Глава 122: Жук

Холодный утренний воздух коснулся шеи Майка, когда он вышел на задний двор и поежился. Трава, которая еще вчера была яркой и зеленой, внезапно приобрела желтый оттенок. Магия, которой Амимон наполняла землю, за ночь значительно ослабла, поскольку она готовилась погрузиться в зимнюю спячку. Майк подошел к массивному дубу, где дриада отдыхала, прислонившись спиной к коре.

— Я уже начал думать, что ты не станешь впадать в спячку на зиму, - сказал он с усмешкой. Устроившись поудобнее в дереве, дриада подняла голову и открыла усталые карие глаза.

— Мне нужно наверстать упущенное, - сказала она, прижимая к груди "Кайндл", который она читала, как талисман. - Я отстаю в этой серии на две книги, а следующая выйдет в феврале.

— Что ж, это правда, но разве ты не могла бы просто подождать, пока весна не настигнет тебя? Тогда тебе не пришлось бы бороться за то, чтобы не заснуть.

— Тьфу! - Амимон отмахнулась от него и выпрямилась в укромном уголке своего дерева. - Если мне придется наверстывать упущенное в следующем году, то в этом году я прочитаю на две книги меньше.

Майк опустился на колени и взъерошил волосы Амимон. Часть прядей выбилась у нее из прически, зеленые и желтые локоны лежали на земле, как рассыпанное сено. - Просто, чтобы ты знала. Есть большая вероятность, что я уезжаю в ближайшие пару дней. Если ты хочешь, чтобы я попрощался с тобой как следует, тебе, наверное, стоит поспать до этого.

Глаза Амимон широко раскрылись. - О черт, - прошептала она, затем оттолкнула его. - Тогда не отвлекай меня. Я хочу, чтобы ты был рядом, когда я засну. Ты обещал.

— Я так и сделал, - ответил он. - Но обещание работает, только если мы оба работаем над его выполнением.

— Да, да, прибереги свою кабинетную психологию для демоницы, когда она вернется. - Амимон изучала наряд Майка. - Ты сегодня направляешься в Орегон?

— Ага. - Майк встал и взмахнул своим зимним пальто, словно крыльями, чтобы прогнать через него прохладный воздух. - Там намного холоднее. У них нет волшебной экосистемы, управляемой прекрасной дриадой.

— Не буду тебя задерживать. - Дриада усмехнулась и посмотрела на что-то в своем электронном ридере. - У меня осталось четыре часа на эту книгу, и, вероятно, я смогу закончить следующие две к завтрашнему дню.

— Я буду держать тебя в курсе. - Майк встал и обошел фонтан Найи, а затем остановился. Он постучал по поверхности воды, отчего нимфа проявилась в виде поднимающейся волны. Найя драматично потянулась, отчего платье задралось на ее груди, и сквозь тонкую ткань на мгновение показались соски. - Вопрос. Знает ли Смерть, что кто-то устроил беспорядок в ее чайхане?

Найя посмотрела на небольшое строение в глубине двора. После того, как летом оно было повреждено во время нападения, Смерть перестроила небольшое здание ровно настолько, чтобы дети могли в нем играть. Теперь это сооружение было укреплено деревянными досками, что делало его больше похожим на наскоро возведенный клуб.

— Смерть сделала это вчера с помощью Грейс, - ответила Найя. - Я думаю, она пытается занять ее, пока Тинк в библиотеке.

— Она отличная подруга. - Майк улыбнулся чайному домику, а затем отвернулся. Во время этого движения он заметил, что запасная деревянная доска, использовавшаяся для укрепления чайного домика, была прислонена к стене его собственного дома. - Хм... почему она здесь?

Найя хихикнула. - На краске был скол, - ответила она. - Смерть пыталась это исправить, но в итоге сделала только хуже. Так что было проще скрыть повреждение с помощью этого куска дерева.

— Тинк ее убьет, - пробормотал Майк.

— Ты в курсе, о ком мы говорим? - улыбнулась ему Найя.

— Отлично известно, - ответил Майк. - Она, вероятно, сядет с Дженни и придумает, как это сделать, а затем успешно убьет ее.

Нимфа рассмеялась. - Разве тебе не нужно куда-то идти? - спросила она.

— Да, надо. - Он наклонился над водой, чтобы поцеловать нимфу, а затем направился к небольшому строению в форме домика в глубине двора. Когда он отпер дверь, внутри оказалось еще холоднее, чем снаружи. Он вошел внутрь, убедился, что дверь за ним плотно закрыта, а затем открыл дверь в противоположной стене. Солнце в Орегоне только начинало всходить, когда Майк вышел из здания портала на хрустящий снег. Он поплотнее запахнул полы куртки, когда ветер попытался укусить его, а затем захлопнул дверь. Он ненадолго застрял в раме, прежде чем защелка, наконец, защелкнулась.

Возле хижины была установлена небольшая коллекция палаток, снаружи украшенных символами, которые Майк сразу определил, как нирумби по происхождению. Несколько членов племени нирумби стояли на страже у костра, который готовили к приему пищи. Один из воинов что-то проворчал в его сторону и ослабил хватку на своем копье.

Майк кивнул в их сторону. - Бет дома? – спросил он. Она ждала его, но он приехал намного раньше, чем планировалось. Всегда была вероятность, что она встала пораньше и ушла по делам...ну, дела Бет или что-то еще, о чем нужно было позаботиться.

Нирумби поднял вверх большой палец, сопровождаемый ухмылкой.

— Спасибо. - Нирумби с горящими глазами наблюдал, как он пересек двор, подошел к крыльцу хижины и вошел в парадную дверь. В камине потрескивал огонь, прогревая комнату до приемлемой температуры.

— Мастер Рэдли! - Эмори вспорхнул и приземлился на небольшую стену, отделявшую переднюю от кухни. - Добро пожаловать домой, сэр.

— Я всего лишь Майк, - сказал он, но не был уверен, что гомункулус потрудится его выслушать. - Доброе утро. Бет уже встала?

Бесенок пожал плечами. - Я услышал шорох в ее спальне и приготовил кофе, но знаю, что лучше не будить ее без крайней необходимости.

— Что, если я скажу тебе, что это срочно? - Майк схватил Эмори за ноги, прежде чем тот успел улететь. - Это была шутка, Эмори.

— Приношу свои извинения! - Гомункулус выглядел несчастным, когда Майк опустил его на землю.

— Тебе не за что извиняться. Ты уже приготовил завтрак?

— Я как раз собирался.

— Можешь добавить бекон? - Майк полез в карман и вытащил серебряный доллар. Он протянул его Эмори, который принял подарок с сияющими глазами.

— Конечно, - сказал бесенок, затаив дыхание. Он сунул монету под мышку и впорхнул на кухню. Гомункулус занялся чугунной сковородкой, которую поставил на газовую плиту. Газ со щелчком включился. Эмори уже приготовил яичницу-болтунью, но проигнорировал ее и отправился к холодильнику за беконом. Через несколько минут хижина наполнилась звуками и запахом жарящегося мяса.

Дверь хозяйской спальни открылась, и появилась Бет, одетая только в длинную фланелевую рубашку, доходившую ей до бедер. Ее каштановые кудри были растрепаны, и она провела по ним пальцами, прежде чем пристально посмотреть на Майка.

— Ты рано, - сказала она.

— А ты сварливая. - Просто взглянув на ее ауру, он заметил колебания, указывающие на раздражительность. - Тяжелая ночь?

— Что-то вроде того. Я чувствую запах бекона? - Она понюхала воздух и улыбнулась. - Пахнет так вкусно. Я думала, у нас все закончилось.

— Я сказал тебе, что нас нет бекона, чтобы ты не просила меня его приготовить. - Эмори наклонился над чугунной сковородой, взялся пальцами за края готовящегося мяса и перевернул их.

Бет выглядела озадаченной. - Зачем ты это сделал?

— Потому что на прошлой неделе ты сказала мне спрятать от тебя бекон, потому что твоя задница стала слишком большой. - Эмори выглядел очень гордым собой. - Я так и сделал.

— Когда я это говорила? - Бет нахмурилась, глядя на Майка. - Клянусь, я не беспокоюсь о размере своей задницы.

— Я тоже, - подумал Майк.

— Это было после того, как ты выпила две бутылки вина и съела больше килограмма халапеньо, завернутых в бекон. - Эмори кашлянул в ладонь. - Совсем одна. Через час.

— А, понятно. - вздохнула Бет. - Возможно, так оно и было...пьяная. Я удивлена, что ты не спрятал и хлеб от меня.

— Ты сказала мне спрятать бекон, но сказала, что если тебе придется перестать есть хлеб, ты убьешь себя. - Эмори вдруг забеспокоился.

Бет застонала. - Это объясняет, почему мы всегда ели хлеб. Эмори, я просто вела себя глупо. На самом деле я не это имела в виду.

— О, - ухмыльнулся Эмори. - Снежный человек будет рад, что бекон снова появился в меню. Я готовлю его втайне для него.

— Он знал? - Бет прищурилась. - Он должен был сказать мне что-нибудь об этом.

Эмори пожал плечами. - Это объясняет, почему они с Астерионом сочли это таким забавным.

Майк наблюдал за душевной борьбой Бет, которая металась между весельем и гневом. Наконец, она рассмеялась и закатила глаза.

— Я заставлю их заплатить позже, - сказала она, а затем прошла в столовую и выдвинула стул. От того, что она слегка наклонилась вперед, фланелевая рубашка задралась и обнажила нижнюю часть ее задницы. Если только между этими ягодицами не были спрятаны стринги, Бет позаимствовала страницу прямо из модного журнала Тинк. Она скользнула на стул и указала на противоположный конец стола. - Присоединишься ко мне?

— С удовольствием. - Майк пересел на стул напротив нее. Эмори подлетел к ним с парой разномастных кофейных кружек. Одна была коричневой с выцветшей филигранью на крышке. Другая - черной с красной отделкой. Бет протянула руку и, подмигнув, поменяла чашки местами.

— У меня есть свои любимые, - объяснила она, а затем встала с черной кружкой и направилась к кофейнику. - Я полагаю, ты хочешь добавить в кофе сливки?

— Немного было бы неплохо, - ответил он.

— Совсем немного? Какая жалость. - Она улыбнулась в его сторону и демонстративно налила немного сливок в свою кружку. - Итак, твое сообщение прозвучало серьезно. О чем ты хотел поговорить?

— У меня есть зацепка, которую я могу найти относительно Тинк.

— Как она? - Спросила Бет, наливая себе кофе. Она поставила на стол сливочник и кофейник, а затем вернулась за чашкой кофе. Она поднесла его к носу и вдохнула аромат, полузакрыв глаза от блаженства.

— С ней все в порядке, но она очень беспокойная. - Майк налил себе немного сливок, а затем добавил в них кофе. Он сделал осторожный глоток, и его глаза расширились. - Это действительно вкусно!

— Это с Гавайев. Теперь я готовлю только такое. - Бет села. Эмори, стоявший у плиты, нервно хлопотал над беконом, готовясь стащить его со сковороды. - Я так понимаю, что эта твоя зацепка означает выездную миссию?

— Да. Дана все еще охотится на оставшихся наемников, а это значит, что мне нужно, чтобы ты присмотрела за домом. - Майк нахмурился. - Не знаю почему, но у меня такое чувство, что что-то надвигается на нас.

Бет рассмеялась. - Я могу объяснить, почему это так. Каждый раз, когда ты выходишь из дома, появляется какой-нибудь придурок, чтобы устроить драму. В первый раз, когда я присматривала за твоим домом, это был "ангел и апокалипсис". Несколько месяцев назад это были "наемники". Я думаю, мы все знаем, что что-то должно произойти.

— В свою защиту могу сказать, что я повесил таблички "Никаких приставаний". - Майк усмехнулся. - Между ними и львами сейчас все должно быть в порядке.

— Как только мы будем готовы. - Бет повернула голову, чтобы посмотреть, как Эмори снимает бекон со сковороды. Гомункулус вытер тряпкой большую часть жира, а затем вылил взбитые яйца прямо на сковороду. Чертенок слегка наклонил сковороду, затем подскочил к тостеру и бросил в него несколько ломтиков хлеба. - Так куда ты идешь? Я должна напомнить тебе, что нельзя надевать красное - это приносит несчастье.

Майк сделал глубокий вдох и сразу же выдохнул. Бет снова обратила на него внимание. Он слабо улыбнулся. - Это в аббатстве Махнайм.

— Замок отражений. - Бет поморщилась и вздрогнула. Само название появилось из-за того, что замок отражался в озере. - Ты, должно быть, нашел чертовски интересную зацепку, раз решился вернуться в это жалкое место. Сколько времени прошло с нашей поездки?

— Чуть больше года, я думаю. - Катастрофический визит в Махнайм не был чем-то таким, что всплыло в непринужденной беседе. Бет отправилась с ним в ту первую поездку, которая превратилась в полный ужаса уик-энд, а также в некоторую общую травму. Это место было наводнено злыми духами в количестве, которое поражало воображение. После двух дней беготни из комнаты в комнату в попытке сбежать, духи, наконец, позволили им уйти.

— Ну, по крайней мере, на этот раз ты будешь более подготовлен. - Бет покачала головой. - Духи будут не слишком довольны, что связались с тобой.

Майк пожал плечами, мысленно возвращаясь к инциденту с рейфом. В отличие от Бет, он мог видеть духов, когда они были там, так что половина его проблем заключалась в том, чтобы защитить ее от вреда. Теперь, если бы он захотел, он мог бы не только защитить себя, но и перейти в наступление, если бы призраки Махнайма попытали счастья.

— Я хотел дождаться возвращения Дженни домой, чтобы забрать ее, но это было бы все равно что подливать масла в огонь. Духи злы, но они не заслуживают того, что она может с ними сделать. - Он отхлебнул кофе и прикусил губу. - Сесилия наверняка должна пойти со мной. Она очень помогла мне, когда мне пришлось иметь дело с тем призраком, и духи не смогут причинить ей вреда.

— Или завладеть ею. - вздрогнула Бет. - Ты же не хочешь брать с собой никого, кого можно было бы захватить?

— Да, и это тоже. - Духи много раз активно пытались завладеть ими обоими. Они оба были практически невосприимчивы к одержимости, но каждая попытка была наполнена дурным предчувствием и ужасом. - Я думал взять с собой Юки, но мне было бы спокойнее, если бы я знал, что она здесь, присматривает за домом и Грейс.

— И что? Только ты и Сесилия? - Бет покачала головой. - В лучшем случае, это звучит глупо.

— Я подумал о том, чтобы взять Цербера. В нее нельзя вселиться, и она не испугаются того дерьма, которое духи бросят в мою сторону. - Он имел в виду это как в переносном, так и в буквальном смысле. - Я также очень подозреваю, что в замке присутствует демон. Это объяснило бы, почему духи не могут уйти. Цербер могла бы позаботиться об этом, пока я буду там. Это было бы намного быстрее, чем спиритическая доска и немного святой воды.

— Я удивлена, что ты еще не вернулся в замок. - Бет улыбнулась. - Теперь ты намного сильнее. Я уверена, что визит пройдет лучше.

Майк кивнул и откинулся на спинку стула. - Я всегда так занят, - сказал он. - Когда речь не идет о конце света, мое внимание приковано ко всем направлениям. Возвращение в этот замок и попытки разгадать его секреты были настолько низкими в моем списке приоритетов, что я просто не мог на это решиться. Честно говоря, осознание того, что что-то там может помочь Тинк, - единственная причина, по которой я хочу вернуться сейчас.

Бет кивнула и отхлебнула кофе. Несколько минут они сидели молча, пока Эмори хлопотал на кухне, затем разложил блюда по тарелкам и поставил их на стол. Яичница-болтунья имела едва заметный привкус дымка от жира с беконом. Майк выложил яичницу на тост, намазанный маслом, добавил бекон, а сверху положил другой кусочек тоста, чтобы получился бутерброд. Когда Бет удивленно подняла брови, он ухмыльнулся.

— Я человек деловитый, - заявил он, а затем откусил кусочек от своего блюда.

— Некоторым из нас нравится наслаждаться едой.

— У меня две жены, куча похотливых соседей по комнате и двое детей. Третий вот-вот появится. - Майк по привычке залпом выпил половину своего кофе. - Я занят больше, чем одноногий мужчина, участвующий в соревновании по надиранию задниц.

Бет усмехнулась, а затем нахмурилась. - Просто из любопытства. Ты проводишь больше времени с Саливаном?

— Почему ты спрашиваешь? Ты ревнуешь? - Майк приподнял брови, а затем увидел выражение лица Бет и понял, что она говорит серьезно. - Я заметил, что он околачивается поблизости, но я был так занят, что у меня не было возможности присесть и поговорить с ним.

— Интересно. - Бет отвернулась к окну. - Пару дней назад он вдруг заявил, что у него появилась дополнительная работа по дому. Он даже не уделил мне времени.

— Эм... - Майк уже отправил в рот большую часть оставшегося сэндвича, прежде чем проглотить его, запив кофе. - Вы двое поссорились или что-то в этом роде?

— Мы не поссорились. На самом деле, он всегда очень милый, и мы болтаем обо всем, что у нас на уме, когда мы вместе. - Бет взяла кусочек бекона и разделила его пополам вдоль. - Его внезапное отсутствие интереса вызывает некоторую тревогу.

— Он всегда находится прямо перед домом, работая во дворе. Однако... - Майк мысленно прокрутил в голове свое недавнее общение с даллаханом. - Да, он был странным. У меня такое чувство, что он просто слоняется поблизости и чего-то ждет.

— Хм. - Бет постучала пальцами по столу, а затем откусила кусочек бекона. Она медленно съела свой завтрак, затем вытерла салфеткой масло с губ, когда закончила. Сделав большой глоток кофе, она вздохнула и откинулась на спинку стула. - Позволь ему пойти с тобой.

— Извини?

— Мне кажется, я знаю, что происходит, - сказала она. - Но я не могу вдаваться в подробности.

— Почему нет?

— Потому что я подозреваю, что твоя осведомленность может все усложнить. На самом деле... - Бет выглянула в окно и ухмыльнулась. - А вот и он.

Майк наклонился вперед, чтобы выглянуть в оконное стекло. В этот момент Саливан болтал с тремя молодыми людьми из племени нирумби. Они показывали ему мяч, который он небрежно подбрасывал на коленях, как профессиональный футболист.

— А мне... стоит о нем беспокоиться? - спросил Майк.

— Нет. - Бет встала и отнесла свою тарелку в раковину. - Но мне нужно, чтобы ты дал мне немного денег прямо сейчас. В целях сохранения конфиденциальности между адвокатом и клиентом.

— Что?

— Не задавай вопросов. Позволь мне делать свою работу. - Бет протянула руку. - Считай это старой магией.

— Я... не... - Майк посмотрел на Эмори и увидел, как маленький бесенок поморщился. - Эй, чувак, могу я одолжить у тебя доллар?

Эмори заметно поник. -. .. доллар? Хочешь один из моих...долларов?

— Эта монета была единственной наличкой, которую я взял с собой. - Майк нахмурился. - Если только я не смогу просто отправить тебе деньги электронно? - Он посмотрел на Бет.

— Вообще-то, серебряный доллар был бы лучше всего, - добавила Бет. - Это ни о чем не говорит, Майк. Постарайся больше не думать об этом.

— Я имею в виду, что теперь мне очень любопытно.

— Серьезно, не надо. Притворись, что Сила стерла эту часть нашего разговора.

Потребовалось некоторое время упрашиваний, но после того, как Майк пообещал принести Эмори много серебряных долларов в ближайшем будущем, бесенок пробрался в одну из своих сокровищниц и принес Майку серебряный доллар начала 1900-х годов. Майк передал его Бет, которая сунула его в карман.

— Отлично, - сказала она. - Я собираюсь сохранить его, пока вся эта история не уляжется.

— Что именно?

Бет указала в окно. - Похоже, снежный человек проснулся.

Майк отвернулся к окну и стал наблюдать, как снежный холмик поднялся и осыпался, обнажив снежного человека, который дремал возле амбара. В тот момент, когда он встал, выбежала группа детей племени нирумби и окружила его. Снежный человек медленно подошел к костру, пока они карабкались на его тело.

— Что происходит? - спросил Майк.

— Племя перевело некоторых наиболее уязвимых членов поближе к дому, - сказала Бет. - На случай, если им понадобится дополнительная помощь. Снежный человек работал с ними и пообещал, что они смогут устроить совместную ночевку в сарае, если они выполнят все свои задания на прошлой неделе.

Снежный человек сидел у костра и терпеливо ждал, пока все дети нирумби слезут с него. Из ближайшей палатки появился старейшина с несколькими деревянными кольями, которые он раздал детям. Затем он достал ящик с соленым мясом, которое дети нирумби с готовностью нарезали соломкой. Большинство из них пошли на палочки, но некоторые были съедены сырыми.

С тех пор как нирумби поселились здесь, Снежный человек стал для них чем-то вроде духовного лидера. Хотя Бет была способна преодолеть пропасть между ними и современным миром, они не хотели иметь с этим ничего общего. Сам Снежный человек был ответственен за то, чтобы помочь племени найти средства для соблюдения старых обычаев, которые стоило сохранить, в то же время позволив некоторым традициям, таким как каннибализм, отмереть.

Кецалли тоже была очень хороша в этой роли, но теперь, когда наступила зима, дракона предпочла проводить время со своей дальней родственницей Ди. С тех пор как они познакомились на Гавайях, они проводили большую часть времени вместе. Майк долгое время задавался вопросом, не наскучила ли Кецалли ее жизнь в доме Рэдли, но она объяснила, что понимает, от какого невыносимого одиночества страдала Ди. Драконы, как правило, были одиночками или социальными существами, и земной дракон был одним из последних, кому не хватало чего-то свирепого в своем роде.

— Он действительно хорошо ладит с детьми, - сказала Бет, заплетая волосы в легкую косу. - Я думаю, он скучает по Грейс.

— Она ненавидит снег. Довольно сложно убедить ее сидеть взаперти в хижине, когда дома для нее есть столько возможностей. Мы всегда рады, что он может заглянуть к нам. - Майк знал, что Снежный человек вряд ли придет к нам в гости. Криптид яростно защищал земли вокруг хижины. По крайней мере раз в неделю какая-нибудь гадость пыталась прокрасться внутрь и съесть кого-нибудь из укрывшихся там существ. Племена нирумби были довольно хороши в защите своих земель, но их сражения обычно обходились дорого, и Снежный человек всегда принимал это близко к сердцу.

— Прежде чем я уйду, я хотел спросить, не могла бы ты помочь мне составить карту аббатства Махнайм, - сказал Майк. - Я знаю, что мы ненадолго расстались, и мне бы очень хотелось иметь представление о том, чем я собираюсь заниматься.

— Всегда был бойскаутом. - Бет одарила его озорной улыбкой. - У меня в комнате есть бумага. Давай я схожу за ней.

Бет встала и пошла в свою комнату, на ходу разминая руки. Майк засмотрелся на ее задницу, а затем быстро отвернулся к окну, прежде чем она заметила, что он подглядывает. Снежный человек разговаривал с молодыми людьми из племени нирумби и показывал им, как правильно готовить еду. Хотя нирумби без труда переваривали сырое мясо, они были очень восприимчивы к паразитам.

Эмори стоял на подоконнике, обернув крылья вокруг спины и лап, и наблюдал за ним. - Он всегда хорошо ладил с детьми. Ты бы видел его с Лалой и Велвет. Эти двое были настоящим наказанием.

Улыбка Майка была сладко-горькой. - Они что, заставляли его тренироваться?

— О, да. - Эмори хихикнул, издав звук, похожий на шуршание гравия. - Когда они были подростками, они были примерно такими же сильными, как он. Они обычно вызывали его на матчи по армрестлингу, когда из-за чего-то спорили. Он очень злился, когда проигрывал, но я знаю правду.

— И что же это было?

Эмори вздохнул. - Он позволил бы им победить. У этих двоих было много земли, по которой они могли бы бродить, но они оказались в ловушке. Это давало им ощущение контроля, как будто их жизни, по крайней мере частично, были в их руках. В подростковом возрасте с ними было... трудно, особенно с Велвет, даже больше, чем с Лалой.

Майк вздрогнул. Он уже беспокоился о том, как будет вести себя с Каллисто, когда он станет подростком. Кентавру было всего несколько лет, но он уже был умнее некоторых взрослых, которых он знал. В поведении ребенка были признаки неповиновения, что было типично. Дети, ссорящиеся со своими родителями, были чем-то, что объединяло все семьи во времени и пространстве. С этим он мог справиться.

Однако мысль о том, чтобы попытаться спорить с подростком-арахной, которая могла небрежно поднять машину, вызывала у Майка дрожь. У него было предчувствие, что тете Лале придется помочь ему с этим.

— Я помню, как однажды Снежный человек и Велвет сильно поссорились из-за чего-то, но она бросила ему вызов. Они взялись за руки и быстро разнесли кухонный стол.

— Черт.

Эмори рассмеялся. - Они на этом не закончили. Они легли на животы и продолжили кататься по полу. В конце концов, они проломили половицы. Если бы Анна не выбросила их обоих, я думаю, они бы все еще были там.

Майк осмотрел пол, пытаясь найти доску, которая выглядела бы неуместно. - Так как же они уладили свой спор? – спросил он.

— Снежный человек стал очень большим. Когда Велвет сказала ему, что он несправедлив, он взял ее на руки, отправился к горячим источникам и бросил в воду. - Эмори прижал руку к груди. - Она не разговаривала с ним почти неделю. Даррен и Анна сказали им, что с этого момента все споры будут происходить на улице. Снежный человек даже принес камень, который они могли бы использовать.

— Камень все еще там?

Эмори покачал головой. - Прошло всего несколько месяцев, прежде чем они снова поссорились и разбили тот камень. В этот момент девочки поняли, что дядя Фут подигрывает, и они просто... перестали это делать. Это самая печальная вещь в детстве, на самом деле. В этом мире много нового, но, по крайней мере, ты узнаешь его, когда видишь. Именно "надолго" по-настоящему захватывает тебя. Ты никогда не знаешь, что только что видел свой последний глупый танец или слышал свой последний смех от души. Все так...

Бесенок замолчал, внезапно погрузившись в свои мысли. Дверь комнаты Бет открылась, и она вышла, сжимая в руках блокнот и несколько карандашей. Майк не мог не заметить, что верхняя пуговица ее рубашки была расстегнута. Когда она села рядом с ним, ее рубашка оттопырилась, обнажив пышные изгибы груди.

— Ты делаешь это нарочно, - проворчал Майк.

— И это работает. - Одной рукой она протянула ему карандаш, а другой скользнула под стол, чтобы схватить его за член через брюки. - Как я уже говорила, кое-кто другой не смог уделить мне время. Его потеря - твоя находка.

Когда Майк посмотрел в глаза Бет, ему показалось, что он видит перед собой хищника. - Никто из других мужчин в твоей жизни не захотел вмешаться?

— Снежный человек был няней, а Астерион ушел прошлой ночью, чтобы помочь Рату. Он сказал что-то о статуях одержимых. - Когда Бет гладила его, он чувствовал, как ее магия проникает сквозь ткань его джинсов, словно их там и не было, и как энергия дразнит чувствительную плоть. Бет также рисовала схему на своем листке бумаги. - Давай поиграем в игру.

— Я люблю игры.

— Тот, кто закончит свой рисунок первым, сможет выбрать, как мы разрушим мою спальню. - Бет приподняла бровь. - Я разрешаю тебе повесить его, где захочешь.

— Я не уверен, что мы действительно собираемся что-то разрушать, - сказал Майк. Он почувствовал, как его член напрягся, и, опустив взгляд, увидел, что Бет использует свою магию, чтобы увеличить приток крови. Он застонал, когда его штаны стали невыносимо тесными. - Хорошо, - прохрипел он. - Я согласен.

— Да, и по крайней мере, сядь.

Он взял карандаш и заметил, что Бет уже нарисовала большую часть внешних стен Махнаима. Проводя по краю блокнота ровными линиями, он тихо хмыкнул, когда Бет продолжила поглаживать его.

— Даешь мне преимущество? - спросила она, затем прикусила губу. - Как по-джентльменски с твоей стороны.

— Некоторые из нас не могут провести прямую линию без посторонней помощи. - На самом деле, он был преисполнен благоговейного трепета, когда Бет небрежно рисовала свои идеальные линии, используя только давление ладони, чтобы удерживать бумагу на месте. Она ухмыльнулась ему и, не глядя, нарисовала край парапета, выходящего на южную сторону.

— Если бы я только умела рисовать обнаженных людей, - сказала она. - Я могла бы сделать карьеру художницы.

— Ты хотела стать художницей?

Бет фыркнула. - Нет, я не такая глупая. - Она что-то сделала рукой, и штаны Майка расстегнулись сами собой. - А теперь подними свою задницу, чтобы я могла их снять.

Майк услышал шорох и краем глаза заметил Эмори. Чертенок вышел из кухни и поднялся наверх, вероятно, чтобы не мешать. Пожав плечами, он встал ровно настолько, чтобы Бет смогла стянуть с него штаны. Прохладные пальцы Бет обхватили его член и погладили, заставляя его магию бурлить где-то глубоко в животе.

— Если ты собираешься просто позволять мне делать все, что я захочу, ты проиграешь. - Бет вернулась к своему листку и начала что-то заполнять. - Итак, если я правильно помню, мы расстались в той большой библиотечной комнате, верно?

— Э-э... да. - Майк закрыл глаза и наслаждался ощущением ее руки на своем члене. - Той, с вращающейся книжной полкой.

— Я была немного удивлена, что ты не побежал за мной, когда я провалилась в тот потайной ход.

— Это потому, что я был занят тем, что на меня напали заплесневелые книги, и не заметил, как ты упала. - Майк посмотрел на рисунок Бет и скопировал библиотечную комнату в том же месте. Сосредоточившись на поставленной задаче, он нарисовал длинный коридор, который вел к замку, а затем двойную лестницу прямо у входа в эту часть Махнайма. Сам замок представлял собой прямоугольное сооружение, расположенное за круглой стеной, но большая часть стены с годами обвалилась. Целая часть северной стены здания сильно пострадала от атмосферных воздействий, позволяя дождю и ветру беспрепятственно проникать сквозь остальную часть. Тем не менее, внутреннее убранство все еще было в довольно хорошем состоянии. Майк подозревал, что отчасти это было связано с обитавшими там духами.

Жители также были причиной того, что они не могли открыть портал непосредственно там. При каждой попытке духи либо прогоняли крыс, либо разрушали портал. Остров был ненамного больше замка, а это означало, что поблизости не было безопасного места. Когда Майк все-таки отправлялся в Махнайм, он старался подобраться к нему как можно ближе. Большая часть земель вокруг озера была скуплена десятилетия назад и теперь охранялась правительством как природная зона. Остальные земли принадлежали поколениям фермеров, и ни одна из вовлеченных в это семей не была заинтересована в том, чтобы позволить Майку купить или арендовать небольшой участок земли для строительства дома.

Для Майка Махнайм был местом, где все, что могло пойти не так, просто происходило. Он не мог случайно посетить его. Призракам он не нравился. Об аренде лодки не могло быть и речи, потому что местные жители рассказали бы всем. Последнее, что ему было нужно, - это чтобы появился Орден или, не дай боги, правительство. Они тоже были не в восторге от его владения, поскольку он не занимался ремонтом этого места. Он намеревался это сделать, но не думал, что рабочая бригада спокойно отнесется к тому, что его убьют.

— Я полагаю, мы собираемся совместить это, когда закончим. - Майк сделал вид, что не замечает мастурбации.

— У Евлалии есть картографическая программа, - сказала Бет, проводя большим пальцем по головке его члена. - Я подумала, что она воспользуется одной из своих программ, чтобы собрать все это воедино для нас.

— В этом есть смысл. - Майк слегка прикусил щеку изнутри, пытаясь мысленно вернуться к замку. - Хотя я сомневаюсь, что она сможет объяснить тот факт, что интерьер не соответствует внешнему виду. - Чтобы подчеркнуть свою мысль, он нарисовал длинный коридор, который выходил за пределы замка, а затем поставил на нем вопросительный знак.

— Где это было? - спросила Бет, наклоняясь к нему так сильно, что ее груди прижались к нему.

— Волшебный коридор, - сказал он. - Я бежал по нему минут десять. Когда я добрался до другой стороны, он был длиной всего в тридцать метров.

— Хм. - Волосы Бет теперь касались его лица. От нее пахло мылом и, совсем чуть-чуть, близлежащими горячими источниками. Майк знал, что она проводила там много времени, практикуясь в своей магии, которая заключалась в плавании в воде и мастурбации, чтобы настроиться на магию нимфы, которая теперь жила в ее душе. Он действительно мог видеть эту часть Найи как клочок лазурно-голубого цвета, который тек сквозь душу Бет, как крошечная речушка.

Они вдвоем продолжили свою работу. Было ясно, что Бет собирается закончить первой. Майк откинулся на спинку стула и застонал, когда она потянулась к его члену, чтобы поиграть с его яйцами.

— Я и не думала, что выиграю так легко, - сказала она, перегибаясь через стол, чтобы Майк мог как следует рассмотреть ее задницу. На ней не было трусиков, а половые губы припухли от желания. - Ты даже не попытался отвлечь меня.

— Я позволил тебе поиграть с моим членом, - сказал он. - Разве этого недостаточно, чтобы отвлечь тебя?

Бет фыркнула. - О, пожалуйста. Я не какая-нибудь похотливая тинейджерка, впервые увидевшая член своего парня. У меня есть опыт. - Ее попка игриво покачивалась взад-вперед, и она остановилась, чтобы посмотреть на него через плечо. - Я думаю, что могла бы связать тебя и завязать глаза, а потом провести все утро, доя тебя досуха. У меня сегодня дефицит оргазмов, и я хотела бы сесть на диету.

— Звучит забавно, - признал Майк, а затем перестал рисовать и провел рукой по заднице Бет. Его член дернулся, и Бет снова подняла руку, чтобы погладить его. - Но я не уверен, что у меня будет много времени для тебя.

— Тогда тебе не стоило соглашаться на эту игру. - Бет сжала головку его члена.

Майк рассмеялся. - Ты почти закончила?

— Еще одна комната.

— Хорошо. Теперь это честная игра. - С этими словами Майк вызвал золотистую вспышку света на кончике своего пальца и небрежно скользнул им внутрь киски Бет. Она резко выпрямилась, когда магия хлынула в нее, распространяясь по ее телу подобно лесному пожару.

— Что... ты…сделал... - Бет застонала, и ее ноги слегка подогнулись, когда она кончила. Магия зигзагом прокатилась по ее нервной системе, заставляя дрожать все ее тело. Всякий раз, когда волшебство грозило иссякнуть, Майк шлепал ее по заднице, вызывая у нее новый оргазм.

— Нет... бляяяядь! - Бет кончила снова, уронив при этом карандаш. Майк остановился, чтобы отодвинуть его на расстояние вытянутой руки.

— Давай, у тебя получится, - сказал он и снова шлепнул ее по заднице. Волшебству потребовалось около минуты, чтобы полностью охватить Бет, что дало ему возможность просмотреть свою карту и наверстать упущенное. От вида и запаха ее возбуждения его член полностью затвердел, но Бет была не в состоянии внести свой вклад в это дело. Все ее внимание было сосредоточено на том, чтобы закончить рисунок.

Эмори высунул голову из своего укрытия, а затем закатил глаза и ушел. Майк был уверен, что бесенок увидел какую-то странную хрень. Скорее всего, это было в самом конце списка.

Магия Бет усилилась, и он с любопытством приподнял бровь. Это заблокировало его магию в попытке оттолкнуть ее и позволить ей сосредоточиться. Он снова шлепнул ее по заднице, но когда Бет кончила, она только хмыкнула и начала яростно рисовать.

В ответ Майк скользнул в нее двумя пальцами и положил их на точку g.

Бет замерла. Когда она заговорила, ее голос был почти шепотом. - Ты бы не посмел.

— Я бы точно посмел. – усмехнулся Майк. - Ты должна была бы знать, что лучше не бросать вызов кому-то с опытом, чтобы он отвалил.

Когда золотистый свет коснулся точки g Бет, она так сильно сжала карандаш, что он сломался пополам. Ее бедра дернулись, и она выплеснула сперму на пол. Майк призвал магию на кончик своего большого пальца и прижал его к ее клитору.

— МАААААЙЙЙЙККК! - Бет захныкала и застонала, когда магия Майка создала крошечную обратную связь между ее влагалищем и клитором. Он потерял счет количеству оргазмов, которые она испытала, пока следующие несколько минут заканчивал составлять свою карту, одной рукой прижимая ее бедра к столу, в то время как она дрыгала ногами, а он рисовал другой. Бет вцепилась руками в край стола, всхлипывая, когда оргазм превратил ее в подобие человеческой лужицы.

— Все... готово. - Майк отложил карандаш и встал. Он подошел к духовке, взял полотенце, висевшее на ручке, и поднес его к губам, чтобы немного вытереть беспорядок, который устроила Бет. В комнате все еще слегка пахло беконом, но его перебивал запах киски. Майк сделал мысленную пометку написать об этом в Yankee Candle, а затем встал и прижал головку члена к половым губам Бет.

Бет захныкала. Майк наклонился вперед и убрал волосы с ее лица, чтобы лучше видеть ее. Ее взгляд был рассеянным, а щеки раскраснелись от возбуждения. Она лежала в луже собственных слюней.

— Ты еще не успокоилась? – спросил он. – Не выполнила свою норму оргазмов?

Бет моргнула, а затем отрицательно покачала головой.

— Хорошо. - Он подался вперед. Его член прошел мимо ее половых губ и вошел в ее тело. Она застонала, но не пошевелилась. Остаточная магия, танцующая в ее недрах, перетекла обратно в него, наполняя его силой. Он не торопился. Тело Бет легко вмещало его длину и обхват, но сжимало его так, словно он преодолевал ее физические ограничения. Ее набухшие половые губы теперь были слегка растянуты, открывая ему прекрасный вид.

В конце концов, он полностью вошел в нее. Майк издал удовлетворенный стон, когда стенки влагалища Бет сжали его член по всей длине.

— Обманщик, - прошептала она.

— Поговори с моим адвокатом, - ответил он, а затем медленно трахнул ее, прижав к столу. Волшебство исчезло, и Бет больше не испытывала оргазма. Это явно расстроило ее, поскольку она снова начала прижиматься к нему бедрами. После того, как его так долго дразнили, его тело требовало разрядки, но он все еще намеревался получить свою часть плоти.

Майк снова пустил в ход свою магию, но вместо того, чтобы шлепнуть ее по заднице, чтобы вызвать волну удовольствия по всему телу, он использовал свои бедра. Каждый раз, когда она принимала его член на всю длину, он посылал в нее еще один заряд магии, рассчитывая время так, чтобы магия набирала силу, а не возвращалась в его тело. Руки Бет судорожно сжимались, когда она пыталась ухватиться за стол, который теперь слегка скользил по полу при каждом толчке.

— О, черт. - Майк глубоко вздохнул и вошел в нее, наслаждаясь плотным, чувственным ощущением тела Бет, прижатого к его собственному. Он почувствовал, как ее собственная магия потянулась к нему, пытаясь свести с ума, но было достаточно просто захватить ее своей и наполнить ее тело. Стол отъехал достаточно далеко, чтобы врезаться в кухонную стойку и не сдвинуться с места.

Воздух в комнате замер, а затем затрещал, когда магия Майка просочилась сквозь тело Бет. Синие и фиолетовые пылинки света появились и замерцали вокруг них, искрясь энергией и иногда становясь золотыми. Бет вскрикнула, когда Майк использовал свою магию, чтобы остановить ее приближающийся оргазм и увеличить давление внутри нее.

— Майк! Ммф! Сильнее! Трахай меня сильнее! - В ее голосе звучало отчаяние. - Я так близко, пожалуйста! Пожалуйста!

— Почти, - проворчал он, а затем провел рукой по ее заднице. - Ты сказала, в любую дырочку, да?

Бет ахнула, а затем кивнула. Майк вышел из нее, поражаясь количеству спермы, которая уже вытекала из них обоих. Бет опустила бедра. Майк прижался к ее ягодицам и подался вперед.

Его адвокат вскрикнула от удовольствия, и ее голос охрип. Когда Майк был уже наполовину в ее заднице, он позволил магии завладеть ими обоими. Искры света взорвались, осыпав комнату сверкающими осколками магии, которые отскочили от стен. Майк схватил Бет за волосы и оторвал ее голову от стола.

— Да! - закричала она. - Сильнее, тяни сильнее!

Он дернул ее голову назад, заставив ее спину выгнуться дугой и позволив ему еще глубже погрузиться в ее попку. Хотя он никогда не признавал, что ему нравится трахать Бет, он постоянно думал о том, как трахнуть ее задницу, несмотря на то, что дома у него всегда было огромное разнообразие. Изгибы ее ягодиц идеально прилегали к его телу, когда он трахал ее сзади. Как только ее голова оказалась достаточно высоко, он скользнул свободной рукой по ее рубашке, чтобы поиграть с ее грудью.

— Я люблю твою попку, - сказал он ей. - Мне нравится, как это выглядит, каково это на ощупь, как ты продолжаешь сжимать ее вокруг меня.

— Еще! Еще... - Бет напряглась, когда магия сгустилась вокруг ее тела. Майк провел рукой от ее грудей к подбородку и потянул ее назад, пока ее щека не оказалась напротив его собственной. Повернув голову, он скользнул языком в ее рот, завершая магический круговорот.

Когда он кончил, магия пронзила их обоих. Бет то стонала, то учащенно дышала, когда он пропускал их объединенную магию через ее тело, прежде чем снова вобрать ее в себя. Это не только позволило ему продолжать погружаться в нее, но и его собственный оргазм стал длительным экспериментом по концентрации. Его член дергался, как ему показалось, несколько минут, пока он удерживал их обоих в этом состоянии, непрерывно вливая свой заряд в Бет.

В конце концов, Майк не выдержал. У него потемнело в глазах, и когда поцелуй прервался, Бет плюхнулась на стол с широкой улыбкой на лице. Ноги Майка онемели, и он осторожно отступил назад, упираясь руками в стол. На этот раз на пол вытекло обильное количество его спермы.

— Боги, - пробормотала Бет, и ее ноги дрожали. - Мне это было нужно.

— Это очевидно. - Майк шлепнул ее по заднице достаточно сильно, чтобы оставить небольшой след. Бет вскрикнула, а затем откинула волосы с лица, чтобы посмотреть на него.

— Я готова на большее, если ты готов. - Она пошевелила бедрами перед ним.

— Я... испытываю искушение. - Майк изучал ее несколько долгих мгновений, но потом его взгляд скользнул к картам, которые они вдвоем нарисовали. Как бы ни было весело провести все утро, в буквальном смысле трахаясь с кем попало, впереди еще была работа. - Может, перенесем встречу на другой раз?

Бет усмехнулась. - Может быть, но только если ты пойдешь со мной в душ.

— Итак, наша сделка заключена. - Он помог Бет встать. Пол был скользкий, и она скользнула в его объятия. Когда их лица соприкоснулись, она поцеловала его. Это был уже не тот страстный поцелуй, который был раньше, а поцелуй, основанный на потребности. Это был тот поцелуй, от которого у него замирало сердце или трепетал желудок. Словно осознав, что она сделала, Бет отстранилась с удивлением на лице, а затем покраснела.

— Эм... в душ? - Она указала в сторону спальни.

— Правильно. - Майк повернулся, чтобы пойти за ней, и заметил Эмори у лестницы. Маленький бесенок нес на голове стопку полотенец и с несчастным выражением лица смотрел на беспорядок, который Бет и Майк устроили на полу. - Вообще-то, почему бы тебе не начать без меня, пока я не помогу прибраться?

— Такой джентльмен. - Бет застенчиво улыбнулась ему и, уходя, провела рукой по его животу. Когда она скрылась из виду, Майк взял полотенца у Эмори.

— Я не заставляю тебя убирать здесь, - сказал он, а затем присел на корточки, чтобы начать вытирать полы.

— Ты все еще должен мне доллар, - заявил бесенок.

— Это я должен. - Майк послал мысленную записку Кисе, чтобы кто-нибудь распорядился принести побольше серебряных монет Эмори как можно скорее. Смыв всю сперму с пола, Майк бросил полотенца в стиральную машину. К тому времени, как он добрался до ванной Бет, комната была наполнена паром из душа. Сняв с себя одежду, он встал под душ и замер при виде обнаженного тела Бет. Водяной пар ласкал ее тело, как любовник, и она обернулась, чтобы посмотреть на него.

— Тебе что-то понравилось? – спросила она.

Майк с ухмылкой шагнул под душ. Бет повернулась, чтобы поприветствовать его, и подняла ногу, чтобы обхватить его за талию. Он уже снова был возбужден. Вода в душе, подчиняясь командам Бет, вымыла его дочиста.

— Думаю, еще полчаса не помешали бы, - признался он.

— Только если ты любишь холодную воду, - ответила Бет. - У нас осталось около десяти минут. Хочешь наперегонки? - Она схватила его член и ввела его в себя.

На самом деле, Майк так и сделал.

****************************

Принцесса фейри стояла на краю улицы, тихо ухмыляясь про себя каждый раз, когда машина замедляла ход, чтобы водитель мог получше разглядеть ее. Исходя из того, что она знала о смертных, ее внешность показалась бы очень знакомой, как у человеческой знаменитости. Ее красота была настолько неземной, что человеческому мозгу потребовалось бы дополнительное время, чтобы осознать то, что он видит. В любом случае, она была довольна.

Тем не менее, небольшая радость, полученная от нарушения движения транспорта, ничего не значила по сравнению с потерями вчерашнего дня. Ее неудача встретиться с Хранителем и добиться доверия была настолько велика, что оборотень впоследствии рассмеялся ей в лицо. Если бы она не думала, что неблагие распнут ее за вмешательство в дела их агента, она бы прокляла чудовище, заставив его танцевать до тех пор, пока его лапы не превратятся в кровь.

Она ждала на углу, не сводя глаз с въезда на территорию. Каждые несколько минут она вздрагивала, услышав металлический звон колокольчиков, падающих на землю, но их тут же уносила местная фауна. Птицам и белкам было достаточно просто сказать, чего она от них хочет. Животные, жившие поблизости, относились к ней с должным уважением, подобающим члену королевского двора.

До того, как упала завеса, она часто бродила по этому миру, пытаясь развеять свою скуку. Царство фейри было прекрасным во многих отношениях, но в нем и близко не было такого хаоса, как в мире смертных. Иногда казалось, что целые города могут возникнуть в мгновение ока. Радость от того, что она видит, какие чудеса могут сотворить или разрушить люди, доставляла ей огромное удовольствие.

Однако теперь эти внезапные перемены обернулись против нее. Она не была до конца уверена в причинах, по которым кто-то установил эти колокольчики и перезвоны на большей части территории. Суд уже вызвал нескольких местных фейри и подробно расспросил их о том, почему поместье Рэдли пошло на такое. Очевидно, это было частью проекта по благоустройству дома, и арахна была очень осторожна, чтобы не размещать колокольчики рядом с тем местом, где жили фейри, в волшебном лабиринте из живой изгороди. Естественно, благие были взволнованы, услышав, что Майк нарушил правила гостеприимства, но ребенок получил разрешение от фейри на посещение этой территории. Дуллахан был очень откровенен в том, что весь этот план был задуман по воле Смерти. Мрачный Жнец считала себя новым мастером на все руки в приюте, в то время как Тинкер Рэдли была нездорова.

Многие часы были потрачены на споры о том, можно ли винить Майка Рэдли в сложившейся ситуации. Банши и дуллахан были подробно допрошены, и оба указали, что никто из живущих в доме не ожидал, что кто-то из фейри войдет с улицы. Обычно они попадали прямо в сад через волшебное кольцо или вызванную арку.

И вот она стояла здесь, используя грызунов и птиц, чтобы убрать неприятный звон колокольчиков. Если повезет, Арахны с ее колокольчиком здесь не будет.

Воробей пролетел по небу и приземлился на кончик ее пальца. Птичка тихо чирикнула и поклонилась.

— Вы их всех убрали? - спросила она.

Птичка снова защебетала. Птицы были совершенно уверены, что они их всех убрали. Конечно, у них был ограниченный интеллект. Принцесса задумалась, не стоило ли ей потратить дополнительное время на поиски ворон. Эти птицы были намного умнее, чем представлялось большинству смертных, и из них получились бы отличные прислужники.

— Тогда я отпускаю тебя, - сказала она, и птица улетела. Она издала два громких чириканья, и стая птиц взлетела с территории поместья Рэдли, сопровождаемая стайкой белок, которые вскарабкались на стены и побежали вдоль их краев. Она подождала, пока животные полностью не исчезнут, а затем подождала еще несколько минут. Появление этих животных так скоро после их ухода могло вызвать подозрения у окружающих, особенно если они видели, что животные только что сделали.

Женщина в костюме бегуньи остановилась неподалеку, чтобы завязать шнурки на ботинках. Она подняла голову и посмотрела на принцессу. В ее глазах блеснуло серебро. Это был оборотень в новом обличье.

— Колокольчики. С ними разобрались?

— Они сделали это. - Принцесса усмехнулась. - Ты мог бы помочь.

— Ты права. Я мог бы. - Оборотень сделал странную растяжку ногами, развернув спину почти на 180 градусов. - Но тогда они могут заподозрить, что нас двое. Секретность - мой главный инструмент.

— Такие, как ты, имеют дело с секретами и обманом. Я не могу представить себе лучшего посла для Неблагих.

Оборотень достал из кармана солнцезащитные очки и надел их. - Я буду наблюдать, - сказал он и продолжил свой путь.

Принцесса перешла улицу и направилась к воротам. Каменные львы на мгновение зашевелились, и один из них повернул голову, чтобы посмотреть на нее.

— Я не приношу никакой вредной магии, - заявила она, нахмурившись. - Переключи свое внимание на что-нибудь другое.

Лев, казалось, удовлетворился ее ответом и возобновил свое вечное бдение. Каменные звери были созданы самим Архитектором. Даже фейри не были до конца уверены в том, как они действуют. Если принцесса и боялась чего-то в этом поместье, так это их. Это и дьявольского пса. Адский огонь сжигал все, что было по-настоящему живым, а нет ничего более живого, чем благородный представитель двора фейри.

Прогулка по подъездной дорожке почему-то показалась ей длиннее. Возможно, это было из-за осторожности или из-за боязни звяканья серебра. С каждым шагом ее уверенность росла. Ближе к вершине холма, где начинался лабиринт из живой изгороди, кентавры уже были в полном составе. Люди-звери подрезали растения, чтобы подготовить их к предстоящему сну. Двое из них уже смотрели в ее сторону, и их глаза блестели от интереса.

Принцесса скромно улыбнулась, когда она приблизилась. Она заметила дуллахана в лабиринте с пустым ведром и ножницами. Саливан нахмурился при ее приближении, но ничего не сказал.

— Доброе утро. - Когда принцесса заговорила, она почувствовала, как воздух соткался в гобелен, достойный того, чтобы передать ее слова. Кентавры забыли, что они делали, и все, кто находился в пределах слышимости, теперь смотрели прямо на нее. - Я член благородного двора Благих и пришла, чтобы встретиться с вашим Хранителем. Вы отведете меня к нему?

Кентавры немедленно бросили все дела и окружили принцессу. Она смеялась над их выходками, позволяя ветру поднимать ее в воздух среди почетного караула. Они немедленно сопроводили ее к парадной двери дома Рэдли, крыльцо которого настороженно скрипело под тяжестью такого количества кентавров. Всем зверям не терпелось постучать в дверь и непрерывно позвонить в колокольчик, и каждый из них отталкивал друг друга от двери, чтобы быть тем, кто откроет ее для нее.

Когда дверная ручка повернулась, принцесса согнулась в царственном поклоне. Вокруг ее тела, словно светлячки, появились сияющие огоньки, а затем превратились в распускающиеся цветы, которые унес ветерок.

— Приветствую тебя, Хранитель. Благие послали меня, чтобы мы могли узнать тебя лучше. Я известна под многими именами. Принцесса из сказок. Владычица озера. Та, Кто ходит по звездам. Но ты можешь называть меня Никс.

Никс подождала несколько долгих секунд. Не получив ответа, она удовлетворенно улыбнулась. Хранитель явно был уже без ума от нее. Она подняла глаза, чтобы он мог как следует рассмотреть ее лицо, и остановилась, увидев пару стройных ног в шлепанцах.

— Я приветствую тебя, Никс из Благого двора. - Дверь со щелчком закрылась за Мрачным Жнецом, когда она протолкалась вперед сквозь толпу кентавров. - Я также известна под многими именами! Некоторые называли меня Азраилом. Другие по-прежнему называют меня Бледным всадником. Я - та, кто берет, синигами, бессмертный на определенном форуме, Танатос. Магер Хейн. Королева ужасов Самайн.

— Приветствую тебя, королева...

— О, я еще не закончила представляться. Пожалуйста, не перебивай меня. Я не хотела бы показаться негостеприимной. - Мрачный Жнец кашлянула в ладонь. - Я также известна как Яма. Тощий Генри. Сан-Ла-Муэрте. Memitim. Bone Daddy McGee, из группы Bone Daddy McGee and the Reapers. Когда-то я создала собственную группу, но умею играть на басу только песню "Coffin Dance", поэтому меня выгнали.

— Эм... - Никс выпрямила спину, боясь сказать что-нибудь, что могло бы ее прервать. Она внимательно выслушала каждое имя, опасаясь, что она может их выдумать. Однако, пока она говорила правду, у нее не было причин прерывать. В конце концов, она прослушала некоторые из ее названий.

И все же, она продолжила. Мрачный Жнец дала ей десятки имен, которые вскоре превратились в сотни. Многие из этих имен были получены из так называемого альтернативного аккаунта в местах с глупыми названиями, таких как Facebook, Reddit и другие. Среди этих названий было еще несколько языковых вариаций, большинство из которых она узнала.

Прошло несколько долгих минут. За это время кентавры, в конце концов, пришли в себя и вернулись к своей работе, выглядя ошеломленными и сбитыми с толку. Вскоре на крыльце остались только они двое.

— В "Клубе пингвинов" я была известна как ХумерусД. Мои друзья на Гавайях зовут меня Большой Чайхуна, потому что я люблю вешать десятерых, попивая чай. Или это значит пить чай, пока вешают десятерых? - Жнец рассмеялась собственной шутке. - Но, что более важно, я бы хотела, чтобы ты называла меня Смерть.

— Приятно познакомиться. - Никс шумно выдохнула и разжала руки. - Это было... отличное приветствие.

— Действительно. Поскольку ты принадлежишь к фейри и знати, я хотела бы оказать тебе должное гостеприимство. Ты любишь чай?

Никс пожала плечами. - Чай - это довольно общее понятие, и я не могу сказать, что мне нравится или не нравится каждый вкус. Я предпочитаю цветочные композиции.

— Ага! - Смерть усмехнулась и протянула руку. - У меня за домом есть чайный домик, который недавно отремонтировали. Летом я забросила чайные церемонии, но недавно поняла, что именно качество компании определяет, проводить церемонию или нет.

— Церемония была бы замечательной, но я бы хотела официально поприветствовать Хранителя и познакомиться с ним.

— Майк Рэдли - мой лучший друг. Я могу сказать тебе, что в данный момент он занят срочным делом, но я дам ему знать, что ты здесь. - Смерть вытащила из-за пазухи серебристый прямоугольник, в котором Никс сразу узнала мобильный телефон. Жнец несколько раз постучала по экрану, а затем убрала его обратно в карман. - Я сказала ему, где мы будем. Он придет, когда у него будет время.

Никс скромно кивнула. - Тогда я на твоем попечении.

— Тогда, пожалуйста, следуй за мной. - Смерть повела Никс за угол дома, чтобы показать прекрасный сад на заднем дворе. В центре сада бил массивный фонтан, а рядом с ним рос огромный дуб, излучавший силу, которую Никс не видела в мире смертных уже много лет. Позади этого находилось небольшое строение. Оно выглядело неуклюже построенным, как будто разваливался на части и его недавно снова собрали.

— Моя чайная служит игровым домиком для детей, - сказала Смерть, ведя ее к крыльцу. - Я так рада принимать у себя настоящего представителя знати.

— Я рада быть твоим гостем. Посиделки за чашкой чая, вероятно, не займут много времени. - Когда Жнец открыла дверь, она увидела удобные подушки, разложенные вокруг небольшого столика. Смерть помогла Никс сесть на одну из подушек, а затем опустилась на колени напротив нее и склонила голову так, что она почти коснулась стола.

— У меня много цветочных композиций, - сказала она. - Тебе нравится какой-то особый цветок?

— Лаванда была бы кстати.

Смерть посмотрела на нее с усмешкой. Ну, она предположила, что это была усмешка. Скорее, это было чувство, которое она испытывала в глубине души, что не было редкостью среди фейри. Видимый мир преходящ по своей природе, и фейри давно привыкли читать между строк.

Когда она посмотрела в горящие глаза Жнеца, она внезапно почувствовала себя пойманной в ловушку, как птица в клетке. На мгновение ее сердце бесконтрольно затрепетало, но она заставила себя успокоиться. Если бы у Жнеца были какие-то недобрые планы на ее жизнь, она бы совершила грубое нарушение правил гостеприимства.

— И после твоего выбора начнется Особая церемония приветствия Бессмертных Смертью. - Жнец выпрямилась во весь рост и вытащила из рукава толстый том. - Эту церемонию я придумала сама, специально для тех из нас, кто уже прожил или будет жить еще десятки тысяч лет. Пока я готовлю чай, возможно, ты захочешь ознакомиться с правилами этикета.

Никс не смогла удержаться от смешка, когда получила книгу. Она была довольно толстой и пахла металлом и обработанной бумагой. Если бы она не знала ее лучше, то решила бы, что ее напечатали совсем недавно. Когда Смерть вышла из комнаты, она открыла обложку и прочитала вслух.

— Специальная церемония приветствия бессмертных, посвященная Смерти, должна быть зарезервирована для особых гостей. Это могут быть иностранные сановники, члены королевской семьи или все, кого вы сочтете достаточно важными. - Никс просияла, услышав это. - Во время этой церемонии хозяин приготовит фирменный чайный купаж по вкусу гостей. После получения купажа саму церемонию нельзя прерывать без крайней необходимости. В противном случае это считается грубым нарушением этикета и должно быть сделано с самого начала, чтобы не обидеть все стороны. В этом есть смысл. - Никс перевернула страницу и нахмурилась. Ее пальцы сжали книгу с такой силой, что обложка помялась. Она пролистала страницы и увидела фотографии, отражающие обстановку и атмосферу этого места, но ничто не расстроило ее так сильно, как первая страница.

Через несколько минут Смерть вернулась из-за маленькой ширмы с чайником и горячей водой. Она села напротив нее и, усмехнувшись, поставила перед ней чашку. - Ты читала правила? Я слышала, что при разработке своей первой чайной церемонии тебе следует придерживаться простоты.

— Это должно быть шуткой? - Никс подняла книгу и постаралась, чтобы в ее голосе не было злобы. - Трюк?

— Почему моя церемония должна быть трюком? Честно говоря, этим летом я на собственном опыте убедилась, что не существует правильного способа проведения церемонии, который устраивал бы всех. Как и любую другую творческую работу, ты должна создавать ее самостоятельно.

— Я думаю, это вряд ли можно назвать полноценной церемонией. - Мысли Никс метались, пока она пыталась придумать способ выпутаться из этого, не нарушая Гостеприимства.

— Почему нет? Эта церемония была официально задокументирована в книге.

— Всего в одной книге, - возразила она. - Я не уверена, что одна книга представляет собой официальную церемонию.

— Что можно считать официальной церемонией? - спросила Смерть.

Никс щелкнула пальцами. - Широкое распространение. Некоторые части твоей церемонии кажутся... вопиющими. Для меня, как для чужака в ваших краях, было бы большим облегчением узнать, что это то, чем другие действительно интересуются.

— Ты ведешь себя довольно грубо. - Смерть откинулась на спинку стула и нахмурилась. Никс была на грани срыва, и она это осознавала. Тем не менее, Жнец, хоть и могущественная, была немного простаком. Она была уверена, что сможет избежать его так называемой Специальной церемонии, просто приведя еще немного аргументов.

— Я не пытаюсь быть грубой. Скорее, я выражаю обеспокоенность тем, что эта церемония не совсем готова для публики.

— Я понимаю. - Смерть достала из кармана свой мобильный телефон и постучала по экрану. После пары щелчков она передала его ей. - Что, если я скажу тебе, что эту книгу купили другие люди?

— Я полагаю, это было бы... - лицо Никс вытянулось, когда она поняла, на что смотрит. Это была какая-то гистограмма. Под ней была небольшая иллюстрация с обложки книги "Чайная церемония смерти". - Ты... продала...десять тысяч экземпляров?!?

— Действительно. Сейчас я автор бестселлеров в категории "поздний завтрак и чай", а также книги номер один в магазине Amazon. - Смерть самодовольно постучала по экрану. - У меня пока нет рецензий, так как книга была опубликована вчера утром. Однако я смогла получить этот предварительный экземпляр с помощью друга, который является официальным библиотекарем. Она смогла напечатать это для меня пораньше, поставив его в начало очереди и попросив каких-то крыс принести его ко мне в офис. Мне кажется, это доказательство того, что сама церемония не является надуманной. Ты согласна?

У Никс пересохло во рту. - Я должна согласиться, - сказала она тихим голосом. Мрачному Жнецу с Косой еще предстояло солгать, и она была сбита с толку.

— Действительно. В честь первой части моей церемонии, пока заваривается чай, мы послушаем одну из моих любимых песен. Ты можешь подпевать, если знаешь слова, но я бы предпочла, чтобы ты этого не делала. - После этого они вдвоем исполнили песню под названием "Не бойся смерти". Как только песня закончилась, Смерть поднялась и налила чашку чая Никс, затем откинулась на спинку стула и налила чашку себе. Никс слабо улыбнулась, когда они подняли свои бокалы и чокнулись. Она была очень осторожна, чтобы не разбить свой бокал и не пролить его, поскольку церемония требовала, чтобы любая ошибка означала, что они начнут все сначала.

— Приветствую тебя, Никс, также известная как принцесса из сказок, владычица озера и Та, Кто ходит по звездам. - Смерть осторожно взяла чашку и отпила не больше ложки, прежде чем склонить голову, пока она не коснулась стола.

Никс выдавила улыбку и подняла свою чашку. Согласно книге, все участники Специальной церемонии приветствия Бессмертных, посвященной Смерти, должны были приветствовать друг друга всеми известными титулами, прежде чем выпить определенное количество чая и склонить голову так, чтобы она чуть касалась стола. Когда все доедали, они чокались бокалами. И так продолжалось до тех пор, пока не выпит весь чай. То, что этот абсолютный монстр умудрилась устроить такую церемонию непосредственно перед ее приходом, было проявлением наихудшего невезения.

— Я приветствую тебя, Смерть, также известная как Плечевая кость D из клуба "Пингвин", Большая Чайхана, Тощий Генри...

День обещал быть по-настоящему долгим.

**********************

Оборотень шел по краю двора. Его тело меняло цвет, чтобы соответствовать каменной стене позади него, как у хамелеона. Стоя прямо у стены, он мог не отбрасывать тень, что еще больше снижало его шансы быть обнаруженным. Кентавры усердно трудились, хотя многие выглядели деморализованными с тех пор, как принцесса очаровала их. Это было несколько часов назад, и животные трудились под пристальным присмотром пожилой кентавры с перьями, вплетенными в волосы. Это была не предводительница, но на ней была похожая одежда.

Существо-фейри двигалось медленно, но не из-за страха, а из чувства долга. Температура его тела менялась, чтобы соответствовать окружающей обстановке, на тот случай, если кто-то из обитателей дома почувствует разницу. В то время как принцесса прямо поприветствовала домочадцев Рэдли, у оборотня был совсем другой подход.

У них также были очень разные руководители. Хитрости, которые использовали Нелагие, чтобы отдавать приказы оборотню, граничили с правилами, установленными для них самой королевой. Самое главное правило, которому они должны были следовать, - не причинять вреда членам дома Рэдли. В этом смысле оборотень на самом деле был чем-то большим, чем даже подозревала принцесса.

Это был безвредный паразит, который не причинил бы вреда своему хозяину. Оборотню просто нужно было нацелиться на члена семьи, который жил в доме, а затем найти способ заразить этого человека. Кентавры редко бывали гостями в доме, поэтому они не были целью оборотня, если только не появлялся сын Хранителя. Он также не мог заразить горгулью и не осмеливался попытаться сделать это с нагой или кицунэ.

В данный момент у оборотня были ограниченные возможности. В последнее время хранителя никто не видел, а гоблина была изолирована в библиотеке. Нимфа была создана из воды и, скорее всего, заметила бы вторжение оборотня. На самом деле оставалась только Грейс, одна из крыс, или, возможно, сам Хранитель. Если бы оборотень мог каким-то образом вселиться в Майка Рэдли, это дало бы Неблагому двору неописуемую власть над этим человеком и, возможно, даже над королевой.

Поскольку оборотень никогда не встречался с королевой, его преданность ей объяснялась только глубокой магией, заложенной в самой его сущности. Эта преданность была той самой причиной, по которой Благие и Неблагие хотели избавиться от нее, чтобы начать принимать больше решений самостоятельно. Они чувствовали, что ее решения в последнее время были скомпрометированы отсутствием у нее пары. Король и королева должны были быть как Благие и Неблагие, двумя сторонами одной медали. Аристократия была недовольна ее правлением, и если бы они могли каким-то образом доказать, что Майк давал ей советы, как будто был равным ей...

Оборотень застыл на месте, внезапно повинуясь инстинкту. Кто-нибудь заметил это? После того, как его внутренности пошевелились, глаза оборотня закрылись, а затем открылись на другой части тела. Каждый зрачок был чуть больше булавочного укола. Рядом с домом Грейс Рэдли стояла за спиной Юки Рэдли, которая была занята тем, что тащила красный фургон. Арахна, сжимавшая в руках плюшевого медведя, смотрела на оборотня так, словно полностью видела его.

— Грейс? Что с тобой? - Юки перестала тянуть тележку и опустилась на колени рядом с Арахной. - На что ты смотришь?

— Жучок. - Арахна высунула язык, словно пытаясь что-то поймать.

— Ты только что его съела?

— Еще нет. - Грейс отвела тревожный взгляд от стены и посмотрела на своего нынешнего опекуна. - Сначала пикник.

Юки покачала головой и продолжила катить тележку. - Кстати, где мы будем это устанавливать? Мы уже почти на заднем дворе. Надо было просто выйти через кухонную дверь.

Арахна засунула палец в рот, словно погрузившись в раздумья, затем указала на него. - Тетя Эми.

— Угу. - Юки закатила глаза и продолжила тащить тележку за собой. Оборотень наблюдал, как они завернули за угол дома, а затем пошел быстрее, чем раньше, продолжая наблюдать за домом. Время от времени он замечал горгулью, притаившуюся наверху, но любой издаваемый ею звук терялся в праздной болтовне кентавров. Если оборотень мог добраться до Грейс, ему нужно было лишь установить физический контакт с ней, а затем он мог проникнуть под ее кожу и затаиться в засаде. До тех пор, пока он будет держаться подальше от ее паукообразной морфологии, она и он будут в безопасности. Поскольку у них была одинаковая кровь, оборотень мог легко обойти ограничения, наложенные заклятием.

Трава за оранжереей была намного выше, и оборотень мог превращаться в змею и скользить по ней. Арахна и кицунэ были заняты поеданием чего-то под названием буррито, а оборотень смог двигаться вдоль задней стены, пока не оказался за небольшим строением, похожим на чайный домик. Превратившись в жука, оборотень прошел под чайным домиком и услышал голос принцессы наверху.

— "Бледный всадник", "Бессмертная", Дэвид Ит из Facebook... - Голос принцессы звучал устало, когда она продолжала перечислять имена. Оборотень не был уверен, о чем идет речь, поэтому продолжил свою миссию.

Между феями и Арахной рос большой дуб, дом местной дриады. Спрятавшись глубоко в ветвях дерева, дриада сжимала в руках книгу, а ее голова покачивалась, пока она боролась с желанием вздремнуть. Нимфа играла в своем фонтане, а оборотня закрывали цветочные горшки.

— О, Грейс! - Юки встала и вытерла платье. - Зачем ты это сделала?

Оборотень обогнул дерево и увидел, что Арахна держит что-то вроде хлебной трубки. Из нее высыпались бобы и рис, покрывая кицунэ.

— Несчастный случай. - Грейс перевернула буррито, сунула в рот кончик, из которого текла жидкость, и обсосала начинку.

— Я могу почистить его для тебя. - Голос нимфы звучал почти как песня. - Иди сюда.

Юки бросила на Грейс строгий взгляд и направилась к фонтану, оставив Грейс одну, без присмотра, на своем одеяле. Неподалеку стояла маленькая красная тележка с закусками и подушкой, на которой сидел плюшевый медведь в плаще. Между его лапками был зажат кусочек брокколи.

Грейс была занята тем, что наблюдала, как Найя стирает кимоно Юки, когда оборотень пробежал через разделявшее их пространство. Вспомнив, что он видел ранее, он превратился в муху и с жужжанием подлетел к ребенку. Либо он упадет на маленькую девочку, либо она его съест. Оба способа гарантировали успех.

За мгновение до того, как вступить в контакт, Арахна подняла серебряный колокольчик и встряхнула его. Боль пронзила оборотня, когда он потерял контроль над своим телом и упал с неба. Дергаясь в агонии, он не мог отодвинуться, когда маленькая девочка подняла его салфеткой.

— Жук, - объявила она, а затем бросила оборотня в металлическую банку, спрятанную в содержимом фургона. Оборотень запаниковал и попытался трансформироваться, но его плоть зашипела о стальную банку. Он ничего не мог видеть. Его мир погрузился во тьму, когда ему закрыли глаза. Он попытался высвободиться, но края были плотно закрыты.

— Лечение в Джерси, - сказала Грейс, когда банку поставили на стол. Только скрип колес фургона был единственным, что слышал оборотень, когда кричал от ярости. Его кожа горела и заживала с одинаковой скоростью. Теперь все существование оборотня превратилось в агонию. Прикосновение стали разрушало его магию, а это означало, что он не мог менять форму, чтобы убежать или позвать на помощь.

Когда фургон, наконец, остановился, оборотень услышал скрежещущие звуки копаемой ямы. Через некоторое время банку подняли и хорошенько встряхнули, отчего фейри закричал, подпрыгивая внутри. Его кожа прилипла к стали, как мясо к сковороде.

В промежутках между криками оборотень услышал звук уплотняемой почвы над ним.

Продолжение следует......

P.S. Дорогой читатель! Понравилось? Если да - пожалуйста, перечислите 10 рублей на карту № 2202200858517376. Вас это сильно по карману не ударит, а для меня это единственный источник дохода. Заранее благодарен. Ваш ЛюбительКлубнички.