Глава 104: Просто дыши

В тот момент, когда капитан Франсуа выстрелил в Майка Рэдли, адреналин Ингрид подскочил, и время остановилось. Она могла видеть боль и шок, написанные на лице Майка, когда удар мушкетной пули заставил его крутануться и потерять равновесие, опрокинувшись назад через скорчившуюся позади него русалку. Лейлани попыталась остановить его, но было слишком поздно. Инерция столкнула их обоих с края обрыва, и их поглотила темнота.

Рату издала первобытный крик, а ее кожа лопнула, обнажив чешую под ней. Огонь спиралью заструился по ее телу, когда она подняла когтистые руки вверх и вызвала всплески расплавленного камня из земли у ног Франсуа. Самодовольный взгляд капитана сменился удивлением, когда он отпрыгнул в сторону, внезапно став очень проворным по сравнению с человеком, который с трудом поднимался на гору ранее в тот день. Золотая сфера света сформировалась вокруг него, когда он убрал пистолет в кобуру и вытащил инкрустированный драгоценными камнями щит, держа меч поднятым.

— Это займет... - было все, что он успел сказать, прежде чем небо расколола молния.

Теперь слепая и глухая, Ингрид спотыкалась о камни, крича от отчаяния. Теплая рука взяла ее за запястье и потянула вперед. Не зная, бросят ли ее навстречу смерти или вытащат в безопасное место, она решила рискнуть и последовала за ним.

К тому времени, когда в глазах у нее прояснилось, она поняла, что они бегут обратно в лес. Деревья были разорваны молнией на массивные щепки, которые все еще светились по краям от жара, оставляя им тропинку, по которой можно было идти. Рату вела Ингрид за Кецалли, которая шла вперед. Огромный поток электричества соединял ее с небом, когда молния спиралью вырывалась из ее тела. Скелеты и участники ночного шествия одинаково бежали от ее ярости, исчезая в деревьях. Звон в ушах Ингрид стих, позволив голосу Рату наконец проникнуть внутрь.

— Если от него что-то осталось, оставь его мне, - заявила она. Огненные шары теперь парили вокруг них, как крошечные луны, испепеляя любого, кто приближался.

— Тебе придется сразиться со мной за это, - заявила Кецалли, и теперь ее голос был намного глубже, чем Ингрид когда-либо слышала. - Я разорву его на части.

Ингрид подняла свою волшебную палочку, направив ее на деревья на случай, если что-то появится. Она использовала ее только один раз, когда ночной марширующий столкнулся со скелетом на их пути. Вспышкой света она разогнала ночного марширующего, а затем разрушила череп скелета. Кости несколько мгновений гремели по земле, затем, наконец, затихли. Действие казалось незначительным по сравнению с чистой магией, исходящей от женщин поблизости, но ей нужно было как-то внести свой вклад.

— Подождите. - Рату подняла руку, чтобы они остановились, затем направилась к ближайшему дереву. Она держала один из своих огненных шаров поблизости и нахмурилась, увидев кровавый отпечаток ладони. - Я думаю, это его.

Кецалли выругалась на неизвестном языке, затем в отчаянии взорвала ближайшее дерево. В этом районе возникло мощное электрическое поле, и Ингрид присела на корточки и сжала колени, боясь, что ее могут ударить следующей.

— Я могу последовать за ним, - сказала Рату, когда шум на поле стих. - Но нам нужно действовать быстро. У него есть преимущество перед нами.

Ингрид встала и оглянулась через плечо. Насколько она могла судить, они были всего в 30 метрах от обрыва. Кецалли вызвала вспышку молнии, которая отбросила капитана Франсуа по крайней мере на это расстояние. Она вспомнила, что сказал Майк об окончательной судьбе людей, ожидающих на лужайке перед его домом, и вздрогнула.

— Мне... наверное, следует уйти, - сказала она, и ее руки дрожали, когда адреналин покидал ее.

— Мы не будем заставлять тебя идти с нами, - сказала ей Рату, затем обратила змеиные глаза на лес. - Но это место кишит как мертвецами, так и духами. Я бы предпочла, чтобы ты, по крайней мере, оставалась с нами, пока у тебя не появится больше шансов выжить.

— Я... хорошо. - Видя мудрость в этом решении, она захромала за нагой, когда они углубились в деревья. Ветки царапали ее обнаженные руки и ноги, а звуки леса время от времени нарушались человеческим криком. Где бы ни была ее команда, их убивали. Та же участь, вероятно, ожидала ее, если бы она ушла одна.

За все время, проведенное в Ордене, она никогда не оказывалась в центре такого хаоса. Было несколько крупномасштабных операций, в ходе которых все шло наперекосяк, но никогда до такой степени, чтобы она была отделена от своей команды. Что касается Уоллеса, то этот человек постоянно присутствовал, но теперь он просто исчез. Когда началась драка, он спас ее, уведя троицу участников ночного марша прочь от палатки, которую они делили. Ингрид попыталась последовать за ним, но из-за ее подвернутой лодыжки и того, насколько плохо все обернулось, Уоллес исчез в темноте, а духи шли по его горячим следам. Оставленная на произвол судьбы, она была удивлена, когда Майк Рэдли из всех людей пришел ей на помощь.

— Подождите. - Рату подняла руку и заставила группу остановиться. Она опустилась на колени и прижала ладонь к земле. - Наша добыча больше не убегает.

— Откуда ты знаешь? - спросила Ингрид.

— Его вибрации прекратились. Либо он стоит на месте, либо забрался на деревья. Подождите секунду. - Она сморщила лицо. - Есть и другие. Все они собираются на его месте. Мы должны соблюдать осторожность.

— Это им следует опасаться нас. - Волосы Кецалли развевались у нее за спиной, и воздух потрескивал от энергии. Наверху прогремел гром, и лес содрогнулся.

— Кто ты? - прошептала Ингрид и вздрогнула, когда Кецалли повернулся к ней с горящими глазами.

— Крайне взбешенная. - Кецалли поднесла руку ко лбу и потеребила что-то, чего Ингрид не могла видеть. Между ее пальцами появилось серебряное кольцо, и она сняла его с головы, обнажив великолепный серебряный рог. На кончике рога по искривленной поверхности заплясали электрические разряды.

— Ты думаешь, это разумно? - спросила Рату.

— Я не хочу сломать его, когда испарю капитана, - ответила Кецалли, засовывая кольцо в карман. - Постарайся не вдыхать после того, как я это сделаю. Ты можешь вдохнуть то, что от него осталось.

— Срань господня, - пробормотала Ингрид себе под нос.

— Действительно, - добавила Рату.

Они продолжали двигаться вперед более медленным шагом, время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться к лесу. Ночные участники марша теперь появлялись редко, но не обращали на троицу никакого внимания. Вместо этого они продолжили охоту за капитаном. Иногда поблизости вспыхивала битва между духами и скелетами, но не было никаких признаков живых.

Густой полог леса раздвинулся, и стали видны мачты корабля, стоящего на водоразделе, который был заполнен десятифутовым водопадом высотой почти в 15 метрах от него. Участники ночного марша прятались вдоль кромки воды, а на берегу были разбросаны останки скелетов. На палубе корабля неподвижно стояли скелеты, и их безглазые глазницы были обращены к марширующим.

Кецалли выругалась на незнакомом Ингрид языке, и над головой прогремел гром. - Я не могу ударить его на этой лодке, - сказала она, затем присела на корточки у дерева.

— Хм. - Рату присоединилась к ней, затем махнула Ингрид, чтобы она подошла ближе. Маг, прихрамывая, встала на колени между ними. - Наша добыча вызвала свой корабль посреди леса. Участники марша, похоже, очень расстроены его присутствием.

— Они ненавидят его, - добавила Кецалли, и ее глаза сверкнули.

— Откуда ты это знаешь? - спросила Ингрид.

Кецалли пожала плечами. - Я не уверена, но я знаю это так, как знаю свое собственное сердце.

Рату прочистила горло. - С академической точки зрения, существует достаточно доказательств, позволяющих предположить довольно сильную связь между духовной сферой и электромагнитным спектром. Без натяжки можно поверить, что это может связать тебя с ними. - Она вызвала огненный шар в своих руках и бросила его в лес позади них. - Давайте проведем наш собственный тест.

Озадаченная тем, зачем нага это сделала, Ингрид снова обратила свое внимание на корабль как раз в тот момент, когда огненный шар Рату появился из другой части леса и врезался в борт корабля. Прежде чем что-либо успело загореться, вода взвилась вверх, словно огромный язык, и слизнула пламя. Скелеты на страже подняли разнообразное оружие дальнего боя, от копий до пистолетов, и открыли огонь по тому месту, откуда прилетел огненный шар.

Все трое притаились за деревьями и ждали, пока прекратится стрельба. Рату посмотрела сначала на Кецалли, потом на Ингрид.

— Я не ожидала оружия, - сказала она, нахмурившись. - Какой-то магический щит, но современное оружие?

Ингрид чуть не рассмеялась. - Да, ну, мы должны были иметь. У этого человека настоящая костяная команда. Почему бы не дать им оружие? На духов они не подействовали бы, но на живых действуют прекрасно.

Наступила долгая пауза, и Ингрид осознала, что она только что сказала. Кецалли выглядела так, словно вот-вот расплачется.

— Мне жаль, - прошептала она, вспомнив, что Майка застрелили у них на глазах.

— Мы не можем сейчас зацикливаться на этом, мы должны... черт. - Рату смотрела на корабль. - Я думаю, мы упустили нашу возможность.

Ингрид подошла посмотреть, что происходит. Паруса корабля были развернуты, позволяя судну двигаться к скоплению камней, где вода переливалась через край. Корпус, казалось, расплавился вокруг массивных камней, образующих удерживающую стену, а затем корабль опустился достаточно низко, чтобы была видна только верхушка мачты.

Лес вокруг них шептался приглушенными голосами, когда участники ночного марша двигались, стараясь не отставать.

— Он действительно собирается выйти на этой штуке в море таким образом? - Ингрид посмотрела на Рату.

— Он меняет форму. Если река шире каноэ, то почему бы и нет? - Нага разочарованно вздохнула.

— Тсс. - Кецалли приложила палец к губам и склонила голову набок. - Нам нужно убираться отсюда.

— Почему? - потребовала Ингрид.

— Духи расстроены, что не могут достать его, - объяснила седовласая женщина, вставая. Словно по сигналу, вдалеке кто-то закричал. - Поэтому они направляют свою охоту на тех, кого могут достать.

— Значит, ты не собираешься преследовать его? - Спросила Ингрид.

— Нет. - Рату посмотрела на корабль Франсуа, затем на небо. - Не зная больше о его корабле, мы просто подвергаем себя опасности. Мы должны искать убежища у духов, пока не сможем спланировать наш следующий шаг.

— Может быть, тогда нам стоит пойти за Майком? - Ослепительные огни вокруг рога Кецалли исчезли из виду. - Я надеялась, что мы сможем быстро обезвредить Франсуа, но все усложнилось.

Рату кивнула. - Я уверена, что ему нужна наша помощь. Нам потребуется время, чтобы найти его.

— Если он выживет, - мысленно добавила Игрид. Она знала, что лучше не высказывать эту мысль вслух. Только чудо спасло бы этого человека. Они не только находились на высоте более 30 метров над долиной, но и скалы и деревья внизу гарантировали, что посадка будет какой угодно, только не мягкой.

— Давайте сначала заедем в лагерь и возьмем наши припасы. Они нам понадобятся. - Рату посмотрела на Ингрид. - Мы также поищем ваших людей по пути.

— Я... ценю это. - Застигнутая врасплох, Ингрид последовала за ними.

Небо грохотало, но вместо молний шел просто дождь. Женщины вернулись в лагерь, но там не было жизни. Повсюду валялись кости, свидетельствующие о том, что скелеты уже прошли через это и понесли потери. Рату наблюдала, пока Кецалли разбирала их снаряжение и переупаковывала его, объединив важное содержимое сумки Майка со своим собственным. Ингрид разрешили собрать свои вещи, но было ясно, что кто-то уже порылся в них и забрал что-нибудь волшебное. Молча надеясь, что это Уоллес, она собрала еще немного еды, и группа направилась к утесу.

По пути на них дважды нападали ночные марширующие, но Рату и Ингрид смогли легко избавиться от них с помощью своей магии. Способности Ингрид были ограничены силой волшебных палочек, которые она носила с собой, но запас магии наги казался неисчерпаемым. Если бы Рату была в сознании, когда началась атака, возможно, Орден организовал бы лучшую оборону и удержал оборону. Лодыжка Ингрид пульсировала в агонии, что нарушило ход ее мыслей. Она заставила себя идти вперед, превозмогая боль, чтобы не отставать от Рату и Кецалли.

Добравшись до места назначения, Ингрид и Кецалли продолжали наблюдать, пока Рату, опустившись на колени на краю обрыва, посылала вниз светящийся шар. Прошло несколько минут, и барабанный бой участников марша становился все громче по мере приближения к их месту расположения.

— Они приближаются, - заметила Кецалли, прищурившись при виде извилистой тропинки, по которой они взбирались на утес.

Ингрид кивнула, и ее сердце колотилось в такт ударам барабанов. Случайные человеческие крики прекратились, что означало, что ее команда сбежала или была убита. Она была слишком ошеломлена, чтобы осмыслить последнюю мысль, и сосредоточила свою энергию на наблюдении за лесом.

— Его там нет, - сказала Рату сбоку, вставая и пряча светящийся светильник под мантию. На мгновение Ингрид подумала, что он похож на насекомое. - Или, скорее, его тела там нет.

— Лейлани? - спросила Ингрид.

— Она тоже пропала. Что бы ни случилось, по крайней мере, один из них выжил, чтобы унести другого. - Рату глубоко вздохнула и приложила руку к груди. - Но это слишком опасно для дальнейшего расследования. Пока мы можем только надеяться.

Тени промелькнули вокруг скал, когда появились ночные участники марша. Кецалли выпустила из пальцев несколько молний, которые рассеяли охотников.

— Их становится все больше, - объявила она, создавая сферу молний между ладонями, а затем бросая ее вниз с горы. Когда светящаяся сфера пролетела между деревьями, ночные участники марша были ненадолго освещены, показывая десятки из них.

— Сюда. - Рату повела их дальше в гору, затем заглянула за склон. - Это не похоже на то, но отсюда есть путь вниз.

— Я поверю тебе на слово, - ответила Ингрид, свечение ее палочки ослабло. Она использовала большую часть ее магии при первоначальной атаке, и другую палочку пришлось бы перезарядить, прежде чем она смогла бы ею воспользоваться.

Нага привела их к крутому выступу, когда ночные участники марша поднялись на вершину. В лесу появилось еще больше духов, преграждая им путь к отступлению. Рату присела на корточки у края и постучала по камню у них под ногами. Появилась трещина, и на мгновение Ингрид подумала, что они все соскользнут с горы по массивной плите. Вместо этого скала под ними слегка сдвинулась, открывая чрезвычайно узкую тропинку внизу.

— Я пойду первой, - сказала Рату, скользнув в расщелину. Ингрид пошла следующей, убрав палочку и оглянувшись достаточно долго, чтобы увидеть, как Кецалли вызывающе смотрит в лицо духам. Затем ее на несколько секунд окутала тьма, пока она скользила на животе вниз по гребню под утесами. Они были скрыты листвой, свисавшей сверху, и единственным источником освещения было звездное небо, видневшееся сквозь просветы в облаках.

— Подожди здесь, - прошептала Рату, направляя руку Ингрид к паре корней. Нага прошла мимо нее, а затем к ним присоединилась Кецалли. Когда Ингрид столкнулась с седовласой женщиной, она получила неприятный удар током и чуть не закричала.

— Извини, - прошептала Кецалли. Наверху скала снова сдвинулась, а затем Рату прошла мимо них.

— Я запечатала выход, - тихо сказала им Рату. - Мы сможем оторваться от них, если будем осторожны. Сверху до этого места нелегко добраться.

— Куда мы идем? - спросила Ингрид, внезапно осознав, какие у нее мокрые руки.

— Внизу есть убежище, в котором мы можем укрыться, - ответила Рату. - Гора рассказала мне об этом.

— Конечно, так и было, - ответила Ингрид. - Она разговаривает с призраками, ты разговариваешь со скалами. Я здесь просто как твой символический человек.

— Тебе не обязательно идти, - напомнила ей Рату, когда она двинулась по дорожке.

— Конечно, я иду, - сказала Ингрид, стиснув зубы от разочарования. - Я очень сильно полагаюсь на сарказм, чтобы сохранить рассудок.

Рату оглянулась на нее и кивнула. - Пока ты сдерживаешь свой сарказм, это приемлемо.

Узкая тропинка на самом деле была просто скалистым выступом шириной не более полуметра, местами спускавшимся под углом в долину внизу. Из-за сильного дождя поверхность местами стала скользкой, но Рату позаботилась о том, чтобы они могли использовать опоры для рук. Наверху затих барабанный бой ночных марширующих, но Ингрид знала лучше. Она уже могла видеть мерцание факелов в долине внизу. Это была армия предков, вероятно, самая многочисленная в записанной истории. Духи острова вступили в войну, и она оказалась в самом центре событий.

В воздухе повис холодок, заставивший Ингрид поежиться. Движения Рату резко замедлились, вероятно, из-за температуры, но Кецалли, казалось, это не беспокоило. Они были примерно в шести метрах над пологом леса, когда нага облегченно вздохнула и исчезла.

— Подожди, что? - Ингрид стала шарить в поисках следующей опоры, когда кто-то схватил ее за запястье. Сначала она попыталась отстраниться, но затем позволила провести себя в щель в камне. В темноте она терпеливо ждала, пока Рату повторяла процесс с Кецалли.

— Где мы? - спросила она, как только они оказались внутри пещеры.

— Старое лавовое жерло, - сказала Рату. - Давайте пройдем немного глубже, и тогда мы сможем развести костер. Я замерзаю.

Нага повела их в темноту, посылая вперед свою магию в виде нескольких пылающих шаров, которые осветили заднюю стену пещеры. Было ясно, что выход лавы давным-давно обрушился, но этот маленький туннель все еще оставался внизу. Тонкая струйка воды стекала по середине и исчезала в трещинах в полу.

Потолок заблестел от влаги, когда огненные шары слились в маленький огненный шар посреди комнаты. Рядом над ним склонилась Рату, и ее кожа была такой бледной, что казалась жуткой.

— Если я потеряю сознание, огонь погаснет, и мы замерзнем, - объяснила она, сбрасывая с себя мокрую одежду. - Возможно, ты захочешь найти что-нибудь, что мы сможем сжечь на случай, если я засну.

Понимающе кивнув, Ингрид порылась в своей сумке в поисках пары зажигалок, затем схватила маленький топорик и двинулась вдоль края пещеры. Сверху свисали корни, которые она срезала и положила сушиться возле костра Рату. Кецалли тоже разделась догола и была занята расчисткой места для одеял, которые они взяли из своего лагеря.

Как только Ингрид собрала достаточно материала для сжигания, она подошла к остальным и опустилась на колени у костра, протянув руки, чтобы согреться. Неподалеку на камне сушилась одежда Рату и Кецалли. Видя мудрость в этом решении, она тоже сняла свою одежду, но сразу же переоделась во что-нибудь сухое из своей сумки.

— Итак, каков план? - спросила она, понизив голос.

— Мы подождем до утра. – зевнула Рату. - Тогда мы начнем наши поиски Майка заново. Участники ночного марша к тому времени должны уйти, но мы должны спланировать их возвращение завтра вечером. Пока мы не узнаем, что их выманило, мы должны предполагать, что это связано с нашим присутствием здесь.

— И у вас есть способ найти Майка?

Рату обменялась странным взглядом с Кецалли, затем кивнула. - Я полагаю, больше нет причин держать это в секрете.

— Я согласна. - Кецалли дважды хлопнула в ладоши, и из-под одеял появилась пара огоньков. Один был зеленым, а другой голубым. Огоньки пролетели и приземлились на ногу Кецалли, затем превратились в пару насекомых.

Нет, это было не совсем верно. При дальнейшем рассмотрении оказалось, что это были женщины с чертами, похожими на насекомых. Наклонившись, чтобы рассмотреть поближе, Ингрид поняла, что смотрит на пару фей.

— Ты, должно быть, шутишь надо мной, - пробормотала она. - Как ты собираешься заставить фей помочь? Они, как известно, ненадежны... Ой! - Голубая фея подняла маленький камешек и бросила его, попав Ингрид чуть ниже глаза.

— У Майка есть одна с собой, - объяснила Рату, подхватывая голубую фею. - И они довольно хорошо умеют находить друг друга, если когда-нибудь снова захотят, чтобы их покормили.

Зеленая фея нервно рассмеялась, когда ее сестра выскользнула из пальцев Рату и кивнула в знак согласия. Обе феи придвинулись поближе к огню, и Рату бросила в него несколько сушеных корней, которые начали гореть через пару минут. Нага зевнула и обмякла на месте, а ее глаза сузились до щелочек, когда к ней пришел сон.

— Я могу посторожить, - вызвалась Ингрид. - Я не устала.

— Хорошо, - ответила Рату. Ее слова были невнятными. Кецалли не ответила. Вместо этого она завернулась в ближайшее одеяло и свернулась калачиком.

Немного удивленная готовностью остальных доверять ей, Ингрид двинулась к отверстию вентиляционного отверстия, которое тускло освещалось огнем. Передвигаясь на четвереньках, она устроилась в удобной позе, откуда открывался вид на долину, или на то, что она могла видеть из нее. Теперь там были десятки мерцающих огней, может быть, даже сотни. Участники ночного марша, безусловно, действовали основательно.

Прислонившись головой к холодному, влажному камню земли, она позволила себе обдумать события дня. Был ли Уоллес в порядке? Выжил ли кто-нибудь еще? Почему Франсуа застрелил Майка? Почему участники марша вышли в таком количестве?

Уставившись в темноту, небрежно держа палочку на ладони, она легко перенеслась мыслями в другую пещеру на другом острове. Ей было одиннадцать, и ее семья отправилась в отпуск в Грецию.

— Папа? - Ингрид опустила свою одноразовую камеру подальше от иллюминатора самолета. - Мы собираемся приземлиться на каком-нибудь из островов?

Ее отец засмеялся и погладил ее по голове. - На большинстве здешних островов нет взлетно-посадочных полос, тыковка. Но это интересный способ увидеть их все, верно?

— Угу. - Ингрид сфотографировала своего отца, затем повернула колесико своего фотоаппарата. - Почему они называются Кикладами?

— Потому что они образуют круг. - Ее мать сидела в ряду напротив них, прижавшись лицом к стеклу. Она повернулась, чтобы посмотреть на Ингрид, и ее глаза блестели от возбуждения. - В греческой мифологии они были нимфами.

— Что такое нимфа?

— Дух воды. Они разозлили бога Посейдона, который превратил их в острова. - Ее мама улыбнулась. - Я думаю, с их стороны было мило сделать аккуратный маленький круг.

— Папа, кто такой Посейдон?

— Бог моря, - ответил он.

— И он настоящий?

— Тьфу, нет. - Это прозвучало с сиденья перед ней. Ее старший брат не обращал внимания на пейзаж за окном, полностью сосредоточившись на портативной игровой системе в своих руках. - Посейдон ненастоящий. Он такой же, как Санта.

— Если он ненастоящий, то как сюда попали эти острова, дурачок? - Ингрид показала Рики язык.

— Дети, хватит. - Отец похлопал ее по колену. - Неважно, как острова попали сюда, важно только то, что у нас есть шанс насладиться их красотой. Мир полон волшебства для любого, кто хочет это увидеть.

— Хм. - Ингрид подняла камеру, чтобы сделать еще один снимок, но заметила, что над крылом появилась большая тень. - Это действительно большая птица.

Ее отец посмотрел мимо нее в окно. - Этого не может быть...

Она так и не услышала его следующих слов, поскольку салон самолета Twin Otter наполнил визгливый шум, за которым последовал громкий хлопок, как будто открыли банку газировки. Крылатые существа вцепились в самолет. Существа, сплошь состоящие из чешуи и клыков, и начали отрывать куски от фюзеляжа. Самолет опасно накренился набок, и из кабины раздался крик, когда она наполнилась огнем, который пронесся по проходу и опалил родителей Ингрид. Ее отец обнял ее, защищая от самого сильного пламени.

Ингрид поерзала на холодном камне пещеры. Ее глаза следили за факелами в долине внизу. Даже она отшатнулась от яркого воспоминания о том, как ее собственный отец сгорел заживо, когда он использовал свое тело, чтобы защитить ее. Холодная сырость пещеры манила ее, и она снова погрузилась в свои воспоминания.

Самолет рухнул бы носом вниз, если бы чудовища отчаянно не вцепились в него, пытаясь отнести обратно в гнездо. Все закричали, когда он пронесся по поверхности океана, прежде чем врезаться в песок, и Ингрид обнаружила, что висит вниз головой, свесив руки.

Ее мать застонала на переднем сиденье. Ее отец затих, и свет в его добрых глазах погас из-за страдальческого выражения его мертвого лица.

Чудовища приземлились неподалеку, оставляя отпечатки когтей на песке, когда они заглядывали в разбитые окна самолета. Тот, что поменьше, просунул морду в окно Ингрид, заставив ее закричать в панике. Это немедленно мобилизовало чудовищ, которые хлынули через разбитую кабину и начали вытаскивать тела. Ингрид отстегнула ремень безопасности и с ужасом наблюдала, как ее мать и брата вытаскивают из-за сидений.

Единственной причиной, по которой ей удалось спастись, был ее маленький рост. Ползая на животе, она смогла протиснуться мимо рассыпанного багажа и другого пассажира, которому удалось выпасть со своего места. Ближе к хвостовой части самолета корпус раскололся, что позволило ей выбраться на свободу прежде, чем чудовища смогли до нее добраться. Крики ужаса, доносившиеся из кабины, быстро сменились звуками довольных чудовищ, разрывающих свою еду.

Когда она бежала, ее сбили сзади когти чудовища, который кружил над головой. Ее рука случайно наткнулась на рваный обломок, порезав собственную ладонь, когда она схватила его. Подняв его, она замахнулась им на зверя позади нее. Хотя она и не причинила вреда существу, атака напугала его настолько, что она смогла пробежать еще метров десять или около того до ближайшей группы камней на краю пляжа. Отверстие было достаточно большим, чтобы она и ее новообретенное оружие могли протиснуться внутрь. Чудовище, которое преследовало ее пешком, возмущенно закричало, просунув голову в отверстие и промахнувшись менее чем на 30 сантиметров от своей добычи.

Именно там она бодрствовала в течение следующих четырех дней. Она молча наблюдала, как чудовища уносят останки ее семьи, дрожа, когда прилив накрыл ее лодыжки. Чтобы остаться в живых, она слизывала влагу со стен и полосовала чудовищ всякий раз, когда они совали головы в ее убежище. Пару раз ей повезло, и ей удалось полоснуть их по глазам, что отбило у них охоту к дальнейшей активности. Именно там она научилась ненавидеть волшебный мир, подпитываемая своим желанием выжить. Она была немногим больше, чем добычей, молча наблюдающей из своей пещеры с мрачной решимостью.

Это чувство охоты или того, что на нее охотятся, никогда по-настоящему не покидало ее. Забравшись в свое укрытие в скалах, она поклялась пережить и это тоже. Позади себя, в пещере, она слышала, как время от времени перемещаются ее обитатели. В отсутствие Уоллеса она чувствовала себя уязвимой, но присутствие Рату и Кецалли рядом давало ей утешение. Хотя у нее были причины сомневаться в их намерениях, они не сделали ничего, чтобы заслужить ее недоверие. Что бы ни случилось дальше, ей не придется сталкиваться с этим в одиночку.

Долгие часы проходили в ее дремотном состоянии. Иногда она моргала всего на мгновение и обнаруживала, что положение факелов полностью изменилось. Размеренный ритм ночных марширующих то затихал, то нарастал, как прилив, и она смотрела на них, пока они не превратились в крошечные пылинки света, плавающие на чернильном холсте. Они собрались вместе в темноте, создавая лицо, похожее на лицо ее отца в его последние минуты.

Глаза Ингрид резко открылись, и она быстро заморгала. Видения прошлого рассеялись, как дым, подхваченные легким ветерком. Внизу между деревьями появились длинные тени, когда первый луч дня коснулся горного склона. Не было никаких признаков ночных участников марша.

— Ты проснулась?

Вздрогнув, Ингрид посмотрела в другую сторону проема и увидела Рату, одетую и потягивающую чай из чашки. Когда она попыталась сесть, то поняла, что лежит под одеялом.

— О, черт возьми, я заснула на посту. - Пристыженная, она откинула одеяла.

— Вряд ли. - Нага ухмыльнулась. - Когда я пришла сменить тебя, ты пыталась возразить мне, что тебе не нужен сон. Твое тело говорило мне обратное, поэтому я просто подождала, пока ты потеряешь сознание, и укрыла тебя.

Ингрид поморщилась. Это было не очень профессионально с ее стороны. - Почему бы тебе не подвинуть меня к огню?

Рату пожала плечами. - Ты казалась более счастливой здесь, хотя я не могу объяснить почему. - Она сунула руку в рукав и достала еще одну чашку чая. - Не хочешь немного?

— Пожалуй. - Ингрид наклонилась вперед, чтобы принять чашку от Рату. Нага взяла чайник, стоявший на камне неподалеку, и налила в чашку. Несколько минут они сидели молча, попивая чай. В конце концов, Рату встряхнула рукавами, и голубое существо выпало на свободу.

— Голубая. - Рату ущипнула фею за крылья и подняла ее так, чтобы они были на уровне глаз. - Пора приниматься за работу.

Фея повисла там несколько секунд, прежде чем зевнуть, затем стряхнула с себя пальцы наги. Она упала на землю, но остановилась в воздухе. Ее крылья затрепетали.

— Иди, - скомандовала Рату. - Найди Майка.

Голубая сделала пируэт, а затем отсалютовала Рату, прежде чем превратиться в шар света и вылететь из жерла лавы, как ракета из бутылки. Ингрид смотрела, как фея исчезает в лесу внизу.

— Ты действительно думаешь, что она найдет его?

Рату кивнула. - Она найдет свою сестру, - ответила она. - А потом доложит.

— Итак, что мы будем делать до тех пор?

Нага отхлебнула чаю, а затем посмотрела вниз, на долину. Она вздохнула и расслабилась, прислонившись к каменной стене позади себя.

— Наслаждайся восходом солнца, - ответила она. - Потому что ты никогда не знаешь, будет ли он последним.

Хотя слова прозвучали зловеще, Ингрид не могла не согласиться.

*******************************

Майк парил в пустоте. Боль и свет перемещались взад и вперед перед его глазами, пока он колебался на грани сознания. Это было странное место между явью и Измерением Мечты, где время не имело значения, но он не мог полностью проникнуть ни в один из миров. Воспоминания порхали, как бабочки, медленно складываясь в картину того, что произошло.

Тупая пульсация в плече начала биться в такт с сердцем, посылая рябь по всему телу. С каждым глухим ударом его разум объединялся, позволяя ему снова нормально мыслить. В него стреляли, и это все, что он помнил. Затем он упал? Его последние мысли были о безопасности Опал. Он не хотел, чтобы ее пузырек потерялся или попал не в те руки, поэтому попытался освободить ее в те последние мгновения.

Опал. Рату. Кецалли. Они, вероятно, заблудились в горах. Вероятно, их преследовали ночные бродяги и скелеты. Эти мысли окончательно разбудили его, и он открыл глаза, чтобы увидеть только темноту, и запаниковал, осознав, что сама пустота последовала за ним. Его тело онемело, и все, что он мог слышать, был глухой рев. После всех его промахов смерть, наконец, настигла его.

Печаль и гнев затопили его при осознании того, что он всех подвел. Что еще хуже, его дети теперь остались без отца, и они испытают боль от ранней потери родителя так же, как и он. Мучимый этим осознанием, он закричал в агонии.

Когда он открыл рот, в него хлынула вода. Пустота снова обхватила его, прижавшись к губам. Пораженный, он закашлялся, когда жидкость высосали у него изо рта, осознав, что у пустоты тоже есть язык. Его удерживали на месте. Озадаченный, он остановился, чтобы оценить обстановку. Вверху появились мерцающие огни, а затем исчезли. Их света было недостаточно, чтобы пронзить темноту вокруг них, но он осветил чешую на шее и плечах Лейлани, когда русалка прижала его к себе.

— Ммм? - спросил он, осознав, что это ее губы прижались к его губам. Она провела рукой по его предплечью, пока не нашла его ладонь, затем сжала ее.

— Ммм, - ответила она, затем выпустила в него струю воздуха из своих жабр, прежде чем оторваться и отодвинуться назад. Он едва мог разглядеть ее лицо под водой, но она указала вверх, а затем протянула кулак. Когда стало ясно, что он не понял, она хмыкнула и заговорила с ним шепотом через воду.

— За нами охотятся, - сказала она. - Я даю тебе воздух, чтобы мы могли оставаться здесь в безопасности.

Он снова поднял глаза и изучил искривленные огни. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это были призрачные факелы, которые несли участники ночного шествия. Каким-то образом они пережили падение и нашли убежище в водоеме.

Дрожа, он потер руки, и Лейлани вернулась к нему. Она прижала его к себе и еще раз прижалась губами к его губам, вдыхая воздух в его легкие, пока растирала его руки и спину. Случайно она задела то место, куда его ранили, и он застонал от боли.

Понимая, что, возможно, истекает кровью под водой, он попытался исследовать рану пальцами. Лейлани не пошевелилась, чтобы остановить его, и он был более чем немного удивлен, когда обнаружил, что рана была забита каким-то материалом. Прикасаться к нему было больно, поэтому он решил оставить его в покое.

Как долго они были здесь, внизу? Он снова задрожал, и Лейлани прижалась к нему всем телом. Если они останутся здесь слишком долго, он в конечном итоге пострадает от переохлаждения.

Русалка, казалось, поняла это и скользнула руками ему под рубашку. Вода согрелась вокруг ее ладоней, заставив его вспомнить, что она может использовать магию. Открыв его Душевное зрение, Лейлани предстала перед ним в неземной форме. Он оторвался от ее губ и опустил взгляд на ее руки. Ее магия закружилась вокруг его торса, нагревая воду, чтобы согреть его.

Пока Лейлани пыталась согреть его, он порылся в своей одежде в поисках сосуда Опал. Поняв, что его нет, он также ощупал Желтую. Могут ли феи вообще дышать под водой? Он был уверен, что она ушла бы задолго до того, как утонула. Лейлани наблюдала, как он это делает, затем привлекла его внимание, подняв два пальца.

Он кивнул, и она продолжила, указав на поверхность, а затем мигнув ему знаком "Хорошо". Обрадованный тем, что они в безопасности, он позволил себе расслабиться. Вероятно, это займет некоторое время.

Лейлани прижалась губами к его губам и вдохнула побольше воздуха в его легкие. Наверху факелы становились ярче по мере того, как прибывали новые участники ночного марша. Майк не был уверен, то ли они просто не могли войти в воду, то ли они не знали, что он и Лейлани были там. В любом случае, в данный момент они не боролись за свои жизни, так что это всегда было плюсом. Ревущий звук был от близлежащего водопада, но он предположил, что он, должно быть, слишком мал, чтобы за ним спрятаться. Этого было достаточно, чтобы по поверхности пошла рябь, вот почему огни постоянно колебались.

Пульсация в плече уменьшилась, что он приписал холоду воды. Лейлани прижалась к нему, и он заметил, что ее руки начали задерживаться в определенных местах. Ее руки исследовали его грудь, а иногда и бицепсы, когда она пыталась согреть его. Хотя это ни в коем случае не была идеальная ситуация, его член каким-то образом сумел направить достаточный приток крови от тела, чтобы предпринять героическое усилие и принять вызов.

— Ты ничему не помогаешь, - подумал он, глядя на свой пенис. Он непроизвольно согнулся, напомнив ему пожатие плечами.

Поскольку он мог видеть душу Лейлани, он мог сказать, что прикосновение к нему оказывало на нее воздействие. В следующий раз, когда ее рука задержалась на его груди, розовый свет ненадолго просочился сквозь ее душу, и он сразу распознал в этом возбуждение.

Его член снова дернулся, напоминая ему, что он жив. Это заставило его магию пробудиться, и внезапно теперь это была битва воли двое против одного. С одной стороны, в данный момент он был погружен в холодную воду, прячась от мстительных духов, которые, вероятно, разорвали бы его на части при малейшей возможности. Его мозг подсказывал ему, что это очень плохо.

С другой стороны, в данный момент он целовался с похотливой русалкой. И его тело, и магия были согласны, что это очень хорошо.

В следующий раз, когда рука Лейлани задержалась, он накрыл ее своей. Он действительно почувствовал, как у нее перехватило дыхание в ответ, и он скользнул языком ей в рот.

— Ммм? - спросила она, большим пальцем поглаживая край его соска.

— Мммм, - ответил он, затем убрал свою руку с ее и положил ей на грудь. Ее груди плавали под водой, что позволило ему легко высвободить их. Ее соски уже были твердыми, и он подражал ее действиям.

Лейлани на самом деле издала горловой смешок, более тщательно исследуя его тело руками, становясь агрессивной. Она расстегнула пуговицу на его шортах и скользнула рукой вниз по его спине к ягодицам. Ее руки были теплыми на его коже, посылая мурашки удовольствия по спине. Вместо того, чтобы просто дышать взад-вперед, их языки теперь скользили друг по другу в соблазнительном танце, который вскоре еще больше возбудил Майка.

Хотя он был разочарован тем, что не смог оценить русалку визуально, у него было достаточно времени, чтобы изучить ее достоинства своими руками. Она издавала тихие девичьи стоны ему в рот, пока он играл с ее грудью, поэтому он решил немного рискнуть и прервал их поцелуй, затем приподнял ее тело так, чтобы он мог пососать ее соски.

Он был рад услышать ее тихие вздохи радости, когда она изо всех сил старалась говорить потише. Это только усилило его возбуждение, и он продолжил любоваться ее грудью, скользя руками вдоль ее талии к тому, что должно было быть ее задницей.

Лейлани, очевидно, была более ответственной, чем он, потому что она заставила его подняться, чтобы глотнуть воздуха. Как только их губы встретились, она опустила руку на его член и погладила его, посылая волны жара по его телу. Он застонал для нее, заставив русалку задрожать от восторга.

Переместив руки к передней части ее тела, ему пришло в голову, что на самом деле он понятия не имеет, где может находиться ее влагалище. Он прицелился в общую область и провел ладонью по ее гладкой чешуе. Лейлани довольно быстро сообразила и направила его пальцы к тонкому шву, который он иначе пропустил бы. Не зная, как лучше поступить, он помассировал это место кончиками пальцев, вызвав вздох у Лейлани.

Шов на ее чешуе размягчился, позволяя его пальцам получить доступ. Внутри был выпуклый бугорок, который явно был русалочьей версией клитора с узким вагинальным каналом под ним. Хотя он не мог видеть, что делает, его магия направляла его. Его большой палец был способен удерживать шов открытым и одновременно тереть ее клитор, в то время как он дразнил ее своим средним пальцем.

Нижняя часть тела Лейлани дернулась, и они погрузились глубже в воду. Он прервал их поцелуй, чтобы выровнять давление в ушах, затем с благоговением наблюдал, как Лейлани наклонилась, чтобы взять его член в рот. Восхищенный тем, какими теплыми были ее губы, он изо всех сил старался не вспоминать о том, какими острыми были ее зубы.

Секунды тикали, пока они плыли в темноте, а Лейлани делала ему минет под водой. Он пытался наслаждаться этим, но нехватка воздуха вскоре стала отвлекать. Словно осознав это, Лейлани вернулась, чтобы поцеловать его еще раз. Ее губы были слегка горьковатыми от привкуса его собственной преякуляции.

— Ммф, - взвизгнула она, принимая позу, используя руку, чтобы удерживать его член на месте, одновременно проводя по нему этим швом. Чешуйчатые складки раздвинулись почти сразу, позволяя его члену скользнуть внутрь нее. Он продвинулся всего на пару сантиметров или около того, прежде чем она застонала и вынуждена была остановиться. Он скоротал время, еще немного поигрывая с ее клитором, пока он все еще был обнажен. Это сводило ее с ума, когда она барахталась в воде, время от времени прерывая контакт с его ртом и заставляя пузырьки подниматься на поверхность.

Это было немного неловко, но он смог обхватить ногами ее бедра и зафиксироваться на месте. Он не столько вошел в нее, сколько потянул все ее тело вниз, создавая странный подводный танец, который позволил ему постепенно погружаться все глубже в ее влагалище. Хотя поначалу казалось, что он опускается на дно, Лейлани поощряла такое поведение, несмотря на первоначальную стесненность. В конце концов, мягкие ткани внутри ее влагалища резко смещались, позволяя ему скользить еще глубже.

Вспоминая стройные, цепкие члены русалов, внутренняя анатомия русалочьей киски приобрела немного больше смысла, когда он продолжил свои поиски, чтобы проникнуть еще глубже. Через несколько минут Лейлани отчаянно постучала его по плечу и повернула голову, чтобы заговорить.

— Не дальше, - прошептала она ему на ухо. - Я не входи глубже.

Удивленный, Майк ощупал рукой основание своего члена. У него легко остался по крайней мере пару сантиметров снаружи. Он издал звук, который прозвучал как вопрос, затем немного отстранился и слегка толкнул ее.

— О, да, пожалуйста, - простонала она ему на ухо. Он повторил действие, заставив ее судорожно вздохнуть. Довольный собой, он продолжал трахать ее под водой, пока не вспомнил, что ему нужен воздух. Он издал еще один звук и указал на свой рот.

— Ладно, извини. - Лейлани вдохнула немного воздуха в его легкие, затем снова приблизила губы к его уху. - Трахни меня, как одну из твоих девушек, - пробормотала она, прежде чем снова прижаться к нему губами.

Восприняв это как королевский приказ, Майк сделал все возможное, чтобы подчиниться. Вода сопротивлялась его движениям, но, по-видимому, русалке этого было более чем достаточно. Она начала напевать ему в рот о своем удовольствии, время от времени останавливаясь, чтобы как следует поцеловать его. Не в состоянии ни видеть, ни даже нормально дышать, Майк понял, что полностью в ее власти.

Эта мысль возбудила его еще больше. Его магия потекла через Лейлани, измеряя ее, и он стал груб с ней в ответ. Она замурлыкала от восторга, когда он сжал ее попку, затем переместил руки на ее груди. Магия русалки заставила воду закружиться вокруг них в водовороте, который удерживал их на месте.

Лейлани откинула голову и выгнула спину, прижимаясь грудью к лицу Майка, когда открыла рот в беззвучном крике. Стенки ее влагалища сжались вокруг него и заколыхались, как будто пытаясь доить его член. Быстрое сжатие возымело соответствующий эффект, но принцесса сжала его так сильно, что его член вырвался на свободу как раз в тот момент, когда он кончил. Его магия была почти разочарована тем, что он спустил свой груз в воду, и он с изумлением наблюдал, как его мерцающая сперма потрескивала, как биолюминесцентная медуза, зависая между ними.

— О, черт, - пробормотала Лейлани, открывая рот и пытаясь всосать немного его спермы себе в рот. Пробормотав что-то о разбавленной сперме, она сдалась и вместо этого уткнулась в него носом, игриво покусывая его губу, пока он не поцеловал ее снова. Она издала восторженное воркование, но, казалось, была довольна тем, что просто парила там с ним и ждала дневного света наверху.

Майк почувствовал, как его магия рассеивается и возвращается в спячку. Секс был веселым, но относительно неклиматичным. Не каждая может быть волшебной нимфой в ванне.

Лейлани снова прервала их поцелуй и приблизила губы к его уху. - У меня будет больше места для тебя, когда я буду в человеческом обличье, - прошептала она. - Я не выпущу твой член из поля зрения.

Он одобрительно хмыкнул, из-за чего у него из носа потекли пузырьки. Лейлани возобновила свою работу по поддержанию его жизни, дыша за него, а ее руки еще немного скользили по его телу, чтобы согреть его.

Потеряв счет времени, он впал в нечто вроде медитативного транса, сосредоточив свою энергию на том, чтобы оставаться в сознании. Иногда он чувствовал магический импульс в своем плече, но не был уверен, что это могло быть. Лейлани пару раз поддразнивала его, но, кроме нескольких прикосновений к его члену, дальше этого дело не заходило.

Наверху золотистое сияние восходящего солнца разогнало тени, открыв, что они плавали в бассейне глубиной около десяти метров. Внизу шорты Майка покоились на камне, а несколько крошечных рыбок плавали по краям бассейна. Уверенный, что участники ночного марша официально двинулись дальше, Майк посмотрел на Лейлани и указал вверх.

Лейлани прикусила губу и посмотрела вниз на его наполовину вялый член. Крошечный завиток спермы прилип к нему, как морская водоросль, и она собрала его большим пальцем и сунула в рот. Облизнув губы, она кивнула, затем указала вверх.

Майк медленно всплыл на поверхность, борясь с желанием вытереть воду с глаз. Осмотр берега показал, что поблизости никого нет, поэтому он подплыл к ближайшему камню и подтянулся на нем. В тот момент, когда он выбрался из воды, мышцы отказали ему, и он обмяк.

— Ладно, да. Я должен был этого ожидать. - Многочасовое нахождение в воде, увенчанное траханьем с русалкой, было не тем, для чего было создано человеческое тело. Позади него Лейлани вынырнула и подплыла к нему. Она бросила его шорты на ближайший камень, затем скользнула по его заду и положила голову ему между лопаток.

— У меня нет слов, - пробормотала она, прижимаясь к нему. Ее груди прижались к его пояснице, натолкнув его на идею нового вида массажа. - Я не думаю, что "потрясающе" даже близко подходит к описанию этого.

Он улыбнулся комплименту. - Я устроен иначе, чем другие люди, - объяснил он. - Просто на случай, если ты думаешь, что это то, что мог бы сделать обычный парень.

— О, я знаю, что это не так. В конце концов, ты легендарный Хранитель. В этот момент я не могу выразить, как я рада, что ты мужчина. - Она слезла с его спины, чтобы лечь рядом с ним, с обожанием глядя ему в глаза. - Если я тебе что-то расскажу, ты должен поклясться хранить тайну.

— Это зависит от секрета. Честно.

Лейлани мгновение рассматривала его, затем придвинулась ближе и понизила голос до шепота. - Способность формировать ноги считается благословением, - объяснила она. - Люди моей культуры назовут вам много причин, почему, но есть невысказанная причина.

— Что именно?

— Это позволяет нам встречаться с человеческими мужчинами. - Лейлани усмехнулась. - И с женщинами тоже, хотя в них нет недостатка под водой.

— Я слышал, что им лучше там, где влажнее.

— Конечно, они более влажные. Они под водой.

— О. - Ну, не все его глупые шутки могли попасть в цель. - Значит, ты часто пробираешься на берег тайком?

Принцесса нахмурилась. - Я пробовала, но никогда для сексуальной интерлюдии, честно. Поскольку я принадлежу к королевскому двору, за мной наблюдают более пристально. У нас есть целая поучительная история о том, как члены королевской семьи влюбляются в сухопутных бродяг. Это никогда не срабатывает.

— Я уверен.

— Но я знаю опосредованно через своих служанок. - Лейлани ухмыльнулась, обнажив свои акульи зубы, когда придвинулась к нему ближе. - Может быть, даже, возможно, заставила их повторить свои эскапады со мной. Единственное, о чем я сейчас сожалею, так это о том, что я никогда не трахалась с мужчиной вне воды.

Его член дернулся в ответ, но Майк знал, что сейчас лучше не потакать своему любопытству.

— У меня есть вопрос, - ответил он, надеясь сменить тему. - Что такого сделал Уоллес, что все ваше королевство так разозлилось на него?

— Ой. Это… - Вот так просто возбуждение в ее голосе поубавилось. - Я бы предпочла не говорить об этом.

— Все так плохо, да? - Майк хмыкнул, принимая сидячее положение. - Он заигрывал с твоей матерью?

Лейлани рассмеялась. - О, это было бы слишком богато. Нет, моя мать довольно... эм... - Она скорчила гримасу. - Я пытаюсь вспомнить человеческое слово для этого. Сыщик? Ленивица?

— Шлюха?

— Да! - Лейлани рассмеялась, затем перевернулась на спину. - Она так возбуждена, что отсосала бы ракушку со скалы, если бы думала, что это отплатит ей тем же.

— Вот это образ, - со смехом ответил Майк, снимая рубашку и пытаясь выжать воду из шорт.

— Давай я помогу с этим, - предложила Лейлани. По мановению ее руки вода с пузырями выплеснулась из его одежды и вернулась обратно в бассейн. - Я расскажу тебе, что он сделал, если ты пообещаешь никогда больше не поднимать эту тему. Это отвратительно.

Как будто она боялась, что сами предки русалок внезапно восстанут из могилы и услышат ее, она прошептала это ему на ухо. В тот момент, когда запретное знание проникло в его разум, он расхохотался. Лейлани нахмурилась и скрестила руки на груди, но Майк виновато замахал на нее руками.

— Прости, прости. Я смеюсь только потому, что подумал, может быть, он сказал или сделал что-то культурно оскорбительное. Я не ожидал чего-то настолько отвратительного, вот и все. Ух ты.

Черты ее лица смягчились. - Ты сказал, что не будешь говорить об этом.

— И я не буду. Я обещаю. - Он хлопнул себя по щекам, пытаясь согнать ухмылку со своего лица. - Мне просто нужно время, чтобы это переварить.

— Хорошо. - Она выскочила на берег и завиляла хвостом. Свет замерцал на ее чешуе, когда она разделилась и превратилась в пару бедер, которые сразу привлекли внимание Майка. - Пока ты не смеешься надо мной, я думаю, все в порядке.

— Я не буду. Я обещаю. - Он похлопал ее по колену и на мгновение задержал свою руку. - На самом деле, я как-нибудь заглажу свою вину. Может быть, помогу тебе с твоей фантазией "на суше".

Щеки Лейлани потемнели, а ее глаза внезапно наполнились надеждой и решимостью. - Я предупреждаю тебя, что приму это близко к сердцу, если ты этого не сделаешь.

— Тогда давай решим, куда двигаться дальше, хорошо? - Он встал, чтобы одеться, но снова присел, услышав движение среди деревьев. Приложив палец к губам, призывая к тишине, он вызвал паука-молнию на ладони и приготовился выбросить его.

Невысокая фигура протиснулась вперед сквозь листву, и Майк сжал ладонь, рассеивая свою магию. Опал приблизилась в человеческом обличье, склонив голову набок и волоча за собой изогнутый трезубец Лейлани. Хотя черты ее лица были идентичны чертам Бет, на самом деле теперь она была примерно на 15 сантиметров ниже, а ее волосы в основном представляли собой каплю, которая свисала на плечи. Над головой девочки-слизи, словно нимб, кружилась Желтая.

— Я так рад видеть вас двоих! - Он шагнул вперед и осторожно обнял Опал. Если бы он сжал ее слишком сильно, она бы в конечном итоге прилипла к нему. Несмотря на это, щупальца слизи прилипли к его рукам. - Я волновался, что ты могла пораниться при падении.

Опал, не в силах говорить, начала жестикулировать. - Я пыталась поймать тебя, цепляясь за деревья, но ты был слишком тяжелым, и я развалилась на части, - объяснила она. - Не смогла собраться достаточно быстро, чтобы пойти за тобой. Мы прятались от духов.

— Прости, что разлучил вас. Я не хотел тебя волновать.

— Я больше беспокоилась о твоем плече. Я зашила его для тебя. - Для пущей убедительности Опал ткнула его рядом с раной. Вспомнив о ране, он осмотрел ее при свете дня. Края раны были рваными, и уже формировалась новая плоть. Однако там, где рана еще не совсем зажила, была бледно-голубая пробка. Когда он ощупал рану, она больше не болела так, как раньше.

— Это из-за тебя она так быстро зажила? – спросил он.

— Нет, - написала она, затем протянула маленький шарик. - Но я все-таки вытащила это.

— Что она говорит? - спросила Лейлани.

— О, прости. Принцесса Лейлани, это Опал и Желтая. - Он протянул палец, чтобы Желтая приземлилась на него, затем показал ее Лейлани. Маленькая фея поклонилась. - Ни одна из них не может говорить вслух, но они прекрасно тебя слышат. Она рассказывала мне, что перехватила нас по пути вниз.

— О, в этом гораздо больше смысла! - Лейлани шагнула к ним, и в ее глазах было понимание. - Прежде чем мы ударились о землю, все эти щупальца вырвались из твоей груди и вцепились в деревья. Они немного замедлили нас, но потом лопнули, и мы все равно упали метров с пяти. Как только я поняла, что мы оба выжили, я оттащила тебя в безопасное место, прежде чем ночные участники марша смогли нас найти. - Русалка посмотрела на далекий утес, затем снова на Майка. - Откуда они взялись?

— Я прятал их при себе, - объяснил он. - В качестве меры предосторожности.

— Интересно. Значит, ты держал этих двоих внутри своего тела? Там есть кто-нибудь еще? - Она придвинулась ближе и задрала его рубашку, но он игриво отмахнулся от ее руки.

— Они были в моей одежде, а не во мне. И это были только эти двое, - сказал он со смехом, затем посмотрел на Опал. - Девочки, вы в порядке?

Опал и Желтая кивнули, но на этот раз фея начала жестикулировать.

— Ждали поблизости, чтобы спасти вас. Духи очень сердиты.

— На этот раз меня не нужно было спасать, но я ценю это. Ты видела остальных?

Опал покачала головой. Желтая указала на гору и подписала слово "сестра".

— Значит, они где-то поблизости? – спросил он.

Желтая взлетела и взмыла прямо в воздух. Через несколько мгновений появился маленький голубой огонек, за которым последовала пара птиц, пытавшихся поймать Голубую в воздухе. Обе феи спустились, но не раньше, чем Желтая шлепнула одну из птиц достаточно сильно, чтобы та, прежде чем улететь, оставила после себя небольшое облачко перьев.

— Вот ты где! - Голубая камнем упала ему в руки.

— Что это? - спросила Лейлани с широко раскрытыми глазами.

— Сестра Желтой. - Он поднес Голубую к глазам. - Где остальные?

— Спряталась в пещере вон там! - Голубая вскочила на ноги и указала назад, туда, откуда пришла. - Рату и Кецалли там. И злая леди тоже!

— Ингрид?

— Ага! - Голубая гордо кивнула.

— Итак, я полагаю, мы направляемся туда. Показывай дорогу.

— Нет! - Голубая покачала головой. - Не могу! В лесу скелеты.

Лейлани хмыкнула, затем так сильно заскрежетала зубами, что Майк вздрогнул от этого звука. - Вот ублюдок, - сказала она. - У меня не было возможности рассказать тебе, что произошло прошлой ночью. Капитан сообщил мне, что моя мать хотела поговорить со мной через его магическую оболочку, но нам нужно было сохранить это в тайне. Он подвел меня к краю лагеря, а затем разрушил барьер, удерживающий ночных участников марша.

— Значит, он впустил их всех? - Майк закатил глаза. - Неважно, конечно. Он это сделал.

— Да, но вот в чем дело. Участники марша были там не ради меня. Они хотели его еще больше. - Лейлани вздрогнула. - Когда они прогнали его, я побежала, чтобы попытаться увести их из лагеря. Но я не знала, что он вызвал свой корабль, а это означало, что его команда могла ему помочь.

— Мертвые парни?

Она кивнула. - У него есть власть над теми, кто погибает в море. Именно поэтому он был могущественным союзником. Не раз он вызывал свою армию из глубин...

— Подожди. Армия? - У Майка отвисла челюсть. - У него есть армия скелетов?

Лейлани торжественно кивнула. - Они не смогут долго выжить вне воды, если не будут на его корабле. Поэтому он прячет их на глубине, закапывает в песок, где их никто не обнаружит.

— Черт. - Майк посмотрел себе под ноги, затем на небо. - Я думаю, в этом есть смысл. Если он Игрок в Игре, это не значит, что он просто в кругосветном круизе. Есть ли у него какие-нибудь другие способности, о которых мне следует знать?

Лейлани покачала головой. - За сотни лет, что мы его знаем, скелеты - это те, кого мы считаем самыми пугающими. Если и есть другие, они остались незамеченными.

— Сотни лет? Какого черта? - Простонал Майк. - Как получилось, что этот парень прожил сотни лет?

Принцесса рассмеялась. - Это потому, что он нашел Источник молодости! Раньше он возвращался туда раз в десять лет или около того и пил из него, но недавно я узнала от своей матери, что оно высохло еще до моего рождения. Франсуа теперь стареет, как и все мы.

— Ха. Я понимаю. Значит, капитан сталкивается лицом к лицу со своей собственной смертностью, да? - Он не был уверен, что делать с этой информацией, но, вероятно, это было важно. - Похоже, такая же проблема есть у всех, с кем я имею дело. Это объяснило бы, почему он попытался убрать тебя?

Она покачала головой. - Честно говоря, мое лучшее предположение - он намерен настроить моих людей и Орден против тебя еще больше. Если бы я умерла, твоя подруга Бет была бы в опасности, и противоречивые версии случившегося еще больше замутили бы воду. Но когда все пошло не так, его вынудили вмешаться.

— Почему участники ночного марша пошли за ним? - Спросил Майк.

— Понятия не имею. Но один из них фактически оттолкнул меня с дороги, чтобы добраться до Франсуа. - Она вздохнула. - Я подозреваю, что моя собственная мать думает, что я мертва, так что твоя подруга, вероятно, в опасности.

— Нет, если я смогу помочь. Я могу сообщить своим людям, не волнуйся. - Он повернулся, чтобы посмотреть на гору. - Я подозреваю, что наш ответ на все это лежит там, наверху. Голубая, мне нужно, чтобы ты рассказала Рату обо всем, о чем мы говорили, и посмотрела, сможет ли она и остальные продолжить восхождение и встретиться с нами там. Ты можешь это сделать?

Фея отсалютовала ему, затем превратилась в шар света и взмыла в воздух. Одна из птиц, которые преследовали ее раньше, взлетела с ближайшего дерева в попытке поймать ее.

— С ней все будет в порядке? - спросила Лейлани.

— С ней все будет в порядке, - ответил Майк. - Даже если бы эта птица смогла поймать ее, я знаю, что она справилась бы с этим. Верно, Желтая?

Желтая кивнула, затем вскарабкалась по его руке и уселась ему на плечо. Опал передала трезубец Лейлани, которая печально посмотрела на него.

— Он принадлежал моему отцу, - сказала она. - Теперь от него будет мало толку в драке.

— Ты можешь его починить? – спросил он.

— Я? Нет. Но это поправимо. - Она подняла его и воткнула трезубец в землю, чтобы использовать как туристическую палку. - Итак, куда мы направляемся?

Майк указал на гору. - Сюда, - сказал он, затем сел на ближайший камень. - Но сначала мне нужно несколько минут, чтобы связаться с остальными и сообщить им, что со мной все в порядке.

Лейлани отвернулась от него и уставилась в лес. - Тогда позволь мне присмотреть за тобой, - сказала она, и мышцы на ее руках напряглись. - Я буду охранять тебя ценой своей жизни.

Хотя это было немного драматично, Майк оценил это чувство. Закрыв глаза, он глубоко вздохнул и отправил свои мысли домой, к Кисе. Теперь, когда капитан сделал свой ход, пришло время сделать несколько собственных.

********************************

Бет все еще лежала в постели, когда услышала, как кто-то постучал в дверь номера.

— Я справилась, - сказала Лили, вылезая из-под одеяла и шлепая Бет по обнаженной заднице. - Раз уж кто-то совсем вымотался.

— Ммф, - ответила Бет, затем спрятала голову под подушку. Ужин с начальником вчера вечером принял неожиданный оборот, когда мужчина не появился. Это означало заказать тонну еды в номер и не ложиться спать всю ночь, поедая во время просмотра боевика "Марафон" с Лили. Суккуба взяла на себя смелость перевоплотиться в различных ведущих мужчин, что привело к очень волнующему вечеру между ними двумя.

Поздно вечером Бет спросила Лили, делала ли она когда-нибудь что-то подобное для Майка. Лили рассмеялась и призналась, что Майк так и делал. Многие из ее превращений были в персонажей видеоигр и книг, в которых он был влюблен, когда был моложе. Хотя это откровение открыло Бет дверь к большему количеству возможностей, ей было безумно любопытно узнать, трахалась ли Лили когда-нибудь с Майком, притворяясь кем-то другим в доме, и она спросила ее об этом.

— О, я пыталась, - призналась Лили. - Но когда он понимает, что это я, он заставляет меня измениться обратно. Что-то о морали и угрызениях совести. Почему ты спросила? Есть ли кто-то, кто тебе интересен?

Вернувшись в настоящее, Бет почувствовала, как хвост скользнул по ее ноге, прежде чем сорвать одеяло. Застонав в знак протеста, она попыталась забрать одеяло обратно, но Лили была слишком быстра.

— На этот раз начальник хочет видеть тебя за завтраком. - Лили протянула еще один конверт. - О, и, по-видимому, он извиняется за то, что задержал тебя прошлой ночью. Кое-что о делах с заказами.

— Он был у нашей двери? - Спросила Бет, зевая.

— Нет. Прислали лакея. - Лили вздохнула и открыла шкаф. - Итак, что ты наденешь на свое важное свидание? Что-нибудь, что подчеркнет твои бедра? Или ты будешь такой деловой в бикини?

Бет соскользнула с кровати и оттолкнула Лили с дороги. - Я могу одеться сама. Спасибо.

— Ну конечно, дорогая. - Лили плавной походкой вышла из комнаты. - Я буду здесь, пытаясь найти что-нибудь, что можно посмотреть по телевизору.

Бет просмотрела наряды в своем шкафу и выбрала простое белое платье, которое хорошо сочеталось с парой коричневых босоножек и ожерельем из ракушек пауа, которое она привезла с собой. Она открыла кран в душе и прыгнула в воду, дрожа под холодными струями. Это помогло сосредоточиться на утре, и она смыла с волос следы секса. Взмахнув рукой, вода стекла с ее тела, и она вышла из ванной совершенно сухой.

Переодевание заняло всего минуту, и она вышла из спальни в номер-люкс и остановилась. Лили стояла на кухне, и ее пальцы так сильно вдавились в гранит, что он треснул. По другую сторону прилавка стояла Киса с серьезным выражением лица.

— Что случилось? - Спросила Бет.

Лили не ответила. Киса прочистила горло и затем села на один из стульев.

— Они напали на дом прошлой ночью, - начала она. - Или попытались, во всяком случае. Не волнуйтесь, все в порядке. Дженни отпустила их с предупреждением.

— Тогда в чем проблема? - Спросила Бет.

— Капитан пытался убить Майка примерно в то же время. - вздохнула Киса. - Очевидно, этот придурок пытался убить принцессу и обвинить в этом Майка, но воспользовался возможностью, чтобы застрелить и его тоже.

— В него стреляли? - Бет сделала шаг вперед, но Киса махнула ей в ответ.

— С ним все в порядке, потому что он Майк. - Девушка-кошка хихикнула. - Но теперь мы подозреваем, что начальник был в курсе этого, что не имеет смысла. Орден, похоже, даже понятия не имел, кто такой Капитан. Итак, либо начальник хранит секреты от Ордена, либо здесь происходит что-то еще.

— Черт. - Бет теребила ожерелье из ракушек, вертя его в пальцах. - Мое пари в секретной программе. Он должен был поужинать со мной вчера вечером, но отменил в последнюю секунду. Сейчас мы завтракаем.

— Он, вероятно, хочет заключить сделку. - Киса соскользнула со стула. - Насколько всем известно, команда Ордена была уничтожена, а Майк умер. И мы собираемся сохранить это так еще немного, если сможем.

— Но как же морской народ? - Бет нахмурилась при мысли о том, что ее могут утащить в море и обвинить в убийстве.

— Лейлани и Майк, по-видимому, довольно сблизились. - Киса рассмеялась. - Как будто мы должны ожидать чего-то другого. Она сказала, что без доказательств совет подождет по крайней мере пару дней, прежде чем прийти за тобой. Но если это произойдет, вы должны напомнить ее матери об инциденте с зеленой вспышкой.

— Инцидент с зеленой вспышкой? - Бет была знакома с этим явлением. В ясный день можно было увидеть, как солнце на закате всего на секунду становится зеленым - трюк, ставший возможным благодаря преломлению света в атмосфере так близко к экватору. - Что это вообще значит?

— Это код для чего-то, что должно уберечь тебя от горячей воды. Но весьма вероятно, что ты в опасности.

— В этом нет ничего нового. - Бет посмотрела на Лили. - Ты в порядке?

— Майк не хочет, чтобы она преследовала его, - объяснила Киса. - И ей это не понравилось.

— Конечно, мне это не нравится, - огрызнулась Лили. - Кажется, что каждый мудак здесь хочет отхватить от него кусочек, но нееет, он просто проигнорирует это и вместо этого отправится на поиски дракона! Мало того, что я проиграла пари из-за этого, но теперь я застряла здесь, изображая няню! - Она сняла свой браслет слежения и бросила его Кисе. - Черт возьми. Мои таланты растрачиваются впустую в этой комнате. Кошечка, отныне ты будешь мной.

— Подожди, что? - Глаза Кисы расширились, когда Лили вышла на балкон. Ее тело задрожало, когда она превратилась в смутно знакомого мужчину, одетого как один из обслуживающего персонала.

— Я уберегу твою сладкую задницу от огня, - заявила Лили мужским голосом, указывая на Бет. - Отвлеки этого засранца, пока я буду копаться в его дерьме.

— Лили, подожди! - Бет больше ничего не успела сказать. Суккуба вышла на балкон и перепрыгнула через край. - А ее никто не увидит?

— Не-а. Прямо здесь дыра в системе наблюдения. - Киса взяла банан из вазы с фруктами и начала его чистить. - Я изучила это после моей первой поездки сюда и рассказала ей об этом на случай, если нам понадобится путь к отступлению.

— Я думала, портал - это путь к отступлению?

Киса пожала плечами. - Всегда лучше иметь больше одного, - сказала она. - О, и Тинк вернется не скоро. Она стала защищаться из-за детей, поэтому пошла домой, чтобы, цитирую, "заточить молоток для набивки задниц".

— Как затачивать... неважно. - Бет вздохнула, направляясь к двери. - Что-нибудь еще, что я должна знать?

Киса покачала головой. - Пока все.

Бет кивнула, затем направилась к двери. - Что ж, в таком случае, я думаю, мне пора внести свой вклад. Посмотрим, что я смогу вытянуть из начальника, прежде чем кто-нибудь попытается убрать меня.

— Эти каникулы нельзя назвать расслабляющими, - заявила Киса, затем закинула ноги на стол. - Если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти.

— Это я и сделаю, - ответила Бет, открывая дверь, чтобы пойти позавтракать с врагом. - Это я и сделаю.

Продолжение следует......

P.S. Дорогой читатель! Понравилось? Если да - пожалуйста, перечислите 10 рублей на карту № 2202200858517376. Вас это сильно по карману не ударит, а для меня это единственный источник дохода. Заранее благодарен. Ваш ЛюбительКлубнички.