Глава 135. Суд Фейри

Когда Бет вышла из дома, ей показалось, что весь мир затаил дыхание в ожидании. Посреди лабиринта из живой изгороди образовалась золотая арка. Окруженный сверкающим светом портал выглядел как бассейн с водой, подвешенный вертикально в воздухе.

— Похоже, мы поехали. - Бет посмотрела на Грейс. Арахна стояла между ней и Смертью, а ее непроницаемый взгляд был прикован к порталу. - Ты готова?

Грейс пошла вперед без них. На спине у нее был рюкзак, сделанный из паутины. Бет посмотрела на Смерть, которая смотрела прямо перед собой на портал.

— Я не готова, - ответила Смерть. - Я чувствую, что шансы были намеренно сведены не в нашу пользу. Что бы ты ни сказала Суду Фейри, это останется без внимания, и они отправят самое несправедливое правосудие.

— Да…что ж, у нас есть все доказательства, которые нам нужны, прямо здесь. - Она похлопала по своей сумке. - Вместе с Гримуаром, если возникнут трудности.

Грейс не стала огибать изгороди и просто перелезла через них. Бет и Смерть побежали вперед, чтобы догнать девочку, и каждая из них взяла ее за руку, чтобы замедлить движение. Бет ни в коем случае не хотела, чтобы девочка вошла в портал раньше нее.

Пройдя под аркой, они почувствовали, что падают в бассейн с холодной водой, вот только мокрого ничего не было. На другой стороне был туннель, который вел в нечто похожее на Колизей. Радостные возгласы и насмешки наполнили воздух, когда троица прибыла.

Это был тот же самый Двор Фейри, с которым Бет была знакома по своей последней поездке сюда, только он сильно отличался внешне. Маленький каменный островок в центре бассейна с водой был таким же, но уступы были заменены целым стадионом. Они были окружены со всех сторон, и не было видно никакого входа, кроме того, через который они вошли. Наверху было круглое отверстие, которое позволяло тому, что считалось дневным светом, освещать пространство.

В центре комнаты, немного отступив от середины, стояла пара тронов. Один из них был разбит, и острые края давным-давно превратились в гладкие поверхности. На другом сидела Титания.

Королева фейри была одета в малиновое платье, из-за которого ее золотистые волосы сверкали так, словно горели изнутри. Она встала с трона и пригласила их подойти всеми четырьмя руками. Лицо ее ничего не выражало. Один только взгляд на Титанию лишил Бет дара речи. Однако сейчас это было все равно, что смотреть на солнце в солнечных очках. Пока Бет смотрела не слишком долго, ее разум оставался острым.

— Подождите. - Перед группой появилось существо, созданное из тени, облаченное в призрачную броню. - Все гости Суда должны быть обысканы.

— Конечно. - Бет сняла сумку с плеча. - Но я должна предупредить тебя, что содержимое моей сумки - металлическое и может причинить вред твоему телу.

— Ты собираешься использовать холодное оружие против нас? - Призрак усмехнулся и вытащил клинок.

— В нашем случае это улика, - холодно ответила Бет. - Материал, о котором идет речь, не имеет отношения к его прямому назначению. - Она открыла сумку, чтобы показать банки, лежащие внутри. - Их конфискация нанесла бы ущерб нашему делу, что сделало бы это разбирательство несправедливым. - Бет смотрела мимо Титании. - Что, я полагаю, было бы прямым нарушением Договора, в нарушении которого нас обвиняют.

— Они нарушили его первыми! - закричал кто-то в зале. Бет даже не потрудилась посмотреть, кто это сказал.

Тень несколько долгих секунд рассматривала Бет, а затем перевела взгляд на Титанию.

— Что еще в этой сумке? - спросила она.

— Книга.

— Это имеет отношение к вашему делу? - Спросила Титания.

— Мне пришло в голову, что фейри могут быть заинтересованы в потенциальной сделке, связанной с книгой, - ответила она. Когда она произнесла эти слова, шум в толпе прекратился.

— Вы хотите продать эту вещь прямо сейчас? - спросила Титания, и ее золотистые глаза заблестели. - Может быть, для оправдания?

— Книга в моей сумке в обмен на снятие всех обвинений, выдвинутых против моего клиента? - Бет покачала головой. - Зачем мне обменивать что-то на ничто? Эти обвинения являются клеветническими и не имеют под собой оснований. Если Двор Фейри хочет, чтобы книга оказалась в их сумке, они должны предложить мне что-то ценное, помимо того, что я собираюсь получить от них сегодня.

— Смелые слова, - прошептал женский голос на ухо Бет. Она вздрогнула от прикосновения кончиков пальцев к своей коже и, обернувшись, увидела женщину в черном платье с глазами цвета полуночи. Ее кожа была ярко-синего цвета, который может быть только у перьевых ручек высочайшего качества. Женщина откинулась назад в царственной позе, словно позволяя Бет полностью насладиться зрелищем.

— Вы та, кого Каллисто знал как Мару? - Спросила Бет.

Женщина рассмеялась. - Это действительно я. Как поживает юный смертный? Ты пришла, чтобы переломать мне ноги?

Бет сохраняла невозмутимое выражение лица, оценивая принцессу Фейри. У нее уже возникло странное желание признать, что сломанные ноги Мары были в ее мысленном списке требований, которые она должна была предъявить. Хотя, с технической точки зрения, Бет не должна была быть той, кто их сломает.

Она стряхнула с себя странное заклятие, которое окутало ее. Фейри могли заставить ее сказать правду, но они не могли заставить ее говорить. - Я законный представитель семьи Рэдли. - Бет сунула руку в карман и вытащила серебряную монету. - Хранитель заплатил мне задаток за то, что я работаю на него, и вот я здесь.

В тот момент, когда монета была извлечена, она почувствовала, как она нагревается, когда сотни фейри проверяли силу ее контракта, чтобы проникнуть в ее разум. Металл стал настолько горячим, что обжег ее кожу, и она испугалась, что может уронить его. Защитит ли он ее по-прежнему? Она думала, что это может случиться, но не осмелилась проговориться.

— Достаточно, - заявила Титания, и монета остыла в руках Бет. - Отношения между Бет и Хранителем в настоящее время не оспариваются. Ей разрешено говорить от имени семьи.

— Но разве мы все не должны получить шанс проверить ее утверждения? - спросила Мара, надув губки. - Конечно, вы хотите, чтобы каждый из нас был уверен. В конце концов, разве опыт не является истинным учителем?

— Если хотите, каждый может попробовать это по очереди, - ответила Титания. - Затягивание этого разбирательства, чтобы проверить правдивость ее заявлений, вполне в вашей компетенции. Однако, если так много фейри сосредоточат на этом внимание одновременно, это может причинить больше вреда, чем уже было причинено.

Мара нахмурилась и увидела, что Бет уже положила монету в карман. Она подняла руку и показала, что кончики ее пальцев обожжены и начинают покрываться волдырями.

— Мне кажется, это и есть определение вреда, - сказала Бет. - Что было бы нарушением как нашего Договора, так и этого Суда. Вы привели меня сюда, чтобы причинить мне вред? Так ли Суд Фейри относится к людям, которые были приглашены сюда? Не будет ли это нарушением гостеприимства?

Мара рассмеялась и протянула руку, чтобы коснуться руки Бет. - Конечно, нет. Позволь мне помочь.

— В обмен на что? - Ответила Бет, отдергивая руку. - Я бы предпочла получить компенсацию от всех тех, кто поспособствовал нанесению этому увечью.

— Я полагаю, мы могли бы это сделать, - предложила Мара. - Однако они выбрали меня своим представителем на этих слушаниях. Я выступаю обвинителем в Суде Фейри. Если вы хотите, мы могли бы поговорить о том, какой вред был нанесен технически, а затем потребовать компенсации от всех причастных. Однако я считаю, что действия отдельных фейри незначительны по сравнению с действиями всех остальных, и вполне возможно, что индивидуальная компенсация может не соответствовать ценности подарка, который я предлагаю добровольно.

— И что же это такое?

— Позволь мне вылечить твои пальцы, - ответила Мара. - В конце концов, когда все это закончится, я хочу, чтобы ты знала, что потерпела неудачу, хотя старалась изо всех сил.

— Я вижу, ты самоуверенная. Я принимаю твой подарок. - Бет вытянула пальцы и позволила Маре прикоснуться к ним. Кожа сама собой срослась. Сначала Бет подумала, что ее исцелили, но она смогла увидеть, как было соткано волшебство. Это не было тем волшебством, которое ускорило восстановление ее плоти. Вместо этого она наблюдала, как ожоги, казалось, воспроизводятся в обратном порядке, как будто само время повернулось вспять.

Бет согнула и пошевелила пальцами, а затем вложила в каждый из них свою магию. Подняв глаза, она увидела, что Мара дьявольски ухмыляется, а ее рот стал похож на акулу.

— Говоря о вреде, я бы хотела, чтобы обвиняемая и ее команда юристов знали, что временной поток здесь синхронизирован с земным, - сказала Титания. - Были некоторые споры по этому поводу, но Суд решил, что это наилучший вариант действий.

Мара ухмыльнулась. - Тебе повезло, что время здесь течет не намного быстрее. Иначе, с точки зрения твоей семьи, это судебное разбирательство закончилось бы в мгновение ока.

— Ты действительно думаешь, что победишь, не так ли? - Бет снисходительно похлопала женщину по руке. - Держу пари, что именно так чувствовал себя твой брат, когда прилетел на Землю, чтобы напасть на двух детей, и был побежден.

Комментарий Бет вызвал несколько одобрительных возгласов и насмешек с трибун. Черты лица Мары расширились, как будто она вот-вот взорвется в замедленной съемке. Бет вызывающе улыбнулась и отвернулась от Мары, прекрасно понимая, что любое действие с ее стороны будет воспринято жестко.

Они были теми, кто затеял эту глупую игру. Бет была здесь не только для того, чтобы выиграть. Она твердо намеревалась разнести это заведение в пух и прах и не оставить у Суда сомнений в том, что связываться с Рэдли было ужасной ошибкой.

Мара щелкнула пальцами, и темный стражник повернулся к королеве.

— Эта сумка больше внутри, - сказал он. - В целях безопасности двора я хочу конфисковать ее и убедиться, что содержимое соответствует ее заявлениям.

— Это вызвало бы проблему с цепочкой опеки, - ответила Бет. - Как и предполагалось, это слушание является обвинением в виновности со стороны самого Суда Фейри. Для меня, как для участника Суда, это равносильно передаче наших доказательств обвинению и предоставлению им возможности их уничтожить.

— Ты предполагаешь, что мы будем подтасовывать твои доказательства? - спросила Мара, и один глаз у нее округлился. Бет услышала, как в зале суда воцарилась тишина, чтобы услышать ее ответ.

— Ну, не имея возможности лично встретиться с каждым членом Суда и обсудить их личную историю, связанную с честным или нечестным поведением, я просто проявляю осторожность в отношении выполнения своих должностных обязанностей, - пожала плечами Бет. - Если Обвинитель захочет предоставить мне личную гарантию относительно честного поведения каждого из присутствующих здесь членов Суда, то я была бы открыта для переговоров с Судом о надлежащем обращении с такими материалами.

Комментарий относительно личной гарантии вызвал одобрительные возгласы со стороны одних семей и насмешки со стороны других. Зная о том, что Благие и Неблагие так разделены, наверняка найдутся люди, которые с удовольствием насадили бы Мару на свой крючок. Конечно, это может означать разрушение главной защиты Бет и разрушение семьи Рэдли навсегда, но это была небольшая цена за уничтожение политического соперника.

— Поскольку Суд так заинтересован в ознакомлении с доказательствами по отдельности, возможно, я могла бы просто показать содержимое своей сумки? - Бет повесила сумку на плечо и протянула ее. Ей хотелось, чтобы Мимик пошел с ними, но постороннему человеку это было запрещено. Мимик был бы идеальным хранителем сумки. - Я была бы более чем счастлива показать вам все сейчас, раз уж вы чувствуете себя в такой опасности.

Снова раздались одобрительные возгласы и насмешки. Это место больше походило на борцовский поединок, чем на зал суда, полный бессмертных членов королевской семьи.

— Я оставлю это решение на усмотрение Обвинителя, - сказала Титания. - Моя работа - заслушивать доказательства и выносить только вердикт. Такова воля Суда.

Мара, казалось, была озадачена таким ответом, но Бет могла сказать обратное. Если бы она забрала все свои улики сейчас, это помешало бы кому-либо украсть их у нее позже. Она и Смерть намеренно говорили об уликах вне дома, прекрасно понимая, что за ними, вероятно, наблюдают.

— В этой сумке только улики? – спросила Мара.

— И та книга, о которой я упоминала. - Бет потянулась к сумке и увидела, как Мара напряглась. Вместо того, чтобы вытащить ее, она наклонила сумку так, чтобы Мара могла увидеть потертую кожаную обложку. Обвинитель, казалось, расслабилась, как только поняла, что Бет не собирается прибегать к могущественной магии.

— Тогда у меня нет никаких сомнений относительно содержимого сумки, - ответила она. - Однако я хотела бы знать, что находится в сумке ребенка.

Грейс, которая все это время молча слушала, подняла руку над головой и сунула ее в рюкзак, затянутый паутиной. Она вытащила плюшевого мишку в плаще.

— Поу-поу-поу Сайрус", - сказала она, а затем обняла плюшевого зверька.

Мара нахмурилась. - Это что, шутка?

— Дети в мире смертных часто носят с собой мягкие игрушки в качестве средства эмоциональной поддержки, - ответила Бет. - Поскольку она - ребенок, проходящий процедуру, которая была бы сложной даже для взрослого, было решено, что она может взять это с собой.

— Она делает...что-нибудь?

Грейс кивнула, а затем перевернула плюшевого медведя и запустила пальцы ему под мышки. Она заставила медведя помахать Маре, что вызвало смешки у зрителей.

— И это все? - Спросила Мара. Грейс покачала головой, а затем ловко обмотала лапы медведя паутиной и опустила его. Поу-поу Сайрус станцевал перед Судом небольшой танец марионетки, чем заслужил легкие аплодисменты и еще больше смеха. Увидев это, Мара нахмурилась и пренебрежительно махнула рукой в сторону Грейс.

— Я увидела достаточно. Она может оставить игрушку себе.

Грейс сердито посмотрела на Обвинителя, стоя к нему спиной. Когда люди засмеялись, Мара обернулась и увидела, что Грейс смотрит на нее с невозмутимым видом. Принцесса фейри посмотрела на Смерть, и ее темные глаза остановились на ее косе.

— Что касается тебя, то это явно оружие, - сказала она. - Какова твоя цель здесь? Это явное намерение причинить вред.

Мрачный Жнец уставилась на женщину, и огонь в ее глазницах сменился с синего на красный, а затем на белый. Спустя несколько долгих мгновений она повернулась, чтобы посмотреть на косу, снимая драматическое напряжение.

Это было не просто шоу. Бет надеялась, что любая задержка поможет выиграть Майку больше времени для возвращения. Хотя она все еще надеялась обезопасить Грейс, она не была до конца уверена в том, что может произойти потом.

— Ты говоришь об этом, Обвинитель Мара? - Смерть крутанула косу так, что лезвие совершило полный оборот. - Это внушает тебе ужас? Ты боишься этого?

Воцарилась тишина, и все жадно подались вперед, чтобы послушать. Из-за того, что двор был таким большим, было трудно разглядеть какие-либо детали на лицах, которые находились дальше, чем в ближайшем кольце, но она разглядела, что зрители устроили пикник с обильной едой вместе со слугами, которые несли бурдюки с вином.

— Я не чувствую ни того, ни другого, - ответила Мара. - Но страх - не главный показатель потенциальной опасности.

— Смерть сама по себе не опасна, - ответила она. - Это естественный порядок вещей, и она неизбежна. Люди обычно боятся того, что последует за этим, а не самого акта. Видите ли, это оружие представляет собой не угрозу, а обещание. Однажды вы все почувствуете его жало, когда я разорву нити, которые связывают вас с жизнью.

— Она только что угрожала нам! - крикнул кто-то.

— Нет, - крикнула в ответ Смерть. - Я обещала! Если моя грамматика станет лучше твоей всего через несколько коротких лет, то ты явно зря потратил свое время на дурацкие занятия. Какое вам дело до суда, который принимает решения, если вы не можете отличить одно слово от другого? Пошел вон.

Суд взорвался, находя абсолютное удовольствие в опровержении Смерти. Человек, который кричал, принц фейри в деревянной короне, стал ярко-красным и спрыгнул со своей платформы. Его крылья затрепетали, когда он завис в воздухе. Он вытащил из-за пояса клинок.

— У тебя нет чести! - заявил он. - Я требую судебного разбирательства в поединке!

— Что у меня нет, так это никакого гребаного чая! - Закричала Смерть. - Потому что я пришла в Королевство Фейри как гостья, и ни один из вас не предложил мне гостеприимства! Как вы смеете говорить о чести! - Мрачный Жнец развернулась, а ее плащ драматично развевался. - Если этот Суд желает решить дело Грейслинн Рэдли путем смертельного поединка, то я принимаю это решение и буду сражаться от имени семьи Рэдли!

Стадион взревел. Звук был настолько громким, что Бет пришлось прикрыть уши. Фейри с мечом заметно побледнел, когда несколько человек, стоявших ниже него, подлетели, чтобы удержать его.

Бет придвинулась к Грейс, и ее глаза расширились, когда Смерть произнесла это перед восхищенной аудиторией.

— Что это? Неужели при дворе полно трусов? - Она угрожающе взмахнула косой в сторону бросившего ей вызов фейри. - Чтобы запугать ребенка, нужны все вы, но ни один не настолько безумен, чтобы противостоять такой, как я?

Теперь и другие придворные достали оружие, возмущенные словами Смерти. Бет повернулась к Маре и увидела, что та явно в ярости. Увидев возможность, она повернулась к Титании.

— Это и есть гостеприимство вашего Двора? – спросила она. - Разве мы когда-нибудь проявляли к вашему народу такую безудержную враждебность, когда они посещали наш дом?

Золотые глаза Титании вспыхнули, и в Колизее воцарилась тишина. Те, кто вылетел, чтобы бросить вызов Смерти, падали с неба, как листья, и, бешено трепеща, падали на землю.

— Как нейтральная правящая сторона в этом разбирательстве, Суд сам должен оказывать гостеприимство, - заявила она.

— И поскольку Обвинитель представляет суды, это должно было входить в ее обязанности?

— Ни в коем случае не было отказано в гостеприимстве. - Голос Мары был ровным, как стекло, но то, как ее взгляд скользил по лицам, указывало на то, что она нервничала. - Мы просто хотели убедиться в отсутствии злого умысла, прежде чем предлагать его.

— И все же кто-то вызвал меня на дуэль, - заявила Смерть. - За простое преступление - объяснить, как работает Смерть. Скажи мне, Обвинитель. Достаточно ли много твоих людей приняли мой вызов, чтобы ты была вынуждена принять его? Если это так, то я хотела бы установить условия такого боя, поскольку это мое право.

Кожа Мары приобрела приятный голубой оттенок, напомнивший Бет о летнем небе. Очевидно, это был ее вариант бледности. Смертельный поединок с Мрачным Жнецом был невыполнимой задачей, и принцесса фейри, несомненно, знала об этом. - Очень незначительное большинство членов Суда вышло из себя, - ответила она. - Таким образом, их решение не означает изменений в этом судебном разбирательстве.

— Какой позор, - ответила Смерть. - Чтобы закончить отвечать на твой предыдущий вопрос о моем присутствии здесь - я пришла, чтобы предоставить доказательства и выступить в качестве надлежащего свидетеля. Я также являюсь тетей Грейслинн Рэдли.

В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь стонами тех, кто упал с неба. Слуги-тени уже оттаскивали их прочь.

— Ее тетя? - Спросила Мара.

— Не по крови, а по выбору. Потому что я приняла ее как свою собственную, как и она приняла меня. - Чтобы подчеркнуть свою мысль, Смерть подошла к Грейс и протянула свободную руку, которую она взяла. - Мы - семья.

Мара поджала губы, явно пытаясь придумать, как возразить на это. Когда она не смогла, женщина просто пожала плечами и посмотрела на королеву. - Я уверена, что никто не хотел причинить вреда, - сказала она, а затем повернулась к Бет. - Не желает ли семья Рэдли чего-нибудь перекусить?

— Вообще-то, мы бы с удовольствием.

Мара усмехнулась и щелкнула пальцами. Еще один слуга-тень вышел вперед, толкая перед собой летающий каменный стол, уставленный выпечкой и напитками. Бет подождала, пока перед ней поставят столик, и внимательно изучила содержимое.

— Ты довольна? - Спросила Мара.

— Нет, - ответила Смерть. - Для этого стола не хватает чая.

Мара нахмурилась. - Чайник с нашим лучшим чаем уже здесь.

— А что насчет состава? - Смерть подняла чайник, когда его коса исчезла. В ее руках появилась чайная чашка, которую она вытащил из кармана в рукаве. - Вы не оставили мне выбора. Это травяная смесь, предназначенная для успокоения? В ней есть кофеин? Нельзя просто сказать другому, какой чай он пьет. Скорее, они предлагают выбор. Знаете ли вы, что я написала книгу о том, как правильно проводить чайную церемонию?

— Мы оказываем гостеприимство...

— И я нахожу это недостаточным. Вы представляете Суд, не так ли? И все же, вы даже не можете должным образом принять гостя. - Смерть вздохнула и налила немного чая в чашку. - Качество гостеприимства должно отражать качество хозяина, и я не впечатлена.

Бет с трудом сдерживала улыбку. Было ясно, что Смерть пытается спровоцировать Суд на другую реакцию. Насколько ей было известно, Суд не мог сделать ничего, что могло бы причинить ей реальный вред, и она явно пользовалась этим в своих интересах.

— Правильно ли я понимаю, что в этом королевстве нет ничего вкусного из напитков? – продолжила она. - Как истинная ценительница чая, я перепробовала почти все имеющиеся в продаже сорта чая на Земле. Откуда мне знать, что вы не используете его для окрашивания мебели?

— Он не предназначен для окрашивания мебели. - Голос Мары снова звучал напряженно. - Он считается одним из наших лучших купажей. Он создан из дуновения весеннего ветерка с легким привкусом детских воспоминаний, чтобы подсластить вкус.

— Это какие детские воспоминания? - Смерть протянула чайник. - Я требую, чтобы вы немедленно вернули их на место!

Кто-то засмеялся, и Суд отреагировал. Это было сочетание нервного смеха и неподдельной веселости, но пока никто не угрожал смертельным исходом, и они, очевидно, были вольны ответить.

— Никто не требует, чтобы мы просто вернули мясо животного, из которого оно было приготовлено, - ответила Мара. - Если вы хотите другой чай, то, возможно...

— Я бы хотела посмотреть список, - сказала Смерть.

— Список?

— Да. Разве это не легендарный Двор Фейри? - Теперь Мрачный Жнец стояла во весь рост, широко раскинув руки и медленно поворачиваясь, чтобы посмотреть на всех присутствующих. - Разве у вас нет доступа ко всем видам чая, которые только можно вообразить? Я хочу посмотреть список того, что у вас есть, и выбрать из него.

Бет услышала скрежещущий звук, который навел ее на мысль о щебне, и поняла, что это Мара. Верхняя губа Обвинителя дернулась, когда она стиснула зубы.

— Конечно, вы не можете ожидать, что я перечислю их все, - мягко сказала она.

— Ой. Я и не подозревала, что такое тебе не по силам, - ответила Смерть.

Мара бросила взгляд в сторону Титании, но королева оставалась неподвижной, как статуя. Она переключила свое внимание на Бет.

— Не могли бы вы продолжить слушание, пока мы будем составлять список чая? – спросила она.

— Нет, - ответила Бет. - Я всего лишь представитель семьи, которая считает, что ей было оказано недостаточное гостеприимство. - Она посмотрела на стол с едой и заметила, что кто-то добавил блюдо с драгоценными камнями. По правде говоря, возможно, ей самой нужно было получше изучить его содержимое. - Когда Жнец будет удовлетворена, то мы сможем продолжить.

Принесли стулья, и Бет тихо, с достоинством и невозмутимостью сидела за столом, пока составлялся список. Ее сердце бешено колотилось, когда ожидание растянулось с десяти минут до тридцати, а затем и до часа. Прошло почти четыре часа, прежде чем Мара подошла к столу со свитком в руке.

— Это те смеси, которые у нас есть в наличии, - пробормотала она сквозь зубы, а затем передала свиток Смерти.

— Хорошо, - сказала она, а затем полезла в карман своей мантии и вытащила очки для чтения в золотой оправе. Она кое-как надела их, а затем медленно развернула список. Двор Фейри потерял интерес и начал переговариваться между собой, пока Смерть читала весь свиток. Прошел почти час, прежде чем она сняла очки и посмотрела на Мару.

— Это действительно все?

Она кивнула.

— Какой сорт ты бы порекомендовала? – спросила она.

— То, что я пыталась тебе дать. - Губы Мары дрогнули, и Бет снова услышала тот скрежещущий звук.

— Леди Бетани, у них здесь готовят чай, в котором одним из ингредиентов является восход солнца. - Смерть повернулась к Маре. - Как использовать восход солнца в качестве ингредиента?

— Свет собирается в сосуд, - ответила она.

— Очаровательно. Я вижу еще один чай, который можно заваривать только во время солнечного затмения, которое происходит во время выравнивания планет. По-моему, это звучит заманчиво. Мне бы этого хотелось.

— ЧТО? - Мара выхватила свиток и начала читать. - Где ты это увидела?

— Я не могу вспомнить, - ответила Смерть, а затем почесала свой череп. Глаза Обвинителя вылезли из орбит, когда она просмотрела весь свиток, строка за строкой. Спустя почти двадцать минут она подняла взгляд. - Здесь нет ничего подобного!

— Ой. Это моя ошибка. Вот что происходит, когда ваше меню слишком велико. Я бы порекомендовала составить список из четырех-пяти сортов чая, которые вы можете попробовать, но не более того, о которых я немного рассказываю в своей книге о чайных церемониях.

Бет чуть не подавилась маленьким бутербродом, который в данный момент ела, а затем сделала маленький глоток воды. Вода здесь была самой вкусной из всех, что она когда-либо пробовала. Каждый раз, когда она пила, у нее возникало ощущение, что она попала в Арктику, и на кончиках ее пальцев образуется безобидный лед.

Грейс решила уничтожить фрукт, похожий на гранат. Его зернышки разлетались, как маленькие пчелки, и жужжали, когда она их жевала. На столе рядом с ее тарелкой сидел Поу-поу Сайрус, которому она то и дело предлагала печенье.

— Какой чай вы бы хотели? - Лицо Мары приобрело багровый оттенок. - Мы оказали вам гостеприимство, но ваши действия граничат с оскорблением.

— Оскорбление? - Смерть потерла подбородок. - Как раз наоборот. В конце концов, опыт - лучший учитель. Я бы хотела немного "Эрл Грея". Горячего. - Она подняла руку. - Чтобы уточнить, я имею в виду чай, а не человека по имени Эрл Грей.

— Эрл Грея не было в списке.

— Ой. Какой стыд. Можно мне еще раз взглянуть на список?

Мара сжала свиток в руках, и бумага вспыхнула. В ее руках образовался небольшой огненный шар, который погас за считанные секунды.

— У нас есть замечательная смесь лунного света и лягушачьей песни ранней весны. Это. Очень. Хорошо. - Скрежещущий звук повторился, и Бет услышала, как у Мары что-то хрустнуло в челюсти.

— Я возьму это, - сказала Смерть.

Мара выплюнула часть зуба. - Будет сделано.

Через несколько минут слуги-тени принесли чайник с чаем. Когда из носика чайника повалил пар, Бет услышала отдаленное кваканье лягушек. Звук усилился, когда Смерть налила чай в свою чашку.

— Хочешь немного? - спросила она Бет.

— Конечно. Грейс? - Когда она повернулась к маленькой девочке, арахна покачала головой. - Тогда только я.

— Вам предложили еду и питье. - Мара скрестила руки на груди. - Мы потеряли достаточно времени. Мы готовы приступить к слушанию. Как Обвинитель, я обязана сообщить вам о характере преступления и предоставить все доказательства. Суд решит, невиновен ваш клиент или виновен. Решение вынесет королева. Вы понимаете?

Бет кивнула. - Думаю, да. Скажи, что дает тебе право выступать в качестве Обвинителя в Суде?

— Меня выбрали.

— Может ли кто-нибудь еще выступать в качестве Обвинителя?

У Мары дернулось веко. - В делах Суда Фейри Обвинителя выбирают те, кто утверждает, что пострадал от рук другого человека или даже семьи. Так гораздо проще, чем когда тысячи голосов кричат одновременно, чтобы их услышали.

— Ладно, думаю, я понимаю.

— Тогда мы начнем. - Мара повернулась лицом к Залу, и земля под ней поднялась, превратившись в каменный диск. Хотя она говорила тихо, ее голос достиг ушей Бет со сверхъестественной ясностью. - Мои братья из Неблагого и Благого Двора, сегодня мы являемся свидетелями преступлений, совершенных Грейслин Пенелопой Рэдли, что является прямым нарушением Договора, заключенного между Двором Фейри нашей Королевой и Хранителем Майком Рэдли.

— Хотя этот Договор способствовал расширению границ страны Фейри и возвращению ее в мир смертных, это нарушение доверия является не только доказательством того, что смертным доверять нельзя, но и показателем того, что даже дети из мира смертных стали слишком опасны для нашего выживания. Те, кто называют себя нашими союзниками, делают это только до тех пор, пока это их не перестает устраивать. Мы, Двор Фейри, заслуживаем лучшего.

Мара повернулась и угрожающе указала пальцем на Грейс. Арахна оторвала взгляд от своей закуски, явно не обеспокоенная. - Этот человек обвиняется в неспровоцированном нападении на коронованного принца Неблагого двора. Мой брат был бы сейчас среди нас, если бы не предательство этого ребенка. Годы напряженной работы в попытках найти способ, чтобы фейри и смертные жили в гармонии, были перечеркнуты ее безрассудными действиями.

Большая часть толпы теперь открыто освистывала их. Некоторые из них даже бросали предметы, которые отскакивали от невидимого щита, отливавшего золотом при каждом ударе. Бет нахмурилась, увидев беспорядок, который образовался вокруг них.

— Как Обвинитель от имени Суда Фейри, я представлю неопровержимые доказательства этих нарушений. - Теперь Мара стояла лицом к лицу с Титанией. - В качестве компенсации мы потребуем, чтобы соглашение между Хранителем и Судом Фейри было расторгнуто. Семья Рэдли больше не будет считаться нашими союзниками, и им подобным будет запрещен въезд на наши земли. Жизнь ребенка будет отдана в обмен на жизнь моего брата. Она станет собственностью моей семьи и волшебным образом будет вынуждена работать на нас до тех пор, пока ее вклад не сравняется с тем, который мой брат внес бы в течение своей обычной жизни. Затем она будет казнена. - Принцесса фейри повернулась к Бет. - У тебя есть какие-нибудь вопросы?

— Просто хочу уточнить. Ваш вид бессмертен. Грейс состарится естественным путем или ты воспользуешься магией, чтобы продлить ее жизнь до истечения естественного срока?

— При необходимости она могла бы оставаться в расцвете сил.

— И как ты оцениваешь вклад твоего брата в обеспечение вечной жизни? Разве собственной продолжительности жизни Грейс было бы недостаточно?

— Компенсация - это не твое дело, чтобы спорить. Мы выдвигаем это требование. Это воля королевы. Что бы она ни постановила, это будет происходить в ее стране, пока такой указ соответствует закону.

Бет кивнула. - Я понимаю это. Наверное, я пытаюсь понять, как ты оцениваешь продолжительность жизни моего клиента по сравнению с продолжительностью жизни твоего брата. Есть ли таблица, на которую я могу взглянуть? Имеют ли значение поступки или это ценность в восприятии семьи?

Мара приподняла бровь. - Ты не можешь сравнивать жизнь фейри с жизнью смертного.

— И все же, это именно то, что ты делаешь. Ты уже занимаешь элитарную позицию. Откуда мне знать, что твой брат не был обузой для общества? Если я спрошу несколько случайных семей, что они думают о твоем брате, согласятся ли они с твоей оценкой? - Бет жестом обвела всех присутствующих. - Поскольку ты представляешь Двор Фейри, разве они не должны высказать свое мнение о том, чего стоит твой брат?

Обвинитель нахмурилась и встретилась взглядом с Бет. Ноздри Бет наполнил затхлый запах, похожий на запах сырого подвала.

— Я выступаю в качестве Обвинителя от имени Суда Фейри в нарушении Договора. Я также выступаю в качестве Обвинителя от имени своей семьи, поэтому мы имеем право требовать компенсацию.

Бет отвела взгляд от Мары и потерла нос, чтобы избавиться от странного запаха. Она переключила свое внимание на Титанию. - Как нейтральный наблюдатель, не могла бы ты вкратце рассказать, как определяется компенсация для меня?"

Королева фейри кивнула. - Если суд решит, что был причинен реальный вред, то можно потребовать компенсацию. Ты можешь просить о чем угодно, но большинство членов Суда должны согласиться с тем, что само наказание считается справедливым. Если большинство не может быть достигнуто, значит, ты потребовала слишком многого, и компенсация не предоставляется.

Вот это было интересно. Это была система правосудия, которая требовала продуманного наказания. - Могу ли я заблаговременно обратиться в суд и выяснить, является ли требуемая компенсация справедливой?

Титания приподняла бровь. Этого вопроса она явно не ожидала. - Нет. Сам Суд заинтересован только в той истине, которая была представлена. Хотя я не могу угадать, что они думают по этому поводу в данный момент, я скажу, что такое большое собрание, как это, обычно требует более высокого уровня общения, чем обычно.

— Ваше величество. - Мара прищурилась. - Ты переходишь границы нейтральности.

— Я этого не делаю, - возразила Титания. - Я просто сообщаю представителю обвиняемого, что было приложено много усилий для обеспечения присутствия всех членов Суда на этом слушании. Они должны понимать, что это обвинение не беспочвенно и не основано только на мнении. Мои дети очень заинтересованы в том, чтобы выяснить правду по этому делу, а также в том, чтобы справедливость восторжествовала.

Хотя слова Титании были сладкими и, казалось, удовлетворили Мару, Бет услышала в них правду.

Фейри долгое время работали над этим сообща. Большинство уже пришло к согласию.

— Если человек закончила расспрашивать о том, как Суд Фейри проводит свои слушания, можем мы начать? - покачала головой Мара. - Мы только оттягиваем неизбежное.

— Что такое несколько минут для фейри? - спросила Бет. - Если вы действительно вечны, то, конечно, это время не имеет реальной ценности.

— Жить вечной жизнью не значит, что мы не находим в ней драгоценных мгновений. - Глаза Мары сверкали на солнце, как черные опалы. - Эти минуты показались мне целой жизнью из-за деликатного характера ваших преступлений. Суд требует справедливости.

Бет улыбнулась, а затем рассмеялась. Мара в шоке уставилась на нее, и весь суд затих, когда адвокат схватилась за живот.

— Хорошо, хорошо, - сказала она, вытирая слезу с глаз. - Это именно то, что мне было нужно. На чем мы остановились в ходе судебного разбирательства?

— Я представилась Суду. - Мара с любопытством изучала Бет. - Прежде чем мы продолжим, я должна спросить, в здравом ли ты уме. Если нет, то Суд потребует, чтобы я спросила обвиняемых, хотят ли они продолжать нанимать тебя.

— Разве психически нездоровый человек не сказал бы тебе, что с ним все в порядке? - Бет покачала головой. - Мои умственные способности в порядке. Я просто в хорошем настроении, вот и все.

Зрители смеялись и издевались. Те, кто упал с неба, были полностью удалены, и призрачные слуги вышли подметать и полировать землю в том месте, куда они упали, пока она не стала чистой. В некоторых из этих мест росли маленькие цветочки, и уже образовалось небольшое волшебное кольцо из грибов.

Бет подождала, пока шум стихнет, а затем повернулась, чтобы обратиться к суду. - Меня зовут Бетани. Я являюсь юрисконсультом семьи Рэдли. Сегодня я буду выполнять несколько функций. Прежде всего, я буду выступать в качестве адвоката защиты не только Грейс, но и семьи Рэдли в целом. Хотя Двор Фейри, безусловно, заинтересован в том, чтобы узнать всю правду о любых потенциальных негативных отношениях между нашим народом и вашим собственным, они должны знать, что у нас на Земле есть поговорка, которая звучит примерно так: "когда переворачиваешь камни, не удивляйся, если найдешь червей".

— Конечно, ты бы нашла червей, - сказала Мара.

— Согласна. В этом случае, я полагаю, мы узнаем некую неприятную правду, которая заставит Суд Фейри признать, что среди вас есть те, кто строит козни во вред вам.

Мара закатила глаза. - Конечно, ты найдешь тех, кто строит козни во вред нам. Ты пришла сюда только для того, чтобы указать на очевидное, адвокат защиты? Если это так, то, возможно, тебе следует сообщить Суду, что этот ребенок и ее семья виновны в выдвинутых обвинениях, и сэкономить нам немного времени.

Бет нахмурилась. Она надеялась произвести большее впечатление своим вступительным словом, но сразу же поняла свою ошибку. Конечно, некоторые из присутствующих фейри были коварными ублюдками. Это было частью игры, не так ли? Благие и Неблагие традиционно считались противоположностями в том, что касалось их поведения и общих отношений, но для них на самом деле не было ничего Хорошего или Плохого. Просто восхитительный хаос в стране, где правят Законы. Когда все присутствующие в зале знают, что вы их обманули, но не могут этого доказать, что ж, это просто делает ваш выигрыш намного приятнее.

— Я пытаюсь сказать, что намерена доказать невиновность Грейс в том, в чем ее обвиняют. - Бет подождала, пока стихнет часть пустой болтовни, прежде чем продолжить. - Как только это будет завершено, моя второстепенная роль - обвинять семью Рэдли, чтобы установить и доказать, что члены Двора Фейри вступили в заговор против нас в нарушение Договора, который мы заключили с Королевой Фейри.

Это вызвало реакцию. Вой, крики и маниакальный смех наполнили ее уши, когда суд отреагировал на это. Это был хаос, на котором они процветали. Так или иначе, они собирались устроить шоу.

Мара рассмеялась. - Ты должна знать, что ложное обвинение при отсутствии доказательств будет расценено как...

— У меня есть доказательства, - сказала Бет, взглянув на свою сумку. - Более чем достаточно.

Челюсть Мары сжалась, как у крокодила. - Посмотрим, - сказала она.

— Конечно, посмотрим, - ответила Бет, на мгновение изменив прежний тон Мары. - Я только что сказала, что покажу это вам.

Суд взорвался. Какофония была настолько ошеломляющей, что Бет не могла разобрать ни единого звука. Однако, если бы взгляды могли убивать, Мара убила бы ее уже сто раз.

— Тишина. - Голос Титании прорезал шум, как удар ножа, и все замерли. Бет приподняла бровь и сделала вид, что впечатлена.

— У вас строгий Суд, Ваше величество.

— Если бы это было правдой, - ответила Титания с нейтральным выражением лица.

— Как только я закончу со своей второй ролью Обвинителя, я приступлю к своей третьей роли Обвинителя семьи Рэдли от имени Лунного племени. - Бет прищурилась. - Суд должен знать, что требуемая компенсация будет включать немедленное возвращение всех похищенных кентавров. В настоящее время Лунное племя рассматривает их похищение как акт войны. Любые карательные действия, предпринятые против этих кентавров после этого заявления, будут рассматриваться самой семьей Рэдли как военное преступление, и они потребуют дополнительной компенсации, вплоть до гибели всех, кто был вовлечен в такие действия.

Суд взорвался. Они получили не просто двойную статью. Это была официальная тройная угроза! Либо Бет собиралась осуществить план всей своей жизни, либо они вот-вот увидят начало конца для Хранителя и его семьи. Фейри уже надевали доспехи и доставали оружие при одной мысли о войне, когда воздух наполнился музыкой. Бет закрыла глаза и почувствовала, как тысячи крошечных рук поднимают ее тело в воздух.

— Хватит. - Команда Титании прорвалась сквозь шум. - С этого момента все кентавры, захваченные из Лунного племени, должны содержаться в отдельном центре заключения для их собственной защиты. Любой, кто попытается причинить им вред до окончания судебного разбирательства, должен быть связан и передан семье Рэдли, независимо от исхода этого слушания.

— Она не может просто так начать еще одно подобное слушание, - запротестовала Мара. - Ее первая роль Обвинителя имеет отношение к событиям, которые привели нас сюда, и я согласна с ней в этом. Но инцидент с Лунным племенем - это совершенно отдельное событие.

— Обвинитель? - Титания посмотрела на Бет, ожидая возражений.

— Я намерена доказать, что инцидент с Лунным племенем на самом деле был тщательно спланированным заговором, чтобы подставить семью Рэдли для обвинения, выдвинутого против Грейс. - Бет указала на Мару. - На самом деле, семья Обвинителя была непосредственно ответственна за то, чтобы возглавить эти усилия.

— Правдоподобная история. - Мара скрестила руки на груди.

— Я знаю. Вот почему я так сказала. - Возможно, злить Мару было плохой идеей, но Бет могла только предполагать, что принцесса Фейри может выбрать любую причину для расстройства, если захочет. К тому времени, как Бет закончила с ней, что ж...

Это не сулило ничего хорошего. Бет посмотрела на Титанию, которая изучала ее с задумчивым выражением лица.

— Если ты сможешь успешно защитить ребенка и успешно выступить в своей первой роли Обвинителя, то, я полагаю, семья Рэдли будет иметь все основания претендовать на твою третью роль. - Титания обратила свое внимание на Мару. - Если у тебя нет логических возражений?

— Я не верю, Ваше величество. - Принцесса Фейри тихо закипела, когда из-под ее мантии, казалось, закипел туман.

Титания обратилась к Бет. - Тогда продолжай.

Прежде чем Бет успела что-либо сказать, Мара прервала ее. - Ты намерена сыграть еще какие-нибудь роли?

— Мое представление закончено, - ответила Бет. - Мы можем начинать?

Мара кивнула. - Мы сделаем это. - Она хлопнула в ладоши, и каменный круг поднял ее ввысь. И снова, когда она заговорила, ее голос звучал так, словно она была совсем рядом с ухом Бет. - Как Обвинитель, я поделюсь с вами доказательствами того, что семья Рэдли недоброжелательно относится к фейри. Я делаю это для того, чтобы помочь вам разобраться в событиях, приведших к исчезновению и вероятной смерти моего брата, и увидеть в этом не только преднамеренное преступление, но и заговор среди семьи Рэдли в целом.

Бет проигнорировала насмешки и вернулась к столу. Она на мгновение встретилась взглядом с арахной. Грейс, казалось, это совершенно не беспокоило.

— Суд Фейри решил, что к Хранителю обратятся представители как Благого, так и Неблагого Двора, чтобы установить потенциальное намерение нанести вред нашему народу или образу жизни. К нашему ужасу и удивлению, мы узнали, что семья Рэдли потратила время на украшение своего ландшафта колокольчиками и другими средствами устрашения, которые фейри считают раздражающими. - Мара приподняла бровь. - Это полная противоположность гостеприимству.

— Протестую! - Бет подняла руку и встала. – Подождите. Я указываю на то, что Обвинитель искажает истину.

— Какую истину я исказила? Неужели кто-то из членов семьи Рэдли повесил колокольчики и перезвоны ветра специально для того, чтобы отпугивать фейри? Разве это не свидетельствует о грубом неуважении к нашему роду и гостеприимству в целом? - Мара подняла шум в зале. Только за это предполагаемое преступление многие фейри требовали крови.

— Ладно, управляемый хаос. Я поняла. - Бет посмотрела на Мрачного Жнеца с Косой. - Смерть, что ты можешь сказать нам о колокольчиках, которые появились в нашей собственности?

Смерть встала и посмотрела на Суд. В конце концов шум утих настолько, что она захотела заговорить.

— После того, как Тинкер Рэдли заболела, ее заперли в Библиотеке, чтобы поместить в состояние временного застоя, - сказала она. - Грейслинн Рэдли видит в Тинкер главную материнскую фигуру. Между ними существует особая связь. Всей семьей было решено, что она не сможет посещать библиотеку, поскольку Тинкер может провести там месяцы или годы в изоляции. Ребенок должен расти. Поэтому, как ее тетя, я взяла на себя обязательство дать ребенку несколько проектов, чтобы занять ее. Возможно, вы не в курсе, но она может быть очень продуктивной...

Смерть взглянула на стол и увидела, что Грейс уже раздавила все фрукты, в которых были жужжащие семечки, и использовала сок, чтобы нарисовать фотореалистичную мордочку прыгающего паука. Изображение выглядело так, будто он в любой момент мог спрыгнуть со стола.

— Если бы Грейс была обычным ребенком, то мы бы, возможно, закончили с одним перезвоном, если бы это было так. Но, в конце концов, она довольно необычная. Поэтому дом был просто наводнен ими. - Смерть сделала паузу, чтобы отхлебнуть чаю. - Я также хочу, чтобы вы знали, что мы спросили у фейри, живущих в нашем саду, о том, где их разместить, чтобы не раздражать их. Естественно, это привело к увеличению концентрации колокольчиков и перезвонов на границе участка. Если бы мы знали, что Двор посылает своих эмиссаров, то я бы изменила эти места назначения.

Бет указала на Грейс. - Так что, Суд сам по себе настолько мелочен, что рассматривает конструктивную игру ребенка в ее собственном доме как угрозу? На самом деле, представителю Благих не было оказано гостеприимства, когда она объявила о себе?

— На самом деле, так оно и было. – ухмыльнулась Смерть. - Леди Никс была обеспечена чаем и закусками, а также моим личным вниманием.

Мара пристально посмотрела на Смерть. - Время проведения этих работ вызывает большие подозрения.

Мрачный Жнец с косой неестественно резко повернула голову, чтобы посмотреть ей в лицо. - Я не знала, что личные проблемы семьи Рэдли были в повестке дня Суда. Если ваши вопросы были настолько важны, что не могли подождать, возможно, было бы разумнее отправить сообщение или электронное письмо.

— Таким образом, у Обвинителя нет доказательств, - заявила Бет. - Только перформативные домыслы.

— Перформативные? – усмехнулась Мара.

Бет пожала плечами. - Я могла бы просто сказать, что ты несешь чушь. - Это вызвало смех в толпе.

Мара потопталась вокруг, пытаясь сосредоточиться. - Но что ты можешь сказать о посланцах Невидимых, которые исчезли в окрестностях вашего дома? Многие из них были отправлены, но ни один не вернулся.

— Вы сообщали нам об этих исчезновениях? - спросила Бет. - На самом деле, впервые я услышала об этом от посланца Невидимых, который угрожал моей жизни еще до того, как задал вопрос.

— Почему ты не ответила на их вопрос? - Спросила Мара.

— Вот что я тебе скажу. Давай рассмотрим все в хронологическом порядке. - Бет скрестила руки на груди и смерила Невидимого взглядом. - Если ты предоставишь вестника, я думаю, нам следует спросить, почему моей жизни угрожали. Я думаю, Суду будет очень интересно услышать, что они скажут по этому поводу, особенно в той части, где они сообщили мне, что вопрос был личным, а не официальным расследованием.

Это вызвало небольшой ажиотаж в толпе, и Бет позволила ему закипеть. Когда ничего не произошло, она обратилась к Маре. - Ну? Где этот посланец?

— Их... здесь нет, - ответила она, нахмурившись.

— Я нахожу время появления этого Фейри весьма подозрительным, - усмехнулась Бет. В толпе снова раздался смех, за которым последовали одобрительные возгласы. - На самом деле, кроме светлой принцессы Никс, единственным человеком, пришедшим в официальном качестве, была сама королева, которая проинформировала нас об этом слушании.

При упоминании о причастности королевы придворные успокоились, а Бет повернулась лицом к Титании, стараясь смотреть мимо нее. Это все еще было похоже на то, как если бы она смотрела на солнце.

— Ваше величество, когда ты прибыла в этот дом, тебе оказали гостеприимство?

— Да, - ответила Титания.

— Какого рода?

— Мне предложили еду и питье, - сказала она. - Мы обменялись пустыми любезностями, а затем мне вручили два подарка.

— Расскажи нам об этих подарках.

Титания протянула две руки. В одной из них появился рисунок Грейс, а в другой - арбалетный болт.

— Девочка сделала это для меня во время моего визита, - сказала она. - Арбалетный болт был подарком от Зел, вождя Лунного племени.

— Ваше величество, ты пришла туда до или после того, как захватили кентавров Лунного племени?

Губы Титании дрогнули, на мгновение показав улыбку, которая напомнила Бет о том, каково это - быть ребенком на руках у матери. - Это было после.

— Значит, Зел из Лунного племени, охваченная горем и гневом на фейри, все же оказала должное гостеприимство?

— Да, - ответила Титания. Мара выглядела так, словно ее ударили.

— Интересно. Семья Рэдли по-прежнему оказывала гостеприимство, даже после того, как один из ее членов пострадал от фейри.

— Протестую, - заныла Мара. - Ущерб еще предстоит определить.

— Независимо от того, был ли причинен вред вашим народом или нет, Зел Рэдли была твердо убеждена, что фейри причинили вред ее племени и ее ребенку, - обратилась Бет к ближайшим к ней людям в ложе. - Если бы семья Рэдли похитила многих из ваших людей, а затем пришла к вам домой, вы бы по-прежнему соблюдали правила гостеприимства?

Семья Неблагих сильно напоминала медведей. Самый крупный из них встал и покачал головой.

— Мы будем считать вас врагами, - сказал он, и его голос звучал как гравий.

— Не обращаясь непосредственно к Суду, - сказала Мара. - Я их рупор. Они говорят через меня как Обвинителя.

— Я повторяю свой вопрос всем вам! - Крикнула Бет. Мара открыла рот и поморщилась, вместо того чтобы ответить. - Да, примерно так я и подумала. Ты - ноль против двух, Обвинитель.

Мара стиснула зубы, а затем расслабилась и расправила платье. Фейри подошла к столу и взяла маленький орешек, который раздавила зубами. Задумчиво улыбнувшись, она обратилась к Придворным.

— В ночь на Самайн Каллисто и Грейслинн Рэдли напали на моего брата, прекрасно зная, что он был принцем Неблагого двора. Доказательства, которые я вам представляю, взяты непосредственно из воспоминаний самого Каллисто Рэдли. - Принцесса Невидимых одарила Бет лукавой улыбкой. - Я напомню членам Двора Фейри, что острота зрения Каллисто сравнима с человеческой. На некоторые виды и звуки, которые вам предстоит увидеть, есть ограничения.

Что, черт возьми, это должно означать? Бет собиралась спросить, но в глазах у нее потемнело. На мгновение она потеряла ориентацию и оказалась на тротуаре в окружении других детей, когда из кустов появилась темная фигура.

— Приветствую вас, дети. Как вы себя чувствуете в этот прекрасный канун Самайна? - Зловещего вида фейри сразу показался Бет знакомым. Это был тот самый, который пытался напасть на нее в парке.

— Ты из Фейри. В настоящее время нас никто не трогает, - ответил Каллисто. - И так будет и впредь, если ты позволишь нам уйти.

Что-то было не так в том, как Каллисто говорил, но Бет не могла понять, что именно. Воспоминание застыло на месте, и в ушах Бет зазвучал голос Мары.

— Ты слышишь, сколько презрения в голосе этого ребенка? - Спросила Мара. - Каллисто Рэдли автоматически признает свою вину. Есть ли для этого причина? Его учили относиться к фейри с открытым презрением?

— Возражаю. - Голос Бет прорезал воспоминания. – Это предположение.

— Конечно, это предположение, - спокойно ответила Мара. - Я Обвинитель и должна поделиться своими мыслями по этому поводу.

Бет ждала, что Титания примет решение, но воспоминание продолжалось без него. Воспоминание стало очень темным, из-за чего было трудно что-либо разглядеть.

— Я кентавр, - сказал Каллисто. - Мои копыта способны раздавить человеку пальцы на ногах, если я не буду осторожен. Вполне разумно, что я должен ожидать, что мои старшие проявят осторожность.

— Конечно, ты не можешь винить меня за то, что я родился таким, - ответил принц.

— Ты слышала, как он угрожал принцу Двора? - Спросила Мара недоверчивым голосом. Бет сразу же разгадала его маскировку и подняла руку, но потом поняла, что ее никто не видит.

— Это воспоминание было подделано, - сказала она.

— Ты можешь это доказать? - Спросила Титания.

Бет нахмурилась. - Пока нет.

— Тогда Обвинитель должна продолжить.

Блядь. Что ж, ей следовало ожидать такого уровня дерьма. В некотором смысле, так оно и было, но откровенное редактирование воспоминаний не входило в ее планы.

— Нам следует начать переговоры, - сказал Каллисто. - Это будет шантаж?

— Ваше величество, ты отчетливо слышишь, что Каллисто задает вопрос. - Бет попыталась отогнать воспоминания, но поняла, что не может. - Для молодого человека, прекрасно разбирающегося в синтаксисе и грамматике, очевидно, что вторая половина его утверждения взята откуда-то еще.

— Ты можешь это доказать? - Спросила Титания.

— Я только что привела доказательство, - ответила Бет.

Мара рассмеялась. - Я твердо верю, что Каллисто спрашивает свою сестру, не следует ли им шантажировать принца.

— Шантажировать его с целью чего?

— Чтобы они не причинили ему вреда. - Голос Мары стал сердитым. - Когда ты услышишь, что произойдет дальше, то все поймут.

Разочарованно зарычав, Бет была вынуждена слушать продолжение плохо освещенных воспоминаний.

— Самооборона, - сказала Грейс.

— Грейс, не надо! - Закричал Каллисто.

— Где ты взяла эту книгу?! - Принц Невидимых вскрикнул от боли, и воспоминание внезапно вспыхнуло, когда его накрыл огненный шар. Огненный шар каким-то образом затуманил зрение Бет, и она увидела, как принц, спотыкаясь, отошел в сторону. Его тело сжалось само по себе и исчезло из виду. Каким-то образом, несмотря на то, что принц был "мертв", все присутствующие при дворе услышали искаженную трель, как будто его крики агонии были резко замедлены.

Для Бет это была жалкая попытка переписать события так, как они происходили. Но когда воспоминания стерлись, Двор Фейри увидел в этом нечто совершенно иное. Зрители требовали возмездия. Многие из них все еще были вооружены, как и раньше. Угрозы расправы сыпались сверху, а некоторые слова буквально облекались в форму облачных кинжалов, которые рассеивались незадолго до того, как достигали ребенка. Смерть смотрела на трибуны, вызывающе сверкая глазами.

— Эти воспоминания неполны, - заявила она. - В связи с этим я предлагаю суду вернуть их с Каллисто в их первоначальном состоянии.

Мара тихонько цокнула языком за спиной Бет. - По твоим словам, это была проблема с цепочкой хранения. Откуда нам знать, что эти воспоминания уже не были изменены с тех пор, как я извлекла их, чтобы соответствовать твоим собственным планам? В конце концов, у тебя есть Гримуар Морган Ле Фэй. Было бы буквально детской забавой исказить события в соответствии с твоими потребностями.

— Обвинитель права, - сказала Титания.

— На основании чего? - практически закричала Бет.

— Это мнение суда, - ответила Титания.

— Хорошо, тогда как насчет воспоминаний Грейс? - Бет указала на арахну. - Мы могли бы посмотреть их заново.

— На что я утверждаю, что у нас с ней одна и та же проблема. - Мара подошла к Бет и положила свои пальцы ей на плечи. Они были длинными и наводили Бет на мысль о червях. - Откуда нам знать, что ты не изменила ее воспоминания? В конце концов, память ребенка очень хрупкая. Ее так легко... изменить.

Бет нахмурилась. - Ты хочешь сказать, что только от члена Двора Фейри можно ожидать столь четкой памяти о событии?

— Ну конечно. - Мара усмехнулась. Крики сверху звучали так, словно разразилась буря.

— Что ж, я согласна. - Бет потянулась за своей сумкой. - Именно поэтому, я думаю, нам следует поговорить с одним из них. - Когда она сунула руку внутрь, ее пальцы нащупали что-то гладкое и круглое. Она совсем не удивилась, когда вытащила камень.

Когда произошла кража? Скорее всего, во время воспоминания. Кому-то не составило бы труда подойти к ней и незаметно для нее забрать содержимое ее сумки.

— Все в порядке? - Спросила Мара.

— Конечно, - ответила Бет. - Просто кто-то обокрал меня во время этого разбирательства. Не думаю, что я могу попросить вора выйти вперед?

Суд Фейри рассмеялся. Бет оглядела аудиторию, а затем посмотрела на Мару. Принцесса Невидимых выглядела весьма самодовольной.

— Я начинаю думать, что в этой сумке никогда не было никаких улик, - сказала Мара.

— Ну, я немного приукрасила правду, - сказала Бет. - Я утверждала, что у меня есть доказательства, но это еще не было доказательством.

Мара нахмурилась. - Что ты имеешь в виду?

— Ну, настоящие доказательства вон там. - Бет указала на Грейс. Арахна кивнула, сняла со спины рюкзак, сплетенный из паутины, и положила его на стол. Резким движением она разорвала внутреннюю тесьму, обнажив небольшую поясную сумку, которую открыла и засунула в нее руку. Одну за другой она вытащила несколько металлических банок, а затем термос.

— Что это значит? - Спросила Мара. - Ты сказала, что она просто несла игрушку!

— Так ли это? - спросила Бет. - Или ты просто предположила? Если бы ты действительно верила, что она та опасная особа, какой ты ее нарисовала, ты бы гораздо тщательнее изучила содержимое ее сумки, а не просто поверила ей на слово.

— Вы солгали суду! - Мара побагровела от ярости.

Бет покачала головой. - У тебя есть что-нибудь похожее на стенографистку? Я уверена, что мы сможем перечитать мои слова. О, я знаю! Мы могли бы вырвать воспоминания из твоей головы и посмотреть их вместе. - Адвокат хлопнула в ладоши и скрестила пальцы, положив подбородок только на указательные. - Но раз уж мы заговорили о действиях, которые не нравятся Суду, то, похоже, здесь произошло особенно вопиющее преступление, которым нам, вероятно, следует заняться. Ваше величество, я боюсь, что член Двора Фейри только что нарушил Договор, заключенный вашим народом с семьей Рэдли.

Титания приподняла бровь. - Это чрезвычайно смелое заявление. Ты можешь это доказать?

Бет ухмыльнулась. - Вообще-то, я могу. Видишь ли, Ваше величество, семья Рэдли была достаточно снисходительна к Двору фейри, чтобы дать им время не только приспособиться к нашему уникальному положению, но и вырыть себе могилу, если понадобится. Когда я заявила, что у меня при себе были доказательства еще не совершенного преступления, мы заподозрили, что кто-то в Суде попытается повернуть все против нас. Только что из моей сумки похитили находящегося под защитой члена семьи Рэдли.

— Что? - Теперь Мара сменила цвет с фиолетового на почти белый. - Это не может быть правдой.

Бет засунула два пальца в рот и пронзительно свистнула. В зрительном зале на первом этаже произошел волшебный взрыв, когда Опал выскочила из того места, где была спрятана ее бутылка. Девочка-слизняк ненадолго вступила в схватку с членами Двора Фейри, которые определенно имели семейное сходство с Марой, хотя их кожа была зеленой. Глаза Титании вспыхнули светом, и Опал была немедленно выброшена из ложи, где она приземлилась на сцену рядом с Бет.

— Ты Первобытная, - заявила Титания. Опал кивнула. - Как ты здесь оказалась?

— Она не разговаривает. - Бет придвинулась к Опал. - У меня в сумке была книга, в которой я сделала углубление. При Дворе Фейри работает так много трикстеров, что я подумала, что они, возможно, оценят книгу, которую написала моя подруга Рату и в которой можно спрятать маленькие организмы, но Опал была единственной в семье Рэдли, кто мог спрятаться внутри нее. Я подумала, что они, возможно, захотят обменять меня на это. - Последняя часть была полуправдой. Все девочки-феи умоляли принять участие в этом проекте, но Бет решила, что очень велика вероятность того, что им это наскучит и они рано уйдут.

Титания встретилась взглядом с семьей Фейри в ложе. Ее глаза стали похожи на звезды, когда на весь зал обрушилось сильное давление. Бет застонала, пытаясь удержаться на ногах.

— Что это значит? - Спросила Титания.

Высокая, худощавая фигура с зеленой кожей и заостренными ушами ахнула, упав лицом вперед на переднюю стенку ящика. Все члены его семьи вздрогнули и упали на колени.

— Это... мы... - Мужчина коротко взглянул на Мару, которая постаралась не обращать на него внимания. - Мы хотели эту книгу. Мы думали, что это Гримуар, и хотели получить ее для себя!

Даже Бет уловила полуправду в его словах. Да, они хотели заполучить Гримуар и, вероятно, не учли участия Мары.

— Я назначу тебе наказание по своему усмотрению, пока не будет вынесен вердикт о том, нарушила ли Грейслинн Рэдли наше соглашение, - сказала Титания, переведя взгляд на Бет. - Поделись своими доказательствами.

— С радостью. Грейс? Выпусти его.

Арахна открутила крышку термоса и перевернула его вверх дном. Тонкая, как бумага, фигурка выскользнула на свободу. Ее тело свернулось в трубочку, чтобы поместиться внутри. Обожженная плоть принца Фейри зажила, когда он издал пронзительный вопль агонии.

— Ты переняла от него глубину, - сказала Титания. Грейс посмотрела на королеву и кивнула, а затем ткнула Фейри пальцем. Он подался вперед, не в силах стоять самостоятельно.

— Есть ли способ увидеть его воспоминания об этом событии? - Спросила Бет. - По словам Обвинителя, член Суда Фейри мог бы правильно вспомнить событие.

— Мы можем, - сказала Титания, а затем щелкнула пальцами. С места в ложе наверху спустилась женщина с тонкими, как паутинка, крыльями и встала рядом с Грейс. Сначала Бет подумала, что это Никс, но сходство было лишь мимолетным.

Эльфийка взяла Принца на руки и изучала его с нескрываемым презрением. - Вспомни, - прошептала она, а затем обдала его своим дыханием.

Принц закружился в воздухе, как лист, подхваченный вихрем. Вокруг него разворачивались воспоминания, показывающие, что он пришел в мир смертных в окружении подменышей. Полное воспоминание длилось всего около десяти минут. Всем, кто наблюдал за происходящим, сразу стало ясно, что принц прибыл не только с недобрыми намерениями по отношению к детям, но и что Грейс действовала исключительно в целях самообороны, чтобы предотвратить кражу Гримуара.

К тому времени, как закончилось воспоминание, золотистые глаза Титании потускнели. Жидкий свет стекал по ее щекам и тлел там, где касался земли.

Мара потеряла дар речи, а придворные тихо перешептывались друг с другом.

— Ваше величество, это еще не все. - Бет указала на ближайшую банку. - Видишь ли, после того, как ты обратилась к нам в официальном качестве по поводу обвинений в адрес семьи Рэдли, мы немедленно начали собственное расследование. Похоже, что члены Неблагого двора действительно посылали гонцов к нам домой, но они скрывали от нас свою истинную природу и были вскоре схвачены.

Титания моргнула, и расплавленное золото исчезло. - Объясни, - потребовала она.

Грейс взяла одну из банок и встряхнула ее. - Жук, - объявила она, а затем сорвала крышку и вывалила наружу нечто, похожее на недоеденного таракана. Мгновение жук бешено носился по комнате, а затем поднялся в воздух и превратился в крошечного гуманоида. Двумерный принц все еще трепыхался на месте, а его сводящие с ума крики превратились в отдаленный вой.

— Когда Тинкер Рэдли ушла из дома, Смерть пыталась занять Грейс чем-нибудь, - объяснила Бет. - Они взяли на себя ремонт в доме вместо нее.

— На самом деле, мы пытались привести в порядок территорию, - вставила Смерть. - Описывая Грейс эту деятельность, я пришла к выводу, что нам нужно следить за вредителями, которые могут попытаться повредить инфраструктуру этого места.

— Вредители не могут навредить дому Рэдли, - сказала Мара.

— А что плохого в том, чтобы позволить ребенку с телом паука охотиться на насекомых? - Ответила Бет. - Может быть, если бы они объявили, что они фейри, а не прятались тайком, она бы их не заперла. Мне было бы очень интересно узнать, почему они продолжали придерживаться этого подхода после того, как исчез первый из них.

— Мне бы тоже это хотелось узнать. - Титания встала. - Как нейтральная сторона, мы все хотели бы услышать, что скажет оборотень, если только у Обвинителя нет причин, по которым мы не должны этого делать.

— Я... - Мара потирала руки. - Я не хочу, Ваше величество.

Титания протянула ладонь, и оборотень взмыл в воздух по направлению к ней, где и завис на месте.

— С какой целью ты был создан? - спросила она.

— Проникновение, - пронзительно закричало оно.

— Какими средствами?

— Любыми, - ответило оно, хватая ртом воздух. - Мой план состоял в том, чтобы стать паразитом внутри одного из Рэдли, чтобы мы могли проникнуть в дом!

— Кто создал тебя?

— Он. - Фейри указал на принца, кружащегося вокруг.

— Что еще нам следует знать?

— Пожалуйста, вся моя жизнь была ничем иным, как... - Фейри взорвался, окатив близлежащее пространство веществом, которое выглядело как глина, но пахло дерьмом.

— Покажи мне следующего, - потребовала Титания. Один за другим пленники Грейс были освобождены. Выяснилось, что мыши, кузнечики и жуки-вонючки - все они были оборотнями, пытавшимися проникнуть внутрь. Каждый из них указал на принца как на вдохновителя. Как только их показания были собраны, Титания взорвала их. Беспорядок был ликвидирован, и ни Бет, ни остальные не нашли ничего из этого.

Когда дело было сделано, Титания сердито посмотрела на принца, который порхал вокруг. Она схватила его, как лист бумаги, и сердито посмотрела на него.

— Ваше величество, - захныкал он.

Титания посмотрела на Бет, на Суд, а затем на Мару. - Обвинитель не представил никаких доказательств неправомерных действий девочки Грейслинн. На самом деле, был раскрыт тайный заговор, и махинации этого члена Суда прямо здесь. Есть ли еще какие-либо обвинения, которые Обвинитель хотела бы выдвинуть по этому делу?

Мара выглядела так, будто ее вот-вот стошнит. - Суд... согласен с твоей оценкой.

Титания кивнула, а затем разорвала принца пополам. Порыв ветра принес запах опавших листьев. Двор наполнился его криками, когда Титания сложила кусочки в стопку и снова разорвала их. Она повторила этот процесс еще несколько раз, прежде чем подбросить его на ветер. Легкий ветерок подхватил обрывки и понес их к отверстию наверху.

— Пусть те, кто услышит его неумирающие крики, извлекут ценный урок, - заявила Титания, а затем указала на одну из коробок. - Что касается тех, кто пытался скрыть это преступление, совершив другое, то с ними тоже расправились.

— Кто это? - Спросила Бет, а затем повернулась, чтобы посмотреть, на что указывает королева. Одно из мест в ложе было на удивление пустым, если не считать нескольких цветочных лепестков, которые оторвались от ложи и растаяли, превратившись в пар, при соприкосновении с землей. Нахмурившись, Бет почувствовала, что забыла что-то важное, а затем пожала плечами. По какой-то причине она знала, что на самом деле это не имеет значения. - Подожди, разве мы не можем потребовать компенсацию за то, что они сделали?

— Это будет позже, - сказала Титания. - Твоя роль Обвинителя Лунного племени зависела от твоего успеха в этом первом начинании, поэтому мы отложим все разговоры о компенсации до самого конца.

— Но ты... - Бет изобразила, как рвет листок бумаги.

Титания пожала плечами. - Он мне не понравился. Если ты действительно хочешь, я могу собрать его заново. Однако принц Невидимых не был причастен к тому, что случилось с Лунным племенем, так что тебе нужно будет учесть это при выплате требуемой компенсации.

— Я понимаю. - Скрытый смысл здесь заключался в том, что разорвать принца на куски и выбросить его на ветер было бонусом. Если Титания соберет его обратно, Бет сомневалась, что могла бы желать чего-то лучшего.

Кроме того, ее нынешняя идея о компенсации привела бы к гораздо большим страданиям.

— Лунному племени причинили вред члены Суда Фейри, - начала Бет. - Всего несколько дней назад по земному времени стоящий здесь Обвинитель проникла в Лунное племя вместе с другими фейри и похитила нескольких его членов, чтобы напасть на Каллисто Рэдли. Это нанесло прямой ущерб Лунному племени, Зел Рэдли и Каллисто Рэдли.

— Никто из оставшихся не пострадал физически, - сказала Мара с ехидной ухмылкой.

— Как минимум, они пострадали эмоционально, - ответила Бет.

— Это не наша вина. - Мара повернулась к остальным. - Видишь ли, мы стерли всем память, чтобы они не помнили тех, кого потеряли. Нельзя страдать из-за того, что ты скучаешь по кому-то, кого никогда не было рядом.

— За исключением Каллисто Рэдли, - сказала Бет. - И как только племя узнало о случившемся, им стало легко сделать вывод, что пропали важные люди.

— Мы уменьшили ущерб, - усмехнулась Мара. - Это не наша вина, что Каллисто Рэдли каким-то образом вспомнил. Он не должен был.

— Почему ты выбрала Каллисто своей мишенью? - Спросила Бет.

— Кто сказал, что я это сделала? - Ответила Мара. - Известно, что фейри время от времени похищают смертных. Это не запрещено. Я случайно встретила ребенка и поняла, что у него может быть информация, ведущая к моему...брату. - Взгляд женщины метнулся к термосу, лежащему на боку на столе. Казалось, она только что вспомнила, что произошло. - И вот мы заключили сделку.

— Ты действительно собираешься утверждать, что это было обычное похищение?

Мара усмехнулась. - Каллисто Рэдли и Зел Рэдли были под запретом. Остальные торговали с фейри. Это был просто вопрос коммерции. На самом деле, нас следует похвалить за попытку наладить торговые отношения с миром смертных.

— Сколько переговоров провела твоя семья за последние десять лет? - Спросила Бет.

Мара запнулась. - Почему это имеет значение?

— Потому что, если я смогу доказать, что вы не появляетесь регулярно и не предлагаете глупые сделки смертным, это будет означать, что Лунное племя было выбрано специально, - ответила Бет. - Мне стало известно, что путешествие туда было намного сложнее, чем, скажем, поездка в Нью-Йорк или Лондон. Так что, если ты можешь установить долгосрочную модель такого поведения, то твоя логика верна.

Принцесса Невидимых заерзала. - Десять лет в нашем мире или в вашем?

— В мире смертных.

— Восемьдесят, - ответила она. - Однако, как я и предлагала ранее, мы пытались расширить сферу деятельности и установить контакты с теми, кто находится за пределами царства фейри. После стольких усилий и самоотверженности Хранителя мы поняли, что Лунное племя станет для нас безопасным местом.

— Ловкая сучка, - подумала Бет. Да, это была дерьмовая отговорка, но другие фейри приняли бы ее.

— То, что кентавры плохо торговались, не означает, что мы причинили вред, - продолжила Мара. - Как я уже говорила, мы даже сделали так, чтобы племя ничего не помнило. Это доказательство того, что мы старались избежать вреда.

Бет покачала головой. - Значит, ты выбрала Лунное племя из-за их отношений с Хранителем?

Принцесса кивнула. - Потому что к ним было безопасно приближаться. Ты не можешь винить нас за это.

— И тогда ты заставила Каллисто Рэдли вести переговоры о твоем уходе?

— Он попросил нас уйти, - сказала она с усмешкой. Бет ужасно хотелось стереть эту улыбку с ее лица. - Но мы занимались бизнесом. Из уважения к его статусу Рэдли я дала ему возможность договориться со мной.

— Почему ты сначала не сообщила о своем присутствии вождю? - Спросила Бет. - Почему бы не обратиться непосредственно к вождю племени?

— Земля вокруг племени никому не принадлежит, - ответила Мара. - И это Каллисто нашел меня, а не Зел. Я была в процессе сделки.

— Ты можешь описать эту сделку?

Мара рассмеялась. - Я уговорила камень превратиться в бабочку, а ребенок-кентавр умолял меня сделать это снова. Мне обещали все, что угодно, взамен, и я взяла все, что могла.

Со стороны суда послышался одобрительный ропот. Для них это была стандартная процедура. Им, конечно, было все равно, будет ли сделка считаться недействительной.

— Ты договаривалась о сделке с ребенком?

— Десять лет для меня - это три дня для простого смертного. - Принцесса Невидимых выглядела самодовольной. - Ваш вид живет жизнью насекомых. Этот ребенок будет считаться взрослым всего через несколько лет. Я не вижу здесь проблемы.

— Но ты же знаешь, что вела переговоры о торговле с ребенком.

Принцесса Невидимых зевнула. - Мне было все равно, какого они возраста.

— Знаешь ли ты, что контракты с несовершеннолетними не считаются обязательными без одобрения их законного опекуна?

— Таковы земные правила, - ответила Мара. - Или, более конкретно, законы вашей страны. Насколько мне известно, ни у кентавров, ни в их землях нет письменных законов.

Бет кивнула. - Технически это верно. Если бы у Лунного племени был такой закон, то ты бы его соблюдала?

— Но у них его не было.

— Есть ли правила, как вести себя со свидетелем, настроенным враждебно? - Спросила Бет королеву.

— Обычно мы наносим им удары ножом, пока они не ответят на вопросы, - ответила Титания.

— Или разорвать их пополам? - Говоря это, Бет смотрела прямо на Мару.

— Тебе повезло, что Двор защищает тебя, - прошипела Мара, оскалив зубы. - Иначе я бы...

— Соблюдают ли фейри законы стран, по которым они путешествуют? - Спросила Бет.

— Если эти законы существуют, то да. - Мара насмешливо посмотрела на Бет. - Но только из вежливости. Если этот закон нарушает правила гостеприимства, то нам он ни к чему.

Адвокат кивнула. - Закон, который запрещал бы кому-либо подавать небольшой знак приветствия, был бы глупым и для меня. Если я хочу поставить миску с молоком для посетителя, это должно быть моим правом.

Теперь принцесса Невидимых выглядела смущенной, явно не уверенной в правильности позиции Бет. - Мы придерживаемся старых обычаев не просто так, - сказала она.

— А ты соблюдаешь клятвы? - Спросила Бет.

Невидимая кивнула. - Да, да. Клятва считается драгоценной, и ее никогда не следует давать легкомысленно.

— Скажи мне. Если бы я захотела купить трон, на котором восседает королева, ты могла бы обменять его на меня?

— Это не мое, чтобы отдавать.

— Значит, ты не можешь предложить обмен на вещи, которые тебе не принадлежат.

Невидимая раздраженно прошипела. - Неужели я должна повторять очевидное?

— Да. - Бет скрестила руки на груди и надулась. - Потому что я намерена похоронить тебя своим ответом.

Суд аплодировал, освистывал и в остальном делал то же самое, что и всегда. Временами Бет казалось, что она сидит в центре цирка, только вся публика - это стайка обезьян, требующих внимания. Пока никто из них не начал швыряться какашками, они были в хорошей форме.

— То, что тебе не принадлежит, нельзя продать. - Мара сделала Бет грубый жест. - А теперь давай посмотрим, как ты похоронишь меня, человек.

Бет улыбнулась и не торопилась. В обычном зале суда она могла бы перебирать бумаги или медленно подходить к скамье подсудимых. Здесь, в Суде фейри, она, вероятно, могла бы обойтись несколькими случайными танцевальными движениями, хотя, казалось, им было все равно, но она все равно хотела, чтобы ее воспринимали всерьез.

— То, что тебе не принадлежит, нельзя продать, - повторила Бет. - Что ты говорила раньше? Тебе обещали все, и ты все взяла. Давай выберем вышеупомянутого ребенка. Ты лишила его свободы?

Мара пожала плечами. - Свобода - это, строго говоря, социальный конструкт. Истинная свобода возможна только в обществе, где нет закона, и где никто не навязывает свою волю другим, подразумеваемо или иным образом.

Почувствовав новый поворот, Бет набросилась на нее. - А у кентавров, по твоим словам, нет никаких законов. Следовательно, они должны быть абсолютно свободны.

Невидимая замерла, почуяв ловушку. - Ну... таких законов не существует. Но они же племя, не так ли? Конечно, у них есть социальные контракты, а иначе они не смогли бы объединиться.

Бет сделала паузу, чтобы придумать, что сказать дальше, но разыграла это как намеренную попытку оказать давление. Мара вызывающе стояла, ожидая следующего вопроса или обвинения.

— Обвинение, которое я собираюсь выдвинуть, касается вреда, причиненного Лунному племени. Есть ли техническое определение того, что фейри считают вредом?

Мара усмехнулась. - Твоего простого языка недостаточно, чтобы описать вред простыми словами. Но я буду играть в твою игру. Вред есть вред. Когда у тебя отнимают что-то, что тебе не принадлежит, это и есть вред. Нарушение правил гостеприимства - это вред.

— А как насчет того, чтобы забрать то, что тебе не принадлежит? - спросила Бет.

Зрители засвистели. Мара вздохнула. - Я понимаю, в чем дело. Ты хочешь, чтобы я признала, что мы забрали их, что я и делаю. Потому что они ПРОДАЛИ СВОИ ЖИЗНИ! - Теперь Невидимая выглядела возмущенной. - Я не виновата, что они отдали все, чтобы стать свидетелями трюков, которые могли одурачить даже простака!

Бет сунула руку в карман и вытащила кусок кожи. Оно было вырезано из колчана, замысловатая строчка, идущая по одной стороне, создавала круговой узор, напомнивший ей цветы.

— Ты знаешь, что это? - спросила она, показывая его Суду.

— Это кусок шкуры животного, - ответила Мара.

— Хотя это правда, я говорю о рукоделии. - Бет провела большим пальцем по самому шву. - Вот это было взято из колчана, принадлежавшего молодому лучнику из Лунного племени. При ближайшем рассмотрении кажется, что петли и завитки рассказывают какую-то историю, но это неважно. Важно то, что сам шов был найден по всему Лунному племени. Она обладает исключительным водоотталкивающим свойством и на много километров превосходит все другие кожевенные изделия, которыми располагает деревня.

— У пьяного брауни могло получиться лучше. - Мара усмехнулась. - Твоя выставка декоративно-прикладного искусства не впечатляет.

Бет грустно улыбнулась, глядя на кусок ткани, наслаждаясь моментом. - Что мне кажется интересным, так это то, что лучник, которому принадлежал этот предмет, пользовался луком меньше года. Колчан был изготовлен специально для него. Я лично видела этот шов на нескольких изделиях, принадлежащих Лунному племени, и это, несомненно, одна из лучших работ, которые у них есть. - Адвокат посмотрела на Мару холодным взглядом, в котором сквозила ненависть. - Ни один человек в племени не знает, кто сделал эту вышивку и откуда она взялась.

— И?

— Это всего лишь пример. Лунное племя уже сейчас отчаянно пытается примириться с дырами в своей жизни, в которых когда-то жили их близкие. Каждый день они заново открывают для себя еще одну вещь, которую потеряли. Скажи мне, Мара. Кому принадлежит память?

— Э-э-э... - Невидимая запнулась, и несколько фейри в ложах, которые Бет могла видеть позади нее, заметно вздрогнули.

— Ваше величество. - Бет развернулась на месте, чтобы посмотреть на Титанию. - Как нейтральная сторона, понимающая определение вреда, будет ли изменение чьей-либо памяти против их воли считаться вредом?

— Возможно, - ответила Титания. - Это зависит от обстоятельств.

Мара сердито запрыгала на месте, отбрасывая тени во все стороны. - Это не было злом! - заявила она. - Это было проявлением доброты! Мы знали, что кентавры будут скучать по своим близким, и оказали им любезность!

— Ложь. - Бет резко повернулась к Маре. - Ты не просто забрала воспоминания о людях, Мара. Ты украла частички культуры племени. Его изобретательности! Ты знала, что кентавры свято чтут традиции? Они ценят их больше, чем золото, и все же ты взяла то, что не принадлежало тем, кого ты похитила!

— Протестую! - воскликнула Мара. - Это вопрос мнения!

— Это все, что осталось у кентавров от живого, дышащего, приносящего пользу члена племени! - Бет бросила клочок кожи на землю. - У нас есть мастера, у которых пропали ученики, у которых больше нет времени обучать своему ремеслу кого-то еще. У нас есть семьи, которые не могут примирить наличие дополнительной кровати в своем доме с тем, что они помнят, и матери и отцы, которые не могут спать по ночам, потому что плачут и не знают почему. Никто из этих людей не соглашался терять эти вещи, Мара. Ты их украла! Это! Вред!

— Но сделка была честной! - Воскликнула Мара. - Это было доброе дело!

— То, что тебе не принадлежит, нельзя продать. Эти воспоминания не принадлежали тем, с кем ты торговала, а это значит, что ты украла их. Ты, мерзкая, скользкая, высасывающая тень сука!

Мара бросилась на Бет с протянутыми руками. На ее запястьях появились железные кандалы, которые с такой силой прижали ее к земле, что она ударилась лицом о камень.

— Нет! - в отчаянии воскликнула Мара. - Сделка была честной!

— Я пришла не для того, чтобы оспаривать справедливость сделки, - сказала Бет, призывая свою магию. Пар поднялся у нее из-под ног и превратился в иллюзорный медвежий капкан, в центре которого была Мара. - Я пришла, чтобы обвинить тебя во вредительстве. Что говорят твои братья? Достаточно ли я натворила, чтобы доказать вред?

Она подняла руки вверх и потрясла ими. Суд разразился одобрительными криками, ожидая увидеть пролитую кровь. Бет действительно сделала круг почета по краю и остановилась, чтобы дать пять эльфу с лосиными рогами. Обернувшись, чтобы посмотреть на Мару, прикованную цепями к земле и окруженную медвежьим капканом из тумана, Бет усмехнулась.

— Грейс? Мне нужен свиток.

Арахна перестала рисовать своего паука, а затем вытерла руки о мантию Смерти, прежде чем достать что-то из своей сумки. Это был лист бумаги, свернутый в трубочку и перевязанный красным шелком.

— Ваше величество, у меня есть последнее доказательство, которое я должна представить, прежде чем суд вынесет официальный вердикт.

— Это еще не все? - ахнула Мара.

— О, да. - Бет ждала, пока Грейс подойдет к Титании и передаст свиток. Арахна сделала небольшой реверанс, прежде чем вернуться к столу.

— Что это? - спросила Титания.

— Письменный контракт между Хранителем и вождем Лунного племени. Я составила его вскоре после того, как они были созданы, и подчеркнула соответствующие места для тебя. - Бет пристально посмотрела на Мару. - Для тех из вас, кому интересен этот отрывок, в нем говорится, что Лунное племя будет заботиться о земле и будет считаться...

— Частью семьи Рэдли, - закончила Титания.

— Этого достаточно для тебя? - Спросила Бет у Мары и захлопнула капкан. Сама по себе иллюзия была безобидной, туман рассеялся в мгновение ока, но Невидимая все равно закричала. - Многочисленные члены Двора Фейри пробрались в наш дом, не представившись ответственным лицам, вели нерегулируемую торговлю с теми, кого мы считаем находящимися непосредственно под нашей опекой, что является прямым нарушением нашего действующего Договора, а затем обокрали Лунное племя перед уходом.

Мара снова закричала, а затем попыталась убежать, но кандалы крепко пригвоздили ее к земле. Титания изучила свиток, лежавший перед ней, а затем подняла глаза на Бет. Теперь уже кричали придворные. В основном это было адресовано Маре.

— Это было нарушением нашего Договора, - сказала Титания. - Почему бы просто не начать с этого? Преступление достаточно вопиющее.

Бет почтительно склонила голову перед королевой. - Ваше величество, у меня есть несколько причин. Моим намерением было доказать, что Лунному племени был причинен вред, как я заявляла ранее. Нарушение Договора - серьезное дело, но мне нужно было, чтобы Суд согласился с тем, что похищение кентавров не должно было произойти, чтобы это никогда не повторилось. Я также поклялась похоронить Мару по ее собственным словам и хотела, чтобы фейри знали, что я держу свое слово. Я знаю, что это важная ценность для твоего народа.

— Действительно, - ответила Титания.

— Более того, я представила свои аргументы таким образом, потому что это было забавно. - Бет помахала рукой Суду, многие из которых помахали в ответ и приветствовали это заявление. Она не сказала вслух, что хотела бы, чтобы как можно больше людей были на ее стороне, когда будет приниматься решение о компенсации. Если бы фейри слишком внимательно посмотрели на то, что они собирались потребовать...

— Есть что-то еще? - Спросила Титания.

— Да, Ваше величество. Я надеялась, что смогу задержаться достаточно надолго, чтобы появился Хранитель. - Бет перестала махать Придворным. - Я твердо верю, что он должен быть здесь и участвовать в этом.

— Я понимаю. - Титания сложила свиток и отправила его обратно Грейс, которая поймала его, не глядя. В данный момент она рисовала мультяшные усы своему прыгающему пауку. Королева Фейри огляделась по сторонам, словно ожидая, что Майк вот-вот выйдет из толпы. Когда он этого не сделал, королева снова посмотрела на Бет.

— Какой компенсации требует семья Рэдли?

Бет открыла рот, чтобы заговорить, но ее прервал раскат грома. Титания подняла глаза, и на ее лице появилось подобие улыбки.

Над головой, сквозь отверстие в куполе Колизея, небо почернело. На мгновение ей показалось, что она слышит звон колокольчиков на санях. Снова прогремел гром, а затем небо осветила молния. Она ударила в начале площадки, а затем прошла через центр и ударилась о землю. Молния ударила еще трижды, а затем что-то массивное проскользнуло через отверстие.

Это был дракон, сделанный изо льда. Зверь фыркнул и поплыл по воздуху вокруг Колизея, обдавая своих обитателей безвредным дымом. За ним последовал огненный дракон, который с ревом кружил по арене. За ним тянулся дым, который превратился в летучих мышей, которые вспорхнули и исчезли в толпе.

Зрелище было завершено, когда появился дракон, сотканный из молний. За ним тянулись крошечные шары шаровых молний, когда все три дракона постепенно снижались. К тому времени, когда они оказались у самой земли, никто не обратил внимания на то, что сверху спустились несколько фигур. Юки появилась первой, скользя по ледяной дорожке, которую оставил за собой ее дракон. Рату была следующей, спускаясь на огненном шаре. Следующим появился Саливан, верхом на призрачном коне, который вертел головой, словно отправляясь на битву.

Майк и Кетцалли спустились вместе на молнии, держась за нее, как за пожарный шест. Сесилия повисла у Майка на шее и поплыла по воздуху, как будто была плащом. Они все вместе достигли земли, вызывающе глядя на толпу.

— Что, никакого Цербера? - Спросила Бет.

— Им нужно было вернуть сани Санты, - ответил Майк, когда арахна спрыгнула со стола и приземлилась перед ним, обхватив его ноги руками. Бет увидела, как Майк нахмурился и вытер что-то с глаз своей дочери. Когда он посмотрел на Суд, они почувствовали зловещее присутствие в его взгляде. Его глаза встретились с ними, и они вздрогнули. В этих глазах была какая-то странная тяжесть, заставившая их почувствовать странный страх. Он коротко улыбнулся им, а затем посмотрел мимо них на Двор фейри, направляя свою тяжесть в их сторону.

Он специально обставил свое появление с размахом. Он ни за что не планировал уходить без эффектного выхода.

Бет не терпелось увидеть это.

*****************************************

Майк оглядел Двор Фейри, и его взгляд задержался на Титании. Королева фейри в этот момент стояла неподвижно, а ее золотистые глаза горели едва сдерживаемой силой.

Нет, это была не сила, которую он увидел. Это было облегчение.

— Это было неплохое выступление, - мысленно произнесла она. - Что ты будешь делать дальше?

— Что-то неожиданное, - ответил он, а затем почувствовал, что связь прервалась. Опустившись на колени, он поднял свою дочь, и она обхватила его ногами. Он изо всех сил старался не обращать внимания на слезу, которую вытер с ее щеки. С другой стороны, это было похоже на фруктовый сок. - Ты скучал по мне? - спросил он.

— Да.

— Тетя Бет хорошо о тебе заботилась?

Арахна кивнула, а затем указала на Двор фейри. - Плохие, - сказала она.

— Да, они были плохими, - Майк повернулся к королеве. - Ваше величество, я приветствую вас и весь Благой и Неблагой двор.

— Мы приветствуем тебя, Хранитель. - Титания приподняла бровь, а затем понюхала воздух. - Хотя это не единственный твой титул, не так ли?

Майк нахмурился и поднял руку к кирасе, которую носил. В данный момент глаз был закрыт, хотя из-за доспехов на спине у него были ножны, в которых он держал Экскалибур. Он не выиграл бы ни одного очка за стиль, но он пришел сюда не для того, чтобы произвести впечатление на кого-либо.

— Это не так, - ответил он. - Сейчас я проконсультируюсь со своим адвокатом по поводу судебного разбирательства в отношении моей дочери. - Он оглянулся через плечо и увидел женщину с синей кожей, которая буквально кипела от злости в углу, прикованная к полу. - Хотя, я полагаю, Бет еще не закончила.

Бет ухмыльнулась ему. - Вообще-то, я почти закончила. С разрешения суда, я бы хотела сделать перерыв.

— Никаких перерывов! - взвизгнула женщина в углу. Ее рот был зажат железной полосой. Она закричала через ноздри, когда от ее кожи пошел пар.

— Пять минут, - сказала Титания.

— Это должно помочь. - Майк махнул остальным, и они образовали полукруг. Юки взяла Грейс на руки и прижала ребенка к груди, когда к ним присоединились Кетцалли и Рату.

— Расскажи мне короткую версию, - попросил Майк.

— Их обвинение в том, что Грейс нарушила Договор с фейри, возымело обратный эффект, - ответила Бет. - Она не только была оправдана, но и мы раскрыли заговор, в котором они участвовали. Я использовала это, чтобы успешно обвинить членов Суда в нарушении их Договора с нами.

— А как насчет Лунного племени? - Спросил Майк.

Бет улыбнулась, но это было холодно. - Они создали метафорическую кувалду из своих собственных слов и разбили вдребезги свои аргументы. Обвинитель была главным виновником. Мы как раз собирались обсудить условия компенсации, когда ты зашел вместе с остальными.

— Я не знал, будет ли это спасательная операция. - Майк на секунду задержался, чтобы ударить Смерть кулаком, а затем жестом поприветствовал Опал. - Что такое компенсация?

— То, о чем мы просим, - ответила она. - Что касается наказания. Но суд должен согласиться с этим, поэтому нам нужно быть осторожными с тем, о чем мы просим. У нас есть только один шанс на требование компенсации. Королева - нейтральная сторона, и поэтому у нее нет права голоса.

— Я понимаю. - Майк ухмыльнулся. - Я видел твои записи и мельком увидел раздел, озаглавленный "предлагаемые наказания". Ты планируешь что-то исключить из этого списка?

Бет кивнула. - Да, с некоторыми собственными изменениями. С тех пор у меня появилось несколько новых идей, которые, я думаю, понравятся Суду.

— Отлично. Вообще-то, у меня есть свой человек, и я выскажусь, когда потребуется. - Майк ткнул большим пальцем в сторону закованную в кандалы фейри. - Что делает Обвинитель?

— Выдвигает обвинение в преступлении, - ответила Бет. - Я была Обвинителем нашей семьи.

— Интересно. - Майк достал листок бумаги, на котором что-то написал, прежде чем выйти из дома. - Каковы шансы, что у тебя получится это сделать?

Бет развернула листок и рассмеялась. - Ты написал это на синдарине. Как?

— Гугл-переводчик. Подумал, что за нами могут следить лишние люди.

— Честно говоря, да. - Бет пробежала глазами по его сообщению, и ее брови чуть не полезли на лоб. - Ты, должно быть, издеваешься надо мной.

— Я не издеваюсь над тобой. Ты можешь это устроить?

— Я могу спросить, - ответила она. - Худшее, что они могут сделать, - это отказать нам, верно?

— Нет, - одновременно сказали Майк и Титания. Он подавил желание выругать ее и потребовать колу. Они, безусловно, восприняли бы это слишком серьезно, и он уже мог вывести ее из себя в самом ближайшем будущем. Он посмотрел на Грейс. - Если сейчас она в безопасности, может ли она вернуться домой?

Бет посмотрела на Титанию. - Присутствие Грейс здесь не требуется для выплаты компенсации, которую потребует семья Рэдли.

Титания встала со своего трона. - Многие члены семьи Рэдли прибыли ко Двору. Они хотят остаться?

Майк посмотрел на всех, а затем на Бет. - Я должен остаться, - сказал он.

— Так же, как и Смерть. - Бет посмотрела на остальных. - Если вы не хотите остаться, то все остальные могут пойти домой с Грейс.

Остальные коротко обменялись репликами. В конце концов, осталась только Сесилия, так как она тоже была из фейри.

Титания вызвала золотую арку, и остальные вышли через нее. Грейс помахала на прощание отцу, прежде чем пройти. Саливан задержался на минутку, чтобы поцеловать руку Бет, прежде чем тоже отправиться домой. Майк думал, что дуллахан захочет остаться, но чем дольше он будет рядом, тем больше вероятность, что Титания заметит нарушение его обязательств.

— Передайте Каллисто, что я скоро буду дома, - крикнул Майк, чем вызвал недовольное бормотание со стороны Суда. Было совершенно очевидно, что некоторые были недовольны тем, что здесь произошло. Ему нужно будет спросить об этом Бет позже.

С другой стороны, они будут еще менее счастливы, когда он закончит с ними. Главная причина, по которой он отправил Грейс домой, заключалась в том, что он не хотел, чтобы она видела, что произойдет дальше.

Титания стояла у своего трона, но не садилась. - Что касается обвинения в том, что Грейслин Рэдли нарушила условия Договора между Двором Фейри и семьей Рэдли. Суд признал ее невиновной в этих обвинениях, поскольку она участвовала в акте самосохранения и, таким образом, была уволена до этого объявления. - Королева пристально посмотрела на придворных. - Я, однако, отмечу, что некоторые члены Суда все еще хотят, чтобы ребенок был наказан, несмотря на признание истинности произошедших событий и обнаружение того, что преступление совершили наши собственные родственники.

— О-о-о, - подумал Майк. - В Суде определенно были какие-то серьезные разногласия, даже когда все было ясно как божий день. Если повезет, это можно будет исправить достаточно скоро.

— Что касается обвинения в том, что Суд сам участвовал в действиях, которые привели к нарушению указанного Договора членом Неблагого Двора, Суд Фейри признает себя виновным. - Титания посмотрела на Бет. - В целом, Суд согласен с тем, что они слишком остро отреагировали на пророчество, но также считает, что эта неудача в значительной степени обусловлена их характером. В результате вам следует иметь в виду, что любая компенсация, которую вы потребуете, будет в значительной степени... церемониальной.

Майк кивнул, сразу поняв, что имела в виду королева. Они признавали вину за свое положение и не ожидали ничего, кроме пощечины.

— Я понимаю. - Бет поправила платье и постаралась взять себя в руки. Майк оглядел трибуны и остановился. Это что, целая семья фейри, созданная из стихии огня? На самом деле, чем дольше он смотрел, тем больше понимал, что Двор Фейри не только больше, чем кажется, но и что повсюду существуют целые фантастические фракции. Фейри, которые были сделаны из живой ткани, те, кто был соткан из листьев и травы, семья теней с алыми сердцами, которые ярко бились в центре их груди, кабинка, полная немигающих глаз, и…

Сесилия толкнула его локтем. - Не пялься, - прошептала она. - Они еще не знают, что ты их видишь.

— А мне нельзя? - прошептал он в ответ.

— Их очарование уже недостаточно сильно для твоего взгляда, - ответила она, обнимая его за руку.

— Прежде чем я попрошу о компенсации, я хотела бы обсудить логику своих действий, - начала Бет. - Действия Суда Фейри были вызваны страхом, не так ли? Во время этого судебного процесса мне стало совершенно ясно, что многие здесь не согласны с тем, как обстояли дела, и не согласны с действиями королевы. Если мои слова не соответствуют действительности, то пожалуйста, сообщите мне об этом сейчас.

Титания взмахнула рукой, и металлическая повязка, закрывавшая рот Мары, сорвалась, прихватив с собой и кожу. Принцесса Невидимых сплюнула на землю.

— Она может говорить от их имени, - ответила Титания. - Если только они не захотят выбрать другого представителя.

Последовал короткий спор, и в зале воцарилась тишина, хотя было ясно, что они кричали. Их движения были размыты, и стало совершенно ясно, что они двигались с большей скоростью.

— Я подумала, что было бы разумно уважать ваше время, пока они совещаются, - сказала Титания.

Майк кивнул. Примерно через десять минут потоки времени выровнялись, и Мара стояла с мрачным выражением на лице. Кожа вокруг ее рта почти зажила.

— Они решили предоставить мне честь высказать их волю, - выплюнула она. - Человек говорит правду. Благой и Неблагой дворы согласны с тем, что требуется новое руководство, хотя мы расходимся во мнениях о том, кто должен взять на себя эту роль.

— Взять на себя эту роль? - Спросил Майк, но Бет отмахнулась от него. Взглянув на Титанию, он понял, что они всего лишь планировали узурпировать королеву. Он не смог сдержать улыбки.

— Всей этой ситуации можно было избежать, если бы должным образом поговорить с Хранителем и его семьей. - Бет указала на Майка. - Ваши люди обладают способностью распознавать правду и поняли бы, что у него не было никаких махинаций при Дворе, и он не желал никаких изменений. Скорее, его втянули в это дело, и вот мы здесь.

Раздалось одобрительное бормотание, за которым последовало чириканье, блеяние, а один парень у входа наверху держал табличку со смайликом. Майк посмотрел на Бет, а затем снова на нее. Неужели она не видела всего этого? Или просто не обращала внимания?

— Поскольку главной проблемой является недопонимание, компенсация, которую мы запросили, заключается в том, чтобы весь Двор Фейри принял участие в чайной церемонии.

— Чайная церемония? - Мара с сомнением посмотрела на Смерть. - Что это за чайная церемония?

— Смерть? - Бет улыбнулась Мрачному Жнецу с Косой, которая вышла в центр сцены.

— Как вы, наверное, знаете, я очень люблю чай, и в последнее время заинтересовалась чайными церемониями, - начала она. - Однако, как бессмертная, я считала, что нам необходимо по-особому приветствовать друг друга, и написала книгу. - Жнец сунула руку за пазуху и вытащила тоненькую инструкцию. - Это называется "Особая церемония приветствия бессмертных смертью".

— Семья Рэдли верит, что участие в этой церемонии поможет укрепить связи между благородными семьями Дворов фейри, - добавила Бет. - Участвуя в церемонии, вы не только станете ближе как семья, но и научитесь искусству проявлять уважение, даже когда это может быть неуместно.

Майк поднял руку и получил одобрительный кивок. - Я также добавлю, что эта церемония предназначена только для взрослых, - сказал он, чем вызвал странный взгляд Бет. - На случай, если на этой церемонии будут присутствовать дети.

— Может, фейри и похожи на детей, но никто из них не является детьми, - ответила Титания. - По терминологии вашего мира, все они считаются взрослыми или старше.

Майк повернулся к Бет. - Продолжай.

— Итак, для получения надлежащей компенсации, как только эти разбирательства будут завершены, Суд Фейри должен провести одну чайную церемонию, как описано здесь. - Бет указала на книгу. - Это книга номер один в своей категории, что говорит о ее качестве.

— Одна из вас действительно участвовала в этой церемонии вместе со мной, - добавила Смерть. - Леди Никс, также известная как Та, Кто ходит по звездам, сделала это. Она даже согласилась оставить себе копию книги. Хотя она не высказывала никаких претензий, я подозреваю, что мои подушки могли бы быть более удобными.

Мара на мгновение задумалась над этим предложением, и Майк увидел тонкие нити, сотканные из чистого света, которые связывали ее с каждым членом Суда. Когда он заглянул еще глубже, то увидел, что у Титании были такие же. Было ясно, что предложение обсуждается.

— У вас есть только один экземпляр этой книги? - наконец ответила Мара, увидев ловушку. - Для Суда было бы пустой тратой времени читать ее по очереди.

— Мы учли это, - сказала Бет. - На поддоне склада хранится более десяти тысяч экземпляров. Мы не хотели перевозить их все сюда и можем сообщить Суду их местонахождение, чтобы их можно было найти.

— Я добавлю, что в связи с этими обстоятельствами в саму церемонию должны быть внесены некоторые изменения. - Смерть подняла два пальца. - Предполагается, что ведущий играет музыку во время заваривания чая, а также все должны договориться о чаепитии. Однако ведущий - это сам Суд! В присутствии такого количества людей я опасаюсь, что выбор любого из этих вариантов может стать камнем преткновения и стоить времени. Если Суд желает сэкономить время, то я была бы рада выбрать и песню, и чай.

Лицо Мары сморщилось, когда на нее обрушился поток информации от Суда. - Сколько чая должен выпить Суд? - спросила она.

— Один чайник можно разделить на четверых, - ответила Смерть. - Вы пьете после приветствия на церемонии. Следовательно, один чайник чая на каждые четыре персоны. Это станет понятно, когда вы прочтете инструкцию.

— На самом деле, - вмешался Майк. - Ничего, если королеве разрешат выбрать чай? Поскольку она является нейтральной стороной, Двор Фейри может быть уверен, что ничто из того, что мы выберем, не причинит вреда вашему народу.

Губы Бет дрогнули, и он заметил на ее лице намек на раздражение. Суд переключился на быструю перемотку вперед, чтобы еще раз обсудить ситуацию, а затем снова переключился. Кожа Мары полностью зажила.

— Таким образом, компенсация требует, чтобы мы приняли участие в Специальной церемонии приветствия Бессмертных, посвященной Смерти. Вы выбираете песню, королева выбирает чай, и мы должны провести эту церемонию до конца в соответствии с инструкциями, приведенными в этой книге, используя по одному чайнику на каждые четыре персоны?

— Относительно размера участника, - добавила Бет. - Я знаю, что некоторые из вас крупнее или меньше других, и не хочу, чтобы страдали те, кто меньше ростом.

Мара нахмурилась, услышав это дополнение, а затем вернулась к "разуму Двора Фейри". Последовало долгое раздумье, прежде чем Невидимая вздохнула.

— Суд решил принять во внимание ваш компромисс. После окончания слушания мы прочитаем Специальную церемонию приветствия бессмертных Смертью и завершим чайную церемонию с той модификацией, что Ее Величество выбирает чай, а Мрачный Жнец с Косой выбирает музыку.

— И так оно и будет, - заявила Титания, сверкая глазами.

— Замечательно. - Майк подбежал к королеве. - В таком случае, у меня есть предложение относительно сорта чая. - Это пришло ему в голову в тот момент, когда он увидел план Бет устроить для них чайную церемонию Смерти. Он мог только догадываться, сколько имен было у этих придурков. Они собирались проводить эту церемонию десятилетиями, если не столетиями.

Но этого ему показалось недостаточно. - Ваше величество, если это вообще возможно, у меня есть чрезвычайно редкая трава, которая, насколько мне известно, производится исключительно Лунным племенем. Для семьи Рэдли было бы большой честью, если бы ты добавила ее в готовую смесь.

Титания прищурилась. - Как нейтральная сторона, я не выберу ничего, что может причинить вред моему народу.

— Я понимаю, Ваше величество. Пожалуйста, имей в виду, что это вещество растворимо в воде и, насколько мне известно, не должно причинить никакого физического вреда. На самом деле, я сам пробовал это и давал другим в прошлом. - Майк протянул ей пыльцу мандрагоры, которую он хранил в темном кожаном мешочке, чтобы скрыть ее природу. Когда Титания заглянула внутрь, он на мгновение услышал ее смех у себя в голове. - Это подарок, который я получаю добровольно. Я не знаю, как ты поделишься им со всем Двором, но это все, что у меня есть.

— Я Королева Фейри, - ответила она. - В моих силах воспроизвести твою травяную смесь.

Майк подбежал к тому месту, где стояла Бет, стараясь сохранять нейтральное выражение лица. Судя по улыбке, которую Бет изо всех сил пыталась скрыть, она точно знала, что он подарил королеве.

— Что касается компенсации Лунному племени... - Мара замолчала, словно ей было трудно дышать. - Сам Суд признал семьи, причастные к похищению и порабощению его народа, виновными в причинении вреда Лунному племени, а также альянсу Рэдли. Какую компенсацию следует потребовать?

Бет подняла палец. - Это зависит от обстоятельств, - сказала она. - То, чего я хочу, и то, что я могу получить, - это, скорее всего, совершенно разные вещи. Лунное племя хотело бы вернуть всех своих людей, но у меня такое чувство, что это будет не так просто.

— Этого... не произойдет, - призналась Мара.

— Расскажи мне. По моим прикидкам, было похищено примерно тридцать пять кентавров.

— Из сорока трех похищенных осталось только шесть, - прошептала Мара.

В зале воцарилась тишина, и все взгляды обратились на Майка. Он даже не заметил, что завладел их вниманием, а его взгляд был прикован только к Маре.

— Только шестеро? - спросил он. - Где остальные?

Мара вся сжалась. - Здесь время течет по-другому, - сказала она. - Жизнь в рабстве может длиться всего несколько минут...

Бет встала между Марой с Майком и положила руку ему на грудь. Нахмурившись, Майк посмотрел на ее руку, а затем поверх ее плеча на Мару, которая стояла всего в метре от него. Когда он успел подойти к ней?

— Если ты сейчас что-нибудь с ней сделаешь, то это будет конец, - сказала ему Бет. - Они воспримут это как свершившееся правосудие и на этом закончат.

— Кто сказал, что я собираюсь что-то делать?

— У меня такая же магия, как у тебя, - прошептала она. - Я вижу твою душу, Майк. Она заострилась по краям и почернела.

— Это было так? - Майк опустил взгляд на свои руки. Его гнев, временно утихший, ничего ему не показал.

— Дай мне делать свою работу, - прошипела она.

— Хорошо. - Майк встал между Смертью и Сесилией. Он взял баньши за руку и вцепился в нее, ища поддержки.

— Сорок три жизни, и тридцать семь из них прожиты полностью. - Бет разочарованно покачала головой. - Я бы попросила вас назначить цену за эти жизни, основываясь на словах вашего Обвинителя.

Глаза Мары заблестели. - Вы позволите нам принять решение? – спросила она.

— Судя по заявлению, которое ты сделала перед Дворами Фейри ранее, да. - Бет ткнула пальцем в Невидимую принцессу. - Ты была готова сделать так, чтобы Грейс жила вечно, просто чтобы уравновесить потенциальный вклад твоего брата в столь же вечную жизнь. Исходя из моих расчетов, жизнь человека, которому позволено прожить вечность, имеет такую же ценность, как и жизнь фейри.

Этот комментарий вызвал переполох. Майк старался не обращать внимания на крики сверху, так как было совершенно ясно, что некоторые из присутствующих были недовольны этим заявлением.

— Не сердитесь на меня, - сказала Бет. - Это определение дал Обвинитель в суде, а не я. Итак, теперь, когда мы установили, что жизнь фейри сравнима с человеческой, если учесть тот же временной масштаб, давайте рассмотрим это подробнее. Видите ли, продолжительность жизни кентавров и людей примерно одинакова, а это значит, что у них меньше возможностей, чем у фейри. На самом деле, я могла бы утверждать, что у них бесконечно меньше возможностей, чем у вас, что делает их жизнь еще более ценной.

— А теперь послушай…, - возразила Мара.

— Ранее ты сказала Суду, что минуты показались тебе целой жизнью из-за деликатного характера этих преступлений! - Закричала Бет, заставив толпу замолчать. - Преступление, о котором идет речь, заключалось в том, что маленькая девочка защищала себя от нападавшего, что, я бы сказала, равносильно похищению ребенка-кентавра из своего дома членом Суда! Или семьи, вынужденной жить без матери, отца или кого-то еще, кого ты похитила! Сколько минут эти люди были в твоем распоряжении, Мара? Сколько жизней твои люди заставили их вытерпеть?!?

Мара попыталась заговорить, но не смогла. Майк с большим интересом наблюдал за нитями, прикрепленными к женщине. Он действительно мог различать разные цвета нитей и начинал понимать, что означают некоторые из них.

Суд был более чем рад согласиться с Бет. Дело было не столько в аргументе, который она приводила, сколько в том факте, что она, скорее всего, уничтожит могущественную семью Невидимых, требуя компенсации.

— Что касается семей, в которых это произошло, в них по крайней мере есть сорок три члена? - Спросила Бет.

— Да, - призналась Титания.

Жажда крови исходила от фейри с такой силой, что Майк даже почувствовал ее медный привкус во рту. Его кираса на мгновение зашевелилась, и глаз на мгновение приоткрылся, чтобы оценить ситуацию. Когда доспехи увидели, что ему ничего не угрожает, бог снова заснул.

— Обвинитель признала, что в силах Суда сохранить Грейс жизнь после истечения ее естественного срока службы, - продолжила Бет. - Таким образом, в качестве компенсации Лунное племя требует, чтобы им восстановили память и немедленно вернули всех выживших членов. Похищенных кентавров заставили отдать свое время, и взамен не было сделано никакого достойного подарка. За каждое мгновение, проведенное здесь…за каждую минуту, которая казалась нам целой жизнью, мы требуем, чтобы те, кто совершил это преступление, заплатили Лунному племени равное количество времени.

Титания склонила голову набок. - А что бы ты делала с нашим временем? – спросила она.

— Вернуть это выжившим, - ответила Бет, а затем посмотрела в сторону Майка. - А остальное отдай Тинкер Рэдли.

Майк почувствовал, как воздух покинул его легкие, когда он буквально осел между Смертью и Сесилией. Его ноги внезапно онемели. Действительно ли Бет сказала то, о чем он подумал?

— Ты хочешь, чтобы Тинкер Рэдли стала моложе? - Спросила Титания.

Бет покачала головой. - Мы желаем, чтобы у нее были годы жизни, необходимые для роста ее ребенка, пока он благополучно не появится на свет. Если у тебя останутся лишние годы, что ж... - Она оглядела комнату. - Я не знаю…ты можешь сохранить это в тайне?

— Тинк, - прошептал Майк, все еще ошеломленный словами Бет. Ему и в голову не приходило, что решение можно найти здесь, на Суде. Конечно, это был подарок, за который потребовали бы слишком высокую цену, если бы он попросил. Но сейчас?

Цена уже была заплачена. Он чувствовал себя более чем виноватым из-за облегчения, которое испытал, узнав, что кто-то другой уже заплатил.

— Судьба Тинкер Рэдли, - прошептала Сесилия рядом с ним, а затем посмотрела на него. Казалось, она хотела что-то сказать, но взгляд Королевы заставил ее замолчать.

— Ты хочешь...оставшихся в живых людей и годы нашей жизни? - Спросила Мара.

— Если ты попытаешься возразить, что они не равнозначны, имей в виду, что такие, как ты, живут вечно. - Бет прищурилась, и в ее глазах пульсировала магия. - Вы отняли у них сто процентов того, что у них еще оставалось, и я чувствую, что мы имеем полное право просить о том же. С такими расчетами тридцать семь из вас стали бы рабами Лунного племени на всю вечность. Бьюсь об заклад, здесь найдется немало тех, кто с удовольствием посмотрел бы, как ты и твоя семья разгребаете ложкой дерьмо кентавра.

Теперь, при упоминании об унизительном обращении, она почувствовала всеобщее одобрение со стороны Суда. Они, безусловно, проголосовали бы за это, если бы их спросили.

— Тогда...почему ты этого не делаешь? - Мара выглядела так, словно с трудом сдерживала свои слова.

— Потому что Хранитель и его семья не стремятся поработить членов Суда, - продолжила Бет. Она вопросительно посмотрела на Майка, и он кивнул. Похоже, она собиралась официально задать вопрос. - Вместо этого, в присутствии всего Суда, Хранитель хочет обратиться к слону в зале.

Где-то наверху кто-то протрубил. Майку пришлось прищуриться, чтобы разглядеть Фейри с большим туловищем и массивными ушами, одетого в корону и мантию.

— Не тебя, - поправила Бет. - В переносном смысле.

Фейри заметно поежился и откинулся на спинку стула.

Майк продолжил. - Как королева сказала ранее, нельзя винить Двор за то, что он такой, какой он есть. Нам стало ясно, что Двором Фейри больше не управляют эффективно. Какая вам польза от королевы, которая не может контролировать своих подданных?

На мгновение воцарилась тишина, после чего толпа взорвалась. Звук был таким громким, что Бет закрыла уши руками. Майк заткнул свои уши, но они все равно начали звенеть. Он явно задел за живое.

Он посмотрел на Титанию, которая смотрела на него непроницаемым взглядом.

— Ты играешь в опасную игру, Хранитель. - подумала женщина.

— Это к лучшему, - ответил он.

Титания подняла руку, призывая к тишине, и Суд поддержал ее.

— В обмен на более мягкий приговор тем, кто причинил зло Лунному племени, мы хотели бы выдвинуть дополнительное требование. Хранитель осознал, что Двор - это семья, во многом похожая на нашу собственную. Много лет назад эта семья распалась. Чтобы залечить эти раны, мы требуем, чтобы королева выбрала нового короля из числа присутствующих в настоящее время.

На этот раз потребовалось несколько минут, прежде чем порядок был восстановлен. Титания спокойно сидела на своем троне, сложив руки домиком, с выражением предательства на лице. Фейри закричали сверху, и многие из них уже начали прихорашиваться и заявлять о своем намерении стать новым королем.

Это было то, о чем Майк думал с тех пор, как умерла Никс. Королева, по сути, была матерью-одиночкой для тысяч детей на протяжении тысячелетий, и никто не мог ей помочь. Какой бы могущественной она ни была, одиночество было еще сильнее. Двор состоял из Благих и Неблагих Фейри, диаметрально противоположных, но в то же время синхронных. Это было почти то же самое, что у Саливана и Сесилии. Похожие роли, но противоположные.

Двор Фейри был построен на фундаменте Закона и Хаоса, двух противоположностях, которые не должны были работать. Однако, будучи должным образом сбалансированными, они работали. Прямо сейчас, сам Двор стал неуравновешенным из-за отсутствия короля.

Мара вздрогнула, когда ей стало известно о воле Фейри. Ее темные глаза на мгновение налились кровью, прежде чем лопнули сосуды. Застонав, она перевела налитые кровью глаза сначала на Майка, а затем на Бет.

— В качестве компенсации за вред, причиненный Лунному племени, все выжившие будут возвращены, и все отнятые воспоминания также будут восстановлены, - сказала она. - Время, которое они провели здесь, будет отнято у лиц, совершивших это преступление, и передано сначала Тинкер Рэдли, чтобы вернуть ей молодость до тех пор, пока ее ребенок не сможет благополучно родиться. Остальное будет надежно сохранено и передано Лунному племени для любого использования, которое оно сочтет нужным. Что касается королевы, то она выберет нового короля из числа присутствующих. - Мара облизнула губы. - Однако Двор должен согласиться с тем, что король подходит. Если вы согласитесь с этим изменением условий, то компенсация будет выплачена.

Бет посмотрела на Майка. Он кивнул. - Мы согласны, - сказала она.

Раздался звон колокола, и сверху подул сильный порыв ветра, а глаза Титании вспыхнули силой. Мара заметно съежилась под этим ударом и упала на землю, а ее руки все еще были скованы. Майк двинулся к принцессе Невидимых. Его магия создала барьер, который не позволил ветру сбить его с ног. Опустившись на колени, он схватил принцессу за руки и помог ей подняться на ноги.

— Какой трюк ты выкинул на Суде? - спросила она.

— Хороший трюк, - ответил он.

— Даже сейчас ты проявляешь ко мне доброту?

— Ты причинила боль моей семье, - сказал он. - Ты причинила боль нескольким семьям. Ты причинила боль, которая продлится несколько жизней, и украла светлое будущее у Лунного племени. Наказание тебя и твоих близких было бы местью. Поначалу это было приятно, но боль не проходила, как только радость уходила. Но как решить проблему, которая ее вызвала? Это и есть истинная справедливость. - Как только Невидимая встала на ноги, он отряхнул грязь с ее одежды. - Не принимай мои действия за доброту. Дальнейшее наказание было бы жестокостью. Это всего лишь обычная вежливость.

— Ты говоришь глупости, - прошептала она.

Майк усмехнулся. - Мы все здесь сумасшедшие, - ответил он, а затем повернулся лицом к Суду. Множество фейри уже спустились с трибун и образовали кольцо по краям маленького острова королевы. Некоторые кричали, чтобы привлечь внимание Титании, в то время как другие явно изображали из себя недотрог. Некоторые из них переплыли ров с вооруженной свитой, в то время как другие воспользовались мостом.

Некоторые из них были вооружены и уже с презрением смотрели на других женихов. Это было прекрасно.

Бет посмотрела на Майка и что-то показала ему жестами. - Когда мы уходим? – спросила она.

— Ты можешь идти, если хочешь, - ответил он. - Сначала мне нужно кое-что сделать.

Двор Фейри теперь открыто кричал на претендентов. Очевидно, что Благие не хотели видеть короля Неблагих, и наоборот. Другие члены Благой семьи не хотели видеть, чтобы другая семья возвышалась над их собственной, так же как и Неблагие. Большинство Придворных сочли бы каждого претендента неподходящим, что означало бы необходимость заключения сделки.

Майк не очень-то интересовался политикой. Он предпочитал, чтобы все делалось на самом деле. Сделав глубокий вдох, он задержал дыхание, позволяя своей магии проникнуть в легкие. Давление внутри нарастало, пока не стало казаться, что он вот-вот лопнет, но он все еще сдерживался. Когда ему показалось, что он, наконец, может вырваться, он отпустил его.

— ТИШИНА, - приказал он, и сам звук был украден. Фейри с благоговением уставились на него, когда он вышел на середину сцены.

— Что ты делаешь? – написала Бет.

Он подмигнул ей.

— Теперь я обращаюсь к Двору Фейри как к союзнику, - начал он. - Когда моя семья потребовала, чтобы королева вышла замуж, я рассчитывал, что будет предоставлен подходящий жених. Хотя я вижу среди вас много прекрасных и благородных фейри, которые выступили вперед, мне уже стало ясно, что Суд не готов одобрить любого претендента, который пришел из его рядов.

Мара дернулась рядом с ним. Ее роль представителя Суда еще не закончилась. - Это вопрос, который должен решить Суд, - сказала она.

— Нет, это не так, - ответил Майк. - Королева сама выберет короля из присутствующих, и затем Двор должен согласиться с тем, что король подходит. Я думаю, мы могли бы сэкономить немало времени, если бы Суд прямо сейчас выбрал того, кто, по его мнению, подходит на данный момент.

Снова раздались крики и швыряние предметами. Майк дал фейри несколько минут на то, чтобы они устроили что-то вроде истерики, а затем повернулся к Титании.

— Или, возможно, королева хотела бы выбрать первой, - предположил он.

Титания довольно долго изучала его, а затем перевела золотистый взгляд на своих детей, дерущихся наверху. Когда ее глаза снова встретились с его глазами, она приподняла бровь.

— Как ты думаешь, ты сможешь угнаться за мной? – спросила она.

— Ты сказала, что я был бы хорошим супругом, если бы суд это разрешил.

— И ты думаешь, они согласятся?

Майк ухмыльнулся. - Ты не узнаешь, пока не попробуешь.

Титания встала, и королевство содрогнулось. Она шагнула вперед со своего трона. Земля озарилась магией при соприкосновении с ее ногами. Фейри притихли, когда она воспользовалась моментом, чтобы осмотреть каждого потенциального жениха, который спустился, чтобы представиться. И Невидимые, и Благие в равной степени претенциозно выпячивались, а некоторые даже пытались отпихнуть других с дороги, чтобы Титания не смотрела на них слишком долго. В конце концов, королева сделала полный круг, прежде чем остановить свой взгляд на Майке.

— Я выбираю его, - сказала она.

У него возникло по меньшей мере тридцать различных видений собственной кончины. Фейри, которые ждали момента, чтобы убить политических соперников, немедленно обратили свое внимание на Майка. Увидев, что эти смерти следуют одна за другой, Майк небрежно отступил назад, чтобы избежать семиметрового лезвия меча, вонзившегося в землю там, где он стоял. Наклонив голову влево, Майк позволил стреле пролететь мимо, не причинив вреда. Молния изгибалась вокруг него, когда его магия подчиняла ее своей воле. Огонь лизал его кожу, но не мог завладеть какой-либо его частью. Он позволил ледяной магии ударить по своей броне, но бог внутри не обратил на это внимания. Глаз распахнулся, внезапно почувствовав желание сразиться.

Шестеро претендентов бросились вперед. Их фигуры слились в одно размытое пятно, когда они атаковали все сразу. Их тела превратились в лепестки цветов, которые, не причиняя вреда, отскакивали от него, преображенные магией Королевы Фейри.

— У нас только что был Суд по поводу такого поведения, - заявила она, сердито глядя на трибуны. - Если Суд не одобрит это, тогда объясните свои доводы.

— Мы и не обязаны, - ответил кто-то. - Он неподходящий человек!

— Исходя из каких показателей? - Это сказала Бет, бросив на Майка слегка неодобрительный взгляд. - Теперь ты действительно сделал это, - подписала она.

— Они начали, - ответил он.

— Да, по какому показателю? - Титания властно расправила плечи. - Вы должны иметь в виду, что какой бы показатель вы для него ни установили, другие должны пройти его. Поэтому очень внимательно объясните мне, почему он не имеет права участвовать.

— Он мне не нравится! - крикнул кто-то с верхних трибун.

— Говори в микрофон. - Титания посмотрела на Мару. Принцесса Невидимых выглядела так, словно ее вот-вот стошнит.

— Суд решил, что он им не нравится, - ответила она.

— Тогда, пожалуйста, попроси Суд выбрать кого-нибудь, кто не вызывает неприязни ни у кого, - ответила Бет.

— Я не могу выбрать короля, основываясь на том, что он нравится Двору, - добавила Титания. - На самом деле, будут времена, когда монархия и Двор будут враждовать.

— Если Двор сможет представить потенциального жениха, который будет нравиться всем, то они должны сделать это сейчас. - Бет подошла и встала рядом с Титанией. Когда королева посмотрела на нее, адвокат пожала плечами. - Я в этом деле нейтральная сторона, - добавила она. - Решила, что буду представлять тебя.

В толпе послышалось невнятное бормотание. В конце концов Мара заговорила.

— Здесь нет никого, кто соответствовал бы этой квалификации, - призналась она.

— Компенсация, которую требует семья Рэдли, гласит, что я должна выбрать жениха из присутствующих, - сказала королева.

— Таким образом, Суд нарушил требования о компенсации. - Бет помахала всем, чтобы они посмотрели в ее сторону. - Таким образом, в удовлетворении иска, основанного на том, что он понравился всем присутствующим, отказано. Пожалуйста, озвучивайте дальнейшие возражения через свой рупор.

— Он не дворянин, - прошипела Мара. - Только представитель знати может стать королем.

— Он женат на принцессе, - сказала Бет. - Кроме того, дворянские титулы обычно давались землевладельцам. Я бы сказала, что у него больше земель, чем у кого-либо из присутствующих, если бы вы захотели поспорить с этим еще больше.

Упомянутый выше всеобщий разум зашевелился. Было ясно, что они пытались придумать какую-нибудь причину для полной дисквалификации Майка, которая не исключала бы одного из них.

— Он человек, - сказала Мара.

— Не совсем, - возразила Бет.

— Он не фейри.

— Это его магия, - ответила Бет. - И на данный момент в нем больше магии, чем в человеке.

— И еще, - добавил Майк. - Один из ваших людей считает меня своим братом. Это чувство взаимно.

Бет улыбнулась. - Как поживает Саливан?

— Дела идут лучше, - ответил Майк.

— Хранитель не может жить вечно. - Мара поежилась, когда ей пришло сразу несколько сообщений. - Он не бессмертен.

— У Суда есть полномочия сделать его бессмертным, если потребуется, - ответила Бет. Майк постарался сохранить нейтральное выражение лица. Он не хотел, чтобы на него взваливали бремя бессмертия. У него были совсем другие планы.

— Он способен умереть.

— Все рано или поздно умирают. - Смерть покачала головой. - Я должна подумать о том, чтобы написать книгу об этом, раз уж многие из вас продолжают забывать. Может быть, это должна быть книжка-раскраска, чтобы привлечь ваше внимание?

Наконец, хорошо одетый эльф-аристократ выступил вперед, и на его лице застыло злобное выражение. - Он слишком молод, - заявил он. - Я бы сказал, что тому, кого выберет королева, должно быть не меньше тысячи лет.

Тут Бет остановилась. Она повернулась к Майку, приподняв бровь.

— Да, - выдохнула Мара, явно измученная. – Это то, что он сказал.

Майк усмехнулся. - Хотя это тело молодо, но моя душа намного старше.

Фейри усмехнулся. - Докажи это.

Майк улыбнулся всем, а затем показал. Он открыл свою душу для тех, кто мог увидеть ее истинную глубину и сложность. Каждая человеческая душа потенциально может существовать вечно - это было правдой. Но он уже целую вечность провел в плену у Титании на свидании в Измерении Мечты.

Его душа была подобна свече, а Двор - колыбели. Свет свободно струился от него, разгоняя тени. Когда он почувствовал, что с Суда хватит, он снова закрыл свою душу и ухмыльнулся.

— Я показал тебе свою, - сказал он. - Теперь покажи мне свою.

Дворянин отступил, и в зале воцарилась тишина. Майк повернулся и посмотрел на Мару.

— Ну? – спросил он.

Принцесса Невидимых изучала его, а черты ее лица были напряжены. Потоки света просачивались сквозь магическую связь, которую она поддерживала с Двором, но они быстро угасали. Наконец, на ее лице появилась улыбка.

— Ты можешь быть дворянином и каким-то образом обладать душой, которая старше вселенной, но ты не король, - прорычала она. - Потому что среди нас уже есть короли. Король серебряной реки. Король всего, что растет. Король неба. Среди нас много королей, Хранитель, но ты не один из них.

Честно говоря, он ожидал такого аргумента. - Но я тоже король, - ответил он.

— По чьей власти? - Спросила Мара.

— Вашей. - Майк протянул руку через плечо и вытащил Экскалибур из ножен. Там, на Авалоне, и даже на Земле, это был ничем не примечательный клинок. Однако здесь, в царстве фейри, он светился изнутри серебристым светом.

— Это невозможно, - выдохнула Мара.

— Неожиданно? - поправил Майк. Он наслаждался моментом, подняв Экскалибур, а затем подошел к разбитому трону Короля фейри. - Ты видишь перед собой клинок Экскалибур, созданный феями, чтобы помочь им вновь утвердиться в мире людей. Клинок счел меня достойным стать королем, так почему не ты? Такие, как ты, живут достаточно долго, чтобы понимать, что правильные решения не всегда те, которые тебе нравятся. Итак, давай поиграем в игру. Я очень хорошо известен своими идеями.

Хранитель ударил мечом по разрушенному трону, вогнав его в камень так, что осталась только рукоять. - Я спустился с небес, на спине у меня была шкура бога. Я сражался как со смертными, так и с бессмертными, и всегда выходил победителем. Я доказал свою ценность вашему народу, но вы все еще требуете большего. Поэтому пусть тот, кто достоин называться королем фейри, вытащит этот меч из камня.

Майк отступил назад, когда аристократы бросились вперед в отчаянной попытке доказать, что они, по крайней мере, не менее достойны, чем он. Майк подошел и встал рядом с Бет, которая уставилась на него с отвисшей челюстью.

— Это правда Экскалибур?

— Да.

— Ты заранее спланировал эту речь?

Он кивнул. - По пути сюда.

Бет посмотрела на королевский трон, где шестирукий фейри отчаянно дергал за рукоять. - Что произойдет, если один из них выдернет его?

— Понятия не имею, - ответил он. - У нас, вероятно, будут большие неприятности.

С самого начала стало ясно, что клинок не сдвинется с места. В конце концов, он был выкован для достойного смертного, и никто из фейри не подходил для этого. В конце концов, в толпе поднялся ропот, когда последние несколько дворян попытались вместе забрать Экскалибур. Когда у них это не получилось, они вернулись в свою ложу и уставились на него.

— Есть еще какие-нибудь требования? – спросил он.

Мара прочистила горло. - Ты не можешь жениться на нашей королеве без подходящего приданого.

— Это справедливо, - сказал он. - Я подарю тебе Авалон.

Воздух наполнился резкими вдохами, и снова послышалось бормотание. Во время этих перешептываний Мара заговорила.

— По какому праву ты владеешь Авалоном? – спросила она.

— Право завоевания, - ответил Майк. - Я забрал его у парня, который забрал его у вас.

— Озерные леди утверждают, что у тебя было соглашение вернуть его им, - добавила она.

— И я согласен, - ответил он. - В качестве приданого. Леди Никс нарушила наше соглашение относительно Авалона, вмешавшись в план по его возвращению. Она была убита вампиром по имени Винсентиус. - Он посмотрел на стенд, где были женщины, внешне похожие на Никс. - Как бы то ни было, я лишил его головы, а затем и королевства.

Фейри смотрели в ответ, но их взгляды были непроницаемы.

Майк повернулся, чтобы обратиться к Придворным. - Я бы предпочел вернуть Авалон фейри в качестве подарка, но, поскольку вы потребовали приданое, то я полагаю, что Авалона будет достаточно. - Майк прищурился. - Я бы отдал суду ценную собственность, которая в настоящее время не принадлежит фейри. Может ли кто-нибудь из вас сделать то же самое?

Это поставило оставшихся претендентов между молотом и наковальней. Было много споров, но ни один из них не коснулся Мары. Когда она заговорила, стало ясно, что Невидимая не хотела этого.

— И что... с... самим браком? – спросила она. - Это не... настоящий брак, если только...

— О, я планирую заключить этот брак прямо здесь и сейчас, в присутствии всех вас, как свидетелей.

Бет закашлялась, очевидно, подавившись собственной слюной.

Титания нахмурилась. - Конечно, ты не стал бы пытаться унизить меня таким образом, - сказала она. Однако мысленно он услышал ее смех. Прикоснувшись к этой мысленной связи между ними, он услышал ее голос.

— Это унизит их больше, чем что-либо другое, - сказала она. - Они будут вынуждены смотреть, как ты трахаешь их королеву.

— Им лучше помолчать, пока я это делаю, - ответил Майк. - Иначе я не стану угощать их мороженым.

— Это воля Суда, - вслух ответил Майк. - Ну... если только они не придумают причину, по которой я... не подхожу.

Мара тихо усмехнулась, а затем покачала головой. - Они не могут, - ответила она. - Благие и Неблагие не спешат идти на компромисс, и это уже слишком. - Принцесса Невидимых опустилась на колени.

— Ты хочешь сказать, что.....Майк подходит? - Спросила Бет.

Мара кивнула. - Технически говоря? Да.

Смерть подняла руку. - Если бы кто-нибудь принес мне эти книги, то я была бы рада оставить на них автографы и раздавать их, пока Майк Рэдли и Королева совершают бракосочетание. На самом деле, смотреть на это не так уж и интересно.

Королева щелкнула пальцами, и появилась пара поддонов, на каждом из которых были сложены руководства по чайной церемонии.

— Прекрасно, - сказала Смерть, доставая из-за пазухи фломастер. - Я хочу сделать их индивидуальными, - сказала она, направляясь к толпе, но все взгляды были прикованы к Королеве. Бет вздохнула и направилась к поддонам, то ли желая помочь, то ли сделать что-то еще.

— Посмотри на себя, - сказала Титания. - Смертный, который хотел стать королем.

— Я не хотел этой работы, - сказал он. - Но твоим людям нужно было что-то менять, и я не доверял тому, что они, возможно, уже запланировали. - Его мысли вернулись к Никс, и он послал свои мысли Титании. - Ты же знаешь, что я не могу всегда быть здесь, верно?

Королева улыбнулась. - Часть твоей души, которая будет управлять симулякром в твое отсутствие. Однако для такого подвига потребуется большая часть божественности, которой ты обладаешь.

— Я не хочу этого, - ответил он. - Это подарок для моей королевы, полученный добровольно.

— Когда я добровольно отдам тебе свое тело, - ответила она и встала перед ним. Ее платье преобразилось, и он обнаружил, что смотрит на платье, сотканное из звездного света. - Мне изменить свой рост, чтобы он соответствовал твоему, муж мой?

— Не надо, - сказал он вслух. - Ты и так совершенна, какая ты есть.

Титания улыбнулась и коснулась его лица. - Прошло много жизней с тех пор, как кто-то говорил мне эти слова всерьез. - Она повернулась к зрителям. Двор Фейри выглядел довольно несчастным. - Я подозреваю, что в будущем у нас будут возможности для гораздо более нежных моментов, но я верю, что это может стать возможностью преподать им хороший урок.

— Что, если ты будешь приставать к семье Хранителя, а он может трахнуть твою мать и заставить тебя смотреть? – рассмеялся Майк. - Дома мы называем это приемом профессионального геймера.

— Давай преподадим им урок вместе, - ответила она, а затем опустилась перед ним на колени, и все четыре руки скользнули по его кирасе и остановились на поясе штанов. - Кожа бога. Очаровательно.

— Может, мне снять его?

— Нет. - Ответила Титания. - В нем ты выглядишь довольно эффектно. - Королева Фейри вытащила его член и погладила его всеми четырьмя руками, глядя ему в глаза. Толпа была явно недовольна, но ничего не могла поделать, кроме как наблюдать.

Титания подразнила его руками, а затем широко раскрыла рот. - Трахни меня в рот, Ваше величество, - сказала она. - Будь грубым, - добавила она. - Ты не способен причинить мне боль.

Майк схватил ее за волосы и засунул свой член ей в рот. Он не обращал внимания на яростные крики, доносившиеся сверху, и трахал Титанию в рот так сильно, что она начала заваливаться назад. Ее смех и восторг заполнили все его мысли, пока он погружался все глубже, пытаясь кончить ей в рот.

Королева устроила настоящее шоу. Она задыхалась в нем, отчаянно хватая ртом воздух между толчками. Время от времени он вытаскивал свой член и ударял им по ее лбу, стараясь установить прямой зрительный контакт с другими представителями фейри, прежде чем вставить его обратно.

— Реджи был прав, - подумал он. - Хорошо быть королем.

Его магия закружилась вокруг них, формируясь в золотые пылинки света, которые зависли неподалеку. Титания позволила ему трахать ее в рот чуть дольше, чем обычно, а затем обхватила его обеими руками за талию и крепко прижала к себе. Одной рукой она поигрывала с его мошонкой, в то время как другая двигалась позади него и выводила круги на его заднице.

— Если ты позволишь, - сказала она. - Я бы хотела объединить свою магию с твоей.

— Как пожелаешь, - ответил он.

Титания провела рукой по изгибу его задницы, и ее длинные пальцы нашли его анус. Майк застонал, когда она скользнула пальцем внутрь него. Ее палец скользнул вверх, чтобы коснуться его простаты изнутри.

По ее пальцу пробежала волна тепла, и все тело Майка напряглось, когда пылинки золотого света вонзились в его лоно. Зарычав, он схватил Титанию за уши и кончил ей в рот в таком количестве, что струйки спермы вырвались у нее из ноздрей. Королева издала булькающий звук, когда он продолжил заполнять ее горло, и его магия превратилась в оргазм.

Майк хватал ртом воздух, когда Титания наконец высвободила палец. Она упала навзничь. Ее лицо и торс были покрыты спермой, а живот раздулся. Ошеломленный, он уставился на ее живот.

— Не может быть, чтобы я так много кончил, - подумал он, глядя на нее.

— Конечно, нет, - ответила Титания. - Но они этого не знают. - Королева Фейри перевернулась и начала отползать от него, задрав кверху свою красивую задницу. - А теперь возьми меня сзади. Заставь их пожалеть, что они попросили об этом.

Майк был не из тех, кто пренебрегает королевским приказом, и потопал за ней, демонстративно хватая ее за лодыжки. Королева умоляла своего короля о пощаде, о времени, чтобы прийти в себя. Когда Майк взялся за ткань на ее бедрах, она порвалась, как папиросная бумага, обнажив многочисленные половые губы, сложенные вместе, как лепестки роз. На лобке не было видно волос, что соответствовало тому, что он помнил по их свиданию в Измерении Мечты.

Он зарылся лицом между ее ног, проводя языком по этим шелковистым, похожим на розы складочкам. Между ними показались тонкие бугорки, каждый из которых был похож на крошечный клитор, и Титания вскрикнула. Майк направил свою магию в нее и по всему ее телу, делая все возможное, чтобы усилить ощущения.

— Мой король, нет! Только не перед ними! - застонала Титания, когда ее тело сотряс слабый оргазм. Земля вокруг них покрылась зеленой травой и цветами, которые звенели, как колокольчики, когда их встряхивали. Колибри, сделанные из света, порхали вокруг, останавливаясь, чтобы осмотреть Майка, прежде чем улететь.

Между его ног Титания дрочила ему ступнями. Он не мог до конца понять, как она использует пальцы ног таким образом, что ему казалось, будто множество ртов целуют его член, и решил, что половина удовольствия в том, чтобы не знать об этом.

— Ты такой твердый, - сказала она. - Это и есть твоя магия?

— Отчасти, - признал он. - А еще ты очень красивая.

— Я самая красивая из твоих женщин? – спросила она.

Нахмурившись, он оторвал свой рот от ее половых губ и шлепнул ее по заднице. - Это не соревнование, - сказал он ей.

— Но если бы это было так, победила бы я?

Он снова шлепнул ее по заднице, и Титания застонала. - Отведи мои волосы назад, когда войдешь в меня, - приказала она.

— Я могу сделать кое-что получше, - ответил он, вместо этого схватив ее за крылья. Сделанные из света, они напомнили ему крылья стрекозы. Он испытал небольшой шок, когда схватил их, а затем прислонил свой член к изгибу задницы Титании, готовясь проникнуть в нее сзади. Майк остановился всего на мгновение, когда понял, что королева подползла к разрушенному трону Короля фейри.

Титания схватилась за рукоять Экскалибура, словно пытаясь высвободить его. Майк дернул ее за крылья и скользнул в нее сзади.

От них обоих исходила волна золотого света. Ему казалось, что он парит, или, может быть, его душа частично покинула тело. Он не был до конца уверен. В любом случае, он держался изо всех сил и трахал королеву сзади, отчего ее платье цвета звездного неба еще больше разорвалось, обнажив обвисшие груди, которые покачивались под ней.

— Мой король! - воскликнула она. - Трахай меня сильнее, Ваше величество!

Он погрузился в нее. Его магия сформировалась в ленты, которые обвились вокруг тела Титании, эффективно пригвоздив ее к разрушенному трону. Майк воспользовался моментом, чтобы окинуть взглядом членов Двора Фейри, которые теперь смотрели на него с напряженным вниманием.

Он на мгновение встретился взглядом с Бет. Юрист пристально смотрела на него, а ее лицо пылало от возбуждения.

Женщина сделала знак, чтобы она закричала. Улыбаясь, Майк принял ее предложение к сведению и направил свою магию внутрь Королевы.

Титания закричала, а ее глаза закатились, когда она столкнулась с Экскалибуром на разрушенном троне бывшего короля. Некоторые фейри отвернулись с отвращением или, возможно, ужасом. Другие склонили головы в знак уважения.

— Ты перестала раздавать книги, Обвинитель Бетани. - В голосе Смерти прозвучало легкое негодование.

— Да, да, - пробормотала Бет, подходя, чтобы раздать книги, которые все еще были у нее с собой. Опал стояла позади нее с поддоном, надев пару перчаток, чтобы раздавать свои собственные книги. Двор Фейри фактически перестроился, чтобы позволить группе распространять копии, что также позволило всем поближе увидеть, как их королеву трахают.

Между ними была создана система магической обратной связи. Чистый золотой свет заплясал между ними, и Майк дернул ее за крылья так сильно, что она практически выпрямилась, прижимая Экскалибур к груди.

— Войди в меня, Хранитель! - Королева пускала слюни, покрывая Экскалибур своей слюной. - Войди в меня навсегда!

— Надеюсь, не навсегда, - подумал он, убедившись, что его магия знает, что обмена душами не произойдет. Поблизости не было ни одного бога, который мог бы ему помочь, и он сомневался, что бога доспехов это вообще волнует.

В конце концов, он и Титания кончили одновременно, и их объединенная магия образовала золотую вспышку молнии, которая устремилась в небо. В этот момент он почувствовал, как его разум коснулся истинной чуждой природы вечности и хаоса и того, что на самом деле значит быть Фейри. Неспособный постичь ее глубину, он мог только сидеть сложа руки и наслаждаться сексом, как будто летел на комете сквозь космос.

Титания снова просунула руку между ног и схватила его за яйца, а ее магия воспламенила его собственную. Цикл обратной связи возобновился, но вместо того, чтобы брыкаться туда-сюда, он просто менял свою магию на ее, а затем все возвращалось на круги своя. Они оба кончали одновременно, снова и снова. В этот момент Майк мог только держаться за ее крылья, а его член оставался внутри нее только благодаря мышечной памяти. Титания устроила из этого грандиозное шоу, задыхаясь и моля о пощаде.

Как будто это было запланировано с самого начала, волшебство исчезло, как только Смерть вручила последний экземпляр своей книги. Майк отпустил крылья Титании и тут же поскользнулся и упал в лужу собственной спермы. Его ноги практически онемели, когда Опал и Бет подошли, чтобы помочь ему подняться.

Титания не пошевелилась. Ее ноги все еще были раздвинуты, а сперма Майка вытекала наружу, еще больше покрывая разрушенный трон ее бывшего мужа. Очевидно, это было не просто заявление, которое она делала своему народу. Если призрак ее покойного мужа каким-то образом витал поблизости, то послание ему было ясным.

— Я в порядке, мой король. - Голос Титании был нежен. - Возьми меч и уходи, - сказала она. - Король ты или нет, двор будет очень зол на твою семью, когда узнает правду о чаепитии, в котором они собираются принять участие. И уж тем более, когда их заставляют пить твою особую травяную смесь.

Майк осторожно перешагнул через королеву и вытащил Экскалибур из сломанного трона. Он отошел от нее и почувствовал, как воздух за их спинами заколебался, когда появилась золотая арка. Хранитель невольно ухмыльнулся, так как не был уверен, Титания ли вызвала это, или он сам.

— Я принесла твои штаны, Майк Рэдли. - Смерть держала одежду в руках. - Хотя ты совсем промок, и, возможно, тебе сначала понадобится полотенце.

— Все будет в порядке, - сказал он, позволяя Опал помочь ему одеться. Слизнячка уже нетерпеливо слизывала жидкость с его ног. - Найя может привести меня в порядок, как только мы вернемся. Что касается вас, ребята... - Майк воспользовался моментом, чтобы оглядеть Двор. - Для вас этого достаточно?

— Не выводи их из себя, - прошептала Бет ему на ухо.

— Дети, ведите себя хорошо. Вы не обязаны называть меня папочкой, - крикнул он им. - Но вы будете слушаться свою мать, или вам придется за это поплатиться.

С этими словами он позволил Бет помочь ему развернуться на каблуках и зашагать к золотой арке. Пришло время возвращаться домой, повидать свою семью и побыть с ней.

Побыть с Тинк.

Продолжение следует.....