Глава 96: Домашний очаг

Усилиями Санты, Цербера и Фрейи от деревни на Северном полюсе мало что осталось. Возможно, половина его была сожжена дотла адским пламенем, а Санта был командой разрушителей из одного человека, пробивавшей себе путь к победе. Когда Майк наконец вышел из дома Санты, он увидел землю, которую нужно было перестроить с нуля.

Майк и остальные поселились в доме Санты на несколько дней, в то время как только что проснувшиеся эльфы с нетерпением приступили к ремонту. Мастерская была первым сооружением, которое было усилено, поскольку оно все еще находилось в хорошем состоянии. Внутри пахло свежесрубленным деревом и лаком, а также корицей и мускатным орехом. Волшебный камин был разожжен заново, и эльфы постоянно сновали по нему, собирая дрова и припасы со всего мира.

Миссис Клаус вновь появилась вскоре после того, как Холли стала хозяйкой Северного полюса, хотя теперь она носила обычную одежду. Холли сообщила ему, что отныне жена Клауса будет носить нижнее белье только тогда, когда ей этого захочется. Майк подозревал, что пожилая женщина была все так же влюбчива, как и всегда, потому что Санта продолжал пропадать каждые пару часов.

Пока Рождественский подарок и Санта искали на Северном полюсе пропавших эльфов, Холли и миссис Клаус взяли на себя ответственность за то, чтобы ремонт проводился правильно. Карта Северного полюса пережила фестиваль привидений Крампуса в специальном футляре и использовалась в качестве путеводителя. Насколько Майк мог судить, Холли уже планировала внести некоторые изменения в планировку деревни, но всякий раз, когда он спрашивал об этом, она просто краснела.

Однако в спальне Холли была гораздо менее застенчивой. Он в значительной степени следил за днями по тому, как часто она устраивала ему засаду. Они вдвоем не раз сбегали тайком, и для Холли не было ничего необычного в том, что она из кожи вон лезла, чтобы взять с собой Тинк. Однако теперь у них была своя комната, и им не нужно было беспокоиться о том, что на елку Санты попадет сперма.

В данный момент Майк сидел за столиком недалеко от кафе, наблюдая, как эльфы создают сборочную линию для транспортировки запертых во времени детей домой через камин. За каждого ребенка отвечала специальная команда эльфов, и на выполнение этой задачи у каждого ребенка уходило не менее пары минут. Основываясь на своих собственных приблизительных подсчетах, Майк прикинул, что процесс займет несколько дней, чтобы все вернулись домой в целости и сохранности.

Миссис Клаус стояла у камина со списком имен в руке, проверяя проходящих мимо детей.

— Это настоящее дело, Майк Рэдли. - Смерть сидела напротив него, жадно жуя печенье.

— Тебе это еще не надоело? - спросил Майк.

— Да. Да, это так. - Смерть с хрустом откусила еще одно печенье. - И все же я буду продолжать их есть.

— Но почему?

Смерть пожала плечами. - Привычка, я полагаю.

Майк отодвинул тарелку с печеньем от Смерти. - Я прерываю тебя.

— Я полагаю, это к лучшему. - Смерть вздохнула. - Возможно, я ем их потому, что нервничаю из-за своей поездки.

Как только дети будут возвращены, Санта планировал объехать весь мир и отменить все, что натворил Крампус, и закончить свои поставки. К большому удовольствию Смерти, Санта пригласил Жнеца с собой, чтобы та помогла ему.

— Тебе не из-за чего нервничать. Ты проделала такую отличную работу в одиночку, держу пари, ты могла бы дать этому большому парню несколько советов.

Смерть фыркнула. - Я неизбежна, Майк Рэдли, а не легковерна.

— Возможно, но ты хороший друг.

— Действительно, это так. - Глаза Смерти вспыхнули голубым светом. - И я буду скучать по тебе. Ибо для тебя это будет всего лишь день, а для меня - месяцы.

— Как ты и сказала, ты неизбежна. Мы скоро увидимся. Кроме того, остальным из нас пора уходить. - На данный момент Майк не смог внести ничего значимого. Тинк предложила эльфам помочь в восстановлении, но они немедленно отстранили ее, заявив, что предпочитают работать без отвлекающих факторов. Лили потихоньку создавала их столько, что Смерть пригрозила снова надеть ей на голову шляпу-помощницы.

От Фрейи по-прежнему не было никаких признаков. Ребята из Йоля давным-давно убежали со своим отцом и Рождественским котом, так что Майк подумал, не пошла ли она за ними. Юки несколько раз отправлялась на поиски богини, но так и не смогла ее выследить. Каждый раз, когда Майк видел ее лишние хвосты, ему становилось не по себе от того, что кицунэ пожертвовала двумя столетиями своей жизни, чтобы спасти их. Однако он принял бы такое же решение в мгновение ока и уважал бы ее за это.

Другая группа эльфов отнесла ребенка к нему домой через волшебное пламя камина, и миссис Клаус вычеркнула еще одно имя из своего списка. Массивный камин был завешан чулками, на каждом из которых было написано имя эльфа. Майк не мог не уставиться на большую стопку чулок, которые они сняли и с благоговением сложили в углу комнаты. Эта куча представляла собой эльфов, которые по той или иной причине не выжили. Большинство эльфов обращали на это мало внимания, и он действительно не мог сказать, то ли это их не беспокоило, то ли они так усердно погружались в свою работу, что действительно могли игнорировать то, что представляла собой эта куча.

Холли вошла в Мастерскую, заставив эльфов на мгновение остановиться. Она махнула им рукой, приглашая продолжать, затем села рядом с Майком.

— Привет. - Ее глаза заблестели. - Держу пари, что ты готов вернуться домой.

— Наверное. Ты уверена, что мы больше ничем не можем тебе помочь?

Она покачала головой и накрыла его руку своей. - Как только мы закончим с детьми, у нас здесь впереди месяцы работы, может быть, даже годы. У нас много рук, которые могут помочь, и ни одна из них не постареет. Ты и так сделал более чем достаточно.

— Да, так и есть. - Лили неторопливо подошла к столу. - Какао действительно вкусное, но кто-то сломал музыкальный автомат.

Майк скорчил гримасу, но промолчал.

— Кстати говоря, Санта хотел поговорить со всеми вами, прежде чем он уйдет. - Холли посмотрела на вход в мастерскую, и массивные двойные двери открылись. Красный ковер с золотой подкладкой сам собой расстелился по полу, когда эльфы расступились с дороги. Танцор и Дэшер шли по ковру, волоча за собой маленькие сани с большим бархатным креслом.

— Что происходит? - спросил Майк.

— Пришло время посидеть на коленях у Санты. - Холли похлопала Майка по ноге, когда появился сам здоровяк. Кресло было поставлено рядом с камином, и Санта застонал, втискиваясь в него. Эльфы издали негромкий одобрительный возглас, когда Санта помахал Майку.

— Почему мне сидеть у него на коленях? - Он посмотрел на Холли.

— Это его способ сказать спасибо. - Холли улыбнулась ему, затем заметила его замешательство. - О, извини. Если быть точным, он хочет подарить всем вам что-то особенное за то, что вы помогли нам. Но ты не можешь просто попросить Санту о чем-то. Ты должен либо написать ему письмо, либо сначала посидеть у него на коленях.

— Звучит как откровенная попытка сексуального домогательства, - пробормотала Лили, когда Тинк рванулась вперед.

— Санта! - объявила она, запрыгивая к нему на колени. - У Тинк есть очень большое желание в этом году!

— Хо-хо-хо! - Глаза Санты заблестели. - И если это в моих силах, ты обязательно получишь это!

Тинк встала на краешек стула Санты и прислонилась к его плечу, как будто вела беседу в баре. Прикрыв рот рукой, чтобы никто больше не видел, Тинк довольно долго разговаривала с Сантой. Глаза Санты неожиданно расширились несколько раз, и в какой-то момент он объявил часть ее просьбы слишком непослушной. В конце концов, он просто кивнул, а затем похлопал гоблину между рогами.

— Я должен посмотреть, что я могу сделать, - сообщил он ей. - Это действительно довольно большое желание, и, возможно, оно выходит за рамки моих возможностей.

— Тогда ты тоже можешь исполнить мое желание. - Киса уже подходила к Санте, держа в руках конверт. - Все, что у меня было, - это вопросы, но я получила ответы на них некоторое время назад.

— Хм. - Санта уставился на Кису. - Ты бы загадала рождественское желание для Тинк?

— Готова поспорить на твою задницу, что я бы так и сделала. - Киса поморщилась, когда ближайшие эльфы одарили ее неприязненным взглядом. - Мне так жаль. Это само выскользнуло наружу.

Санта усмехнулся, затем снова посмотрел на Тинк. - Я не могу давать никаких обещаний, - сообщил он ей. - Но это будет моим приоритетом номер один.

— Хорошо поговорили, - объявила она, похлопав его по плечу, прежде чем спрыгнуть вниз. Вернувшись на пол, она подошла к Кисе и обняла девушку-кошку так крепко, что у нее вырвался писк.

Санта похлопал себя по коленям, затем посмотрел на Майка и остальных. Юки вышла из туалеть кафе, вытирая руки о собственный меховой воротник.

— Диспенсер для полотенец сломан. Что происходит?

— Толстяк дарит нам подарки, и мы можем просить все, что захотим. - усмехнулась Лили. - Но я подозреваю, что у него тайный фетиш на коленях и... ой!

Смерть ткнула Лили пальцем под столом. - Не нужно быть такой злой, - сказала она, нахмурившись.

Лили закатила глаза. - Отлично. Лиса может пойти первой.

— Могу я попросить Фрейю вернуться? - спросила Юки.

Санта покачал головой. - Богиня Фрейя в безопасности, если это тебя беспокоит. Я буду честен и скажу, что просьба о ее возвращении никак не повлияет на результат.

— Тогда я в порядке. Я уже получила то, что хотела на это Рождество. - Юки взяла Майка за руку и сжала ее. Ее пальцы все еще были немного влажными. Она улыбнулась ему, когда Лили издала рвотные звуки, засунув палец себе в горло.

Санта нахмурился, затем пожал плечами. - Тогда я могу передать твое желание кому-нибудь другому.

— Ты проснулся, Ромео? - Лили слегка подтолкнула Майка. - Ты тоже можешь исполнить мое желание. Я не сижу на коленях у этого парня, но видеть, как ты это делаешь, будет забавно.

Майк хмуро посмотрел на Лили. Она казалась очень ворчливой, но, вероятно, на то были свои причины. - Это нормально? Три желания?

— Я хотел бы напомнить тебе, что это не желания как таковые. - Санта внезапно почувствовал себя неловко. - Никто больше не исполняет настоящие желания. Вы можете попросить у меня подарок, и я сделаю все возможное, чтобы подарить его, используя магию Рождества. - Он поднял вверх пальцы. - Вообще-то, три подарка.

— Понимаю. Ну, тогда ладно. - Майк подошел к креслу Санты, сознавая, что все взгляды устремлены на него. - Мне обязательно сидеть у тебя на коленях?

— Нет. - Санта улыбнулся. - Истинная магия Рождества заключается в том, чтобы дарить без ожиданий. Я нахожу, что большинству людей все равно нравится это делать.

— Бу-у-у! - Лили вызвала мегафон. - Сядь к нему на колени, хранитель! Я хочу это для своего банка шлепков!

Смерть, которая была на середине глотка, фыркнула изрядным количеством горячего какао из своих носовых отверстий. - Она делает банк для порки?!?

Несколько эльфов на самом деле рассмеялись над этим, и Юки помогла убрать внезапный беспорядок на столе. Решив, что жизнь слишком коротка, Майк забрался на стул Санты, чтобы посидеть у него на коленях.

Удивительно, но Санта вдруг стал намного крупнее Майка, как будто он вырос. Снова почувствовав себя ребенком, Майк с удивлением уставился на крупного мужчину, хотя и опасался крошечных белых волосков в бороде, которые жадно вились. Его ноги висели в полуметре над землей.

— Итак, ты вытащил меня из той автокатастрофы. Наверное, я хотел сказать спасибо за это.

— Всегда пожалуйста. - Глаза Санты заблестели. - И спасибо тебе за то, что ты не соблазнил мою жену.

— Не за что. - Майк усмехнулся. - Каково это - иметь нового босса?

— Освежает. - Санта посмотрел на Холли, которая болтала с Тинк и Кисой. - Ты же знаешь, она планирует приехать в гости. Она с самого начала была особенной, но ты помог ей осознать это самой.

— Ей всегда рады. Я бы предпочел, чтобы в следующий раз она прислала письмо, а не врезалась на санях в мой дом. - Майк вздохнул. - Значит, я могу попросить о трех вещах, да?

— Ты знаешь. И если они в моей власти, ты получишь их.

— Ну, на самом деле я могу придумать только одну вещь, но, может быть, трех желаний будет достаточно. - Он посмотрел на Санту. - Последние пару лет так оно и было...удивительно? Невозможно? Я даже не знаю, как это называется.

— Возможно, неожиданно? - Санта приподнял бровь.

— Да, это работает. Я видел кое-что замечательное, но также пережил и кое-что ужасное. Что касается чудес, то есть одно, о котором я особенно думаю.

— Я не могу воскрешать мертвых, Майкл. - Санта покачал головой. - Чудеса, которые я могу совершить, должны быть основаны на реальности.

— Ой. Ты имеешь в виду Велвет? Это не то, о чем я думал. - Майк на мгновение задумался, внезапно почувствовав себя виноватым из-за того, что даже не подумал об этом.

— Приношу свои извинения. Обычно у меня это получается лучше, но с тех пор, как Холли завоевала Северный полюс, я не чувствую себя таким... подключенным, как раньше. - Глаза Санты заблестели. - Но это хорошо.

— Да, это так. Вообще-то, я собирался сказать тебе, что больше всего я сожалею обо всем этом из-за того, что случилось с Даной. Она застряла, и я не знаю, как это исправить. Может быть, это нарушает твое мертвое правило, но я бы обязательно использовал все три свои просьбы, чтобы исправить ее.

— Тебе была дана возможность просить о чем угодно, и все же ты думаешь о других. - Санта рассмеялся, и этот раскатистый звук вызвал улыбки у всех, кто находился поблизости. - Но, конечно, ты это сделал, Майкл. Просто ты такой, какой есть.

— Так это значит "да"? - Мысли Майка вернулись к неловкому ужину Даны с ее родителями. - Это много значило бы для меня.

Санта несколько мгновений пристально смотрел на Майка, и его взгляд внезапно стал расфокусированным. Крошечные огоньки, похожие на падающие снежинки, появились в его поле зрения, и после почти минутного молчания он снова посмотрел на Майка. - Ее путешествие еще не завершено, но, возможно, я смогу предложить что-нибудь, что поможет вам обоим в вашем пути.

Санта сунул руку в карман и что-то вытащил оттуда. Когда он поднял руки в перчатках, то увидел, что держит три флакона с темной жидкостью. Майк взял их и поднес один к свету. От одного взгляда на это его сразу же затошнило.

— Это три капли моей крови, Хранитель. В духе Рождества я решил подарить тебе то, что тебе нужно, а также то, о чем ты просил. Но я должен предостеречь тебя от их использования. В последний раз, когда я давал кому-то каплю своей крови, они использовали ее, чтобы создать мощное заклинание вокруг твоего дома.

— Это, вероятно, должно меня удивить. Оглядываясь назад, это имеет смысл. - Майк посмотрел на Санту. - Значит, я просто отдам это Дане?

— Нет. Ты отдашь один Дане. Остальные два... ну, давай просто скажем, что ты найдешь им применение. - Санта заглянул Майку через плечо. Майк обернулся и увидел призрака Будущего Рождества, стоящего там, спрятав руки в карманах халата.

— Понимаю. Не можешь рассказать мне больше? Нет инструкции по эксплуатации?

Санта покачал головой. - Это одна из тех вещей, в которых нельзя полагаться на инструкции.

— Отлично, что ж, тогда...спасибо. - Майк спрыгнул с колен Санты. Когда он обернулся, Санта снова стал нормального размера. - На самом деле, я имею в виду именно это. Спасибо тебе.

— Я знаю. - Санта подмигнул. - Итак, где мой брат?

— Брат? - Майк в замешательстве посмотрел на остальных, затем понял, что Смерть встала из-за стола и держит под мышкой подарок. Это был Мимик.

— Действительно, Майк Рэдли. - Смерть передала Мимика Санте. - А ты разве не знал?

— Знаешь что?

— Мимик был самым первым рождественским подарком! - Когда Смерть приблизилась к Санте, у подарка выросли руки и он потянулся к Санте. - От самого Первого эльфа!

У всех отвисли челюсти, когда Санта защебетал в Мимика странными шипящими звуками. Мимик отреагировал, затем успокоился, когда Санта взял его под мышку.

— Мимик будет помогать мне в этом году вместе со Смертью. Нам еще предстоит навести порядок, не так ли?

— Мимик - брат Санты? - Лили недоверчиво уставилась на него, затем всплеснула руками. - Что за абсолютное фууу... - Она уже заметила недобрые взгляды, брошенные в ее сторону. - Знаешь что? Ладно, я с Ромео. Меня это даже не шокирует.

— В наши дни это мало что значит. - Юки подошла к Майку. - Я думаю, нам пора отправляться домой, тебе не кажется?

— Да, вероятно. - Он посмотрел на Холли. Она подошла к нему, и он опустился на колени, чтобы принять ее объятия. Она убрала волосы с его лба и запечатлела поцелуй на его губах.

— Спасибо. За все, - сказала она.

— Не за что.

Когда он встал, Холли взяла его за руку и подвела к камину. Оказавшись у огня, она сунула руку в карман и бросила горсть сверкающего порошка.

— Могу я проводить тебя домой?

— Ты, конечно, можешь. - Майк позволил ей протащить себя сквозь пламя, и легкий северный холодок исчез, когда он вошел в свой дом. Все было точно так, как он оставил - застывшее во времени. Увидев Бет, стоящую на четвереньках у дерева, он внезапно почувствовал, как у него пересохло в горле. В суматохе всего остального он совсем забыл.

— Она хорошенькая. - Холли подошла к Бет и запрыгнула ей на задницу, используя ее как стул. - У меня есть для тебя особый подарок.

— Ты это сделаешь?

Холли кивнула, затем похлопала Бет по заднице. - Да. - Как будто это было рассчитано по времени, остальные прошли через ворота. Проходя мимо, Тинк шлепнула Майка по заднице, а затем последовала за Кисой вверх по лестнице. Юки подмигнула Майку, выходя из комнаты. Лили остановилась в дверях и вытащила из ниоткуда пакет с попкорном.

— Эй! - Холли указала на суккубу. - Вы все согласились предоставить им немного уединения.

— Технически, ты спросила, будем ли мы все скрываться, и все остальные согласились. - Лили отправила в рот кусочек попкорна. - Я, с другой стороны, хочу посмотреть, как он трахнет Бет.

Юки вернулась в комнату, обхватила Лили за талию и подняла ее.

— Я позабочусь, чтобы она осталась со мной. - Юки перекинула Лили через плечо и начала подниматься по лестнице. - Прижму ее к стенке, если понадобится.

— Задай ей жару, Ромео. - Лили облизнула губы, прежде чем исчезнуть на лестнице.

Холли подождала мгновение, затем соскользнула с Бет. - Когда ты поцелуешь ее, время для всех вас вернется в нормальное русло, но подожди, пока я сначала уйду. Оказывается, мое повышение на самом деле сопряжено с дополнительными обязанностями. - Она остановилась у камина и повернулась лицом к Майку. - Спасибо тебе, хранитель. За все.

— Счастливого Рождества, Холли.

— Счастливого Рождества, Майк. - Она шагнула сквозь пламя и исчезла.

Оставшись один, Майк обернулся, чтобы посмотреть на Бет. Когда она наклонилась, он прекрасно разглядел ее задницу. Ее свитер был расстегнут сзади на брюках, открывая красную полоску трусиков, сидящих прямо над леггинсами.

— Боже, благослови леггинсы, - пробормотал он. Он созерцал застывшую фигуру Бет, рассматривая ее как произведение искусства. Ее ноги были в тонусе, как будто она регулярно занималась спортом. Свитер облегал ее тело, как вторая кожа, подчеркивая отвисшую грудь. Вернувшись к ней, он опустился на колени и глубоко вздохнул.

Последние несколько дней были сумасшедшими. Поскольку мир погрузился в вечную ночь, он понятия не имел, сколько времени прошло с тех пор, как Холли вломилась в его дом. И вот он здесь, в тот момент, который стал финишной чертой. Несмотря на все, что он увидел и пережил, это все еще заставляло его нервничать. Все женщины в доме были красивы по-разному, и все же Бет чем-то выделялась. Это было не просто увлечение или какая-то нереализованная любовь, которую он испытывал к ней. Чем дольше он думал об этом, тем больше осознавал, как много от себя он узнал в ней.

Она без колебаний относилась к своим отношениям с другими людьми. Он слышал истории о том, что произошло между ней и мужчинами в доме. Феи всегда пробирались туда тайком, чтобы понаблюдать и впоследствии рассказать всем. В некотором смысле, она была его противоположностью, женщиной, которая переживала те же переживания, что и он, просто с другой точки зрения.

Неужели все это должно было принадлежать ей? Он уставился на ее застывшую фигуру, задаваясь вопросом, была ли она первоначальной наследницей этого дома. Это породило в его голове так много вопросов и сомнений, но он стряхнул их с себя.

Не было смысла гадать о том, что будет, если... Он был Хранителем, и прямо сейчас члену его семьи что-то было от него нужно. Его магия ожила и затрещала на костяшках пальцев, когда он наклонился вперед и прижался губами к губам Бет.

Когда временная блокировка закончилась, не было ни дезориентации, ни волшебного светового шоу. Вместо этого, это была мягкая ласка губ, прижавшихся к его собственным, и легкий стон одобрения. Язык Бет нашел его, и он прикоснулся к ее лицу, поражаясь тому, какие мягкие у нее волосы. Она отпрянула, и ее глаза внезапно расширились.

— Что не так? - Он огляделся, наполовину ожидая, что Крампус уронит его коленом из тени, или, может быть, другого рода вторжение из другого измерения, которое приведет к битве не на жизнь, а на смерть.

— Являешься...Это ты? - Бет задумалась над ним, и в ее глазах было замешательство. - Я чувствую себя совершенно иначе, чем минуту назад.

— Эм... что ты имеешь в виду?

Она покачала головой, словно приводя в порядок свои мысли. - Сейчас у тебя такое внезапное присутствие, это почти ошеломляет. Ты почему-то чувствуешься совсем другим человеком.

Он кивнул, понимая, что ее инстинкты были остры. - На самом деле это довольно долгая история. Я рад сообщить тебе, но это... - Он жестом указал между ними двумя. - Будет отложено на некоторое время.

Бет нахмурилась и снова села на пол. - Как много мне нужно услышать?

— Вероятно, все...

— Был ли в этом замешан кто-нибудь еще?

Он кивнул.

— Все вернулись домой в порядке? - Ее взгляд внезапно стал мягким. - Ты нормально добрался домой?

— Честно? - Он на мгновение задумался над своим ответом. - Я думаю, что все вернулись лучше, чем раньше.

— Итак... это может подождать? - Она соблазнительно прикусила губу. - Если это важно, я хочу услышать все это, но у меня на уме абсолютно другое.

Он усмехнулся и двинулся к ней. - Я думаю, что, возможно, этого уже ждали достаточно долго.

Внезапно она оказалась на нем всем телом, прижимаясь к его телу, а ее губы касались его лица и шеи. Он поцеловал ее в ответ, и его магия возросла в знак признания магии нимфы, которую она несла в себе. Когда он скользнул рукой под ее свитер и обхватил ее грудь, их магия отозвалась, заставив свет в комнате замигать.

— Это что-то новенькое, - пробормотала Бет.

— Всегда есть что-то новое, - ответил он, толкая ее на спину к огню. Обеими руками он задрал ее свитер, обнажив грудь, скрытую хлопчатобумажным лифчиком. Он чуть не рассмеялся. Он не мог вспомнить, когда в последний раз видел нормальное нижнее белье.

Она возилась с его брюками, отвлекаясь на крошечные искорки света, которые танцевали на костяшках его пальцев и дразнили ее соски. Он обнаружил, что теперь может контролировать их - вместо того, чтобы блуждать, они танцевали вдоль ее чувствительной плоти.

— Из-за тебя трудно сосредоточиться, - пробормотала она, и он почувствовал, как она призывает свою собственную магию. Внезапно его захлестнула волна вожделения, и он ахнул от удивления, когда его член стал таким твердым, что выскользнул из штанов.

— Вживую он еще больше, - пробормотала Бет, затем лихорадочно стянула с себя брюки и нижнее белье. Тонкая полоска каштановых волос на лобке стрелой указывала на ее клитор, который был набухшим таким образом, что казался крошечной копией жемчужины Найи.

— Я предполагаю, что это недавнее событие, - сказал он.

Она хихикнула. - Пришлось несколько дней носить юбки, чтобы привыкнуть, но да. Чем больше я гармонирую с водой, тем больше становлюсь похожей на нимфу.

Он помолчал. - И ты довольна переменами?

Бет кивнула. - Эти перемены мне нравятся. Как однажды объяснила Найя, магия помогает мне стать тем, кто я есть на самом деле внутри.

Он улыбнулся. - Я рад за тебя.

Когда он наклонился вперед, чтобы поцеловать ее, он позволил своей магии танцевать на ее коже, когда потерся своим членом о ее живот. Она застонала от восторга, и ее руки обвились вокруг его талии, а ладони сжали его задницу. Ее кожа была горячей, и он чувствовал, как ее магия обвивается вокруг него, наполняя похотливыми мыслями.

Магия Бет была похожа на разбавленную версию магии Найи, но этого следовало ожидать. Если бы его магия не развилась так рано, это, вероятно, было бы очень похоже.

— Я хочу, чтобы ты лег на спину, - сказала она, протягивая руку между ними, чтобы сжать его член. - Не возражаешь, если я возьму командование на себя?

— Во что бы то ни стало. - Он скатился с нее, позволив ей вскарабкаться сверху. Ее набухшие половые губы терлись о его эрекцию. Она застонала, затем села так, чтобы можно было трахнуть его.

— Я так долго задавалась вопросом, на что это будет похоже, - призналась она, прижимаясь толстым бугорком своего клитора к его головке.

— Эм, то же самое. – рассмеялся он. - Мне жаль, это просто...Я не уверен, что могу сравниться с другими твоими любовниками, если не считать моей магии. Я соревнуюсь с минотавром, дуллаханом и парнем, который может расширить свое тело.

— Это неправда. - Ее бедра задвигались, и он понял, что она использует свой клитор для массажа его члена, посылая волны жара по его тазу. - Это не соревнование, и я не играю в игру. Я принимаю себя такой, какая я есть. Я не представляю, чтобы женщины, с которыми ты встречаешься, спрашивали тебя, кто лучше или кто чувствует себя лучше.

— Я живу с Лили. – фыркнул он. - Если ты можешь придумать смущающий вопрос о сексе, то она его задала.

Бет рассмеялась, затем застонала, двигаясь выше по его стволу. Он чувствовал, как губы ее киски раздвигаются вокруг него, а головка его члена теперь находилась в идеальном месте для проникновения.

— Я просто хотела внести ясность... вот и все. - Она смотрела на него сверху вниз, положив руки ему на живот. - У меня есть своя собственная жизнь, но я хочу, чтобы ты был ее частью. Я бы сделала свой ход раньше, но я никогда не хотела, чтобы ты думал, что я пытаюсь запереть тебя. Я упорно трудилась, стараясь быть уверенной, что буду достойна этого.

— Ты всегда была достойна этого.

Бет закатила глаза. - Теперь я это знаю. Но это ничем не отличается от твоего комментария о других моих любовниках.

— Я вижу, ты все еще хороший юрист. - Он положил руки ей на бедра, поражаясь тому, какой мягкой была ее плоть. - Это та часть, где мы пытаемся достичь соглашения?

— Фу, никаких адвокатских ролевых игр. - Она игриво ущипнула его за живот. - Но если ты хочешь поиграть в сексуальных волшебниц, я в игре.

Они оба рассмеялись, что заставило Бет переместить свой вес. Майк проскользнул в нее меньше чем на пару сантиметров, и она ахнула, теперь ее глаза были прикованы к нему.

— Я хочу оседлать молнию, - прошептала она. - Так это называют другие. Я должна знать, на что это похоже. Почувствовать, как это захлестывает меня и...

У нее так и не было шанса закончить. Майк схватил ее за бедра и вонзился по самые яйца, затем приказал магии взять ее изнутри. Бет напряглась, прижав руки к бокам, когда крошечные искорки появились из ее пор и поползли по коже.

Бет зарычала, затем наклонилась вперед и положила руки ему на плечи. Теперь ее глаза сияли голубым, и волна ее сексуальной энергии прокатилась по нему. Всего на мгновение все, о чем он мог думать, - это тяжесть ее тела на своем, и эти идеальные бедра, обхватывающие его талию, в то время как его член был погружен в ее киску.

Улыбаясь, он вернул ей ее магию. Бет ахнула, ее рот широко открылся, когда она была вынуждена выдержать свою собственную магию поверх его. Ее щеки и грудь стали темно-красными, а каждый вдох давался с трудом. Впившись ногтями в его кожу, Бет сосредоточенно сморщила лицо, затем приподняла бедра и навалилась на него.

Это было все, что требовалось. Когда Бет кончила, свет в комнате опасно замигал, и ему показалось, что она может раздавить его между ног. Все ее тело было теперь так напряжено, что она превратилась в статую, и небольшая лужица жидкости заполнила пространство между ними.

— Срань господня, - прошептала она, и ее голос был полон благоговения.

— Это только начало. - Майк подмигнул ей. - Если ты думаешь, что сможешь с этим справиться, то да.

Зарычав, Бет наклонилась вперед и прижалась губами к его губам. Когда ее язык проник в его рот, он почувствовал волшебную попытку завладеть им, свести с ума от вожделения. Силой было на удивление легко манипулировать, но он позволил ей свести себя с ума. Его твердый член уже пульсировал в ожидании разрядки.

Тем не менее, это была Бет, и этот момент готовился больше года. Он не был готов так легко снять ее с крючка. Майк снова влил в нее магию, и ее ноги высвободились из-под него, откинувшись назад, когда наступил еще один оргазм, заставивший ее опрокинуться вперед. Даже когда ее волосы касались его лица, он все еще мог видеть ее душу, представляя ее мысленным взором в виде бурлящей массы наполненной светом воды. С каждым толчком своего тела он мог видеть вызванную им рябь, с восторгом наблюдая, как его магия проникает в ее сердцевину и заставляет ее трепетать.

Бет застонала, принимая сидячее положение, и его колени теперь были липкими от ее жидкости. - Как ты это делаешь? - спросила она. - Как будто все мое тело - один гигантский нерв!

— Ты имеешь в виду это? - Он пошевелил своим членом внутри нее, затем снова подразнил ее магией, сосредоточившись на волнах. Они были в его власти, и Бет закричала в сладкой агонии, доводя ее до очередного оргазма. Влажность в комнате резко возросла. Маленькие облачка водяного пара появились вокруг них, когда ее магия вышла из-под контроля. Каждый раз, когда оно угрожало завладеть им, он отталкивал ее, с восторгом наблюдая, как Бет теряет контроль.

Это была та самая женщина, которая держала себя в руках во время схватки со всадниками апокалипсиса. Она сражалась со злым духом с помощью могущественного Гримуара без единой жалобы, и была втянута в его странный мир, даже не моргнув глазом. Он никогда не видел ее встревоженной или сбитой с толку.

Но сейчас она была в полном беспорядке. Ее кожа блестела от пота, а волосы теперь были спутаны. Магические искры заплясали по ее обнаженной коже, собираясь вокруг сосков, когда ее взгляд стал расфокусированным. Насыщенный влагой воздух гудел от волшебства. Бет откровенно пускала слюни, когда он полностью контролировал ее оргазмы. Иногда он удерживал ее на самом краю, в то время как в других случаях заставлял их стоять спина к спине. Ее магия служила только топливом для его собственной, и он вливал всю эту энергию обратно в нее, пока она, наконец, не издала стон и не рухнула на него сверху.

— Святое... дерьмо... - Ее глаза затрепетали, и она устремила на него мечтательный взгляд. - Это то, на что это всегда похоже?

— Нет. - Он убрал волосы с ее лица. - Ты еще не видела, как летят настоящие искры.

— Я хочу их увидеть, Майк. - Она хихикнула. - Но я слишком устала, чтобы больше быть на вершине.

Это было все разрешение, в котором он нуждался. Он выскользнул из-под нее, и она застонала, когда багаж жидкости образовал лужицу под ее животом. Она издала хриплый смешок и посмотрела на него через плечо.

— Может, я и устала, но мне нравится, когда грубо, - сказала она. - Не будь со мной снисходителен.

Майк уставился на ее тело, созерцая великолепные округлости ее задницы. Он столько раз видел это сквозь юбки и брюки, а теперь, когда это было прямо перед ним, все, что он мог делать, это пялиться. Это всегда была отличная задница, но теперь, когда магия нимфы помогает ее усовершенствовать? Это был поистине шедевр.

Он игриво шлепнул ее и был рад увидеть, что это вызвало рябь как на коже Бет, так и на ее душе. Когда он снова шлепнул ее, она вскрикнула от удовольствия.

— Нравится то, что ты видишь, хранитель? - Она пошевелила перед ним своей попкой. Само движение было почти гипнотическим, и он не стал утруждать себя борьбой с появившейся глупой ухмылкой.

— Я собираюсь показать тебе, как сильно мне это нравится. - Он оседлал ее ноги, дразня ее половые губы головкой своего члена. Она захныкала, теребя пальцами волосы на лобке в виде рождественской елки, которая была в пределах досягаемости.

Когда он скользнул внутрь, она издала горловой стон. Ее магия снова устремилась навстречу его магии, но на этот раз он впустил ее внутрь. Его сердце бешено колотилось, когда он набрал устойчивый темп, трахая ее сзади. Всякий раз, когда его тело прижималось к ее заднице, в воздухе вокруг них появлялись крошечные огоньки.

— Ах, да, отдай это мне! - Бет попыталась приподняться на четвереньки, поэтому он передвинул свои ноги внутрь ее, чтобы она могла пошевелиться. Из нее вырвалась череда проклятий, когда он принялся ебать ее еще сильнее. Она остановилась ровно настолько, чтобы потребовать, чтобы он дернул ее за волосы, и он не видел причин не повиноваться.

Он чувствовал, как внутри него нарастает чудовищный оргазм. Воздух был пропитан запахом секса и озона, и пот ручьями стекал по его лбу. Руны сами собой рисовались на ее душе, и он наблюдал, как его магия начала собираться в том небольшом пространстве, которое их разделяло. Его член теперь был таким скользким, что он время от времени вынимал его просто для того, чтобы вытереть немного жидкости руками.

В этот момент Бет была практически бессвязна. Он не знал, то ли она просто наслаждалась собой, то ли он подорвал ее психику. В любом случае, его собственный оргазм приближался, и он не мог не смотреть в ее душу. Все, чего она достигла, она делала на своих собственных условиях, по-своему. Ее магия была чем-то, что она взращивала самостоятельно, тщательно взращивая ее рост. Они могут быть похожи во многом, но там, где он был хаосом, она была порядком.

— Я вот-вот кончу, - сказал он.

— Подожди, - захныкала она, переводя дыхание. - Не там.

Он прикусил губу, заставляя огонь в животе утихнуть, когда выскользнул из нее. - Где ты хочешь это получить? – спросил он.

— Прямо здесь. - Она потянулась назад и раздвинула свои ягодицы. - Войди в мою задницу, Майк.

У него внезапно пересохло во рту, и он облизал губы в предвкушении. Когда он поместил головку своего члена у входа в ее попку, она выгнула спину, чтобы дать ему лучший угол входа. Руны на ее душе превратились в туман и исчезли.

— Я постараюсь не торопиться... - начал он.

— Черта с два ты это сделаешь. Если я смогу принять снежного человека туда, я смогу забрать и тебя. - Она снова ухватилась за лобок. - А теперь трахни меня так, как будто ты это серьезно!

Он начал медленно, но был удивлен, обнаружив, что ее задница без проблем вмещает его обхват. Ее попка была феноменально тугой, но растягивалась без каких-либо проблем. Его член все еще был насквозь мокрым, так что смазка не представляла ни малейшей проблемы. Когда он был наполовину в ее заднице, его трепет исчез, поскольку магия руководила его действиями. Это была не просто задница красивой женщины. Это была задница красивой женщины, по телу которой пробегала магия нимфы.

Майк схватил Бет за волосы и оттянул ее голову назад, а сам вошел в нее до конца.

— ДА! - закричала Бет, и ее руки теперь отчаянно хватались за что угодно, когда он вонзился в нее. Молния снова собралась между ними, проползая по полушариям ее ягодиц, словно северное сияние в миниатюре.

Это было уже слишком. Между криками удовольствия Бет и напряженностью его члена он взорвался внутри нее. Обильное количество спермы взорвало ее внутренности, и его магия не взяла пленных, омыв их обоих. Несколько ламп в комнате зажглись ярче, а затем несколько погасли, когда его магия завладела ими обоими.

Бет сбила несколько украшений с елки, когда кончила. Ее магия вливалась в его собственную, и эти крошечные искры поглощали ее ауру, как будто это была еда. Когда к нему вернулось самообладание, он снова кончил в ее попку, крича в экстазе, когда глубоко вошел в нее. Погасло еще больше огней, и Бет рухнула на пол под ним, а все ее тело дергалось, когда она потеряла контроль.

Он понятия не имел, сколько прошло времени и сколькими оргазмами они обменялись. К тому времени, когда он наконец оторвался от Бет, по всему полу растеклась огромная лужа их смешанных жидкостей. Феи прибыли некоторое время назад, и все четверо катались по луже, пока пировали. Майк обмяк на Бет. Его рука опустилась к ее заднице и сжала ее.

— Они действительно могли бы основать религию на этой заднице, - пробормотал он.

Бет фыркнула, и ее глаза были едва видны из-за волос. - Так мне говорили.

Они лежали так, довольно долго ведя светскую беседу. В конце концов, Красная попыталась зарыться в щель между ягодицами Бет, поэтому она высвободила нарушительницу и села.

— Остальные солгали мне, - сказала она, оглядывая комнату в поисках своей одежды.

— О?

— Да. Они недооценивают этот опыт. - Бет подмигнула ему, складывая свою одежду. - Я просто позорно пойду домой, если ты не возражаешь.

— Здесь все еще есть место для тебя, если ты этого хочешь. - Майк сделал паузу. - В любую постель, какую захочешь, честно.

Она опустилась на колени и погладила его по лицу. - Спасибо за предложение, но я все еще наслаждаюсь своим собственным пространством. Я думала, что во всем разобралась, но, похоже, мне нужно кое-что наверстать.

— Это не к спеху, - сказал он.

— О, я знаю. Но это не значит, что я не хочу идти в ногу со временем. - Она запечатлела поцелуй на его губах, и ее глаза сверкали. - Майк?

— Да.

— Спасибо, что позволяешь мне просто быть собой. - Бет поцеловала его еще раз. - Я вернусь утром. Счастливого Рождества.

— Счастливого Рождества, Бет. - Он посмотрел ей вслед и вздохнул. Лежа на спине на полу, он хихикал, когда феи роились у него на коленях, стремясь вылизать его дочиста. Это было действительно хорошее Рождество.

*******************

Через переднее окно гостиной Лили наблюдала, как остальные затеяли очередную глупую игру в снежки. Она скрестила руки под ярко-красным свитером, который Тинк связала ей на Рождество, и держала хвостом кружку с горячим какао. Это было Рождество, и она чувствовала себя несчастной.

Она вздохнула, созерцая битву снаружи. Похоже, теперь их было три группы. Бет, Майк и Сесилия объединились против Тинк, Кисы и Дженни, в то время как Юки и Абелла обрушивали на всех сверху ледяной ужас. Не было ни ведения счета, ни моментов гнева. На самом деле, Цербер в человеческом обличье была абсолютно загипнотизирована снегом и продолжала гоняться за снежками, которые летели в их сторону. Это было просто какое-то доброе старомодное семейное развлечение.

Лили заметила свое хмурое отражение в окне и отвернулась. Она плюхнулась на ближайший стул и поморщилась. Наклонившись вперед, она вытащила из-под своей задницы что-то похожее на отель "Монополия". Один конец был расплавлен, превратившись в тонкое острие.

— Мне действительно стоит начать приходить на игровые вечера, - пробормотала она, указывая на отель в другом конце комнаты. Он отскочил от стены и исчез за диваном.

— Ну, ты, кажется, полна рождественского энтузиазма. - Голос был мягким, но властным. Лили повернулась на своем сиденье и увидела Рождественский подарок, стоящую у камина. Ее некогда рыжие волосы теперь были с проседью, а в уголках глаз появились гусиные лапки.

Лили соскользнула со своего места и подошла к духу, широко раскрыв рот. - Ты...что случилось?

— Ты имеешь в виду мою внешность? - Рождественский подарок улыбнулась. - Я думаю, ты забываешь, что сегодня у меня особенный день. Когда все закончится, я стану призраком прошедшего Рождества, как и мои предшественники.

— Подожди, так ты... ты умрешь? - Лили была потрясена. Она обхватила дух руками и вдохнула ее аромат. Рождественский подарок пахла мятными леденцами. - Но твоя жизнь так коротка!

— Как раз наоборот. Я - дух сезона! Ибо где бы ни был праздник в этот день, я там. По мере продвижения дня я буду свидетельствовать о праздновании, длившемся сотни лет. Для тебя это пройдет гораздо быстрее, но для меня? Это станет всем. - Рождественский подарок обняла Лили. - Не плачь обо мне, дорогая подруга. - Я буду жить вволю, когда ночь закончится, и этот день останется со мной навсегда.

Лили шмыгнула носом, потираясь лицом о одеяние духа. - Ну и что? Просто подумала, что ты появишься специально, чтобы заставить меня плакать или что-то в этом роде?

— Нет! - Камин загорелся, посылая языки пламени вверх по дымоходу, когда Смерть вышла наружу. Ее одежда и тело были украшены гирляндами, блестками и всеми рождественскими атрибутами. - Ибо она принесла с собой весть о радости и добром расположении духа!

Даже коса Смерти была украшена, обернута красно-белой лентой. С дальнего конца свисал подбитый мехом чулок с ее именем, набитый конфетами и маленькими подарками. Она повернулась к камину и махнула в сторону пламени.

Рождественский подарок усмехнулась. - Санта хотел, чтобы я вернула ее обратно. Она нам очень помогла, но ей следует провести этот день со своей семьей. - Она выглянула в окно. - Как и тебе следовало бы.

Лили фыркнула и отступила от великанши. - Пожалуйста. Если ты думаешь, что просто ворвешься в мой день с этим горячим телом и какими-нибудь флюидами мамочки, чтобы заставить меня сменить стиль одежды, ты жестоко ошибаешься. Меня нельзя вылечить.

— Позор. Великанша погладила Лили по щеке своей огромной рукой. - Как бы то ни было, я услышала от своего брата из будущего Рождества, что Майк получит от тебя совершенно особенный подарок где-то около трех часов. Что-то насчет фантазии о горячей эльфийской ролевой игре?

Лили ухмыльнулась. - Пожалуйста. Я собираюсь установить планку для ролевых игр с горячими эльфами.

— Как ты думаешь, он не будет возражать, если я присоединюсь? - Глаза духа сверкнули.

Лили рассмеялась. - Ему понадобится новая кровать, не так ли?

— Возможно. - Рождественский подарок провела руками по волосам Лили. - Тогда до встречи. Просто помни, что это мой день. Я всегда наблюдаю. - С этими словами призрак превратилась в серебристые пятнышки света, которые проплыли по полу и исчезли.

— Наблюдаешь за мной весь день? Это довольно сексуально, - пробормотала Лили, переключая свое внимание на улицу. - Держу пари, она весь день заводилась, пялясь на Ромео. Наверное, тоже наблюдала за его возней с Бет прошлой ночью.

— Лили, моя дорогая подруга! - Смерть обняла Лили за плечи и подняла мобильный телефон. Мрачный Жнец сделала селфи с ними обеими и убрала телефон в карман. - Я потрясающе провела время на Северном полюсе! Санта сказал, что я могу приходить к ним каждый год и доставлять подарки, если захочу! В ближайшие годы я встречусь со столькими детьми. Разве это не здорово?

— Звучит довольно мрачно, когда ты так это излагаешь, - сказала она, нахмурившись. - Но я рада, что ты счастлива. И кто дал тебе телефон?

— Санта, конечно, сделал это. Это для того, чтобы мы могли оставаться на связи. Я даже могу отправить ему смайлики! Нам потребовалось довольно много времени, чтобы собрать Северный полюс воедино, и теперь мы очень хорошие друзья. - Смерть вытащила из-под своей мантии матерчатый мешочек, в котором Лили узнала тот самый, который они потеряли у Крампуса. - Кстати, Санта научил меня работать по дереву. Хотела бы ты посмотреть?

Лили боролась с желанием закатить глаза. - Ладно, что ты сделала в столярной мастерской? Это скворечник?

Смерть протянула прямоугольный сверток, завернутый в зеленую бумагу. - На Северном полюсе нет птиц, подруга. Вот, это для тебя.

Лили взяла его, нахмурившись. - Что это?

— Если бы я тебе сказала, тогда зачем утруждать себя упаковкой? - Смерть усмехнулась, и голубой огонь в ее глазницах рассыпал крошечные искры. - Открой это!

Она провела пальцем по краю, разрезая бумагу ногтем. Одним быстрым движением она развернула подарок, обнажив богато украшенную рамку с декоративными вставками из морского стекла.

— Я собрала их во время нашего совместного путешествия, - сказала Смерть, прикасаясь к разным камням. - Если тебе интересно, я могу рассказать тебе, откуда взялся каждый из них.

— Не прямо сейчас. - Мгновение она смотрела на рамку, созерцая ее красоту. Казалось, она была сделана из цельного куска дерева, и она понятия не имела, как она вставила в нее морское стекло. - Это прекрасно, Смерть. Спасибо тебе.

— Я сделала это из дуба, потому что ты самый сильный человек, которого я знаю. Смерть достала из своей сумки еще несколько подарков и положила их под елку, чтобы остальные нашли их позже. - И это идеальный размер для того рисунка, который Рейган сделала для тебя.

Холодок пробежал по спине Лили, и она взглянула на Жнеца.

— Тебе не обязательно класть это туда, если ты не хочешь, - продолжила Смерть, не обращая на нее особого внимания. - И я знаю, о чем ты думаешь. Я хотела бы заверить тебя, что эта рамка - всего лишь подарок и что я все еще в долгу перед тобой.

— Очень много, - добавила она, прищурившись.

Смерть глубокомысленно кивнула. - Действительно. И если ты когда-нибудь захочешь забрать деньги, ты знаешь, где меня найти. Ах! - Он опустилась на колени у дерева и подняла сверток со своим именем. Она встряхнула ее и ухмыльнулась. - Это, должно быть, новый чай, который я еще не пробовала!

— Ты можешь определить это, просто встряхнув его? - спросила Лили.

Смерть кивнула. - Это трюк, которому я научилась в дороге с Сантой. Если ты меня извинишь, мне очень хочется это попробовать.

Она смотрела, как уходит Жнец, затем обратила свое внимание на рамку. Дрожащими руками она вызвала рисунок Рейган и вставила его на место. Это было идеально впору.

Ей казалось, что комната вращается. Она положила рисунок на стол и мгновение рассматривала его. Горячие слезы наполнили ее глаза. Снаружи она услышала смех остальных. Женщина в рамке выглядела так, словно она идеально вписалась бы в праздничную атмосферу, не отягощенная позорным прошлым.

— Черт возьми, Смерть. - Стиснув зубы, она направилась к входной двери. На ее теле появились пальто и зимние штаны. Она небрежно увернулась от снега, пересекая двор к тому месту, где Майк и Бет соорудили небольшую снежную стену.

Игра в снежки продолжалась до тех пор, пока Лили не взяла Майка за руку. Он удивленно посмотрел на нее, затем растаял в ее объятиях, когда она прижалась губами к его губам. Она обхватила его лицо руками, словно боялась, что он может исчезнуть. Битва остановилась, когда ее крылья раскрылись за спиной. Это была непроизвольная реакция, но Майку, казалось, было все равно. Прервав поцелуй, она посмотрела в его прекрасные глаза.

— Я хочу свою собственную комнату, - сказала она ему. - Вот. На Рождество. Место, которое принадлежит только мне. У меня есть рисунок, который я хочу разместить в нем.

— Э-э, да! Конечно! - Он выглядел удивленным, но искренне взволнованным. - Вот, давай зайдем внутрь и придумаем что-нибудь...

— Нет, не прямо сейчас. - Она схватила хвостом изрядное количество снега и завернула его за спину. - Я в команде Юки.

С этими словами она швырнула снег Майку в лицо, вымазывая его добела, пока он со смехом не повалился навзничь. Бет схватила Лили сзади, прижимая ей крылья, чтобы она не могла убежать, в то время как Тинк и Киса забрасывали суккубу снежками. Абелла спикировала вниз и освободила Лили. Суккуба громко поклялась отомстить нападавшим. Когда она посмотрела вниз, то увидела, что Тинк наблюдает за ней с вершины ее собственного форта.

Игра в снежки все еще была глупой, и в лучшем случае детской. Смех эхом разнесся по двору, впервые наполнив Лили теплом иного рода.

Не было такого места, где она предпочла бы оказаться.

*********************

Бармаглот сидел по стойке смирно, и его змеевидная шея была приподнята так, что Юки могла сидеть на кончике его морды с термосом, полным горячего шоколада. Остальные уже несколько часов назад слишком замерзли, но она была довольна тем, что сидела снаружи и разглядывала окрестности.

За ночь налетел шторм, заново окрасив мир в свежий белый цвет. Если не считать пары человек, вышедших на рождественскую прогулку, мир был относительно нетронутым. Завтра улицы будут перепаханы, и у обочин начнет скапливаться мусор, в основном коробки и оберточная бумага. Но сейчас все было идеально.

На переднем дворе царил беспорядок. Из-за смещения снега обнажились большие участки двора, но даже они выглядели маленькими по сравнению с сооружениями, которые были построены для боя. Она улыбнулась, подумав о том, как все были счастливы увидеть свежее одеяло из хорошего материала после пробуждения. Драка была идеей Тинк, что никого не удивило.

Мысленно она приказала верфи перезагрузиться. Ледяные стены раскололись на мягкую крошку, которая заполнила промежутки, а снеговик с гигантской морковкой вместо пениса превратился в три шара, которые раскатились по всему двору. Через несколько минут двор выглядел так, словно там никогда никого не было, снова превратившись в чистый холст.

Холодный ветерок взъерошил волосы Юки, и она почувствовала чье-то присутствие позади себя.

— Хороший трюк. - Фрейя села рядом с Юки, заставив Бармаглота фыркнуть. Юки погладила зверя, усилием воли усмиряя его. - Где ты этому научилась?

— Кое-что подцепила в Арктике. Ты знаешь, как это бывает. - Она протянула свой термос Фрейе. - Хочешь немного? Это не так вкусно, как то, что есть у Санты, но довольно близко к этому.

— Нет, но спасибо тебе. - Богиня выглядела усталой, и ее седые волосы были длиннее, чем раньше. - Я подумала, что могла бы заскочить и посмотреть, как у тебя дела.

— У меня? - Юки откинулась назад и улыбнулась. - У меня все отлично.

— Я рада это слышать. - Фрейя посмотрела вниз, на двор. - Я видела, как вы играли в снежки раньше. Это выглядело забавно.

— Тебе следовало присоединиться к нам. - Юки посмотрела на Фрейю. - На самом деле, почему ты не присоединилась к нам? Мы не видели тебя после той большой ссоры. Что случилось?

— Я заплатила довольно большую цену за нашу победу. - Фрейя протянула руку. Заинтригованная, Юки взяла ее. - Мне потребовалось некоторое время, чтобы смириться с этим, но в конце концов я смирилась.

— Ты в порядке? - Юки на мгновение задержала руку богини в своей, прежде чем осознала, какой теплой она была на ощупь. - Фрейя, что случилось?

— Мир изменился, Юки. Как и все остальное. - Она посмотрела на дом. - Ты когда-нибудь задумывалась, почему боги покинули человечество?

— А кто этого не делал? Я точно знаю, что боги существуют, и от этого становится только хуже. Но кто я такая, чтобы подвергать сомнению волю богов? - Она открыла термос и отпила прямо из него. - Ты уверена, что не хочешь немного?

— У нас не было выбора. - Фрейя вздохнула. - Во время битвы за Северный полюс ко мне вернулось больше воспоминаний. Вызывающие беспокойство. Боги покинули этот мир не по прихоти и даже не ради самосохранения. Мы были вынуждены спасаться бегством от хищников.

— Хищники? - Юки нахмурилась. - Кто мог бросить вызов богам?

Лицо Фрейи исказилось. - Мы называли их "Другие". Раньше мы называли их аутсайдерами, но это не совсем точно. Они проникли сквозь трещины в этом мире, нападая на богов там, где они жили.

— Чего ты не знаешь, так это того, что эти Другие превосходили нас по силе и численности. Их нельзя было убить, по крайней мере, таким способом, о котором мы знали. Многие из нас были убиты, а остальные рассеялись. Мы бросили человечество не для того, чтобы спасти свои шкуры, хотя я никогда не хочу, чтобы ты так думала. - Богиня отняла свою руку от Юки. - Их привлекла наша сила. Вот как Другие в первую очередь нашли этот мир. Мы спрятались, чтобы это место было труднее найти, но это означало потерять самих себя в процессе.

— Я понимаю. - Юки посмотрела на богиню. - Так что же это значит для тебя сейчас?

— Я не уверена. Но я должна была сделать выбор. Видишь ли, как богиня, я была воплощением многих вещей. В некотором смысле, я потеряла право на многие из этих претензий. Есть те, кто все еще верит в меня, и пришло время мне поступить с ними правильно. Они заслуживают того, чтобы оправдать их веру.

— Так ты собираешься официально стать Фрейей? Вернуться?

— В некотором роде. - Фрейя усмехнулась. - Когда Другие ворвались в этот мир, был человек, у которого была безумная идея о том, как их сдержать. Он хотел построить что-то, что удерживало бы трещины закрытыми, словно вгоняя шуруп в края реальности. Это было бы одно из самых могущественных заклинаний, которые когда-либо видел мир, но оно досталось дорогой ценой. Он построил несколько легендарных артефактов, сооружений, прочно связанных между собой нашей любовью к играм. Пока существуют эти структуры, Другие не смогут прорваться и заявить права на этот мир.

— Зная это, я не могу быть единственной, кто выжил. Другие боги где-то там, и я планирую найти их. Пока Другие заперты, у нас есть шанс заново набраться сил, когда они неизбежно вернутся. Но мы не можем вернуться такими, какими были когда-то, этот мир слишком другой. Новые боги должны восстать, чтобы заменить тех, кто пал. Конечно, ты это понимаешь.

— Я понимаю. - хвосты Юки дернулись у нее за спиной. - И я полагаю, что некоторые из этих новых богов будут менее чем желанны?

— Несомненно. Мне понадобятся те, кому я могу доверять, чтобы они принимали интересы человечества близко к сердцу. Вот почему я хочу быть первой, кто официально признает тебя новой богиней зимы. - Фрейя повернулась к Юки и низко поклонилась, сложив руки на груди у сердца.

Юки почувствовала, как что-то сдвинулось внутри нее, и ахнула. - Что ты сделала?

— Признала тебя и отказалась от своего титула. Во время моей борьбы на Северном полюсе я была вынуждена выбирать. Я не могла быть богиней стольких вещей, когда моя сила была слаба. Мои последователи молились мне все эти десятилетия и так и не получили ответа. И поэтому я позволяю некоторым вещам идти своим чередом. Моя божественность продолжает жить внутри тебя, Юки. Я чувствую это, как отдаленное биение сердца. Я больше не могу повелевать льдом и снегом, как когда-то. Теперь эта сила принадлежит тебе.

— Но...этого не может быть. Я не могу быть богом. У меня даже не все хвосты отросли! - Юки коснулась своей груди. - Не то чтобы я чувствовала себя как-то по-другому.

— И ты этого не сделаешь. Никто из нас не стал богами в одночасье. Теперь у тебя есть наследие, которому ты должна соответствовать как старик Уинтер. - Фрейя ухмыльнулась. - Или ты всегда могла бы взять себе милое имя, как Джек Фокс.

— Ух, нет. - Юки сморщила носик. - Я не хочу быть богом. Я просто хочу остаться здесь и быть со своей семьей.

— Как тебе и следовало. - Фрейя встала. - Но теперь, когда я признала тебя таковой, ты официально на пути. Твои силы будут расти, их границы будут установлены только твоей решимостью. Когда-нибудь мне понадобятся такие, как ты. Стать новыми маяками света для мира, готовыми встать на его защиту, когда придет время. И я тоже стану сильнее. Эпоха чудес вот-вот вернется.

Внизу открылась входная дверь дома, и оттуда вышел Майк. Он сунул что-то в карман и полюбовался свежим видом переднего двора. Он потер поясницу и сделал пару растяжек. Юки заметила, что Фрейя наблюдает за ним с улыбкой.

— У тебя тоже есть планы на него? - Юки покачала головой. - Я могу обещать тебе, что божественность - это не то, чего он хочет.

— Я знаю. Некоторые люди стремятся к величию. Другим это навязывают.

— Он хочет того же, что и я. Спокойная жизнь для его семьи.

— Я знаю. - Фрейя усмехнулась. - И это то, что делает его таким особенным. - Поднялся ветер, взъерошив мех Юки. Внизу Майк поправил воротник своей куртки и застегнул ее на молнию, не обращая внимания на то, что за ним наблюдают.

— А что, если я скажу "нет"? - Юки хмуро посмотрела на Фрейю. - Что, если я не хочу принимать никакого участия в этой битве?

— У тебя нет выбора. Ибо, видишь ли, моя дорогая кицунэ, этот человек стал Хранителем нескольких из этих магических сооружений. Если он когда-нибудь упадет, возможно, что мир падет вместе с ним. - Все тело Фрейи стало прозрачным, когда ветер унес ее в небо, а ее голос превратился в шепот в ушах Юки.

— Иди вперед, дитя зимы. Знай, что Фрейя присматривает за тобой.

Ошеломленная, Юки уставилась в пустое небо. Внизу она услышала хруст шагов - это Майк пробирался сквозь лабиринт живой изгороди к солнечным часам. Это выглядело так, как будто он готовился сбросить ее.

Горя желанием рассказать ему о том, что она только что узнала, Юки спрыгнула с морды Бармаглота, приказав сугробу внизу поймать ее. Майк посмотрел в ее сторону, затем помахал рукой. Он ждал ее в центре лабиринта.

— Привет, - сказала она. - Фрейя только что была здесь.

— О, правда? Как она?

— Хорошо, я думаю. Собирается выйти и найти ее последователей и некоторых других богов. - Юки вкратце рассказала Майку о том, что ей удалось узнать.

— Я понимаю. – вздохнул он. - Ну, я перестал ожидать, что все будет тихо после нашего первого апокалипсиса.

— Нашего последнего апокалипсиса, - поправила она его.

— Скорее всего, нет. В конце концов, конец света относителен. - Он сунул руку в карман и вытащил защитные очки Тинк.

— Что ты с ними делаешь?

Майк ухмыльнулся. - Это сюрприз. Хочешь посмотреть?

— Конечно. - Она отступила назад, когда он достал из кармана маленький пузырек. - Это кровь? - спросила она.

— Конечно, это так. Одна-единственная капля крови Санты. - Майк положил руки на солнечные часы, и линзы со щелчком встали на место. - Прошлой ночью я провел много времени в постели, прокручивая все в голове.

— Из того, что я слышала, прошлой ночью ты провел много времени в постели, превратив Тинк в сирену воздушной тревоги.

Майк поморщился. - Да, извини за это. Она вела себя немного шумно.

— Больше, чем немного. И почему она называет тебя своим особенным молотком? - Юки на самом деле знала ответ на этот вопрос, но ей безумно нравилось видеть, как Майк краснеет как свекла и корчится. - Кроме того, я уверена, вы оба это знаете, но вам никогда не нужно смазывать молоток. Это угроза безопасности.

Майк смотрел прямо перед собой. - Бог любит тебя, - пробормотал он.

— Что?

— Просто проверяю, не являешься ли ты определенным суккубом. В любом случае, я тут кое о чем подумал. Знаешь ли ты, что капля крови Санты была тем, что изначально положило начало Силе?

Юки покачала головой. - Никто не знал, откуда взялась эта Сила. Мы всегда просто принимали то, что это было здесь.

Он кивнул. - Ну, Санта сообщил мне, что я мог бы использовать это, чтобы еще больше укрепить Силу. Я обсудил это с Рату, и я думаю, что мы могли бы обновить его. Сделать это еще лучше, чем раньше.

— Как ты собираешься это сделать?

Он повернулся и посмотрел на дом. - Я не раз задавался вопросом, был ли этот дом живым. Несколько раз я даже разговаривал с духом, который обитает в нем. На Северном полюсе есть такой же, как и в хижине. Все это часть какой-то игры, которая, честно говоря, меня не особо волнует. Все, чего я хочу, - это защитить свой дом и свою семью от вреда.

Майк поднял пузырек с кровью Санты. - Его комнаты уже там, но забыты. Она меняет форму на наших глазах. Реальность переписывает себя, чтобы приспособиться к ней. Тебе это о чем-нибудь напоминает?

— Ты думаешь, дом был построен из силы...более древней?

— Нет. Дух этого дома определенно основан на нашей реальности, но это заставляет меня задуматься: был ли он спроектирован так, чтобы имитировать ее? И с какой целью? Каждый раз, когда я получаю ответы, это только порождает новые вопросы. Честно говоря, самый важный вопрос, который я могу задать, - это как обезопасить всех. - Майк поставил флакон на солнечные часы и наблюдал, как каменный таймер отсчитывает последнюю минуту. Как только время вышло, по двору пронесся холодный ветер, заставив Юки поежиться. - Итак, я собираюсь делать то, что делает дом. Мы собираемся спрятаться у всех на виду.

Майк посмотрел на нее, потом снова на дом. - Я буду защищать всех, - сказал он, повысив голос. - Говорят, что дом там, где твое сердце, но знаешь что? Это не обязательно должно быть какое-то место. Это может быть друг, возлюбленный или ребенок. Итак, если Сила может обернуться вокруг участка земли, почему бы не обернуть его вокруг людей внутри? И ни на секунду не думай, что я делаю это для тебя. Мне наплевать на вашего архитектора или вашу игру. - Он взял пузырек и вытащил пробку. У Юки заложило уши, и угасающий дневной свет искривился вокруг отверстия флакона.

— Я делаю это, потому что я хранитель, - заявил он. - И это те люди, которых я люблю. - Он капнул единственную каплю крови на солнечные часы, затем призвал молнию в свои руки. Воздух вокруг него зашипел, когда он схватил солнечные часы и повернул их.

Капля крови стала ртутной, покрыв солнечные часы серебристым блеском, в котором Юки могла видеть свое отражение. Магия Майка была унесена вместе с ним, танцуя по земле и заставляя землю под снегом светиться синим и фиолетовым. Сначала внимание Майка было приковано к солнечным часам, а потом он развернулся и уставился на дом.

На их глазах дом менял цвета. Появилось множество вариаций дома, как будто он примерял разные обличья. Викторианский дом внезапно превратился в причудливый коттедж, затем в каменную крепость, за которой последовало нечто похожее на рыбацкую хижину. Он быстро расширялся и в конце концов превратился в настоящее поместье по меньшей мере в четыре этажа. Сооружение увеличилось по меньшей мере вдвое как в длину, так и в глубину, и большая часть здания была заменена сложной каменной кладкой. Башенка над его спальней теперь уступала по высоте только обсерватории в противоположном углу, а расположение окон указывало на то, что его комната теперь была частным пятым этажом. Из многочисленных окон выступали балконы, которые позволили бы их обитателям сидеть снаружи, если бы они захотели. Наверху образовались толстые каменные гряды, идеально подходящие для одной горгульи, которой нравилось прятаться

— Я так и знал, - прошептал Майк, не сводя глаз с чего-то, чего Юки не могла видеть. Солнечные часы послали луч голубого света в небо, где он столкнулся со сферическим барьером. Пылинки света опускались сверху и исчезали прежде, чем успевали к чему-либо прикоснуться.

Из дома вырвалось кольцо света и омыло их обоих. Когда это прошло через Юки, у нее закружилась голова, и она схватила Майка за руку для поддержки. Он крепко сжал ее руку, но не отвел взгляда от точки над домом. Она скосила глаза в том же направлении, но все еще не могла разглядеть, что он видел.

Через несколько минут синий свет погас. Сесилия появилась на своих качелях, и ее лицо было спокойным, когда она осматривала появившееся гораздо большее переднее крыльцо. Сквозь закрытые окна Юки слышала возгласы удивления, когда все поняли, что дом снова расширился.

— Пошли, - сказал он, потянув Юки к двери. - Давай посмотрим, что приготовил для нас сегодня наш волшебный дом.

С улыбкой она подчинилась. Она последовала бы за ним куда угодно.

****************

На кладбище за собором Святого Андрея было тихо, большинство надгробий было погребено под тонким снежным покровом. Был поздний вечер, и, если не считать небольшого движения на улице, в мире было тихо. Вдалеке высились небоскребы Нью-Йорка, похожие на дремлющих гигантов.

Киса опустилась на колени, смахнула лед и снег с надгробия и вздохнула, прочитав название.

Юрий Петров

Она смахнула еще немного снега. Маленькое надгробие было оплачено его церковью, так что, кроме его имени и года смерти, на нем ничего не было написано.

— Мне следовало прийти на твои похороны, - начала она. - Я имею в виду, может быть, я и говорила, но я не могу вспомнить. Произошло кое-что плохое, но ты должен знать, что мне жаль, что я забыла, кто ты такой, - сказала она, извиняясь перед могилой человека, который спас ее на улице. - Ты хотел бы услышать об этом?

Вдалеке машина посигналила кому-то, переходящему улицу. Киса подождала несколько мгновений, прежде чем продолжить. Она рассказала Юрию все о том, как отправилась на охоту, чтобы снять проклятый ошейник со своей шеи, и в итоге оказалась в ловушке у Эмили. В подробностях того периода не было необходимости, но если его дух каким-то образом слушал, она хотела, чтобы он знал, как и почему она совсем забыла о нем.

Оттуда она рассказала о том, как оказалась с Майком. Ккак в его доме, так и в качестве его фамильяра. Слова лились из нее, как вода, когда она выплескивала накопившиеся за годы чувства. Больше не имело значения, был ли там кто-нибудь. Это были слова, которые нужно было сказать.

Она рассказала Юрию все о всадниках апокалипсиса, и в тот раз в нее вселился дух. Тинк и Майк подошли оба, но она опустила сексуальные моменты. После бессвязной болтовни в течение почти часа она тяжело вздохнула.

— Тебе, наверное, интересно, как я тебя нашла. - Киса сунула руку в карман пальто и вытащила пачку документов на усыновление. - Во время моего последнего приключения я отправилась на Северный полюс и в итоге нашла это на складе недоставленных подарков Санты. Оказывается, ты умер от сердечного приступа прямо перед Рождеством, и Санте приходится проходить через ту же юридическую херню, что и всем нам. Это так глупо, правда? Веселому старому толстяку приходится планировать свои рождественские чудеса на месяцы или даже годы вперед. Я должна была проснуться на Рождество и найти это под елкой.

Бумаги дрожали в ее руках. - Когда Холли впервые рассказала мне обо всем этом, признаюсь, я заплакала. Мне потребовалось несколько дней, чтобы осознать, как такая глупость, как сердечный приступ, полностью изменила мою жизнь. Если бы не этот проклятый ошейник, я бы снова стала сиротой. Никто даже не хватился меня, когда я исчезла. Насколько это запутанно?

Она грустно рассмеялась, затем положила бумаги рядом с могилой. - Я подписала их, просто чтобы ты знал. Не то чтобы это имело значение, учитывая, что теперь я юридически мертва. Как бы то ни было, я была бы счастлива быть твоей дочерью. На самом деле отдала бы за это все. Я разыскала свою семью, вернее, то, что от нее осталось. Мама была наркоманкой, которая исчезла с радаров. Отца в досье нет. Моя бабушка взяла меня к себе, но умерла от инсульта, когда мне было одиннадцать. Я провела пару лет на улице, прежде чем ты нашел меня и научил танцевать. У меня никого не было. Я была никем, но ты увидел во мне ценность, убедил меня, что я могу кем-то стать. Ты был танцором, бежавшим после распада Советского Союза. Ты знал все о том, как начать всю свою жизнь сначала и о том, как верить в других.

— Наверное, долгое время я беспокоилась о том, что моя жизнь была полна людей, которые бросили меня из-за того, кем я была. У моей мамы, если она еще жива, нет адреса. Бабушка лежит где-то в безымянной могиле, так что я даже не могу навестить ее. Ты был единственной ниточкой, связывающей меня с моей прежней жизнью. Может быть, эти бумаги и не смогли принести мне того "долго и счастливо", о котором я мечтала, но они помогли мне найти решение, чтобы преследовать того, кого я заслуживаю. Когда-то давным-давно ты был всей моей семьей. Та, которая у меня есть сейчас, правда? - Она усмехнулась и оглянулась через плечо. Смерть и Майк стояли за несколькими надгробиями, разделяя большой термос с горячим шоколадом. У Мрачного Жнеца был большой блокнот с бумагой, и он использовал карандаш, чтобы снимать отпечатки с могил - трюк, которому его научил Майк.

— Они довольно хороши. - Она посмотрела в небо и немного посидела наедине со своими чувствами. Как только она была готова идти, она достала из кармана черный маркер и написала слово "отец" под именем Юрия. Наклонившись вперед, она поцеловала холодный мрамор и затем встала. Когда она вернулась к Майку, он перестал разговаривать со Смертью и полностью сосредоточил на ней свое внимание.

— Как ты себя чувствуешь? – спросил он.

— Хорошо, я думаю. - Она пожала плечами. - На самом деле не уверена. Проблемы с умершим отцом и весь этот джаз.

Смерть глубокомысленно кивнула. - Действительно. Потеря родителя - это трудная ситуация, независимо от того...

Киса встала на цыпочки и закрыла рот Смерти ладонью. - Тише. - Некоторые моменты были просто лучше, когда говорилось меньше.

— Мы можем остаться подольше, если хочешь. Все, что тебе нужно. - Майк провел рукой у нее между ушами так, что она задрожала от восторга.

— Нет, я в порядке. Мы можем пойти туда в любое время.

Они повернулись и пошли к краю кладбища, где росло корявое дерево. Оказавшись неподалеку, Майк остановился и посмотрел на город.

— О, кстати. Я вроде как случайно пообещал Смерти, что мы могли бы сходить посмотреть Таймс-сквер.

— Он это сделал, Киса Рэдли. - Смерть была занята тем, что складывала гравюры со своего надгробия, чтобы спрятать их в складки своей мантии. - Но сегодня твой день, и я не хотела бы тебе мешать.

Она рассмеялась над этим. - Я думаю, мы можем пойти и проверить это. Но разве ты не боишься, что можешь напугать кого-нибудь до усрачки?

Смерть покачала головой. - Это Нью-Йорк, мой кошачий друг. Даже если кто-то сможет меня увидеть, я сомневаюсь, что меня вообще заметят.

— Ну, я думаю, мы еще посмотрим. - Киса вложила свою руку в руку Майка, чувствуя, как его волшебное прикосновение касается ее. Одной лишь мыслью она приказала своей магии распространиться по его телу, скрывая его у всех на виду. Для любого наблюдателя все остальное на кладбище внезапно стало бы гораздо интереснее. - Должны ли мы?

— Мы так и сделаем. - Майк положил руку на дерево, и портал открылся. Они втроем шагнули внутрь, наконец-то оставив прошлое Кисы позади.

*******************

Солнечный свет струился через окно столовой, освещая поднос с беконом, который был поставлен остывать на стойку. София что-то напевала себе под нос, покачивая бедрами из стороны в сторону, когда Майк подошел сзади. Она подпрыгнула, когда он положил руки ей на бедра, затем повернулась, чтобы ударить его лопаткой.

— Не подкрадывайся ко мне! - Она еще раз игриво шлепнула его.

— Ты сказала, что больше не хочешь, чтобы я шлепал тебя по заднице. - Он подмигнул ей. - Но это отменяет твою систему раннего предупреждения, не так ли?

— Глупый человек. Я и не ожидала, что ты меня послушаешь. - Она запустила пальцы в его волосы. - Это снова становится длинным. Тебе следует подстричь его.

Майк вздохнул и посмотрел в окно на Найю. Она была занята тем, что исполняла роль принцессы с какими-то птицами, которые остались здесь на зиму. Ее фонтан был с подогревом, и местная фауна относилась к его увеличенному заднему двору как к своего рода святилищу. В данный момент она пела группе вьюрков, которые описывали маленькие круги над ее головой.

— Да, - ответил он, наблюдая за нимфой. - Вообще-то, я планировал это сегодня.

Отвлекшись, он не заметил, как София завела руку назад и шлепнула его лопаткой по заднице. Он подпрыгнул и потер свой зад, бросив на нее хмурый взгляд.

— Я думаю, что должен был это предвидеть, - пробормотал он.

— Возможно. - Щеки Софии порозовели. - Тебе стоит заглянуть в библиотеку попозже. Приходи ко мне в кабинет главного библиотекаря. Нам нужно кое-что обсудить. - Она сняла фартук и повесила его на ближайший крючок. - Завтрак готов для всех, кто захочет, но я ухожу, чтобы организовать новую партию. Увидимся позже?

— Конечно. Мне что-нибудь принести?

Циклопа ухмыльнулась, затем протянула Майку лопатку. - Может быть это. И фартук.

Заинтригованный, он для пробы взмахнул лопаткой, ударив ею о ладонь другой руки. - Я имею в виду, ты могла бы просто остаться здесь, если бы захотела.

— Я могла бы, но на самом деле ко мне поступает партия книг, которые требуют особого обращения. Кое-что из того, что Евлалия помогла мне раздобыть. - Она облизнула губы. - Не разочаровывай меня, хранитель.

— Я не планирую этого делать. - Он проводил взглядом удаляющуюся Софию, затем переключил свое внимание на кофеварку. Мгновение спустя Юки нырнула в дверь в розовом махровом халате.

— Слава богам, я думала, вы двое собираетесь трахаться перед беконом. - Кицунэ схватила несколько кусочков со сковороды и обратила свое внимание на стоящие рядом тарелки с яйцами, сосисками и тостами. Пока она накладывала себе на тарелку, появились другие. На кухне стало оживленно, так как каждый, кто был способен есть, сам готовил себе тарелку. Майк прислонился к стойке и с улыбкой наблюдал за всеми, затем приготовил себе тарелку и вышел в столовую.

Столовая была больше, чем когда-либо, но массивный стол был таким же, как и раньше. Это была одна из комнат в доме, которая меньше всего изменилась после последней трансформации. В его собственной спальне теперь была зона отдыха, и она стала достаточно большой, чтобы окна выходили на весь дом. Обсерватория находилась на противоположной стороне поместья и представляла собой скорее башню, чем турель. Дана была удивлена, увидев, что дом изменился, но сразу же заняла комнату, которая появилась сразу за обсерваторией. Это было почти так, как если бы она была построена специально для нее.

Комната Лили находилась прямо по коридору от комнаты Майка. Кроме очень декадентской кровати, на которой она никогда бы не стала спать, единственным другим предметом мебели была красивая рамка для картины, которую Смерть сделала для нее. Майк заметил, что она уклонялась от любых вопросов о том, кто нарисовал эту замечательный ее рисунок, но решил, что в конце концов он узнает, кто такая Рейган.

Майк сел и позавтракал, затем помыл посуду и побрел к фасаду своего поместья. Передняя комната дома расширилась, превратившись в большое открытое пространство с двойной лестницей, которая вела на второй этаж. На деревянном полу была выложена красивая мозаика из различных пород древесины. Узор был замысловатым и мерцал при дневном свете, рассеивая цвета, как призма. Некоторые из больших окон наверху были заменены витражами, которые, Майк был уверен, будет непросто починить.

Реджи и Дженни сидели на одном из диванов, сцепившись в очередной битве воль. На этот раз все закончилось игрой в Connect Four. Майк был удивлен, что он еще не потерял ни одной детали.

Он вышел вперед и глубоко вздохнул. Холодный воздух проник в его легкие, и он выдохнул его одним глотком.

— Майк. - Сесилия появилась рядом с ним и положила голову ему на плечо. -Доброе утро, мое сердце.

Он обнял ее за талию и сжал. Его пальцы скользнули по прохладной ткани ее вечного платья. Когда он поцеловал ее в макушку, то заметил, что рыжая прядь волос стала гуще, чем была раньше.

Его поместье теперь располагалось на вершине небольшого холма, а участок земли вокруг его дома увеличился почти втрое. Расстояние между домом, гаражом и оранжереей было увеличено в три раза больше, и он прикинул, что его владения сейчас занимают, вероятно, около 8 гектаров, и все они обнесены внушительными каменными стенами толщиной около метра. Он понятия не имел, насколько большим станет его дом, но решил, что это никогда не будет тем, о чем он будет беспокоиться. Люди, которые уже были здесь, были самыми важными.

— Как ты? – спросил он.

— У меня все хорошо. - Она вздохнула, и ее пустой взгляд был устремлен на далекую дорогу. - Как тебе спалось?

— Я спал нормально. - На самом деле, это было не очень здорово. У него многое было на уме, и он провел значительную часть своего времени в Измерении Мечты, ведя жаркие дебаты со всеми личностями, живущими там. - Есть о чем доложить?

Сесилия покачала головой, когда Абелла приземлилась перед домом.

— Ничего нового, - сказала Абелла. - Хотя все больше людей проезжают мимо и смотрят на дом.

Майк кивнул. Для остального мира его дом всегда был великолепным поместьем. Вполне вероятно, что его соседи внезапно проявили любопытство и, вероятно, удивились, почему они не проезжают мимо почаще. - Пока никто из них не зайдет во двор, с нами все будет в порядке.

Абелла кивнула в знак согласия. - И даже если они это сделают, мы будем готовы.

Майк бросил взгляд в угол, где под снегом спал Бармаглот. На другой стороне двора находилось небольшое строение, которое они построили для Цербера. Теперь, когда адский пес была свободна от подземного мира, она предпочла спать весь день напролет и выходить в основном ночью. Но даже в этом случае любой признак неприятностей выдаст их.

Каменные львы по периметру дома смотрели на улицу. Теперь их было шесть, с несколькими более мелкими итерациями, расположенными по всей внешней стороне поместья. Теперь, когда солнечные часы были постоянно активированы, он знал, что защита дома никогда не будет лучше.

— Ты в порядке? - спросила Абелла.

— Да. Просто готовлюсь к чему-то, что я немного нервничаю, вот и все. - Он не собирался лгать им, но и не мог позволить себе сказать правду, пока не будет уверен. - Хотел насладиться утренним спокойствием, вот и все.

Абелла выглядела обеспокоенной, но ничего не сказала. Сесилия взяла Майка за руку и сжала ее.

— Позови нас, если мы тебе понадобимся, - прошептала она и исчезла.

— Всегда. - Он спустился по лестнице и поцеловал Абеллу в лоб. - Сегодня я заберу яйцо попозже и подумываю о том, чтобы вывести ее на прогулку в теплицу. Ты хочешь пойти?

Ее обсидиановые глаза сверкнули. - Я бы не пропустила это, - заявила она, затем отступила назад и взмыла в небо, хлопая крыльями, пока она кружила по спирали вокруг поместья и в конце концов приземлилась на карниз прямо над окном его спальни. Она присела на корточки, и ее взгляд остановился на парадных воротах, защитнике его семьи.

Майк прогулялся по саду, чтобы проветрить голову, задержавшись у солнечных часов. Гладкая каменная поверхность теперь сверкала, как будто в нее были вложены измельченные алмазы. Он больше не вращался, застыв на мгновение из-за капли крови Санты.

— Что делает муж? - Тинк вышла из-за его спины и осмотрела солнечные часы. - Найти способ починить?

Он усмехнулся про себя. После переустановки солнечных часов Тинк сообщила ему, что их конечное положение на самом деле отклонилось на пару градусов, а это означало, что они были точны только в течение нескольких минут. Хотя на самом деле это не имело значения. Ей нравилось дразнить его по этому поводу при каждом удобном случае.

— Нет. - Он провел рукой по циферблату, почувствовав кратковременную связь с древней силой, которая текла под землей. - Решил подождать, пока моя любимая гоблина починит его для меня.

Тинк ущипнула его, и он вздрогнул.

— Не самая любимая гоблина. Любимая. Одно слово. - Голос Тинк звучал совершенно серьезно, но в глазах у нее был озорной огонек.

— Может быть, любимая жена?

Тинк фыркнула, затем взяла его за руку. - Единственная жена, - напомнила она ему, затем укусила его за запястье.

— Ой! - Он отдернул руку. - Ты что, недостаточно позавтракала?

— Тинк всегда жаждет мужа. - Она вздохнула и повернула голову в сторону дома. - Но сегодня я занята. Мертвой девушке нужен интернет, придется прокладывать провода. Тьфу.

— Я уверен, Дана оценит это, - напомнил он ей.

— Мертвая девушка сказала, что муж заплатит цену. - Она плавно отошла от него, затем посмотрела прямо через плечо. - Муж позже попадет в засаду, и это единственное предупреждение.

— Меня предупредили. - Он последовал за ней обратно к дому и вошел внутрь. У подножия лестницы лежал моток кабеля, и Тинк подняла его, неся над головой, и ворча себе под нос.

— Дурацкая гребаная лестница, - пробормотала она.

Майк проводил ее взглядом, затем обошел лестницу и спустился по длинному коридору, который должен был вывести его на задний двор. Вдоль коридора появились две новые гостиные, и в одной из них уже были собраны детские игрушки. В конце концов, Каллисто нужно было где-то играть в те дни, когда он приезжал.

Задняя дверь теперь вела в солярий. Майк пересек его и вошел в последнюю отделанную золотом дверь, которая вела наружу. Температура на его заднем дворе была примерно на двадцать градусов теплее, чем перед домом, и он даже не задавался этим вопросом. Он был почти уверен, что частично это произошло из-за того, что в это время года в фонтане Найи была горячая вода, чтобы помочь существам, которые приходили навестить ее.

Найя с улыбкой наблюдала за парой вьюрков, купающихся в самом верхнем ярусе ее фонтана. Ее голубые глаза сосредоточились на нем, когда он подошел к краю ее фонтана.

— Доброе утро, любимый. - Найя растворилась в воде, мгновение спустя снова появившись на краю. Она изогнулась так, что оказалась сидящей на выступе, и ее руки все еще соединяли ее с чашей фонтана. - Так приятно видеть тебя сегодня утром.

— Доброе утро, Найя. - Он не подошел ближе. - Как ты сегодня?

— У меня все хорошо. Здесь довольно тихо, но мне это даже нравится. - Ее глаза сузились. - Твои волосы снова становятся длинными. Ты должен позволить мне подстричь их для тебя.

— Да, насчет этого. Мне, конечно, не помешала бы стрижка, но это зависит от чего-то другого. Есть вопрос, который я хочу задать, но я не уверен, что он тебе понравится.

Улыбка Найи угасла. - Я не понимаю. Майк. Я отсюда чувствую твои эмоции. Что-то не так?

Он пожал плечами. - Я пока не знаю. Здесь только мы вдвоем, верно?

Она кивнула. - Об этом я осведомлена. Ну, и птицы тоже.

— Хорошо. Потому что вопрос, который я собираюсь задать, предназначен только для твоих ушей. - Он обошел вокруг края ее фонтана. - Ты помнишь Рождество? Когда я использовал ту каплю крови, чтобы усилить Силу?

— Конечно. - Тело Найи скользнуло вдоль края фонтана, удерживая Майка лицом к себе. - Мой фонтан стал немного больше, а в моей ванне теперь есть окно с прекрасным видом!

Майк кивнул. - Произошло так много изменений одновременно, и кажется, что мы все еще открываем для себя некоторые из них. Но дело не в этом. На самом деле это о том, чему я научился на Северном полюсе, и немного в хижине.

— Что это? - спросила она. Она склонила голову набок, и ее сине-зеленые локоны рассыпались по плечам.

— Что ж, давай начнем с хижины. Я пробыл там всего пару дней, и сущность, которая там проживает, вступила со мной в прямой контакт. Конечно, это было во сне, но я на самом деле разговаривал с ней.

— Угу.

Майк нахмурился. - И когда я отправился на Северный полюс, существо, которое там обитает, говорило со мной напрямую. Она также разговаривала с Холли, позже я связался с ней. Сразу вышла и поздоровалась.

Найя моргнула, и на ее лице отразилось замешательство.

— Однако мой собственный дом кажется более таинственным. Дух, который живет здесь, связывался со мной, но никогда напрямую, лицом к лицу. Я занимал ее тело или слышал ее голос в своей голове. Я подумал, что это действительно странно, верно?

Она пожала плечами. - Наверное. Но два из трех не обязательно что-то значат.

— Ты права, это не так. - Майк остановился у каменной скамьи и сел. - Но именно Северный полюс выдал это. Я увидел воспоминания Фрейи. Ты знаешь, они довольно часто всплывали у нее в голове. Кое-что из этого не имело для меня смысла, но Юки рассказала мне о визите Фрейи, и многое встало на свои места.

— Ой? Например, что? - Найя моргнула, глядя на него своими прекрасными сапфировыми глазами. Она была первой, кого встретил Майк. Это прекрасное создание, которое втянуло его в захватывающее, неожиданное приключение. Какое-то время она была для него всем, а потом пришли другие. По мере того как дом расширялся, она всегда была рядом. Его Найя, может быть, даже его первая настоящая любовь.

— Я не собираюсь притворяться, что понимаю правила Большой игры или даже ее истинную цель. Но я узнал, почему это требует секретности и что находится под угрозой, если правда об этом когда-нибудь всплывет наружу. Например, теперь я знаю, что Архитектор построил все эти локации, используя тела богов. - Майк подался вперед на скамейке. Его магия окутала его, как щит. - Простой поиск в Google в значительной степени подтверждает, что Северный полюс - это Кронос или, может быть, Янус, похоже, что существует довольно много совпадений в отношении того, кто отвечает за время.

Найя кивнула, ожидая, что он продолжит.

— Так вот, хижина, скорее всего, Артемида или ее аналог. - Он остановился, наполовину ожидая, что его ударит молния. Когда этого не произошло, он продолжил. - Но в ретроспективе это имеет смысл. Архитектор поместил их тела в физические места, а затем привязал их души к собственности. Боги прячутся у всех на виду, защищая этот мир от внешних сил... каким-то образом.

Нимфа пожала плечами. - Я думаю, в этом есть смысл.

Майк вздохнул. - Что ж, это подводит нас к настоящему моменту. Видишь ли, с тех пор как я имел дело с Артемидой и Кроносом, я задавался вопросом, почему дух этого дома не участвует в этом более непосредственно. Почему я никогда не видел ее лица?

— Может быть, она застенчивая? - Найя посмотрела на него, и ее лицо было воплощением невинности.

— Или, может быть, она пряталась у всех на виду. - Майк встал и вздохнул. - Итак, мой вопрос таков: ты когда-нибудь планировала сказать мне, что на самом деле ты не Найя?

Последовала долгая пауза, пока Найя смотрела на него, и черты ее лица застыли в шоке. Птицы позади них продолжали купаться в ее фонтане, весело напевая себе под нос, несмотря на внезапную смену атмосферы.

Найя не ответила, и ее глаза заблестели, когда позади нее забулькал фонтан. В конце концов она моргнула. Когда ее глаза снова открылись, они стали золотистого цвета.

— Молодец, любимый. - Найя вытянула руки над головой, затем встала и вышла из фонтана. Струйки воды соединяли ее с раковиной, когда она шла к Майку по булыжной мостовой. - Хотя я не понимаю, почему ты вдруг стал так защищаться.

— Потому что ты солгала мне. - Майк сделал шаг вперед, сокращая дистанцию. - С самого начала.

— Это совсем не так. Найя никогда не лгала тебе, она не знает, что я здесь. - Она протянула руку и коснулась его лица. - Так всемогущий Google тоже сказал тебе, кто я такая?

— Может быть. Быстрый поиск богов и богинь, представляющих дом, дал мне довольно надежный вариант, но у меня есть свои сомнения. - Он боролся с желанием оттолкнуть ее руку. - Например, если ты та, за кого я тебя принимаю, то более чем странно, что ты выбрала нимфу в качестве своего опекуна.

— Найя была одной из немногих выживших, когда пал Олимп. Я считаю ее и Амимон семьей, поэтому попросила архитектора спасти их. Я была вынуждена выбирать между одной из них в качестве моего опекуна. Я не могла использовать Амимон, потому что она спит зимой, из-за чего осталась Найя. Хотя ее сексуальные наклонности выходят за рамки моей компетенции, она чиста сердцем. Кстати, никто из них ничего этого не помнит. Не из-за Силы, а из-за того, что мы стали пешками в Большой игре. - Она подмигнула ему. - Так ты собираешься угадать, или планируешь заставить даму ждать?

— Тогда ты Гестия, богиня домашнего очага. - Если он ошибался, то, честно говоря, не знал, кем бы она могла быть.

Ее золотистые глаза заблестели от облегчения, когда богиня сделала шаг назад. - Ты понятия не имеешь, сколько времени прошло с тех пор, как кто-то называл меня по имени. Да, я Гестия, одна из последних богинь Олимпа, и ты живешь внутри того, что осталось от моего тела. - Гестия прижала руки к сердцу. - Наконец-то ты нашел меня.

— Тогда зачем играть со мной в прятки? Другие боги, они появились довольно быстро.

Глаза Гестии заблестели. - Я всегда была здесь, и смотрела на мир ее глазами. Видишь ли, Хранитель, хотя я была осторожна в выборе, ошибки твоей предшественницы едва не стоили мне всего. Видишь ли, после смерти Эмили Найя... не выжила. - Ее плечи поникли. - Или, по крайней мере, она бы этого не сделала, если бы я не вмешалась. Фонтан был отключен, и она умирала. Я не только думаю о ней как о своем собственном ребенке, но и потеря моего опекуна означает, что я стану не более чем еще одним экспонатом, который нужно собрать. Итак, в ее последние мгновения я инициировала обмен душами с ней, чтобы моя магия могла быть использована для того, чтобы в ее источнике было достаточно воды, чтобы сохранить ей жизнь. Но, как ты знаешь, некоторые души неделимы.

— Значит, Найя не знала? Она не лгала мне? - Майк выдохнул воздух, который до этого задерживал. Это было единственное, о чем он беспокоился. Она была первым человеком, которому он когда-либо по-настоящему доверял, и от осознания того, что она лгала ему все это время, его чуть не стошнило.

— Нет, она этого не делала, никогда сознательно. И я не могла случайно выдать себя, не причинив ей потенциального вреда. - Гестия вздохнула. - Так сказать, правила игры. Но я должна спросить - как ты это выяснил?

— Теперь я могу видеть души. - Он мог представить это снова, этот великолепный фрактальный узор над домом, когда Сила захватила власть сильнее. Она вращалась на месте, как далекая галактика, отмеченная золотыми прожилками божественности. Сам дом был живым, и в этом узоре он узнал руны на ребрах Найи. - Это, и я обнаружил кое-что интересное в Измерении Мечты.

— О? - Гестия склонила голову набок.

— У Найи там нет ее рун. Что означает, что технически они не являются частью ее души. Долгое время я думал, что именно они приковали ее к этому месту, но когда я увидел их на Холли, я понял, что это часть магии обмена душами.

Богиня хлопнула в ладоши и рассмеялась - волшебный звук, заставивший птиц поблизости запеть. - О боже. Ты настоящий детектив.

— Так вот почему я не смог дозваться тебя, когда хотел? Потому что ты - часть ее?

Гестия кивнула. - Непредвиденные последствия, уверяю тебя. Иногда я пыталась проложить путь через слова Найи или внушала тебе видения в надежде, что ты поймешь. Несмотря на то, что ты нашел меня, я все еще связана правилами Великой игры и могу предложить только такую помощь.

Майк пристально посмотрел ей в глаза, задаваясь вопросом, была ли богиня честна с ним. Каждое взаимодействие, которое у него когда-либо было с Найей, теперь находилось под пристальным вниманием, и он ненавидел это. Либо ему придется признать, что Гестия принимает близко к сердцу его интересы, либо он может навсегда усомниться в женщине, которую любит.

— С этого момента я бы предпочел, чтобы мы говорили вот так. Видения - это прекрасно или что-то в этом роде, но не вкладывай в уста Найи никаких слов за нее. Она заслуживает лучшего.

Гестия слегка поклонилась ему. - Я нахожу эти условия приемлемыми. Теперь, когда ты нашел меня, я открою ей свое присутствие позже вечером и дам ей понять, что она - мой сосуд. Она будет подобна древним жрицам, позволяя мне использовать ее тело, чтобы говорить с моими Избранными.

Майк еще несколько мгновений созерцал богиню. Гестия была самим домом, но знание того, как связаться с ней напрямую, меняло все. Использовал бы он эти знания, чтобы предпринять честную попытку продвинуть свой прогресс в Великой игре? Или он продолжит в том же духе, просто наслаждаясь временем, проведенным с другими? Он чувствовал, что выбор был очевиден, но хотел быть уверенным.

— И что же теперь происходит?

Гестия хихикнула, затем отступила назад, пока не оказалась в фонтане.

— В том-то и дело, хранитель. Твоя повестка дня всегда была твоей собственной, и я бы никоим образом не стремилась ее менять. Выбор навсегда остается за тобой.

— Могу я рассказать о тебе остальным?

Она ухмыльнулась. - Обратись к моему последнему ответу.

— О, хорошо. – усмехнулся он. - Вам, богам, определенно нравится ходить по грани между таинственным и раздражающим.

— И у нас не было бы ничего другого. Но знай вот что, дитя: когда ты потерялся, я дала тебе дом. Ты стал той нитью, которая связала нашу семью воедино и позволила ей расти. Ты добились успеха там, где другие потерпели неудачу, и еще не упустил из виду то, что важно для тебя. Насколько я понимаю, ты уже добился успеха.

Гестия закрыла глаза. Когда она открыла их, кристально-голубые зрачки вернулись, и он понял, что Найя снова стоит перед ним. Она покачала головой и огляделась, словно озадаченная.

— Прости, я, должно быть, не обратила на тебя внимания. Мы о чем-то говорили?

— Я объясню позже. - Он подошел к краю фонтана и протянул руку. Когда она взяла его, он сжал ее в объятиях. - Я когда-нибудь говорил тебе, как мне повезло, что я нашел тебя?

— Ты хочешь сказать, что тебе повезло, когда ты нашел меня? - Она подмигнула. - Дважды, если я правильно помню.

Он рассмеялся, затем обнял ее за талию. - Итак, насчет этой прически...

— Майк! - Задняя дверь солярия распахнулась, и стекло в двери разлетелось вдребезги. Это была Евлалия. Ее глаза были шире, чем он когда-либо видел. В ее руках было зажато яйцо Велвет, и закрученные линии драгоценных камней сверкали в скудном зимнем свете.

— В чем дело, что случилось? - К тому времени, как Майк встал, над ним уже стояла Евлалия. Она поднесла яйцо так, чтобы он мог его видеть.

— Положи на него руки, быстро!

Майк прижал ладони к твердой поверхности яйца и был удивлен тем, каким горячим оно оказалось на ощупь. Кое-кто из остальных вышел через заднюю дверь посмотреть, что за суматоха, и Абелла приземлилась рядом с ними, прижав крылья к телу.

— Что происходит? - потребовала ответа Абелла.

— Она двигается! - Евлалия схватила Абеллу за запястье и положила руку горгульи на яйцо. - Ты чувствуешь ее? Она никогда еще не была такой активной!

Майк застыл в благоговейном страхе, чувствуя, как его дочь шевелится под поверхностью яйца. Повсюду вокруг яйца он мог видеть кружащиеся волшебные цвета ее души, когда она менялась, как цветок во время шторма. Остальные собрались неподалеку, с нетерпением ожидая своей очереди. Появились еще две руки, и Майк, подняв глаза, увидел, что Лили и Дана протиснулись сквозь толпу, чтобы прикоснуться к нему.

Новая душа повернулась, чтобы рассмотреть каждую из них, но в конце концов сосредоточилась на Майке. Теперь он чувствовал внимание своей дочери, как будто она изучала его сквозь свою оболочку. Пару раз, наблюдая за ней в прошлом, он чувствовал, как она меняется, но никогда так, как сейчас. Она присутствовала, теперь полностью осознавая происходящее.

— Я твой папа, - сказал он, проводя ладонью по яйцу. - И я действительно не могу дождаться встречи с тобой.

Душа искрилась светом. Чем-то таким, что мог видеть только он. От него отделились тонкие нити и коснулись каждую, словно осматривая их. Под своей ладонью он почувствовал, как что-то царапнуло яйцо изнутри, затем пару раз постучало по нему.

Появилась трещина.

Продолжение следует......

P.S. Мосье, же не манж па сис жур Гебен зи мир битте этвас копек ауф дем штюк брод, перечислив любую сумму на карту № 2202200858517376