Глава 130: В поисках лазеек

— Эрцгерцогиня Бетани?

Бет оторвала голову от стола Майка. К ее лбу прилип листок бумаги. Она стряхнула этот листок, и ее затуманенные глаза сфокусировались на призраке Смерти, стоящей в дверном проеме. Жнец держала в руках две чашки чая и небольшую пачку почты, зажатую под мышкой.

— Который час? - спросила она.

— Уже почти три часа дня, - сказала Смерть. - Ты заснула около часа назад.

— О, - Бет зевнула и откинулась на спинку стула, чтобы потянуться. Она замерла, подняв руки к потолку, и ее живот на мгновение обнажился под мягкой белой тканью свитера. - Подожди. Эрцгерцогиня?

— У меня заканчиваются титулы, которые я могла бы попробовать, - ответила она.

— Для этого нужно быть замужем или вдовой, - сказала ей Бет. - Звучит круто, но не работает.

— Ах. - В голосе Смерти звучало разочарование. - В любом случае, я получила почту. - Она подошла и положила ее на стол. – Боюсь только, что это все мусор.

— Как там дела? - спросила Бет.

— Мрачно. - Смерть протянула ей одну из чашек с чаем. - Вокруг поместья появился странный туман. Я попыталась сосчитать, сколько там воинов-фейри, и сдалась. Они не могут усидеть на месте.

— Они тебе что-нибудь сказали? - спросила она.

— Опять то же самое. Где Хранитель? Отдайте нам девушку. Потанцуйте с нами. - Смерть покачала головой. - Они прекрасно понимают, что не могут причинить мне вреда, а я не могу причинить им вреда. Соседи ничего не заметили, но фейри преследуют людей в парке дальше по дороге.

— Дерзкие ублюдки, - пробормотала Бет. - Кто-нибудь... кто-нибудь из соседей пропал?

— Насколько я знаю, нет. - Смерть почесала в затылке. - Но это всего лишь вопрос времени. В округе начали появляться кольца фей. Они были не слишком рады, когда я их уничтожила.

— Как ты это сделала? - спросила Бет.

— Маленькой косой. - Смерть сунула руку под плащ и достала миниатюрную копию опасного клинка, который он обычно носила с собой. - Она отлично подходит для точной работы.

— Зачем тебе вообще такая маленькая коса?

— Ты бы видела, какая у меня есть для насекомых. – ухмыльнулась Смерть. - Она немного меньше.

Бет прищурилась. - Пожалуй, не надо, - предупредила она.

— Если тебя это раздражает, я перестану. - Смерть отхлебнула чаю с довольной улыбкой на лице.

— А у насекомых вообще есть душа? - спросила Бет. - Есть ли для них загробная жизнь?

— А-а. Отличный вопрос. - Смерть уставилась в стену, поигрывая пакетиком чая в своей кружке. - Они живы, но им не хватает истинной духовной сплоченности. Их душа, за неимением лучшего слова, состоит из того же вещества, что и твоя, но ее явно недостаточно. Жизненная сила, которой они обладают, никуда не девается. Она просто продолжает свой вечный цикл. Возможно, когда Вселенной придет конец, этой энергии некуда будет деваться, и она перейдет в следующую сферу или просто исчезнет с последним вздохом последней звезды на небе.

— Это... - Бет проглотила комок в горле. - Звучит как-то ужасно.

— Конец чего бы то ни было редко бывает приятным, архимаг Бетани. - Смерть приподняла костлявую бровь. – Такой титул подходит?

— Так лучше, но формально я не маг. Ты ищешь это в Интернете или что-то в этом роде?

— Э-э... может быть.

— Что ж, я ценю твои старания. - Бет повернулась к ближайшему окну. Оно запотело снаружи, и темные силуэты двигались вокруг него. Время от времени они водили острыми пальцами по стеклу, создавая символы, которыми пытались привлечь внимание Бет. Несмотря на то, что фейри не могли проникнуть в дом, это не означало, что она была неуязвима для некоторых из их менее ощутимых магических эффектов. Вчера Юки пришлось оттаскивать ее от похожей руны, после того как Бет так долго смотрела на нее, что у нее потекли слюнки.

Смерть была единственной, кто могла безопасно выходить на улицу. Даже Найя избегала подходить к своему фонтану, на случай, если они попытаются повлиять на нее там. Единственной, кто был особенно уязвим, была Амимон, которая спала глубоко внутри своего дерева. Однако в настоящее время фейри были настроены решительно против Грейс или ее отца и, вероятно, знали, что причинение вреда Амимон будет считаться достаточно серьезным нарушением, чтобы даже их королева осудила их.

Титания. Бет подумала о королеве фейри и вздохнула. Если бы только они могли поговорить с ней напрямую, возможно, им удалось бы заставить ее обуздать своих граждан.

К счастью, никто в доме не сходил с ума от переполоха. Их "карманное измерение" на Гавайях оставалось неизменным, и никто из кентавров не сообщал о каких-либо проблемах после закрытия теплицы. Однако в хижине все было по-другому. Фейри шныряли там повсюду, но не сделали ничего, что могло бы потревожить нирумби, которые должным образом приветствовали их как гостей.

Эта осада отличалась от других, которые происходили в их доме, тем, что теоретически они могли просто проигнорировать фейри и продолжать жить своей жизнью. Однако, был один существенный нюанс. Как только Майк вернется в мир смертных, его, скорее всего, схватят и допросят. Грейс не сможет вернуться в хижину, пока фейри не спросят ее о своих пропавших гражданах, а Бет не верила, что они сделают это вежливо.

Ответы маленькой Арахны относительно фейри были достаточно загадочными, и Бет заподозрила, что произошло что-то серьезное, но Грейс по неизвестным причинам преуменьшила правду. Надеюсь, у ее отца найдется лучший способ достучаться до нее.

Пару дней назад Евлалия закрыла библиотеку, перекрыв доступ всем желающим. В основном это было сделано для того, чтобы фейри не смогли найти черный ход в дом, которым они могли бы воспользоваться, но также было связано с некоторыми неприятностями, в которые попала Арахна с участием ведьмы. На данный момент было лучше не допускать, чтобы проблемы с ведьмами в Библиотеке пересекались с проблемами фейри.

— Есть что-нибудь еще, что мне следует знать? - спросила Бет.

Смерть кивнула. - Я действительно видела представителей Ордена поблизости.

— Что? - Бет почувствовала, как сердце подпрыгнуло у нее в груди.

— Они здесь не из-за нас. - Смерть указала на окно. - Эти события не остались незамеченными. Я провела некоторое время с милой молодой магичкой по имени Даниэлла, как только она перестала кричать и убегать. Орден был проинформирован о том, что это проблема дома и даже отдаленно не по нашей вине. Тем не менее, фейри могут вызвать проблемы.

Бет нервно отхлебнула чаю и застонала. - Я действительно ненавижу, что эти засранцы вообще здесь, - сказала она. У нее были довольно достоверные сведения о том, что Орден больше не намерен связываться с домом Рэдли, но это был не первый случай, когда Орден передумал. - Так они остаются, чтобы помочь нам?

— Нет. Как только они узнали правду о своей миссии, мне сообщили, что все операции Ордена в этом районе будут немедленно прекращены. По какой-то причине у них нет желания связываться ни с нами, ни с фейри. - Мрачный Жнец разочарованно покачала головой. - Это кажется довольно неэтичным по сравнению с их первоначальным заявлением о миссии.

— Противоречит действительности, - поправила Бет, а затем ухмыльнулась, когда кое-что поняла. - Насколько хорошо ты изучила словарь?

Смерть пожала плечами. - Не очень. Я хотела расширить свой словарный запас и узнала, что большинство более громких слов являются грамматическим эквивалентом трюков в баре. Большинство людей, похоже, недостаточно понимают их, чтобы по достоинству оценить, и я не стремлюсь общаться только с интеллектуалами, которые считают себя таковыми.

— Значит, тебе стало скучно?

— Возможно, лучше сказать, незаинтересована. Возможно, даже устала. Смерть сунула руку в карман и вытащила бискотто, которое все еще было завернуто в пластик. - Я взяла это в местной кофейне. Не хочешь ли попробовать?

— Когда ты сказала "взяла", я надеюсь, ты имела в виду "заплатила"?

Смерть пожала плечами. - Женщина за прилавком даже не взглянула на меня. Я положила на прилавок достаточно денег и ушла. Не мне решать, смазывать ли все винтики в колесе торговли. Однако замечу, что я не оставила чаевых.

Бет смеялась гораздо громче, чем следовало бы. Откровенная глупость этого обмена репликами так хорошо сочеталась со стрессом последних нескольких дней, что стала идеальным выходом для всего, что копилось внутри.

Ее смех был прерван звуком чьего-то удара кулаком по входной двери. Она закатила глаза и уже почти дошла до двери, когда Юки опередила ее.

— Я справлюсь с этим, - пробормотала кицунэ. Она щелкнула пальцами, и температура в комнате резко упала, а на ее голове образовалась ледяная корона. Кицунэ распахнула дверь и уставилась на фигуру из камня и глины, которая теперь стояла на их крыльце.

— Гостеприимство, - потребовало существо, и когда оно заговорило, из его пасти посыпался гравий.

— Хозяина этого дома нет, - холодно ответила Юки. - В это время нам не разрешается принимать гостей без его прямого разрешения.

— Гостеприимство! - Существо ударило кулаком по дому, отчего рама треснула. - Гос! Те! При! И...

Юки щелкнула пальцами, послав в Волшебное королевство струю арктического воздуха. Существо слетело с крыльца и упало на землю, а по его телу пополз иней. Несколько сосулек расцвели вокруг него, образуя рассеянный круг, пригвоздив его к месту таким образом, что фейри пришлось замереть, чтобы не напороться на него.

— Сегодня я дарю тебе жизнь, - заявила Юки, и вокруг ее тела закружился водоворот ледяных кристаллов. - Это не подарок, и он не дается даром. Что ты можешь предложить взамен?

Крупный Эльф сглотнул и затрясся, то ли от ужаса, то ли от холода, Бет не могла сказать.

— Милосердие? - спросило оно.

— Ты, наверное, думаешь, что Рэдли не обращают внимания на правила, - прокричала Юки так, чтобы ее могли слышать другие. - Никто не может силой или угрозами проникнуть в дом, когда хозяин в отъезде, и ожидать, что ему окажут должное гостеприимство.

— Милосердие? - снова спросил фейри.

Юки сердито посмотрела на лежащего на земле фейри. - Уходи и никогда не возвращайся в обмен на свою жизнь, - прорычала она, размахивая хвостом за спиной. Юки ни разу не переступила порог, что означало, что ее хвосты не позволяли Бет видеть, что происходит.

Однако она услышала ровный топот ног, когда фейри, извиваясь, выбрался из ловушки и побежал. Фигуры фейри в тумане хихикали и хохотали, когда их когорта убегала. Звук был гипнотическим и манящим. Юки закрыла дверь, и ледяная корона исчезла с ее головы.

— Ты страшная, - сказала Бет.

— Да.

Юки снова обратила внимание на гостиную, где Грейс складывала лист бумаги вместе с Реджи и парой других крыс. По всей комнате были разложены десятки животных-оригами, в основном насекомые. - Они приходят под видом гостеприимства, но на самом деле они не более чем хулиганы.

Не успела она договорить, как кто-то постучал в дверь. Ухо Юки дернулось, и она подошла к занавеске, чтобы посмотреть, кто бы это мог быть. - Это еще один, - проворчала она. - Парень, похожий на богомола, которого скрестили с Джоном Ленноном.

— У меня есть вот это. - Бет поспешила обратно в офис. Она вернулась с листком бумаги и двусторонним скотчем. На листке она написала: "Постучите, если хотите, чтобы мы порадовали вас своим присутствием".

Юки рассмеялась. - Это действительно сработает?

— Они не донимают нас своими талантами. - На самом деле, Бет понятия не имела, сработает ли это, но фейри относились к подаркам очень серьезно. Она толкнула дверь и уставилась на Джона Леннона, похожего на богомола, который сердито щелкал своими жвалами. Его рука в форме лезвия замерла на полпути к двери.

— Я требую...

— Дать пять? - Бет похлопала фейри по раскрытой ладони. - Отдаю, как просил. Что ты дашь мне взамен?

Выпученные глаза фейри изменили цвет, и он сердито засопел. Бет прикрепила табличку с наружной стороны двери и разгладила бумагу. Когда она обернулась, фейри все еще бушевал.

— Если ты пытаешься придумать адекватную компенсацию, то я пытаюсь выбрать между ста годами работы моим личным слугой и тем, чтобы ты оставил меня в покое на следующие сто лет. Если ты не можешь выбрать, то я всегда могу бросить монетку.

Фейри замолчал, и его губы раздосадованно изогнулись. Бет не была до конца уверена, будет ли такое соглашение юридически обязательным с точки зрения фейри, но было также ясно, что Леннон тоже не был уверен.

Бет вытащила серебряную монету из кармана. Она была почти горячей на ощупь. - У меня вот здесь монетка.

— Я выбираю второй вариант! - Леннон сорвался с крыльца, захлопал крыльями и исчез в тумане. Бет ухмыльнулась и вернулась в дом, где ее ждала Юки.

— Что бы ты сделала, если бы он выбрал первый вариант? - спросила кицунэ.

Бет пожала плечами. - Понятия не имею. Наверное, приказала бы ему посадить лес. В любом случае, что-нибудь полезное.

Кицунэ усмехнулась и вернулась в гостиную как раз вовремя, чтобы Грейс не откусила голову богомолу-оригами. Этот символизм не ускользнул от внимания Бет. Она плюхнулась на ближайший стул и громко фыркнула как раз в тот момент, когда в офисе зазвонил ее телефон.

— Черт возьми, - пробормотала она. Прежде чем она успела встать, в комнату вошла Смерть с ее телефоном в руках. - Ой. Спасибо.

— На здоровье. - В глазах Смерти замерцали огоньки.

Бет разблокировала свой телефон и увидела, что ей пришло довольно длинное сообщение от Евлалии. Поскольку библиотека была закрыта, Арахна использовала какой-то случайный сервер в защищенном от фейри здании в Новой Зеландии для отправки сообщений. Дочитав до конца, Бет встала со стула и направилась к лестнице.

— Все в порядке? - спросила Юки.

— Когда это вообще было? - Бет убрала телефон. - Майк узнал, что один из бывших Хранителей сбежал из Авалона, и он хотел узнать, может ли Киса связаться с Найей. Однако Киса застряла в Библиотеке, поэтому задание выпало на меня.

Юки улыбнулась. - Повеселись.

— Посмотрим. - Бет поднялась по лестнице в спальню Майка. Температура в доме была холоднее, чем обычно. Отчасти это было связано с магией Юки. Их система кондиционирования не справлялась с поддержанием тепла в помещении, а Тинк не было рядом, чтобы поколотить ее молотком или что там она обычно делала.

Сколько же всего сделала маленькая гоблина? Она была настолько невероятно эффективна в своей работе, что трудно было точно определить, что может пойти не так с домом.

Когда Бет вошла в спальню, она услышала, как Найя поет из ванной. Нимфа лежала в наполненной водой ванне с закрытыми глазами и счастливо напевала себе под нос.

— У тебя хорошее настроение. - Бет присела на край ванны.

— Никому не говори, но... - Сапфировые глаза Найи открылись, и она улыбнулась. - Я притворяюсь.

— Притворяешься?

— Пытаюсь не думать... об этом. - Найя указала на ближайшее окно. - Прошло много времени с тех пор, как я была вынуждена оставаться дома. На самом деле меня не волнует количество потенциального насилия, ожидающего меня снаружи, и мне действительно не нравится идея прятаться внутри моего родника. На мой взгляд, последние несколько лет были слишком интересными с точки зрения опасностей, которые мы видели.

— Ты жалеешь об этом? - спросила Бет. - Ты выбрала Майка?

Глаза Найи заблестели. - Ни в малейшей степени. За последние пару лет в этом доме было больше любви, чем во всех остальных, вместе взятых...Я думаю… - Нимфа приложила палец к губам, словно погрузившись в раздумья. - Думаю, я могу только предполагать. Это скорее ощущение, которое у меня возникает, чем то, что я могу доказать.

— Правильно. - Воспоминания о доме были заблокированы после ухода Хранителя. По крайней мере, так было до тех пор, пока не были выполнены определенные условия. - Кстати, о том, чего ты не можешь вспомнить, у Майка было видение Хранительницы по имени Натали.

— О? - Найя села, и от движения ее полной груди по воде пошла рябь. - Что он увидел?

Бет рассказала о видении, которое Никс показала Майку. В какой-то момент лицо Найи просветлело, и она кивнула головой.

Как только Бет закончила, Найя заговорила. - Натали заключила соглашение с могущественным вампиром по имени Винсентиус. Он заявил, что является игроком в игру под названием "Завоеватель", и попросил у нее убежища. В то время у нее сложилось впечатление, что путь к власти лежит через привлечение к своей заботе большего числа криптидов, поэтому она согласилась помочь ему спрятать волшебное зеркало, ведущее в Авалон, под аббатством Махнайм в обмен на само аббатство. Она думала, что это будет какая-то лазейка, через которую любой, кто находится в карманном мире Винсентиуса, будет засчитан в ее счет, и что защита Дома затем распространится на Аббатство.

— Неплохая идея, - прокомментировала Бет.

— В ту эпоху в аббатстве все еще жили люди. Они были наняты Винсентиусом, или, скорее, находились у него в рабстве. Натали смогла поговорить с ними и через некоторое время поняла, что власть, которой она могла бы добиться, "приютив" Винсентиуса, сильно противоречила ее натуре как Хранителя и могла фактически помешать ей выиграть игру.

— И поэтому она попыталась убрать его? - спросила Бет.

— Ее план провалился с треском, - сказала Найя. - Хотя он и казался второстепенным игроком в игре, он чрезвычайно силен. Поэтому ее запасным планом было захватить башню Мерлина. Может быть, позже она найдет что-то, что сделает ее достаточно сильной, чтобы уравнять шансы.

Бет вздохнула. - Ты знаешь, как она добралась домой?

Найя покачала головой. - Нет, но, возможно, мы сможем это выяснить. - Она похлопала по воде. - Хочешь порыться в воспоминаниях вместе со мной?

— Мы можем это сделать? - спросила Бет. - Я думала, ты можешь делиться воспоминаниями только с Майком?

— Формально, он Хранитель, но... - Нимфа хихикнула. - Он признает тебя равной и потенциальной преемницей. Мы нарушили так много правил, что я почти ожидаю, что архитектор вернется и накричит на нас.

— Если только они этого не хотели, - добавила Бет. Она уже раздевалась. Да, она могла бы просто использовать магию, чтобы вытереться, но одежда не была рассчитана на то, чтобы чувствовать себя комфортно в воде.

— Я об этом не подумала. - Найя протянула руку, чтобы помочь Бет забраться в ванну. Как только Бет погрузилась в теплую воду, Найя нырнула под волны и снова появилась под Бет, держа ее так, что затылок Бет оказался между ее грудей.

— Как ты думаешь, индустрия кресел-качалок расстроилась бы, узнав, насколько это удобно? - спросила Бет. - Если бы они просто разместили сиськи на своих подголовниках, они бы разорили всех остальных.

— Люди странно относятся к сиськам, - сказала Найя. - Но я рада, что ты научилась ценить их.

— Ну... - Бет покраснела. Она вдруг осознала, что к ней прижимается гибкое тело. - Я... э-э-э... забыла, что собиралась сказать.

— Тогда перестань пытаться. - Влажные руки массировали руки и ноги Бет, чтобы снять напряжение. - Это сработает намного лучше, если ты расслабишься. Магия души всегда дается легче всего, когда все спокойны.

Бет закрыла глаза и удовлетворенно вздохнула, когда пальцы Найи принялись за работу. На какое-то время она задумалась, могут ли нежные поглаживания и ласки перерасти в нечто большее. Однако прошло совсем немного времени, прежде чем она погрузилась в полудрему, в которой ей казалось, что она вот-вот заснет.

Секунду назад она была в ванне. В следующее мгновение она оказалась в состоянии свободного падения, и ее желудок начал подниматься вверх.

— Ого! - Бет резко села. Она снова была в ванне. - Что, черт возьми, это было?

— Там, где начинаются воспоминания, - сказала Найя. - Ложись обратно. Кажется, смотреть на это будет немного тяжело.

— Можно и так сказать, - пробормотала Бет. На этот раз ей потребовалось еще больше времени, чтобы расслабиться, и она почти снова отключилась от воспоминаний, когда ее тело охватило ощущение свободного падения. Сначала она падала в пустоту. В конце концов темнота рассеялась, и она оказалась в большой комнате. Судя по архитектуре камней, это, скорее всего, было внутреннее убранство башни Мерлина.

— Дааа! - Слова сорвались с ее губ, и Бет поняла, что больше не контролирует свое тело.

— Это потому, что это не твое тело, - прошептала Найя ей на ухо. - Прямо сейчас ты - Натали.

— Это тяжело, - ответила Бет. - Мне не нравится, когда я не контролирую ситуацию.

— Ты в безопасности, - ответила Найя. - Просто позволь этому случиться, если хочешь понаблюдать за этим.

Сделав три глубоких вдоха, чтобы успокоиться, Бет отпустила себя.

***************************************************

Натали застыла в состоянии свободного падения. Ее тело парило в центре коридора. Гравитация, суровая хозяйка, которой она была, больше не функционировала должным образом.

Натали с радостным смехом прыгала по коридору, отталкиваясь от стен. Это очень напомнило ей купание в маленьком озере, где она выросла. К сожалению, детство Абеллы подошло к концу, когда ее мать решила, что нижние юбки и макияж гораздо важнее, чем радость дочери на свежем воздухе.

Так ли Абелла чувствовала себя все это время? Если так, то почему горгулья обычно была такой суровой?

Единственным источником света в коридоре был волшебный пузырь, который подпрыгивал над ней. Каждый раз, когда он касался поверхности, свет менял цвет, и все они были пастельными.

В конце концов, Натали надоело топтаться по коридору, и она обнаружила, что парит посреди него. Она сунула руку в карман и вытащила маленькую записную книжку в кожаном переплете.

— Хорошо. Дай-ка я посмотрю... - Она изучила свои записи. На бумаге были нацарапаны загадочные символы, некоторые из них светились, только когда она смотрела прямо на них. - Похоже на... черт. Я же не могу захватить всю башню целиком, не так ли?

Внешне план был прост. Первоначально она намеревалась заманить Винсентиуса и его выводок в ловушку в одной из запасных башен и сбросить все это в яму, но Найя указала на главный недостаток этого конкретного плана. Если падение на самом деле не убило бы Винсентиуса, то она застряла бы в Авалоне до тех пор, пока вампир в конце концов не умер бы от голода, что могло занять столетия.

Чем старше вампир, тем дольше он может прожить без пищи. Винсентиус был одним из старейших, возможно, даже их прародителем, и она не хотела провести остаток своей жизни в тюрьме, которую он создал.

Однако заклинание, которое она намеревалась использовать, чтобы привязать часть этой башни к своему дому, имело серьезные ограничения. В то время как Натали в раннем детстве занималась математикой, чтобы выяснить, какую часть башни она может украсть, в ее собственном воспитании не было должного математического образования. Это, вкупе с тем фактом, что она недооценила размеры башни, означало, что она только сейчас осознала, что ее заклинания будет недостаточно, чтобы захватить что-то большее, чем вершину башни.

— Ну что ж, - пробормотала она, выпуская дневник и наблюдая, как он уплывает прочь. Она сунула руку в карман и вытащила измерительную ленту. Не то чтобы у нее не было времени прикинуть, сколько именно волшебства потребуется, чтобы это произошло.

Быстрое измерение, а также осознание того, что она забыла учесть толщину наружных стен, вывели ее из себя. Это, а также окна начали покрываться инеем. Где бы ни была эта дыра, там определенно не было тепло. В воздухе уже повеяло холодом, который пронизывал все вокруг.

— По крайней мере, я не попаду в Ад, - пробормотала она. Вот это было ужасное место! В тот единственный раз, когда она была там, крики действительно действовали на нервы.

Еще немного посчитав и правильно рассчитав третье измерение, она поняла, что никакое желание, чтобы все было по-другому, не позволило бы ей воспользоваться чем-либо, кроме верхней комнаты башни. К сожалению, она была закрыта двойными дверями с каким-то механизмом, удерживающим их закрытыми.

Сама дверь была украшена символами различных планет и некоторых звезд, которые она не узнала. Там было пять поворотных шестеренок, каждая разного цвета, и одна ручка посередине, чтобы поворачивать их. В центре дверей была колонна, в которой можно было поворачивать символы, что делало дверь очень похожей на криптекс. Без пароля она не смогла бы войти.

Она переключила передачу и наблюдала, как меняются символы. Казалось, что каждая передача управляла двумя разными символами, поэтому, даже если бы она знала правильный пароль, разобраться, как его ввести, было бы невыносимо сложно. Она повернула несколько кнопок, пока не набрала случайный пароль, а затем вжалась в пол и потянула за рычаг, расположенный в самой двери.

Ледяной холод пробежал по ее телу, когда ряд взаимосвязанных лезвий, скрытых в конструкции двери, распустился подобно цветку лотоса, обнажив сияющий драгоценный камень, который излучал энергию. Натали тут же отскочила в сторону, когда из двери ударила мощная волна, заставив башню задрожать и накрениться.

— Черт возьми, - пробормотала она, чувствуя, как у нее звенит в ушах.

Поразмыслив над дверью и попробовав ее с помощью магии, Натали сделала перерыв и обыскала остальную часть башни в поисках чего-нибудь ценного. Башня Мерлина была почти пуста, хотя она нашла несколько томов, которые, как ей показалось, могли представлять какую-то ценность. В спальне волшебника царил настоящий беспорядок: пуховая перина на кровати порвалась, а подушки так завалили комнату, что, когда дверь открылась, они завалили собой весь дверной проем. Что бы волшебник ни пытался скрыть от остального мира, оно определенно было заперто в его обсерватории.

Прошло несколько часов, пока она в отчаянии бродила по башне.

*****************************************

— Найя? - Сознание Бет появилось в ее собственном теле, но она продолжала держать глаза закрытыми. - Есть ли какой-нибудь способ продолжить? Я беспокоюсь, что ее воспоминания намного длиннее, чем эти. Я не хочу целыми днями копаться в ее голове...ожидая, что произойдет дальше.

Найя хихикнула. - Да, дайте мне минутку, и я думаю, мы сможем это сделать.

******************************************

Расстроенная отсутствием прогресса и еды, Натали была вынуждена провести следующие несколько дней, изучая только эту проклятую дверь. Несколько окон башни потрескались от холода, на них образовался иней, который стал толстым изнутри. Натали использовала свою магию, чтобы согреться на верхнем этаже, что было еще одной потенциальной проблемой. Сначала она умрет от голода или замерзнет насмерть?

Натали не беспокоилась о воде. Она не только отводила конденсат из воздуха, но и заставляла свое тело удерживать его как можно дольше. Эта тактика сослужила ей хорошую службу, когда она охотилась на духов в пустыне, и поможет ей выжить здесь.

Теперь ее дневник был привязан к веревочке, обмотанной вокруг запястья. Два дня назад она потратила большую часть дня, пытаясь найти его, пока он прыгал по башне.

И еще, почему эта яма оказалась бездонной? Винсентиус всегда уклонялся от ответа на вопрос, почему она здесь оказалась. Она подумала, не испортил ли он заклинание, которое перенесло весь его замок сюда, в Авалон. Этот человек придумал, как объединить их вместе, но пространственная магия часто была очень хитрой. Она редко сталкивалась с пространственной магией на таком высоком уровне, за исключением того случая, когда она объединила этот разрушенный мир с оранжереей позади своего дома.

— Почему ты не открываешься? - закричала она и ударила ногой по двери кабинета Мерлина. От этого она отскочила назад через весь коридор, где теперь мерцало несколько лампочек. Натали повесила их там, пытаясь соорудить кровать для сна.

Ей следовало бы взять с собой кого-нибудь из фей. Даже их бессмысленная болтовня была бы предпочтительнее постоянного свиста, который издавала башня, напоминая массивную флейту. Теперь все сооружение гудело от этого звука, приняв то положение, в котором оно находилось. Натали сравнила это с падением флейты в колодец и нарисовала несколько рисунков в своем дневнике.

В течение последних нескольких дней у нее оставался только один выход: вводить все возможные коды, которые она могла придумать, уклоняясь от магического удара. Процесс значительно ускорился из-за того, что ее предвидение сработало на мгновение раньше. Как только она начала нажимать на рычаг, холодное чувство в животе заставило ее отступить и переключиться на другой символ.

В ее записной книжке было множество различных вариантов. Она уже перепробовала сотни, а может быть, даже тысячи. Это была изнурительная работа, которая настолько отрешила ее от мира, что она почти не заметила, как взялась за рычаг, и ее шестое чувство ничего не сказало.

Когда она потянула за рычаг, звездочки начали вращаться сами по себе, и механизм включился сам собой, когда двойные двери распахнулись.

— Ага! - Натали оттолкнулась от пола и вплыла в комнату. Наверху шестеренки колоссального телескопа разболтались, и все они разлетелись по комнате. Книги, свитки и магические принадлежности подпрыгивали, а комната была буквально пропитана маной.

— Наконец-то, - пробормотала Натали, доставая рулетку дрожащими пальцами. В течение нескольких часов она тщательно определяла размеры комнаты, остановившись только один раз, когда поняла, что каким-то образом может видеть звезды за пределами крыши обсерватории.

— Пространственная магия, - пробормотала она, размышляя, не стоит ли ей просто вылезти из окна и найти дорогу домой оттуда. Где бы ни находилось это отверстие, там могло быть место, которое она могла бы связать со своим домом и позволить ей ходить туда и обратно.

Однако она поняла, что в основном это говорит о голоде. Прямо сейчас ее желудок сам по себе был бездонной пустотой. Откуда ей было знать, что ей следовало взять с собой побольше закусок, чтобы украсть башню?

— Мне просто нужно телепортировать волшебную башню, падающую в бездонную пропасть, обратно к себе домой, пока я не умерла с голоду, вот и все, - пробормотала она. - Типичные девичьи штучки 19 века.

Даже сейчас она умирала от желания узнать, что находится внутри всех этих книг, разбросанных вокруг. Это место, вероятно, было хранилищем знаний, которых не было видно веками, и это включало библиотеку. Может быть, Натали смогла бы обменять у этой заносчивой циклопы несколько книг на привилегию вернуться в библиотеку. Главный библиотекарь была очень зла после того, как Натали потеряла книги, которые брала, не проверив их должным образом.

— Наглая сучка, - пробормотала Натали себе под нос. У нее ушло почти шесть часов на то, чтобы с помощью куска мела начертать загадочные руны на полу, стенах и потолке. Некоторые из них уже излучали энергию, пытаясь соединиться со своими родственными рунами, которые были начертаны на крыше ее дома.

Одним из ее любимых занятий было пришивать части других мест к своему собственному дому. В дневнике, оставленном архитектором, процесс был описан довольно четко, и даже такому новичку, как она, было достаточно легко это сделать.

Однако сделать это в комнате, находящейся в свободном падении, оказалось гораздо сложнее, чем она ожидала. Даже простое рисование на полу заставляло ее дрейфовать, а это означало, что она постоянно использовала магию, чтобы стабилизировать свое тело. Она была голодна, ворчала и просто хотела вернуться домой.

— Тупой гребаный вампир, - пробормотала она себе под нос, продолжая рисовать свои символы. Язык был совершенно неподходящий для леди, но ей было наплевать. Неделя, проведенная в одиночестве, когда не с кем было ни поговорить, ни потрахаться, довела ее до белого каления. - Когда я вернусь домой, то лягу в ванну и позволю Найе лизать меня, пока я не отключусь к чертовой матери.

Казалось, что прошло несколько дней, прежде чем она закончила рисовать схему, которая охватывала всю комнату. Были и более быстрые способы сделать это, но для этого требовалось тихое место. Если бы она все сделала правильно, то очень скоро была бы дома.

Если нет, то дом будет искать нового преемника. Натали была еще не совсем готова найти себе замену. У нее была личная теория, что это на самом деле было секретным правилом, из-за которого вы перестали прогрессировать в Великой игре. После того, как это сработает, она сможет провести следующее десятилетие или около того, изучая могущественные творения самого Мерлина.

Комната осветилась изнутри, и магический контур замкнулся. Натали подплыла к центру пола, где она нарисовала мелом маленький отпечаток ладони. Это не было частью самой руны. Вместо этого, это просто напоминало ей о том, куда делась ее рука.

Кувыркаясь в небе на разрушенной башне, она произнесла волшебные слова.

— Нет места лучше дома, - сказала она, вкладывая свою волю в руны. По всей вселенной вторая половина рун засияла бы светом, а затем забрала бы это здание (или то, что от него осталось), чтобы присоединить к своей собственности. Хихикая, как настоящая сумасшедшая, Натали наблюдала, как происходит волшебство, и вся поверхность комнаты засветилась ярко-зеленым светом.

И в этот момент комната перестала падать. Натали ударилась об пол с такой силой, что ей показалось, будто она взорвалась. Наверху механизм телескопа издал тяжелый стон, когда лопнули шестеренки, осыпав ее осколками металла. Она попыталась закричать, но при столкновении у нее перехватило дыхание.

Магия, возможно, и разрушила вершину башни Мерлина, но пространственная магия - штука коварная. Натали не учла тот факт, что содержимое комнаты находилось в свободном падении. Таким образом, несмотря на то, что конструкция была цела и не имела никаких реальных признаков повреждения, все в комнате продолжало падать.

Кровь пузырилась на губах Натали, когда она пыталась дышать. Ее магия защитила ее от взрыва, как мешок с водой, но только с трудом. Если у нее есть хоть какая-то надежда выжить, ей нужно это сделать.

— Что ж, это неожиданно. - Голос был мягким, и почти детским. Натали попыталась повернуть голову, но не смогла. Вместо этого она послала магический импульс, похожий на сигнал сонара летучей мыши, и обнаружила, что на стволе телескопа что-то сидит. Существо заскользило по трубе, как по горке, а при соприкосновении с землей издало странный трепет.

— Привет, друг... - вот и все, что смогла выдавить Натали. Существо двигалось по комнате, но так и не вышло так, чтобы она могла его видеть.

— Мерлин будет очень расстроен, - говорило оно. Через мгновение Натали поняла, что существо на самом деле говорит не на том языке, который она могла бы понять своими ушами. Каким-то образом речь была понятна ее разуму. - Это при условии, что он все еще жив. Я не видела его в последнее время, и время для меня течет странно. О, о! Я действительно чувствую, как время течет вокруг меня. Какое странное ощущение. Так ощущается камень в реке? В каком направлении вверх по течению? У меня возникли некоторые проблемы с пониманием того, что еще не произошло.

— Умоляю... - Натали не могла набрать в легкие воздуха. Ей казалось, что комната все еще вращается.

Существо приблизилось к ней. - Похоже, ты получила какие-то повреждения. - Мягкая, покрытая шерстью рука погладила ее по затылку. - Я предвижу, что ты будешь жить, но только недолго. Я видела это. Или я вижу это сейчас. Вижу ли я то, что вижу, или только то, что увижу позже? Ух ты, как весело!

Мысли Натали путались, пока существо расхаживало по комнате. Было совершенно тихо. Несколько раз, когда ей удавалось его увидеть, существо сгорбилось, и она могла разглядеть только плащ, который на нем был надет. Он был похож на пару крыльев.

— Не считай меня бессердечной, - сказало существо. - Люди, которые тебя ищут, очень воинственны. Если я вытащу тебя отсюда в твоем нынешнем состоянии, они набросятся на меня. Боюсь, мой облик вызывает беспокойство и может быть истолкован по-разному. - Существо снова опустилось на колени рядом с ней. - И я приношу извинения тем, кто сейчас находится рядом с тобой в твоем сознании. Я уверена, им тоже не по себе.

— Кто? - Односложный вопрос - это все, что она смогла выдавить из себя.

— Действительно, кто? Я родом из самого отдаленного места, какое только возможно, но в то же время это совсем не расстояние. Я знакома с тем, кого вы знаете как Мерлина, и мне просто стало любопытно, что за шум доносится из его башни. Видите ли, он позволил мне осмотреть ее снаружи. Я нарушила правило, войдя внутрь без его разрешения, но теперь я задаюсь вопросом, не существует ли его больше, чтобы разрешить это. - Последовала долгая пауза, за которой последовал смешок. - Кроме того, я знаю, что ты спрашивала, кто у тебя в голове. Они уже знают, кто они такие, и найдут мой нынешний ответ гораздо более поучительным.

Если бы Натали могла дышать, она бы запаниковала. Снаружи комнаты она услышала крики, за которыми последовал громкий стук.

— Ах, да. Ты закрыла и заперла эту дверь перед транспортировкой, не так ли? - Существо отодвинулось от нее. - Я боюсь, что ты не сможешь открыть ее снова. Твой мозг получил какую-то травму, и в будущем распознавание образов будет сопряжено с трудностями. Я собираюсь открыть ее и улизнуть, пока они будут приходить, чтобы спасти тебе жизнь. Но я хочу, чтобы ты знала, что я не желаю тебе зла. В конце концов, я всего лишь гость, в отличие от своих более голодных собратьев.

— Га... - Натали сплюнула еще немного крови.

Существо появилось в поле ее зрения и повернулось к ней лицом. Его голова поворачивалась, как на шарнирах. Все, что она могла разглядеть, это его горящие красные глаза, когда она потеряла сознание.

***********************************

Вынырнув из воспоминаний, Бет вскрикнула, хватая ртом воздух и разрывая грудь. Она все еще ощущала призрачную боль от сломанных костей и разорванных внутренностей.

— Все в порядке! - Закричала Найя, хватая Бет, чтобы та не выскользнула у нее из-под ног. Магия Бет воспламенилась, и вода брызнула во все стороны. Найя спокойно удержала ее на месте, а затем вернула воду в ванну.

— Что это было? - Спросила Бет. Даже сейчас эти светящиеся красные глаза, казалось, смотрели на нее сквозь время. – Это существо! – воскликнула она.

— Я не знаю, - ответила Найя, успокаивая Бет и гладя ее по волосам, как ребенка. - Я действительно понятия не имею. Больше об этом ничего не помню, и Натали никогда больше об этом не вспоминала.

— Она...

— Умерла? Не от этого. - задумчиво улыбнулась Найя. - После этого ее воспоминания превратились в небольшие обрывки. Она выжила, но так и не смогла полностью восстановить свои умственные способности. Ей часто снились эти глаза, но это было похоже на ночной кошмар. То, о чем она редко вспоминала в часы бодрствования.

Бет вздрогнула. Даже сейчас ее мозг пытался осмыслить то, что она увидела, и ее взгляд был в лучшем случае мимолетным. Температура в ванне была намного ниже, чем обычно, и она направила в нее немного маны, пытаясь согреться.

— На самом деле тебе не холодно, - сказала Найя. - Я обещаю, что температура нормальная. То, что мы только что увидели, это... тревожит.

— Это также бесполезно, - ответила Бет. - Если ты не знаешь, как творить чудеса, которые творила она, я могла бы сделать кое-что здесь, а Майк мог бы сделать остальное там.

— Это один из вариантов, - ответила Найя. - Который, честно говоря, может быть проще, чем другой.

— Убить Винсентиуса?

Нимфа кивнула. - Нам нужно немедленно сообщить Майку. Или, скорее, сообщить Кисе, чтобы она могла сообщить ему. Это такой бардак.

— Мы должны послать кого-нибудь, - сказала Бет. - Юки. Абеллу. Может быть, даже Рату.

— Я не уверена, что мы могли бы без опаски затащить туда кого-нибудь, - сказала Найя. - Я бы не исключила, что фейри заставят кого-то ждать прямо у этого зеркала в надежде забрать кого-нибудь из наших.

— Но это наша собственность, - запротестовала Бет. - Или, скорее, Майка. А значит, и наша. Я не совсем уверена, как на это посмотрят фейри.

— Они увидят это в том свете, который, по их мнению, наилучшим образом соответствует их интересам. И если Юки, Рату или Абелла, с нашей точки зрения, случайно проведут сотню лет в царстве фейри, подвергаясь допросу, который им покажется всего несколькими минутами, это не причинит им особого вреда, не так ли? Но нас бы это серьезно подкосило.

Ворча, Бет встала и вышла из ванны. Она почувствовала слабость в ногах. - Знаешь, меня всегда немного шатает, когда я выхожу отсюда, - сказала она. - Впервые это было совсем не весело.

— Ты всегда можешь вернуться позже.

Бет ухмыльнулась. - Возможно, - ответила она. - Я чувствую, что сейчас есть вещи поважнее, чем трахаться. Мне нужно помешать фейри украсть наших детей, одновременно спасая хозяина дома из карманного измерения вампира. Ну, знаешь, девчачьи штучки двадцать первого века.

Нимфа хихикнула, а затем остановилась и склонила голову набок, отчего ее уши стали еще больше. - Что это за постукивающий звук?

Бет тоже услышала это. Сначала она подумала, что, возможно, в раковине течет вода, но поняла, что звук доносится из нескольких мест. Озадаченная, она вошла в спальню Майка и остановилась, увидев у окна пару темных фигур.

Они оба стучали по стеклу. Сквозь запотевшее стекло она разглядела их озорные улыбки при виде нее, и это заставило ее вспомнить, что она все еще голая. Не обращая на них внимания, она оделась и вышла в коридор.

Весь дом был наполнен стуком. Крысы в панике сновали повсюду, явно ожидая указаний, которых еще не было. Девочки-феи сновали туда-сюда, а Зеленая застыла в воздухе, когда заметила Бет.

— Я увидела фейри, который пытался влезть в окно! - крикнула она.

— В какое окно? - спросила Бет.

— Во все! - Зеленая завертелась в воздухе. - Я получу главный приз?

— Мы можем поговорить позже. - Стук становился все громче. Внизу она услышала, как Абелла закричала от боли. Ей показалось, что эти удары звучали для нее как удары молотка по стали. - Мне нужно поговорить с Кисой. Скажи остальным, что у нас скоро будет семейное собрание.

— Призы, призы, призы! - Зеленая рванула с места, как ракета, оставляя за собой сверкающий след. Бет не знала, выполнит ли она приказ, но это была более поздняя проблема. Она достала свой мобильный телефон и начала писать огромное сообщение Евлалии.

*******************************************

Майк стоял на маленьком табурете, раскинув руки в стороны, пока мужчина по имени Тейлор снимал с него мерки. У Тейлора на каждом плече было по рулону черной ткани, и единственное различие между ними заключалось в блеске.

— Ты намного выше всех, кто живет в деревне. - Тейлор улыбнулся ему, и несколько прямых прядей волос свисали с его губ. Он встал и повернулся к своему ученику, молодому человеку по имени Тейлор-младший. Младший Тейлор протянул ему куртку из небольшого деревянного шкафа, который подросток принес на спине. - Будет непросто приготовить что-нибудь к завтрашнему дню, но хорошее.

— Угу. - На самом деле Майк сказал этому человеку очень мало, но не из-за недоброжелательности. Тейлор поддерживал разговор для всех присутствующих.

— Я объясняю это ограниченным питанием в деревне, но люди говорят, что я слишком много думаю. Но я был таким с детства. Всегда задавал вопросы. - Тейлор накинул пальто на плечи Майка и встал у него за спиной. - Ха. Я подумал, что мне придется немного поработать над этим. Единственный человек, у которого плечи шире, чем у тебя, - это сам Хранитель.

— Действительно? - При упоминании Винсентиуса левое веко Майка дернулось.

— Да. Я одеваю его с тех пор, как был маленьким мальчиком.

Это привлекло внимание Майка. Вернувшись в свой номер в башне, он встретился с Софией и узнал о том, что вампирша назвала "Отбраковкой". В самом кратком варианте этой истории Натали появилась и испортила парню целое столетие. В те времена к жителям деревни относились скорее как к скоту, которым они и были. Натали, будучи настоящим Хранителем, рассказала несколько историй о Земле. Это не была пустошь, и на людей там не охотились. Она также рассказала старейшинам деревни, какова была их истинная цель. Их Господь правил не только с помощью страха. Он пожирал их.

Естественно, когда Натали ушла с башней Мерлина, Винсентиус взорвался. Жители деревни пришли к нему с требованиями. Он приказал леди Шарлотте собрать всех детей дошкольного возраста и держать их в изоляции в церкви, пока он и другие вассалы уничтожали взрослое население. Заклинание памяти изменило то, что знали горгульи. Те, на кого это не повлияло, были разбиты вдребезги и выброшены в пустоту.

Увидев возможность, Винсентиус сделал то, что делал любой человек, находящийся у власти, после того как облажался и получил по заслугам: он провел ребрендинг. Все истории, которые он знал о Натали, когда стал Хранителем, стали его собственными, и леди Шарлотта была вынуждена учить детей, что, когда они станут старше, они вознесутся. На Небеса или обратно на Землю, формулировка не имела значения.

Прямо сейчас вампиры поедали свое стадо так медленно, как только могли, в надежде выжить, пока население деревни не увеличится. Было гораздо проще держать жителей деревни в узде, заставляя их верить, что у них есть какое-то загадочное божественное предназначение.

Короче говоря, Винсентиус успел усвоить, что гораздо легче привлечь мух медом, чем уксусом. Взять на себя роль человека, который так жестоко надул его, вместо того чтобы просто выдумать свою историю, - это, вероятно, то, о чем психологу было бы интересно написать статью.

Раздался стук в дверь. Ти Джей подошел, чтобы открыть ее.

— Здравствуйте, леди Шарлотта! - Ти Джей отступил от двери, пропуская женщину внутрь. Женщина оценивающе посмотрела на Майка, а затем перевела взгляд на лестницу.

— Я полагаю, твоя ассистентка наверху? - спросила она портного.

Тейлор кивнул. - С ними моя дочь Тейлор.

Майк ничего не ответил. Очевидно, портной Тейлор отнесся к идее создания имени чрезвычайно серьезно. Его собственного отца звали Тейлор, хотя на самом деле он мало что помнил о своем отце. Однако он помнил чуму, которая уничтожила кучу людей, пощадив только детей, которые были заперты в церкви и молились о спасении.

Чертовы вампиры. Или это были просто вампиры? Он не знал.

Тейлор третья, или как там ее звали, в данный момент находилась наверху, снимая мерки для платьев Софии и Сесилии. Цербер, по-видимому, могла в какой-то степени переделать свое собственное платье, что на самом деле было весьма полезно, потому что Тейлор понятия не имела, как сделать вырез для трех голов и дополнительной груди.

Честно говоря, этот человек неплохо зарабатывал сам, учитывая, что все, что он знал о пошиве одежды, было взято из того, чему его в детстве научили родители.

Шарлотта поднялась по лестнице, оставив Майка с двумя Тейлорами и Суливаном. Дуллахан сидел на соседнем диване с ухмылкой на лице.

— Ты выглядишь хорошо, - сказал он. - Или будешь выглядеть, как только это пальто подойдет.

— Ты следующий, - прокомментировал Тейлор, стряхивая пылинки с пальто Майка. - Вообще-то, Ти Джей может начать снимать с тебя мерки прямо сейчас.

— Я не любитель костюмов, - сказала Суливан. Он неосознанно потянул за одну из своих пряжек. - Я как бы создан для того, чтобы подходить друг другу.

— Хранитель хочет, чтобы все подходили друг другу, - возразил Тейлор. - Вы можете обсудить это с ним.

Суливан недовольно заворчал, наблюдая, как Ти Джей вытаскивает маленький табурет. Дуллахан уселся на него и терпеливо ждал, пока Ти Джей достанет свою измерительную ленту и начнет снимать мерки.

Тейлор, который делал пометки на пиджаке куском мела, жестом попросил Майка снять его. Он повесил пиджак обратно на вешалку и повесил его в шкаф.

В течение следующего получаса Тейлор подробно рассказывал о наряде, который он разрабатывал для завтрашнего торжества. Майк ограничивался односложными ответами. Его мысли явно блуждали где-то далеко. Незадолго до того, как прибыли деревенские портные, Киса уведомила его, что у него есть два варианта возвращения домой. Один из них включал в себя попытку изучить нечто, называемое пространственной магией, что позволило бы ему попытаться оторвать часть замка и прикрепить ее к своему дому. Для этого ему и Бет пришлось бы каким-то образом координировать все дело, используя Кису в качестве посредника. Это также предполагало, что они смогут найти надежный источник, который, опять же, должен был быть передан по кошачьему радио.

Другой вариант состоял в том, чтобы убить многовекового, чрезвычайно могущественного вампира и его племя, монастырь, или как там еще, черт возьми, называется группа вампиров. Это было гнездо? Или замок был гнездом, а вампир внутри…

— Лорд Рэдли? - Тейлор поднял руку. - Я сказал, что ты можешь слезть.

Майк встал со стула, не пожимая руку мужчины. - Мне любопытно. Леди Никс здесь нет. Не обидится ли Хранитель, если она будет одета неподобающим образом?

Тейлор вздрогнул. - Леди Никс сообщила мне этим утром, что она сама сошьет себе платье, продемонстрировав свои способности управлять одеждой. Я объяснил, чего от нее ожидают на этом мероприятии. Она была очень... убедительной.

Майк фыркнул. - Конечно, была. - Он не был до конца уверен, чем она занималась, когда появлялась в деревне. Она исчезла вскоре после того, как узнала об Отбраковке от Софии и остальных. Его единственной надеждой было то, что то, над чем работала Никс, каким-то образом принесет пользу его семье, а не только ей самой. - И как часто вы все устраиваете подобные праздники?

— Именно такие? Насколько я помню, ни одного. - Тейлор задумчиво улыбнулся. - Хранитель, тем не менее, присутствует на всех наших свадьбах и крестинах. Он лично заинтересован в наших семьях и даже знает каждого из нас по имени.

— Это потому, что у вас одинаковые имена, - пробормотал Суливан. Теперь дуллахан был одет в несколько разных тканей. - Сколько еще Тейлоров в деревне?

— Я единственный портной, - ответил Тейлор.

Суливан закатил глаза. - Теперь я понимаю, почему остальные так разозлились. Я даже не думаю, что он делает это нарочно.

— Сколько людей назвали Тейлор? - Спросил Майк.

— А-а. Я, мой сын, моя дочь и еще один человек дома.

— Ты всех своих детей назвал Тейлор?

— И одного назвали Купер, - сказал Тейлор. - Он уже учится у...

— Человека по имени Купер? - спросил Майк.

Тейлор усмехнулся. - Опять не так. Купер работает с человеком по имени Фишер. Они вместе работают над методом лучшего сохранения рыбы в бочке.

Суливан открыл рот, чтобы что-то сказать, но Майк предупреждающе поднял руку.

— Этот путь ведет только к безумию, - сказал он.

Суливан обдумал слова Майка, а затем кивнул. - Да. Лучше оставить все как есть. - Он посмотрел на Ти Джея, который протягивал ему пальто для примерки. Дуллахан вздохнул и надел его. - Я не привык носить роскошные наряды.

— Это всего на один день. Ты переживешь. - Майк усмехнулся, вспомнив, как в детстве его заставляли носить галстук. Он и представить себе не мог, насколько неудобно дуллахану будет чувствовать себя в дополнительном слое одежды.

То же самое было бы и с Сесилией. Он посмотрел наверх, гадая, как обстоят дела у нее и Софии. В дверь снова постучали, и вошли трое слуг. Они несли корзины с едой, которые расставляли на одном из столов.

Нет, не слуги. Рабы. Прошлой ночью София объяснила ему, что рабы бывают разных видов, но эти, похоже, были не более чем ходячими мертвецами, призванными заботиться о доме и следить за потенциальной опасностью. Мужчины и женщины, работавшие в замке, казались старше жителей деревни, что заставило его задуматься, не был ли кто-нибудь из них поблизости во время Отбора.

У современных вампиров рабы бывают разных видов, иногда в буквальном смысле этого слова. Они могут находиться под контролем разума, быть зависимыми от истощения или даже находиться в своего рода симбиотических отношениях. У вампиров не было недостатка в способах добиться этого.

Однако древние вампиры были другими. Эти рабы были истощены на духовном уровне, и их души едва теплились в груди. Теперь Майк задавался вопросом, не пожирал ли Винсентиус их души в буквальном смысле. Судя по тому, что он видел вчера, это было вполне возможно.

Он пожалел, что не может спросить об этом Лили. Суккуба поедала души, но они были заперты в ее метафорическом желудке на целую вечность мучений. Он старался не думать об этом часто, особенно о том, кого она могла съесть до того, как появилась в его жизни.

Но больше всего его беспокоила мысль о том, что Винсентиус на самом деле мог переваривать и уничтожать их. Понимание того, что души реальны и что существует загробная жизнь, было, пожалуй, самым важным из того, что он узнал с тех пор, как унаследовал свой дом. Войны в буквальном смысле слова велись из-за того, что, по мнению людей, происходило после смерти, и он считал абсолютной трагедией то, что такая драгоценная вещь, как вечный покой, может быть украдена у людей.

Черт. Теперь ему хотелось поговорить об этом со Смертью и узнать, что думает Жнец обо всем этом деле.

Рабы закончили накрывать на стол как раз в тот момент, когда на балконе появилась леди Шарлотта. Ее волосы были собраны в пучок на затылке, открывая стройную шею. Майк невольно уставился на нее, гадая, не туда ли ее укусил Винсентиус. У него было так много вопросов, которые он хотел задать, но не мог из-за этого проклятого темного отростка, который повсюду следовал за Шарлоттой.

Он заметил, что над рабами нависла та же мрачность, но в меньшей степени. Майк предположил, что это было так потому, что со слугами никто по-настоящему не разговаривал. Да и рабы были менее независимы. Они непременно доложили бы своему хозяину о чем-нибудь неприятном.

Рабы ушли, оставив Шарлотту все еще стоять над ним. Тейлор и Ти Джей, закончив снимать мерки с Суливана, поднялись наверх и постучали в дверь, где снимали мерки с женщин. Их пригласили войти, и они закрыли за собой дверь.

— Наконец-то мы одни, - пробормотала Шарлотта и вздохнула. Темный завиток внезапно коснулся ее, и она застыла от его прикосновения.

— Теперь, когда обед подошел к концу, мы должны обсудить, чего ожидать на завтрашней вечеринке. - Она направилась к лестнице с отсутствующим видом. - Там будут легкие закуски и танцы. Хранитель хотел бы, чтобы вы пообщались с жителями деревни, особенно с молодыми женщинами.

Майк прищурился. - Зачем? – спросил он.

— Он хочет, чтобы ты познакомился с людьми, с которыми проведешь остаток своей жизни. - Она подняла руку, пресекая его протест. - Я знаю, что у тебя есть свои соображения по этому поводу, но спорить со мной бессмысленно. Для тебя будет гораздо выгоднее подождать, пока Хранитель не объяснит, чего он от тебя хочет. Кто знает? Возможно, тебе это даже понравится.

В словах Шарлотты звучала надежда, но на лице читалось отвращение. Ее пальцы уже что-то писали на грифельной доске, и он не удивился, увидев, что она написала извинение. Теперь она была у подножия лестницы и писала что-то еще на планшете.

- У тебя есть план побега? - говорилось в нем.

— Что, черт возьми, может предложить мне Винсентиус, чтобы я захотел остаться? - спросил он, а затем взял у нее планшет и написал свое собственное сообщение.

- Может быть. - Он знал, что ему нужно сделать, но не обязательно, как он собирался это сделать.

— Это не мне решать, - ответила она, а затем указала на стол. - Ты выглядишь голодным. Почему ты не ешь? - Шарлотта взяла грифельную доску и написала на ней.

- Это навредит жителям деревни? - Из всех возможных проблем Шарлотта больше всего беспокоилась о людях, которых считала своими детьми.

— Только если ты присоединишься ко мне. - Он указал на ее планшет и покачал головой. Если только Винсентиус не приказал жителям деревни напасть на него, он не планировал причинять им вред. По крайней мере, они не были безмозглыми рабами, и никто из них, похоже, не был бойцом.

Майк сел и посмотрел на принесенную еду. В центре стола стояла большая глиняная миска с печеными яблоками, очищенными от кожуры и блестевшими от меда и корицы. Два маленьких пирога также были приготовлены с авалонскими яблоками.

Рядом с ним стояла кастрюля с яблочной похлебкой, от которой шел пар, - она была густой, с перловкой и луком, а яблоки размягчились в бульоне, чтобы получилась сытная основа. Рядом с ней лежали ломтики темного хлеба и горшочек яблочного масла. На обоих концах стола красовались два скромных блюда из яиц - запеченный крем, посыпанный нарезанными кубиками яблоками и мускатным орехом, и плоский омлет с травами, приготовленный с тертым яблоком и диким луком.

На столе были яблочные оладьи, обжаренные на сливочном масле и посыпанные дорогим сахаром. На деревянном блюде лежали ломтики твердого сыра и кольца сушеных яблок. Их края были загнуты и подрумянены. Еда выглядела восхитительно, и у него заурчало в животе. Этим утром он почти не завтракал.

— Как пожелаешь. - Шарлотта села рядом с ним. Пока Майк ковырялся в еде, она снова принялась рассказывать о деревне, говоря о местных жителях. Прошло совсем немного времени, прежде чем Винсентиус переключил свое внимание на что-то другое. Может, это было от скуки, или чуваку понадобилось почистить свой гребаный гроб.

В тот момент, когда усик исчез, Шарлотта вздохнула с облегчением. - Давайте поторопимся, - прошептала она. - Я не знаю, когда он снова нас услышит.

— Несносный маленький ублюдок. - Майк посмотрел на Суливана. - Будь готов к операции "Дымовая завеса".

Дуллахан с широкой ухмылкой на лице показал ему поднятый вверх большой палец.

— Позже все прояснится, - сказал Майк. - Что ты хочешь мне рассказать?

— Я полагаю, ты все видел вчера?

— И даже больше, - подумал он, вспомнив свое предчувствие о том, что его протащат сквозь стену. - Я видел. Это было нехорошо.

Она покачала головой. - Это не так. Он уже выбрал нескольких молодых женщин из деревни, которые уговорят тебя остаться. Жена Тейлора прямо сейчас снимает с них мерки и готовит платья для них. Возможно, Хранитель намекнул, что ты подходишь для свадьбы.

Майк уже собирался отшутиться, когда ему кое-что пришло в голову. Это место было похоже на капсулу времени, перенесшую его прямиком из... ну, неважно, в каком году Винсентиус прибыл сюда. - Когда ты говоришь "молодые женщины", о каком возрасте идет речь?

Леди Шарлотта бросила на него суровый взгляд. - Тебя... интересует их молодость?

Он яростно замотал головой. - Боги, нет! Когда ты говоришь "женщины", я представляю себе кого-то, кто выглядит, ну, как ты. Или примерно моего возраста. Нет...какого бы возраста они ни были. - Майк внезапно пришел в ужас от мысли, что Винсентиус попытается сыграть для него роль свахи на мероприятии, которое было бы равносильно школьным танцам. - Там, на Земле, мы настоятельно рекомендуем взрослым встречаться только с другими взрослыми. Мы были довольно прогрессивны в отношении подобных вещей с конца 1800-х годов.

Вампир вздохнула с облегчением. - Я всегда воспринимаю их как детей, даже когда у них есть собственные внуки. В конце концов, я для них главная мать. Но ты должен понимать, что для... остальных они не более чем племенной скот. Мы с Галахадом отвечали за подбор подходящих пар. Тем, кто не способен к деторождению, редко разрешают вступать в брак, и их оставляют только в том случае, если их работа приносит пользу деревне.

— А если нет?

Шарлотта взяла со стола яблоко и откусила от него. Сок потек по ее подбородку. - Я думаю, ты знаешь, - ответила она.

— Черт. - Он взял салфетку и протянул ее Шарлотте. - Да, если бы ты могла передать своему боссу, что мне нравятся только зрелые женщины, я был бы признателен. - По крайней мере, это было бы не так неловко.

— Значит ли это, что... тебя... заинтересовало его предложение? - Шарлотта казалась смущенной.

— Нет, мне это не интересно. Я хочу домой. - Он помахал салфеткой, которую она все же приняла. Она осторожно взяла салфетку из его рук, и он почувствовал, как крошечная искра волшебства перепрыгнула с его ладони на ее. Глаза Шарлотты расширились, и она уронила салфетку.

— Я понимаю, - сказала она. Ее щеки порозовели.

— Все в порядке? - спросил он.

— Эм... - Ее лицо исказилось. - Так и есть. После того, что произошло вчера, я...

— Тебе придется сузить круг подозреваемых, - ответил Майк.

Шарлотта прочистила горло. - Когда мы... коснулись друг друга.

— Ах. - Да, он вспомнил это. - Моя магия оказывает такое воздействие на людей.

Она кивнула. - Ну, это не совсем твоя магия. Много лет назад я пришла сюда, чтобы исцелить свое тело. Когда я была моложе, я была так больна, что упускала возможность, чтобы за мной ухаживали или принимали участие в... делах.

— Ты говоришь, что с тобой никогда не спали? - заговорил Суливан, заставив их обоих подпрыгнуть. Каким-то образом они даже забыли, что он был там.

Лицо Шарлотты стало ярко-красным. - Мне не хватает опыта, - пробормотала она. - Майк действительно первый мужчина, которого я увидела с тех пор...мне стало лучше. Во всяком случае, он меня заинтересовал.

— Заинтересовал? - Суливан ухмыльнулся. - Ты слышал это, Майк? Девушка...

— Прекрати дразнить ее. - Майк хмуро посмотрел на дуллахана. - Это явно чувствительная тема. - По крайней мере, теперь он понял, почему она так бурно отреагировала на его магию. У бедняжки не было ни единого шанса устоять перед этим.

— Да. - Суливан, казалось, понял, насколько неловко выглядела Шарлотта. - Приношу свои извинения, девочка.

Шарлотта отмахнулась от него. - Когда я впервые приехала сюда, мужчины были типичными крестьянами. Я не имею в виду это в унизительном смысле. Когда я впервые подверглась изменению, я не понимала, что происходит. Я боялась оставаться наедине с кем-либо, что я могу...

Темный отросток опустился сверху, заставив Шарлотту вздрогнуть. Майк щелкнул пальцами в тот момент, когда увидел, что он движется, и Суливан немедленно запустил "Дымовую завесу".

— Этот парень Рик, да? По сравнению с тобой он такой же, как я, только в тысячу раз сильнее! Мастер по изготовлению невероятных приспособлений в своем крошечном сарайчике, погружающийся в себя и разбивающий сердца своих близких резкими словами и холодной отстраненностью. Он искажает саму ткань реальности с помощью того, что вы могли бы назвать дьявольщиной, но это не что иное, как знание, недоступное вашему пониманию.

— А у Рика есть внук Морти - храни нас святые, видели бы вы этого парня! Трясется, как осиновый лист на осеннем ветру, голос визжит громче, чем у свиней во время забоя. Рик тащит бедолагу по бесконечным мирам, где они встречают самых разных странных существ. Представьте себе миры, где стулья стоят на людях, а не люди сидят на стульях! Оберните свой череп, набитый овсянкой, вокруг этого, если сможете!

— Вся наша семья - настоящий бардак, скажу я вам. Вот Бет, дочь Рика, топит свои печали в вине и зарабатывает на жизнь вскрытием больных лошадей - да, она чинит лошадей, хотя, держу пари, это выше вашего понимания, когда в вашей деревне живет один парень, который вырывает зубы и стрижет волосы одним и тем же ржавым инструментом.

Шарлотта просто смотрела на Суливана, и ее глаза постепенно расширялись по мере того, как дуллахан продолжал говорить. Темная жилка, прикрепленная к Шарлотте, тихо пульсировала, пока Винсентиус продолжал слушать в течение нескольких минут. Несколько раз, когда Шарлотта делала вид, что собирается прервать его, Майк прикладывал палец к губам и качал головой.

— Была даже сказка, в которой Рик превращается в огурчик - да, в соленый огурчик! - Суливан, набравшись духу, наклонился вперед в своем кресле. - Как маленький огурчик, вымоченный в рассоле! Он делает это, чтобы не сидеть и не говорить о чувствах со своей семьей, а потом ввязывается в кровавую битву, убивая крыс, прежде чем соорудить себе костюм из крысиных частей. Вот о каком безумии мы говорим!

Винсентиус отключился. Майк расхохотался и отмахнулся от Суливана.

— Пока он в отключке, - сказал Майк. - У нас все в порядке.

— Что это только что было? - спросила Шарлотта. - Эта история была просто смехотворной.

— Это было кино с Земли, - сказал Суливан. - Я смотрю это шоу с горгульей, если вы можете в это поверить. Такие, как я, не спят, поэтому я ищу, чем бы заняться ночью.

— Движущиеся картинки? - Шарлотта посмотрела на Майка.

Он кивнул. - Телевидение. Мир сильно изменился с тех пор, как ты его покинула. Но мы можем поговорить об этом позже. Леди Шарлотта, существует вполне реальная вероятность того, что мой единственный способ выбраться отсюда - это..... ты знаешь. - Он изобразил, что отрубает себе голову, а затем ткнул большим пальцем в сторону главного замка.

Леди Шарлотта вздохнула. - Многие пытались, - пробормотала она. - До того, как зеркало было скрыто от остального мира, оно заманивало сюда людей, чтобы те сражались с ним. Если они выживали, их использовали в качестве племенного скота. Если нет, что ж...

— Я могу себе представить, - сказал Майк. Было ясно, что у Винсентиуса все было в порядке до вмешательства Натали. - Не могла бы ты сказать мне, почему он прятался здесь в первую очередь? Это может дать мне ключ к тому, как победить его.

Она пожала плечами. - Когда мы впервые встретились с ним, он все еще много путешествовал. Из того немногого, что я слышала, он кого-то боится.

— Кого?

Шарлотта покачала головой. - Понятия не имею. Если у человека и есть имя, он боится его произнести, как будто это его личный страшила. Это была женщина, которую он знал много лет. Она была очарована им, и у них были какие-то взаимные отношения. Он приносил ей подношения, обычно живыми, то, что не могли поймать простые смертные. Она награждала его редкими артефактами, которые находила во время своих путешествий.

— Это вряд ли можно назвать зловещим. - Майк наморщил лоб, глубоко задумавшись. - Он ловил криптид для нее?

Она кивнула. - Магия любого рода. У нее была навязчивая идея.

— Так из-за чего же они поссорились? - спросила Суливан.

— Вот тут я немного запуталась. С этой женщиной был связан мужчина. Ее сын, телохранитель, которого я на самом деле не знаю. Она наняла его. - Шарлотта откинулась на спинку стула и вздохнула. - Однажды появились остальные, почти в панике. Это был единственный раз, когда я видела его испуганным. Недалеко от Лондона было гнездо, которым управляли семеро старейших и сильнейших представителей нашего вида. Большинство из них исчезли, а остальные были убиты в процессе. Это дело рук того парня. Он что-то делал с их телами, но я не уверена, что именно.

— Это... - Майк удивленно моргнул. - Подожди. Ты же не думаешь, что это был Джек Потрошитель?

— Я не слышала этого имени много лет. - Шарлотта пожала плечами. - Может, это одно и то же имя, а может, и нет. Я всегда списывала это на одного из наших Хранителей...более интересных партнеров.

— Так зачем убегать? Почему бы не остаться и не бороться?

Шарлотта только покачала головой. - Очевидно, с этим врагом не может справиться ни человек, ни зверь. У него сверхчеловеческая сила, и...

Темный отросток снова опустился на прежнее место. Майк едва не застонал и едва успел вовремя подать сигнал Суливану.

— Мать, которая сейчас находится в теле своей дочери, должна посещать школу для девочек - место, где ежедневно собираются юные смертные, чтобы узнать от учителей о самых разных предметах. Она изо всех сил старается понять повадки молодежи и их обычаи, в то же время стараясь не навредить репутации своей дочери.

Суливан откинулся на спинку стула и положил ноги на стол. - Тем временем дочь в теле своей матери должна выполнять взрослые обязанности: работать на важной работе, заботиться о домашнем хозяйстве и даже готовиться к предстоящей свадьбе матери с новым мужем! Да, в некоторых версиях мать снова выходит замуж, что еще больше осложняет их положение.

Завиток тут же исчез. Майк посмотрел на Суливана и рассмеялся.

— "Странная пятница"? – спросил он.

— Ага. Та, что с рыжими волосами.

— Почему ты поручаешь это ему, а не себе? - спросила Шарлотта.

— Твоего босса больше волнует то, что я хочу сказать, - честно ответил Майк. Дверь наверху открылась, и трое Тейлоров помахали всем, спускаясь по лестнице.

— Мы уходим, - сказал Тейлор, перекидывая через плечо рулоны ткани. - Мы вернемся завтра с платьями.

Ти Джей был занят тем, что нес переносной отцовский гардероб, и его лицо покраснело от усилий. Его сестра Тейлор, проходя мимо Майка, бросила на него быстрый взгляд. Как только дверь закрылась, Майк обратил свое внимание на Шарлотту.

— Это явно подразумевает, что мне нравятся зрелые женщины, - сказал он. - И под зрелыми я подразумеваю, по крайней мере, тех, кому за двадцать.

— Я так и сделаю, - пообещала она.

София, Цербер и Сесилия спустились, чтобы присоединиться к ним. Баньши, казалось, была в лучшем настроении, чем обычно, но не объяснила почему. Они сели за стол, и София с Цербером принялись за еду.

— Ладно, выяснение того, кто такой наш таинственный бугимен, нам тут не поможет, - сказал Майк. - Итак, я думаю, мой следующий вопрос заключается в том, какие у нас есть варианты? Если дело дойдет до драки, кто нам поможет?

— Никто из вассалов, - ответила Шарлотта. - Если начнется драка, мой брат, скорее всего, скроется. Он возмущен тем, что оказался здесь в ловушке, и тем, что с нами случилось. Что касается Галахада, я не знаю. Временами кажется, что он сочувствует бедственному положению жителей деревни, но, тем не менее, он пирует.

— Другие вассалы обязательно попытаются убить вас. В замке есть зачарованные доспехи, которые будут сражаться, а горгульи поклялись защищать это место.

— А ты? - спросила София.

Шарлотта опустила голову. - Я не боец. Благодаря своей природной силе я кажусь таковой, но мне еще предстоит питаться от живых. Я питаюсь исключительно кровью животных или, когда приходится, кровью человека, который уже умер. Мое существование проклято, и я не могла надеяться на то, что смогу внести свой вклад в борьбу с чем-то более сильным, чем магическая броня.

— Что, если... - София замолчала на полуслове, а затем покачала головой. - Неважно.

— Нет, расскажи нам, - попросил Майк.

— Ты мог бы позволить ей питаться от тебя, - сказала София.

Суливан поморщился. Майк не мог не заметить, как призрачные цепи вокруг его тела слегка натянулись. - Это рискованно, девочка. Ты полагаешь, леди Шарлотта сможет остановиться и не выпьет нашего друга досуха. Или, что еще хуже, сделает его своим рабом.

— Он прав, - сказала Шарлотта. - Я ничего не могу гарантировать.

— Тогда давай предположим, что все зависит от нас. - Майк посмотрел на Цербера - их наиболее вероятного противника в противостоянии с вампиром. Ну, и на горгулий. - Что у нас есть?

— Наш ум, - сказал Суливан. - Клинок Софии. Моя цепь.

— А как же меч? - спросила Сесилия. - Тот, что в камне?

— Экскалибур? - Майк приподнял бровь. - Это полностью зависело бы от того, сможет ли кто-нибудь вытащить его. - Подумав об этом сейчас, он решил, что ему нужно поговорить об этом с Никс при следующей встрече. Не могла бы она сказать ему, как это сделать? Технически, клинок тоже был в ее ведении. Возможно, она смогла бы выкинуть какие-нибудь фокусы с фейри, которые позволили бы ему одолжить его на время, достаточное для того, чтобы воткнуть в Винсентиуса.

— И даже если бы ты смог, что тогда? - Суливан взял со стола кинжал и воткнул его в дерево. - Даже самое острое лезвие не поможет, если ты не можешь вонзить его кому-нибудь между ребер.

— Пожалуйста, не протыкай стол, - сказала Шарлотта.

— Ой. - Суливан выдернул нож. Сесилия толкнула его локтем.

— Однако, Суливан высказал верное замечание. - Майк увернулся в сторону, чтобы избежать удара локтем, которым София попыталась ударить его. - Это был несчастный случай, - признался он.

— Лучше бы так и было. - София ухмыльнулась ему и схватила ближайшее яблоко. - В противном случае, я буду вынуждена наказать тебя позже.

Остальные освистали циклопу. Цербер действительно взяла кусочек сыра и бросила в Софию, в результате чего тот прилип ко лбу Софии.

Леди Шарлотта рассмеялась. Этот звук был неожиданным, и все повернулись в ее сторону. Увидев, что привлекла всеобщее внимание, она быстро остановилась и прикрыла рот рукой. Черты ее лица стали еще бледнее, чем обычно.

— Простите, - сказала она. - Настроение было довольно мрачным, и я...

Суливан бросил свой собственный кусочек сыра, отчего тот, описав идеальную спираль, приземлился на макушку леди Шарлотты. Она сидела в полном шоке, пока Майк не снял его с ее головы.

— Возможно, сегодня тебе будет слишком весело, - сказал он. - Нам действительно не следовало устраивать...

Леди Шарлотта двигалась так быстро, что Майк едва успел это заметить. Она схватила оставшуюся половину яблочного пирога и швырнула ее в лицо Суливану с другого конца стола, так что его голова отделилась от туловища.

На мгновение воцарилась долгая тишина, а затем зал взорвался смехом. Суливан играл роль дурака, а его тело намеренно скользило и спотыкалось в попытке поднять голову. Казалось, что годы напряжения исчезли из глаз Шарлотты, когда она хихикала над выходками дуллахана.

Это была молодая женщина, которая застыла во времени и была вынуждена терпеть сильную боль. Когда в последний раз она могла так легко отпустить себя? Майку вдруг стало жаль ее, но он не хотел признаваться в этом вслух. Похоже, леди Шарлотта была несколько обеспокоена ее положением.

Что произойдет, если он позволит ей кормиться? Станет ли она сильнее? Достаточно ли сильной, чтобы сразиться с Винсентиусом? Или, может быть, даже с его дочерьми? Учитывая, что шансы складываются не в его пользу, почему бы не воспользоваться шансом приобрести нового могущественного союзника?

Если бы она стала настоящим вампиром, какой дар он получил бы от нее? Была бы это его собственная суперсила? Или, возможно, скорость, которой она обладала?

Внезапно осознав, как его магия развернулась в нем, Майк быстро отогнал эти мысли прочь. Использование Шарлотты или кого-либо еще в качестве средства для обретения собственной власти не подлежало обсуждению. Он видел, что это сделало с Эмили, и знал, что для него самого эта власть будет еще более пагубной. Она жаждала перемен, которых он требовал, как будто у нее был собственный разум.

— Что это? - спросил кто-то.

Смех стих, и все повернулись, чтобы посмотреть на Никс. Ее взгляд был осуждающим, когда она осматривала комнату, а затем опустила глаза на пол, где лежала голова Суливана.

— Прошу прощения, - сказал он. - Кажется, я забегаю вперед.

— Возьми себя в руки, - рявкнула она. - Ты выглядишь как дурак.

Майк увидел, как эфирные цепи натянулись на Суливане, и дуллахан немедленно повиновался. Темный туман, струившийся с его шеи, исчез, когда он вернул ее на место.

— Приведи себя в порядок, - потребовала она. - Эмиссару фейри не подобает так себя вести.

— Мы просто посмеялись, миледи. - Суливан сморщился под ее взглядом.

— Потому что ты - посмешище. - Никс перевела взгляд на Майка. - Что она здесь делает? - Принцесса фейри ткнула пальцем в сторону Шарлотты.

— Мне нужно идти, - сказала Шарлотта, вставая. Завиток Винсентиуса внезапно зажил сам по себе, вероятно, в результате внезапного гнева Никс. - Утром я принесу тебе расписание на завтрашний вечер.

— Спасибо, леди Шарлотта. - Майк проводил ее до двери и придержал ее, когда она выходила. Обернувшись, он увидел, что Никс сверлит его свирепым взглядом. - О, хорошо. Ты все еще здесь.

— Пока я работала, ты вел себя легкомысленно, - сказала она с усмешкой, а затем плюхнулась в ближайшее кресло.

— Получать информацию от Шарлотты - это не легкомысленно. - Майк скрестил руки на груди. - Ты должна извиниться перед Суливаном.

— Я отказываюсь, - сказала она. - Я ничего ему не должна.

— Она права, парень, - сказал Суливан. - Фейри не извиняются.

Майк прищурился. В глубине души ему хотелось настоять на своем и потребовать, чтобы Никс проявила хоть какое-то раскаяние за свой комментарий, но он понимал, что это глупая затея. Хотя фейри могут быть чудовищными придурками, огромная часть их поведения является результатом их программирования.

По какой-то причине эта идея засела в голове Майка, но он не мог понять почему. - Над чем ты работала? - спросил он, меняя тему.

— Много чего, - ответила она. - Я искала воспоминания, чтобы мы могли победить нашего врага.

— И что? - спросил он.

— Возможно, у меня есть какие-то зацепки, - ответила она. - Теперь расскажите мне, чего вы достигли.

— Мы проанализировали наши навыки и провели полную оценку угроз, - сказала София. - Мы знаем, что у нас есть и с чем мы сталкиваемся. Теперь нам просто нужно выбрать подходящее время или возможность, чтобы сделать свой ход.

— Какой именно? - Никс приподняла бровь.

— Мы все еще работаем над этой частью, - признался Майк. - Нам нужно уничтожить как минимум трех вампиров, а возможно, пятерых. По всему замку разбросаны зачарованные доспехи...

— Которые я видела, - перебила Никс. - Они были зачарованы навыками и умениями тех, кто был до них. Я рассмотрю их поближе.

— Я тоже, - сказал Майк. - Что подводит меня к последнему пункту. Что ты можешь рассказать мне об Экскалибуре?

Никс усмехнулась. - На тот случай, если клинок сочтет тебя достойным и позволит вытащить его из камня, он почти ничего не весит и его невозможно сломать.

— Так это не на магическом автопилоте?

Никс поджала губы. - Нет, - сказала она. - Это зависит от силы владельца.

— Что нужно Майку, чтобы его считали достойным? - спросила София.

Никс откинулась на спинку стула и сцепила пальцы. - Он должен заслужить расположение моих сестер.

— Что нужно сделать, чтобы заслужить расположение твоих сестер? - спросил Майк. - Желательно к завтрашнему дню - то есть через четыре дня по вашему времени.

Никс наклонила голову вперед-назад, словно обдумывая вопрос, а затем вздохнула. - У меня нет прямого ответа для тебя. Этот меч был подарком Владычицы озера Артуру Пендрагону, который должен был стать для его народа символом того, что он законный король. К сожалению, в конце концов, он был всего лишь человеком и не оправдал наших ожиданий.

— В результате этого все мои сестры согласились, что следующий обладатель будет соответствовать еще более высоким стандартам. Мы требуем почти единогласного голосования, а это значит, что сначала им нужно будет понаблюдать за тобой.

— Черт, - пробормотал Майк. - То есть ты хочешь сказать, что меч не может решить, достоен ли я его?

— Это всего лишь меч, - сказала Никс. - У него нет собственных мыслей. Если бы король Артур отдал его кому-то другому, он мог бы им владеть.

— У меня вопрос, - сказала София. - Артур вытащил его из камня или ему подарила Владычица Озера?

— Первым мечом был не Экскалибур, - ответила Никс. - Мерлин указал его в нашем руководстве по выявлению потенциальных кандидатов.

— Так это был Экскалипур, - пробормотал Майк.

Лицо Никс исказила гримаса. - Тебе нравится быть нарочито глупым?

— Я называю это быть собой, - сказал Майк. - Я нравлюсь себе. Ты знаешь, кто вернул Экскалибуру его прежний облик?

— Нет. - Никс пожала плечами. - Я забыла спросить камень.

— Значит, меч не достанется, пока я не получу единодушного одобрения твоих сестер? - спросил Майк. - Ты не можешь просто отдать его?

— Я не могу, - сказала она. - Пока высшая инстанция не подтвердит, что ты достоин, он не признает тебя своим законным владельцем.

— Кто может считаться высшей инстанцией? - спросил Майк.

— Только королева. - ухмыльнулась Никс. - Ты унизил ее перед всем Двором Фейри, заставив других усомниться в ее авторитете. Даже сейчас другие хотели бы, чтобы ее заменили и установили надлежащую систему управления. Она бы никогда не одобрила тебя.

Майк приподнял бровь. - Даже если бы я попросил "пожалуйста"?

Никс маниакально расхохоталась, держась за бока. Остальные несколько минут ждали, пока утихнет взрыв смеха.

— Это самая забавная вещь, которую я когда-либо слышала от тебя, - сказала она. - Даже если бы это стоило ей жизни, она не могла бы добровольно поручить тебе такое задание. Ей нужно было бы знать твое сердце и душу на интимном уровне и считать тебя достойным ее преданности. Это не то, чего ты мог бы добиться с помощью своего дурацкого кошачьего радио.

— О, ты даже не представляешь, - подумал Майк. - А что с другими вассалами? Как ты думаешь, ты смогла бы сразиться с ними?

— Я не веду войны на мечах, - ответила она. - Клинки - для тех, у кого дикая натура. Я предпочитаю слова.

— Ты могла бы сразиться с ними словами? - спросил Майк.

— Возможно, - сказала она. - Я так понимаю, ты понял, что мы не сможем сбежать без кровопролития?

— Я понял, - ответил он.

— Хорошо. Иначе это было бы скучно. - Никс встала и отряхнула платье. - А сейчас я должна уйти. После завтрашней ночи Авалон не будет безопасным местом.

— Почему ты так говоришь? - спросил Майк.

— Потому что Винсентиус собирается что-то от тебя потребовать, - ответила она. - И независимо от твоего ответа, он намерен растоптать тебя. Я должна быть готова действовать в любой момент. За то короткое время, что я здесь, я посеяла много семян и намерена пожать плоды своего труда.

— Ладно. Что ж, повеселись.

— Обычно я так и делаю. - Никс встала и подошла к ближайшему окну, чтобы присесть на подоконник. Она облизнула губы, глядя на Майка, когда открыла окно, а затем выпала, и ее унесло ветром.

— Так драматично, - пробормотал Майк, вставая, чтобы закрыть окно. - И нервная к тому же.

— Она жестока, - пробормотала Сесилия. - В этом нет необходимости.

— Она - фейри, - сказала Цербер.

Майку следовало спросить, что Никс планирует, но он забыл. Ну что ж. Он попытается выяснить это в следующий раз. - Кто хочет помочь мне выбрать наилучшее время для кражи волшебного меча?

Суливан усмехнулся. - Ты этого не сделаешь, - сказал он. - Слишком много бюрократии.

— Ну, я думаю, мы должны попытаться преодолеть это, - ответил он. - Нам нужно найти время, когда слуги будут слишком заняты, чтобы увидеть, как мы спускаемся туда.

— Во время завтрашней вечеринки, - сказала София. - Это было бы самое подходящее время.

— К сожалению, я почетный гость, - ответил Майк. - Будет трудно уйти.

— Нет, если ты, конечно, не опоздаешь, - сказала София. Она встала и присоединилась к Майку у окна. - Я могла бы отвести тебя туда.

— А его светлость не заметит, что у него нет меча? - спросил Суливан.

— Хм. - Майк почесал в затылке. - Если мы планируем сделать свой ход завтра вечером, я не вижу причин для отказа. Винсентиус, вероятно, захочет поговорить со мной наедине в какой-то момент и...

— У тебя нет возможности спрятать меч на теле, - сказала София. - И это при условии, что ты сможешь хотя бы ранить его.

— Черт. - Майк потер подбородок. - Должно быть, не так уж сложно зарезать мудака.

— Тебе нужно обезглавить его, - сказала София. - Это единственный способ правильно убить вампира. Нет головы - нет проблем. - Циклопа фыркнула. - Ты вообще умеешь обращаться с мечом?

— Втыкать острый конец в другие предметы? - спросил Майк.

— Рада слышать, что ты собираешься подходить к фехтованию так же, как к своей сексуальной жизни. - рассмеялась София. - Я могла бы дать тебе несколько советов, если хочешь.

— Возможно, это поможет, - ответил он. - Кроме того, у меня есть к тебе вопрос. Вчера у меня было видение будущего. На самом деле, это было мое первое видение, но оно казалось таким реальным.

София, казалось, удивилась, услышав это, и прислонилась к ближайшей стене. - Что случилось? – спросила она.

Майк повторил свое видение и подробно рассказал о том, насколько реальным оно казалось. Закончив, он посмотрел на циклопу и увидел понимающее выражение на ее лице. - Мне показалось, что я умер, - сказал он. - Боль была такой реальной.

— Так всегда бывает, - ответила она. - Если бы будущее не казалось таким реальным, ты бы не прилагал столько усилий, чтобы избежать его.

— Есть ли какой-нибудь способ избежать этого? - спросил он.

София покачала головой. - Я понятия не имею, почему у тебя вдруг возникают эти видения, но нет, это не так. Они случаются в мгновение ока, и иногда их бывает много. Я умирала много, много тысяч раз, и лучше от этого не становилось.

— Черт, - пробормотал Майк. Способность сама по себе была полезной, но прошлой ночью ему снились кошмары по этому поводу. - Что касается того, почему это произошло, то думаю, я знаю.

— Просвети меня.

— У нас с тобой был секс втроем с Сесилией в Авалоне, - сказал он. - Мы трахались на территории фейри. Я думаю...это прозвучит глупо, но...

— Твоя магия снова поменяла местами наши души? - спросила София. - Я думала, это было разовое действие?

— Или усилило то, что уже было, - сказал он. - Например, волосы Сесилии стали более рыжими. Очевидно, что-то произошло. Ты заметила в себе что-нибудь необычное?

Она пожала плечами. - Я действительно не думала об этом. На самом деле, я действительно не осознавала, что внутри меня плавает частичка тебя. - Циклопа фыркнула. - И, кстати, я не имею в виду твою сперму.

Майк кашлянул в ладонь. - Конечно, нет. - Его взгляд упал на ее живот, и он задумался, как долго продержатся его пловцы, прежде чем умрут. Найя как-то сказала, что он мог бы мгновенно оплодотворить любую человеческую женщину, и это навело его на мысль, что у его спермы волшебный срок годности.

— Мой глаз здесь, наверху, - пробормотала София. Когда он встретился с ней взглядом, она улыбнулась. - Извращенец, - пробормотала она, явно догадываясь, о чем он думает.

— Законно, - признал он. Он посмотрел на остальных. Суливан тихо беседовал с Сесилией, и оба они казались подавленными. Две головы Цербера внимательно наблюдали за ними, в то время как другая смотрела на Майка.

— Ты собираешься придумать план или просто пялиться на людей? - спросила София.

Майк издал звук отвращения. - Я работаю над этим, - сказал он. - Я просто делаю свою работу из рук вон плохо. Гипотетически, даже если бы я смог достать Экскалибур...

— Чего ты не сможешь, - сказала София.

— Я бы не стал ставить на это твою задницу, - сказал он с понимающей ухмылкой.

— Я собираюсь, - сказала она. - Ставлю свою задницу на то, что ты не сможешь вытащить его из камня. Если ты вытащишь волшебный меч из камня, то сможешь заполучить мою задницу, когда захочешь.

— Я, э-э... - Его магия буквально искрилась от предвкушения. - Эм... что произойдет, если у меня не получится?

— Ты можешь видеть будущее так же, как и я, - ответила она с усмешкой. - Я могу связать тебя и поступить с тобой по-своему.

— Спорим, - сказал он, протягивая руку. - Никаких отступлений.

Циклопа фыркнула и пожала ему руку. - Вернемся к тому, о чем ты говорил. Даже если бы ты смог достать этот меч, что тогда?

— Мне нужен элемент неожиданности, - сказал он. - Я никак не могу двигаться достаточно быстро, чтобы убить его. С таким же успехом я мог бы отправить ему меч по почте с письмом, в котором спрашивал бы, не может ли он, ради всего святого, покончить с собой, - его мысли снова обратились к Шарлотте. Если бы она была быстрее и сильнее, смогла бы она это сделать? Никс предположила, что тот, кому принадлежал меч, мог его передать.

Его план наконец-то сложился. Ему нужно было поговорить с Шарлоттой либо позже вечером, либо первым делом утром. Слишком многое зависело от ее участия. С ее помощью единственной оставшейся проблемой было бы пронести Экскалибур на вечеринку и убить Винсентиуса.

— Нет головы - нет проблем, - пробормотал Майк себе под нос. Он оглядел остальных, и его взгляд, наконец, остановился на Суливане. На его лице появилась злая ухмылка. - Эй, Суливан?

— Да? - Дуллахан перевел взгляд со своей сестры на Майка.

— Ты когда-нибудь смотрел "Возвращение джедая"?

Продолжение следует......