Глава 61: Весеннее время

Майк Рэдли зевнул, затем потянулся, отчего его левое плечо вопиюще хрустнуло. Открыв глаза, он понял, что провалился в сон. Это была долгая ночь, когда он выгонял рой жуков-скарабеев из своего дома, и он, очевидно, задремал где-то после завтрака.

Сами скарабеи появились в результате раскопок пустой гробницы, которая была обнаружена с другой стороны его пустого подвала. Первоначально считалось, что это трещина в фундаменте, но все были удивлены, обнаружив, что трещина в гладком бетоне ведет куда-то еще. Как только гоблина Тинк объявила, что стена не выдерживает нагрузки, привели Абеллу, чтобы она снесла ее одним ударом. Горгулья была рада помочь, но не настолько, когда колония скарабеев выбежала из комнаты и поползла по ее каменной плоти. Несмотря на то, что Абелла была невосприимчива к их щелкающим челюстям, она взвизгнула и чуть не сбила всех с ног своими крыльями, спеша стряхнуть их.

"Как долго я спал?" спросил он. В данный момент его голова лежала на коленях баньши, проживающей в доме, Сесилии. Зрачки ее глаз были белыми, как жемчуг, и хотя она была слепа к видимому спектру, как он это понимал, она была способна видеть души и духовную энергию. Способная видеть души скарабеев, она была огромным подспорьем в их выслеживании. Каждый раз, когда колония пыталась устроить новое гнездо, Тинк пробивала молотком дыру в стене, в то время как все остальные бросались ловить их в какие-то матерчатые мешки, из которых Тинк когда-то шила себе одежду.

— Возможно, с час. В ее голосе слышались мягкие ирландские нотки, а белые волосы развевались вокруг нее, как будто она была подвешена под водой. Как и ее глаза, ее волосы были поразительно белого цвета, за исключением густой рыжей пряди прямо над правым глазом. "Тебе это было нужно".

"Я полагаю." Он сел и застонал. Его спина напряглась. Он собирался посидеть всего несколько минут, и его тело протестовало против того, чтобы так долго лежать ничком на скамейке. Он снова зевнул, затем чмокнул баньши в губы. Холодок пробежал по его телу. "Я ничего не пропустил, не так ли?"

Сесилия улыбнулась. - Если бы ты это сделал, то не доспал бы до конца. У нас еще много времени, София готовит обед, если хочешь помочь."

"Я посмотрю, что я могу сделать". Когда он встал с качелей, она подплыла, чтобы присоединиться к нему. Погладив его ладонями по щекам, она подмигнула и затем исчезла из виду. Когда баньши ушла, ему уже стало немного теплее.

Снаружи, на переднем дворе, двигалась небольшая группа кентавров, обрезая последние зимние ветки. Была середина марта, и они готовились к празднованию Весеннего равноденствия, на которое, как обещала ему Найя, стоит посмотреть.

Когда он впервые въехал в этот дом почти девять месяцев назад, передний двор представлял собой всего лишь небольшой тротуар, который пересекал то, что не могло быть больше тридцати футов травы. Однако теперь здесь располагался знаменитый садовый лабиринт, в центре которого стояли великолепные солнечные часы, недавно отполированные. Гигантские кусты у дома были подстрижены кентаврами в виде топиариев, и уже в этом месяце он прогнал нескольких случайных прохожих, забредших к нему во двор, чтобы сфотографироваться.

Поместье Рэдли не всегда было таким популярным, но волшебные дома умели привлекать к себе внимание, как хорошее, так и плохое. Отгонять людей, которые хотели сфотографировать кусты, было гораздо предпочтительнее буквальных сражений, в которых он участвовал во дворе, как с монстрами, так и с ведьмами. Прошло почти шесть месяцев с момента последнего инцидента, который был текущим рекордом.

Бледная фигура вышла из лабиринта и подняла руку в знак приветствия. Это был Суливан дуллахан, который также был близнецом Сесилии.

— Ты выглядишь хорошо отдохнувшим, милорд. Суливан держал в одной руке маленькое ведерко, полное срезанных цветов, которым еще предстояло распуститься, и пару ножниц. В то время как кентавры ухаживали за остальными садами, дуллахан каким-то образом стал отвечать за сами цветы.

Майк кивнул. "Ты не видел здесь ни одного из этих жуков, не так ли?"

"Этого у меня нет". Суливан вытащил один из цветков из своего ведерка и с подозрением посмотрел на него, затем встряхнул. Крошечный зеленый огонек выпал из него и отскочил от земли. Он был похож на крошечного дьявола, встал и сердито защебетал на Суливана.

"Что это?" - спросил Майк.

"Просто вредитель". Суливан сильно щелкнул по существу пальцем, и он исчез в клубах дыма. "Теперь, когда весна почти наступила, мы видим их немного чаще. Это существа из моего мира. Понятия не имею, зачем они вообще здесь появляются."

"Хм". Майк сделал мысленную заметку поднять этот вопрос в следующий раз, когда увидит Титанию, королеву фейри. С ноября он видел ее всего дважды, и оба раза ненадолго. Королева никогда не появлялась в реальном мире, но посещала его разум во время сна. Это было странное соглашение, но оно дало ей короткую передышку от двора фейри. "Стоит ли нам беспокоиться?"

"Нет. Маленькие педерасты подобны саранче, они просто начнут пожирать все подряд. Я попрошу кентавров побрызгать немного этой серебристой воды, чтобы вывести их оттуда."

"Сделай это сам". Майк помахал на прощание рукой и вошел в дом.

Запах свежеиспеченной выпечки защекотал ему нос, и он прошел через гостиную в столовую. На данный момент это была самая большая комната в доме, где могли с комфортом разместиться все желающие. У Тинк были стулья, изготовленные на заказ для каждого, чтобы соответствовать их уникальным формам тела. В данный момент кукла Дженни сидела на маленьком деревянном стуле напротив большой крысы, у которой на голове была корона и пластиковые очки, выглядевшие так, словно их сняли с мистера Картофельная голова.

На лице Дженни застыла безмятежная улыбка ужастика из комиссионного магазина, но на лице крысиного короля Реджи застыло выражение сомнения. Майк остановился, чтобы посмотреть, на что они смотрят, и понял, что они вдвоем играют в морской бой.

"Проблема?" спросил он.

"Я совершенно уверен, что она жульничает", - сказал Реджи. Пустые тарелки на столе угрожающе задребезжали, но Реджи уже давно перестал позволять кукле с привидением запугивать себя. Крысиный король и Дженни, некогда бывшие врагами, очевидно, преодолели многие свои разногласия, и об их отношениях довольно много говорило то, что Дженни на самом деле не пыталась причинить ему боль. "Мне еще предстоит выяснить, как она это делает".

"Хм". С того места, где он стоял, Майку открывался отличный вид на доску Дженни. Она разломала лодки на куски и разбросала их повсюду. Насколько он знал, в правилах прямо не указывалось, что это запрещено, о чем, вероятно, будут спорить позже. Это была бы не первая запрещенная игра в казино в результате нарушения правил. "Что ж, удачи".

— Спасибо, - сказал Реджи, и Майк направился на кухню.

Запах выпечки донесся до него заблаговременно, и он вошел как раз вовремя, чтобы увидеть женскую фигуру с очень аппетитной попкой, склонившуюся перед духовкой. Он остановился, чтобы полюбоваться видом, затем продолжил движение, когда София встала, держа в руках форму для кексов.

— Кукурузный хлеб? Спросил он. Он увидел, что прилавки были уставлены различной выпечкой, такой как пироги и пирожные кексы. "Кажется немного примитивным".

Циклопа повернулась и смерила его долгим взглядом. Она была более чем на фут выше его, но он боялся ее языка больше, чем ее физического присутствия. Хотя она могла быть милой, когда они оставались вдвоем, обычно она предпочитала ругать его по пустякам. Это его больше не беспокоило, потому что он точно знал, что это только сыграло ей на руку.

"Я подумала, что было бы неплохо предложить что-нибудь не такое сладкое". Она ногой приподняла дверцу духовки, отчего та захлопнулась с металлическим стуком. Сама кухня расширилась к концу февраля, но никто не знал почему. Это позволило Майку приобрести холодильник гораздо большего размера и переделать помещение так, чтобы оно выглядело почти как кухня в элитном ресторане. София оценила наличие дополнительного помещения для приготовления пищи и потратила добрую часть зимы на приготовление блюд, которые на вкус были так, словно их готовили профессиональные повара.

"Звучит как отличная идея", - предложил он. "Я люблю кукурузный хлеб".

Она фыркнула на него, а затем передвинула сковороду остывать. "Разве ты не должен был где-то помогать?"

"Ага". Это была откровенная ложь, но это вывело бы его из кухни без дальнейших обсуждений. По пути к выходу он схватил с края прилавка маленькое пирожное, а затем выбежал из кухни, когда она открыла рот, чтобы закричать.

Когда он проходил мимо обеденного стола, Реджи в гневе скрестил руки на груди, его усы подергивались. Пара вилок угрожающе зависла над его головой.

"В своде правил не обязательно прямо указывать, что ты не можешь разбить его на части", - заявил он в гневе. Небольшой отряд крыс, которого Майк раньше не замечал, сгрудился неподалеку, явно опасаясь за своего короля. Реджи прищурил глазки-бусинки на Дженни, которая вызывающе стояла, уперев руки в бока. "В инструкциях четко указано, что ты должна была полностью разместить свои корабли на борту. Разбивая свои фигуры, они больше не являются кораблями, а это значит, что ты не сможешь даже начать игру!"

Тяжелый кувшин взлетел в воздух, но Майк схватил его, проходя мимо. "Он поймал тебя на обмане, Дженни". Он поставил кувшин на другой конец стола. "Дженни, если ты испортишь сервировку стола, ты разозлишь Софию".

Вилки тут же повисли в воздухе и со звоном упали на стол. Несмотря на отсутствие рта, Дженни смогла громко высморкаться, прежде чем спрыгнуть со стола и убежать в гостиную. Реджи только покачал головой, кладя вилки на место.

"Спасибо", - сказал он. "Я боялся, что у нас вот-вот произойдет еще один инцидент с доказательством".

Майк вздрогнул, затем яростно замотал головой. "Мы не говорим об доказательствах", - напомнил он крысиному королю.

Реджи фыркнул, и Майк ушел. Не имея определенного пункта назначения, он решил вернуться, чтобы посмотреть, как продвигаются приготовления к равноденствию.

Его задний двор был настолько велик, что соперничал с фасадом, и теперь легко занимал половину общей площади, на которой стоял его дом. В центре сада находился большой фонтан, а массивный дуб за ним доминировал над видом. Сразу за деревом начинался пологий склон, который заканчивался каменной стеной с большими воротами из кованого железа. За воротами время от времени слышался вой демона, но пока они оставались наглухо запертыми, Майк не беспокоился об очередном вторжении из Подземного мира.

Это, и Цербер, что всегда наблюдала. Трехголовый демонический пес теперь была предана Майку, и она сидела по другую сторону, всегда ожидая неприятностей. Привязанная к Подземному миру пространственными цепями, она не могла пройти больше ста футов по заднему двору, прежде чем достигала конца своей привязи. Ему было жаль, что Цербер никогда не сможет должным образом влиться в семью, но, вероятно, это было к лучшему.

Несколько кентавров толпились вокруг устройства, которое выглядело как нечто среднее между раковиной улитки и водонапорной башней. Тинк соорудила эту штуку за последние две недели и осматривала большой резервуар, который она прикрепила к основанию, состоявшему из длинных отрезков труб, уходивших под землю и огибавших дом до переднего двора.

— Как дела? - спросил Майк, когда он подошел. Он откусил кусочек печенья и чуть не застонал от восторга, когда маслянистая текстура распространилась по всему его рту. Там был намек на какую-то ягоду, но он не мог точно сказать, какую именно. Это было что-то среднее между малиной и черникой, что заставило его задуматься, не было ли это и тем, и другим одновременно.

"Тинк, найди небольшую проблему, устрани ее молотком". Гоблина указала на сломанную трубу из ПВХ, которая стояла в стороне. Лучшим предположением Майка было то, что она разбила его молотком и поставила на место.

"Так ты думаешь, это сработает?" Он думал, что идея спринклерной системы была хорошей, но с ее реализацией возникла небольшая проблема. Вода в доме поступала в него из источника, расположенного глубоко под землей, а это означало, что не было простого способа подключить что-либо без потенциального повреждения самого источника.

"Муж, посмотри сюда". Тинк указала на дно бачка, и когда Майк наклонился, чтобы рассмотреть его поближе, она выхватила у него из рук остаток печенья и запихнула его себе в рот.

"Эй, это было мое!" Он присел на корточки так, чтобы его глаза оказались на одном уровне с гоблиной. На ней был рабочий фартук, и вся зеленая кожа ее рук и ног была измазана грязью. Ее рыжеватые волосы были собраны сзади в конский хвост, открывая короткие желтые рожки на лбу. Когда он впервые встретил гоблину, она украла его инструменты. Завязалась драка, которая переросла в секс, что теперь означало, что они женаты - во всяком случае, по законам гоблинов.

Он не променял бы ее ни на что на свете.

"Муж платит за то, что сомневается в Тинк", - сообщила она ему, снисходительно потрепав по щеке. Когда она заговорила, ее рот все еще был набит пирожным.

"Она поймала тебя на слове, любимый". Вода в фонтане бешено закружилась, и появилась нимфа Найя. Статная красавица, ее сине-зеленые волосы развевались за спиной, как будто она стояла на ветру. Ее ноги были полупрозрачными, а тело состояло из той самой воды, в которой она стояла. "Но да, мы протестировали это сегодня утром. Это должно сработать."

"Я думаю, остается звезда шоу". Майк посмотрел мимо Найи на дуб. "Где Амимон?" - спросил я.

Найя указала пальцем вверх и закатила глаза.

"Снова?" Он посмотрел вверх, на густые ветви дерева, и едва смог разглядеть фигуру сквозь почти голые ветви. Дриада сидела, прижавшись к стволу на одной из верхних веток, крепко сжимая в руках книгу.

"Очевидно, это хорошее чтение", - объяснила Найя. "Мы производили слишком много шума, поэтому она поднялась туда, чтобы немного побыть в тишине и спокойствии".

Он кивнул. Как только история как следует зацепляла, привлечь внимание дриады было почти невозможно. Он мог бы залезть на дерево и попытаться убедить ее спуститься, но никто, казалось, не спешил начинать празднество.

Следующие тридцать минут Тинк потратила на то, чтобы показать ему спринклерную систему, которую она соорудила. Принцип работы состоял в том, что Найя вызывала гигантскую струю воды из своего источника и направляла ее в резервуар, что приводило в действие спринклерную систему должным образом. Очевидно, что бы Амимон ни запланировала на день равноденствия, потребуется много воды.

Наверху, на крыше, он увидел темную фигуру, которая махала рукой, привлекая его внимание. Он прищурился, чтобы разглядеть, кто это был, и сумел разглядеть большие каменные крылья горгульи Абеллы. Она указывала на передний двор, но из-за того, что она была освещена солнцем сзади, он больше ничего не мог разобрать.

Он оставил Тинк позади и прошел по дому. Дженни и Реджи прижались лицами к стеклу. Позади них стояла Смерть с чашкой горячего чая в одной руке и маленьким блюдцем в другой.

— Что происходит? - спросил он мрачного жнеца.

"Я не уверена, Майк Рэдли". Смерть сделала глоток своего чая, и горячая жидкость растворилась в темноте. Майк был рад, что это произошло не на его этаже, а где-то еще, но он понятия не имел, где это может быть. "Этот человек стоит там уже несколько минут. Может быть, он заблудился? Если это так, то он может свободно воспользоваться одной из моих карт, если понадобится, но я должна настоять, чтобы он вернул ее."

Нахмурившись, Майк открыл дверь и вышел наружу. На краю его двора стоял пожилой мужчина в белом жилете-свитере, держа под мышками газету. На нем были серебряные очки, и его рот был приоткрыт, когда он смотрел на дом.

Майк оглядел двор и увидел, что кентавры все еще работают, но пара из них схватились за луки. У дальней стены большое существо, отдаленно напоминавшее дракона, подняло голову и фыркнуло. Бармаглот был перестроен после инцидента с тенью на Хэллоуин, но теперь был обучен подчиняться голосовым командам Майка. Трудно было сказать, что мог видеть незнакомец, потому что у Силы был способ помешать кому-либо увидеть фантастических существ на его переднем дворе. Раньше эффект применялся только к существам внутри дома, но по мере того, как дом рос, росли и эффекты.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? Майк держался на расстоянии.

Мужчина еще не переступил порог его двора, а это означало, что Сила защитит его от магического нападения. Даже если незнакомец войдет и попытается произнести заклинание, статуи львов, которые стояли над ними, упадут и раздавят его в лепешку. На самом деле, его главной заботой было любое физическое нападение, и чувство опасности Майка (любезно предоставленное Найей) предупредило бы его о надвигающемся вреде.

"Конец близок", - сказал посетитель скрипучим голосом, затем опустил взгляд. Его глаза были мутными, как наполовину сваренные яичные белки, а отвисший рот едва шевелился. Голос, который услышал Майк, был неземным по своей природе, как будто кто-то говорил через большую трубу. "Приготовься к суду, дитя…"

Как будто его внезапно отключили, мужчина наклонился вперед, и появились его зрачки. Когда его челюсть сомкнулась, зубы клацнули друг о друга, заставив его поморщиться и потереть щеку. Его темно-карие глаза сфокусировались на Майке, и он нахмурился.

— Вы новый домовладелец? Спросил он. Как будто последних нескольких секунд и не было. Майк оглядел улицу, убежденный, что угроза все еще существует, что этот незнакомец был не более чем приманкой.

"Извините меня!" Мужчина ступил на территорию Майка, но по-прежнему держался на расстоянии. Хотя зловещий голос исчез, язык его тела теперь был агрессивным. Если бы не тот факт, что он выглядел как недовольный профессор, который, скорее всего, постоянно боролся с изжогой, Майк чувствовал бы себя более запуганным. - Вы новый домовладелец?

Майк давно усвоил, что чем меньше он говорит, тем быстрее заканчиваются разговоры. В течение многих лет это был навык выживания из-за его социальной тревожности, но теперь у него были дела поважнее, чем возиться с какой-то отстойной подделкой под мистера Роджерса.

"Меня зовут Мюррей, я живу по соседству". Мюррей выставил большой палец вправо, на мгновение став похожим на автостопщика. "Я не хочу быть таким парнем, но у нас с тобой проблема".

"Проблемы?" Все еще обеспокоенный тем, что угроза была неминуема, Майк скрестил руки на груди и неохотно уделил Мюррею все свое внимание.

"Да, проблемы, мистер...?"

— Рэдли. Майк Рэдли." Майк не потрудился протянуть руку.

— Майкл. Хотя я ценю всю работу, которую ты проделал по благоустройству территории, боюсь, я должен настоять на выражении своего возмущения по поводу всего того шума, который ты продолжаешь поднимать." Щеки Мюррея теперь покраснели, а руки сжались в кулаки. Было ясно, что он взвинчивает себя.

— Какой шум?

— С тех пор как ты переехал, мне несколько раз приходилось вызывать полицию из-за шума в твоем доме. Как, например, вчерашняя вечеринка."

"Эм..." - он вспомнил, как Тинк проделала дыры в стенах, и как все закричали, когда скарабеи заполонили коридор наверху. Женщины в доме отреагировали по-разному, вот почему холл на третьем этаже покрылся инеем, а на втором этаже, где девочки-феи устроили свое собственное родео жуков, было разбито одно окно. Хотя из дома не раз доносился шум, это происходило только во время гораздо более масштабных сражений, чем уничтожение дома, и те происходили снаружи.

"Не притворяйся, что не понимаешь, о чем я говорю". Мюррей вытащил из кармана листок бумаги и протянул его мне. - Я поговорил со своим адвокатом. По его рекомендации я сообщаю тебе, что намерен подать в суд, если ты будешь продолжать в том же духе. Я теряю ценный сон, и это сказывается на моей работе. Я также не одобряю все то дополнительное пешеходное движение, которое ты привнес в этот район. Предполагается, что это хорошее место."

Майк взял листок. Это выглядело так, как будто Мюррей сфотографировал своим телефоном экран компьютера, на котором отображалось постановление о местном шуме, а затем распечатал это изображение с помощью остатков окаменевшего чернильного картриджа.

"Ну?" - спросил Мюррей, выглядя вполне довольным собой. - Теперь ты согласен, что у нас есть проблема?

Майк сложил листок и сунул его в задний карман. Однажды он ударил демона ножом в голову, прежде чем обрушить на него карманную вселенную. Был также случай, когда он сражался с ведьмами на переднем дворе, или даже инцидент с Титанией, королевой фейри. Хотя Мюррей практически во всех отношениях не представлял для него особой угрозы, он определенно хотел, чтобы этот человек убрался со его лужайки. Последнее, что ему было нужно, - это любопытный сосед. - Спасибо, что дали мне знать. Я постараюсь вести себя потише."

Мюррей, выглядевший очень довольным собой, поправил свитер и ушел.

Майк проводил его взглядом, затем вытащил из кармана листок бумаги. Он попросит Бет взглянуть на это позже. Хотя ему не обязательно хотелось иметь дело с судебным разбирательством, она бы точно знала, как с этим справиться.

А как насчет странного поведения Мюррея? Его впечатление о короле Теодене явно не было наигранным, что требовало надлежащего расследования. В следующий раз, когда он заметит Лили, он посмотрит, сможет ли убедить ее шпионить за ним. Во всяком случае, суккуба могла бы сегодня ночью проникнуть в сны Мюррея и осмотреться, чтобы убедиться, что что-то не так.

— Всегда что-нибудь случается, - пробормотал он и сунул листок обратно в карман. Несмотря на инцидент со скарабеями, в последнее время действительно было слишком тихо. Сделав глубокий вдох, он посмотрел на собравшихся во дворе людей и скрестил пальцы.

Надеюсь, это не станет слишком безумным.

*************

Лабиринт под домом Майка знавал лучшие времена. За последние шесть месяцев в ремонте был достигнут достаточный прогресс, чтобы Бет наконец смогла пройти по нему самостоятельно, без пары прочных туристических ботинок, но в некоторых местах ходить все еще было опасно. Тень, безымянная угроза, обладающий магической силой, использовал магический текст под названием Гримуар, чтобы срезать путь к середине Лабиринта, где он столкнулся с нагой Рату.

Битва закончилась для наги не очень хорошо.

Прибыв в логово наги, Бет увидела Рату, сидящую на большом мягком шезлонге под модифицированной солнечной лампой. Хотя Рату пережила нападение, ее выздоровление шло мучительно медленно. В настоящее время верхняя часть ее туловища была человеческой, а нижняя - длинной и стройной, как у кобры. Ее змеиная кожа осыпалась, и она, очевидно, убедила фей помочь ей, соскоблив ее камнями, похожими на пемзу.

"А, ты рано". Рату отложила магический текст, который она читала. Книга на мгновение замерцала, прежде чем обложка раскрылась и плотно закрыла ее. "Я не ожидала тебя раньше времени".

Бет почувствовала, как к ее щекам приливает румянец. Первоначально она планировала прибыть пораньше и, возможно, немного потрахаться с минотавром Астерионом. Он представлял собой пару сотен фунтов мускулов, обернутых вокруг нежной души. А еще у него был огромный член, который Бет очень понравился.

Улизнуть в укромную часть Лабиринта для быстрого траха определенно было идеей Бет о веселом времяпрепровождении, но никакое количество смазки или прелюдий не смогло бы помочь ей с проблемой, которая возникла ранее на этой неделе.

"В итоге у меня появилось немного дополнительного времени", - предложила она. "Здесь, внизу, все выглядит лучше".

"Крысы оказали нам большую помощь". Рату вздохнула. - Могу я предложить тебе чаю или еще чего-нибудь?

— Нет, пожалуйста. Оставайся там, где ты есть." Бет села на ближайший стул и оценивающе посмотрела на нагу. Чешуйчатые узоры, которые мерцали на коже Рату, наконец-то вернулись, и ее клыки теперь были нормального размера. Тем не менее, она выглядела бледнее обычного, и всякий раз, когда нага двигалась, она вздрагивала. "Полагаю, тебе и Лабиринту понадобится больше времени".

Рату кивнула. - Магия, которую я использовала, чтобы выжить, была не из тех заклинаний, к которым следует относиться легкомысленно. По сути, я стала единым целым с землей настолько, насколько это было возможно, не теряя себя. Однако мое выздоровление ускоряется, и я ожидаю, что в ближайшие несколько месяцев буду в добром здравии. Может быть, тогда я смогу разгадать секреты Гримуара."

Гримуар представлял собой книгу о магии в кожаном переплете с изображением яблока на обложке. Дом неоднократно подвергался нападениям, основанным только на слухах о существовании книги. Во время самой разрушительной атаки Бет удалось отобрать его у тени незадолго до его безвременной кончины. На данный момент Гримуар хранился в безопасном месте, где никто не мог до него добраться, - в животе дружелюбного Мимика.

Подошел кентавр с серебряным блюдом, на котором стояли кувшин и несколько чашек. Кентавры были удивительными целителями, но Рату потребовала, чтобы она сама проследила за ремонтом своего дома. На данный момент небольшая команда из них оккупировала логово наги и делала все возможное, чтобы помочь.

— Итак, что у тебя новенького? Прошло уже пару недель с тех пор, как я в последний раз спускалась сюда."

— Боюсь, не так уж много. Большая часть моих исследований была уничтожена. То немногое, что у меня осталось, является либо полной загадкой, либо просто частями более крупной головоломки. Некоторые артефакты, которые хранились у меня на складе, также были уничтожены, так что теперь здесь царит дикая магия." Нага нахмурилась, затем покачала головой. - Это немного похоже на вчерашних скарабеев. Магия бродит повсюду, просто в поисках нового дома. Я попросила крыс принести мне много запасных предметов, так что, если ты увидишь, что вокруг валяются случайные предметы, значит, они для этого и нужны, и тебе определенно не следует их трогать".

"Это не... то, о чем мне следует беспокоиться, не так ли?" Бет внезапно почувствовала, что, придя сюда, она подвергла себя опасности.

— Очень редко чары способны переходить с предметов на живую плоть. Основываясь на моих исследованиях, вы не должны увидеть никаких вредных последствий". Рату нахмурилась. - Однако один из уничтоженных предметов был тем, что Дана принесла мне, чтобы снять свое проклятие. Это была ужасная потеря".

— О. - Бет не была уверена, как на это реагировать. Рату и Дана работали вместе, чтобы найти способ снять ее проклятие. Дана была убита некромантом, который затем соединил ее душу с телом. Неспособная когда-либо по-настоящему умереть, ее вечная судьба была привязана к ее новой форме зомби, что имело некоторые серьезные последствия, если заклинание никогда не удастся отменить. Дана отправилась в долгое путешествие, чтобы разыскать несколько магических предметов, которые могли бы снять заклятие, но поездка увенчалась переменным успехом, поскольку она не смогла найти их все.

Бет была уверена, что новость будет ошеломляющей. - Она уже знает? - спросила она.

Рату покачала головой. - Она этого не делает. Я надеюсь, что заклинание из колбы в конце концов найдет себе новый дом, и это не будет проблемой. Даже если бы у меня все еще была фляжка, я не в том состоянии, чтобы искать лекарство от бедственного положения Даны. Я не была в подобном состоянии с тех пор, как...

Нага помолчала, затем нахмурилась. - Не бери в голову. В любом случае, теперь, когда ты здесь, я хочу попросить тебя об одолжении. - Она сунула руку в карман своего рукава и достала кристаллический флакон. Внутри плескалась черная жидкость.

Бет сразу же узнала его. Некоторое время назад демон поселил часть своей души в ее душе, чтобы контролировать ее. После того, как Майк уничтожил демона, фрагмент души демона попытался завладеть ее телом. Рату соорудила устройство, чтобы отфильтровывать его, а затем разлить получившуюся жидкость по бутылкам.

— И что ты хочешь, чтобы я с этим сделала?

Рату подняла флакон и встряхнула его. Это было все равно что смотреть в пустоту, потому что свет не отражался должным образом от ее содержимого. "Я ломала голову, пытаясь понять, почему тень пытался отнять это у меня. Я могу назвать несколько причин, и ни одна из них не является хорошей. После долгих размышлений я решила, что хотела бы, чтобы он хранился в хранилище. Я не в том состоянии, чтобы уничтожить его, и нуждаюсь в его сохранности."

Бет кивнула и взяла пузырек. - Просто из любопытства, почему ты не положила его в хранилище раньше?

Рату застонала от отвращения. - Мое собственное глупое эго. Я держалась за него с тех пор, как снова смогла передвигаться, думая, что я лучший человек, который может его сохранить. Однако прошлой ночью часть этой дикой магии прикрепилась к халату, который был на мне, и сама ткань попыталась задушить меня. В лучшем состоянии я могла бы легко создать защитную ауру или обнаружить присутствие магии. Но...Я не в лучшем состоянии. Если я даже не могу защитить себя от разъяренной мантии, то я определенно не смогу справиться ни с кем, кто пришел бы за этим".

— Я позабочусь об этом. - Бет сунула пузырек в карман. Она чувствовала зловещий холодок там, где он был, и задавалась вопросом, было ли это психосоматической реакцией или чем-то более зловещим.

Остаток своего визита они провели, обсуждая различные вещи, но в первую очередь духовное здоровье Бет. С тех пор как произошел инцидент с демоном, Рату проводила частые осмотры, чтобы убедиться, что с Бет или ее душой не было никаких затяжных проблем. Бет помогла Рату переставить некоторые из магических артефактов, которые у нее все еще хранились. Обычно это была работа Астериона, но эти предметы были повреждены и требовали более деликатного обращения, чем мог обеспечить минотавр.

Закончив свой визит, Бет покинула Лабиринт, и крыса повела ее кратчайшим путем, который привел ее прямо к дому. Крысы прогрызли портал в маленькой нише, которая вела в помещение для прислуги на втором этаже. Помещение для прислуги было спрятано за фальшивой стеной, и открыть его могли только крысы изнутри. Хотя это был отличный короткий путь к Лабиринту, Бет предпочла воспользоваться волшебной дверью в своем шкафу. Это была атмосфера таинственности, которой она жаждала, наблюдая, как этот длинный каменный коридор появляется там, где должны были быть деревянные стены, чувствуя на лице холодный ветерок из пещер внизу. Видя, как потолок наверху исчезает в темноте, а Лабиринт раскрывается благодаря сверкающим огням на сталактитах наверху.

Это, и Астерион мог бы встретить ее у входа в Лабиринт. Наблюдать, как загораются его глаза, когда он видит ее, всегда доставляло ей удовольствие. Она нахмурилась при мысли о том, что произошло ранее. Это была проблема, которая возникала в прошлом, как правило, после нескольких довольно интенсивных раундов самоудовлетворения с помощью ее больших фаллоимитаторов. Быстрый медицинский поиск в Интернете показал, что это были либо простые синяки, либо вагинит, либо она умирала от рака. Казалось, между ними не было ничего промежуточного.

По правде говоря, скорее всего, это была ее нынешняя сексуальная жизнь. В то время как она абсолютно обожала время, проведенное с Астерионом или Суливаном, у обоих были члены ненормальной формы, которые раздвигали ее физические границы. Никакое количество смазки не исправит возникающих проблем, связанных с ушибами внутренних тканей.

Это напомнило ей о том случае, когда один из ее больших фаллоимитаторов соскользнул со своего крепления во время жесткого сеанса. Выскочив на свободу, он остался внутри нее, когда она попыталась сесть, чтобы посмотреть, что произошло, загоняя игрушку еще глубже. Возникшая в результате этого боль была ужасающей, и прошло несколько дней, прежде чем она снова почувствовала себя комфортно, делая что-либо.

Она спустилась по лестнице, а затем направилась на кухню. Сразу за кладовой была непритязательная дверь с бетонной лестницей, которая спускалась в подвал. София была занята приготовлением еще одной выпечки, но остановилась, увидев Бет у лестницы.

"Что ты делаешь?" спросила она.

— Кладу кое-что в хранилище для Рату, - ответила Бет. "Ты можешь пойти со мной?"

Общим правилом было то, что никто не должен заходить в Хранилище в одиночку, и она знала, что София пекла с раннего утра.

София кивнула.

В подвале было холодно. Вплоть до вчерашнего вечера единственной вещью внизу была огромная морозильная камера, в которой София хранила отборные куски мяса. Однако теперь напротив морозильной камеры было большое отверстие. Бет достала из-под морозилки кусочек мела и нарисовала на стене дверь, затем постучала по бетону. Появились мерцающие огни и образовали прямые линии, открывая волшебную дверь, которая со скрипом открылась.

Воздух в Хранилище был сверхъестественно холодным, и Бет разогнала тени, щелкнув выключателем. Комната была большой и очень походила на благотворительный магазин, за исключением того, что предметы, находящиеся в ее стенах, потенциально могли убить.

Она осторожно, ни к чему не прикасаясь, направилась в подсобку. Там была стеклянная витрина, где раньше хранилась Дженни. Это был идеальный дом для флакона.

Как только флакон оказался на месте, она обернулась и остановилась при виде картины, завернутой в бумагу. Казалось, кто-то шептал с другой стороны, и она покачала головой, пытаясь избавиться от этого звука. Внезапно ей показалось, что комната сжимается, и она сделала несколько шагов к двери, прежде чем потеряла ход мыслей и побрела куда-то еще.

Только когда она пересекла комнату и собиралась положить руку на картину, она получила сильный удар длинной деревянной ложкой по тыльной стороне ладони. Вскрикнув, она отдернула руку и увидела, что София наклонилась, чтобы войти в Хранилище.

"Это действительно отвратительно", - сказала она, затем помогла вывести Бет из комнаты. - Нарисован человеком, который сошел с ума и убил несколько человек. Любого, кто увидит эту картину, будут преследовать темные фигуры до самой смерти".

"Ух ты, серьезно?" Бет потерла руку, а затем закрыла Хранилище. Когда печати соприкоснулись, мел исчез.

София кивнула. - Очень неприятный беспорядок. На самом деле какое-то время она находилась в закрытом разделе библиотеки. Я отдала его предыдущему хранителю на хранение. Несмотря на то, что я находилась за много миль от картины, я время от времени слышала, как эта чертова штука шепчет."

"Это действительно жутко. Итак, что же его преследует? Призраки? Демоны?"

"Демоны было бы лучшим словом". София начала подниматься по лестнице. - По крайней мере, насколько ты их знаешь. Демон - это своего рода обобщающий термин, как алкоголь. Может применяться ко многим различным вещам, обладающим сходными свойствами."

"Я думала, все демоны одинаковы?" Бет остановилась, чтобы заглянуть в комнату, откуда появились скарабеи. В середине комнаты стоял пустой пьедестал, а земля была очищена от найденных ими глиняных черепков. Рабочая теория заключалась в том, что скарабеи были пойманы в ловушку внутри чего-то, что сломалось. Конечно, это могло быть что-то, что сломалось вчера или десять лет назад, сказать было невозможно.

Но когда Бет посмотрела на гладкие стены, она уловила лишь намек на цвет, размазанный по комнате. Она задалась вопросом, не было ли там нарисовано что-нибудь такое, что со временем стерлось из-за бегающих ног.

София рассмеялась у нее за спиной. - И да, и нет. Есть много существ, которые называют себя демонами, но таковыми не являются. Библейские демоны - это те, с кем каждый знаком лучше всего. Такие, как Лили и Оливер. Это ангелы, которые упали с самих небес. Но во многих религиях есть свои собственные демоны с разным происхождением."

"Я понимаю". Ответ сам по себе имел смысл, но давал возможность задать множество вопросов. Бет отвернулась от комнаты и начала подниматься по лестнице вслед за циклопой. "Итак, на самом деле это просто вопрос номенклатуры. Что-то мерзкое и из темного места, должно быть, демон?"

София кивнула, закрывая за ними дверь. Вернувшись на кухню, она включила раковину, чтобы вымыть руки. - Это один из способов взглянуть на это. Классификация демонов - дело непростое, потому что одно из определяющих качеств обычно включает в себя пожирание человеческой души."

"Не так уж много таких просто валяется вокруг, верно?" Бет указала на пирожное. "Можно мне взять одну?"

"Ты можешь". София достала немного теста из большой миски и замешивала его. - И спасибо, что спросила.

"Я не ребенок". Бет взяла слоеное тесто и откусила от него. Внутри был какой-то джем, который навел ее на мысль о клубнике. "Это действительно вкусно".

“Спасибо”. Циклопа улыбнулась.

— Итак, дополнительный вопрос. Если демоны могут существовать в разных религиях, разве это не означает, что несколько религий действительны?"

София рассмеялась. - Ах, вечный вопрос. Какая религия имеет на это право? Ну, в некотором смысле, все они."

— Но как это возможно? - спросила Бет.

"Просто". София отложила тесто и уперла руки в бока. "Не доверяй всему, что читаешь. У каждой религии есть свои собственные планы, к лучшему это или к худшему. И когда ты полагаешься на то, что человек, прежде всего, останется беспристрастным при передаче информации, ты обязательно получишь несколько ошибок, какие-то личные интерпретации, возможно, даже несколько преувеличений, мнений и т.д."

Это объяснение имело смысл. Они с Майком провели массу исследований загробной жизни и подземного мира в попытке пересечь его и вернуть Сесилию из царства фейри ранее в прошлом году. Были сделаны заметки о множестве шлюзов, которые можно было найти там, и пункты назначения часто были неприятными.

"Есть ли текст, в котором все правильно?" - спросила Бет. - Тот, который содержит только правду?

София усмехнулась. - Если и есть, то я, конечно, этого не видела. Наша работа как читателя - подвергать сомнению то, что мы читаем, учиться читать за строчками. То, что это было опубликовано в печати, не делает это заслуживающим доверия, независимо от того, насколько сильно мы хотим в это верить". Она снова взялась за тесто. - Ты должна помнить, что я выросла в то время, когда греческие боги все еще были в разгаре. Я жила в обществе, где люди могли напрямую общаться с самими богами."

"Что случилось с богами?"

София пожала плечами. - Отличный вопрос. Интересно, как некоторые боги просто исчезают, не так ли? Насколько я могу судить, все они просто как бы исчезли в один прекрасный день. На них охотились? Они что, просто ушли? Или они полагались на веру, чтобы продолжать существовать? Я действительно не знаю. Может быть, нам никогда не суждено было узнать об этом."

Бет наблюдала за Софией с тестом, и на ее губах появилась широкая улыбка. "Тебе нужна помощь с этим?" - спросила она. "Я бы с удовольствием поговорила об этом еще немного. Какими были боги?"

"Большинство из них были большими засранцами", - сказала София. - Умойся, и я тебе расскажу.

***********

Майк насчитал почти тридцать кентавров во дворе перед домом. Хотя лунное племя жило в волшебной оранжерее позади его дома, они воспользовались кратчайшим путем, который построил крысиный король, чтобы попасть прямо к нему во двор из центра их деревни. Хотя он не знал всех их имен, он узнал в них мужчин и женщин, которые ухаживали за его двором. Это было то, о чем он никогда не просил их делать, но понимал, что это была благодарность за спасение их от преследований на их бывшей земле.

Он был разочарован, увидев, что их вождя Зел не было среди них. Он теперь редко видел ее, но понимал почему. Кентавры провели большую часть зимы, составляя карту обширных джунглей, в которых они жили, и работали над планом расширения, который требовал полного внимания Зел. Рельеф местности открывал феноменальные возможности для ведения сельского хозяйства, но для этого им требовалось центральное расположение. За зиму Майку удалось пригнать немного скота для разведения кентаврам, и то, что когда-то было небольшим скоплением юрт и сена, превратилось в полноценную деревню. Племя процветало, и хотя он скучал по своей подруге, он не мог быть счастливее за нее.

Кроме того, у них была договоренность встречаться время от времени и просто поболтать. Он поймал себя на том, что с нетерпением ждет этих дней, хотя бы потому, что ему казалось, что это были миниатюрные каникулы от повседневных событий в доме.

Кентавры слонялись по его двору вместе с другими домочадцами. Свита крыс держалась поближе к Реджи, когда он, облокотившись на перила дома, наблюдал за происходящим, а Сесилия сидела на качелях рядом с Суливаном. Внизу, во дворе, было расчищено место, и кентавры выкатили пару больших барабанов. Не из тех, кто тратит время впустую, они, очевидно, решили, что пришло время устроить собственную вечеринку. Появилась группа кентавров с браслетами из перьев на ногах, а также колокольчиками, бусами и всем остальным, что могло бы эффектно выделяться.

Посмотрев вниз на Кису, Майк сказал: "Похоже, они собираются начать танцевать". Ростом около четырех футов, Киса когда-то была человеком, но проклятый предмет превратил ее почти полностью в кошку. На ней было изумрудное платье в тон ее глазам, то же самое платье, которое она надевала на церемонию посвящения Зел в вожди много месяцев назад. "Ты собираешься присоединиться?"

Ему даже не нужно было задавать этот вопрос. С той ночи, когда он трахался с ней, они не только сблизились, но теперь она была его фамильяром. Магия внутри его тела теперь каким-то образом отражалась в ее собственном, и когда она была рядом с ним, он иногда мог чувствовать ее эмоции. Прямо сейчас ее сердце бешено колотилось от волнения при мысли о танце с кентаврами, и он не мог удержаться от улыбки.

"Это больше похоже на то, что они собираются присоединиться ко мне", - произнесла она с усмешкой, затем перепрыгнула через перила. Беззвучно приземлившись, она побежала к барабанам и была встречена восторженными возгласами.

"Она кажется счастливой". Услышав голос Бет, он немного напрягся. Обернувшись, он увидел, что она переоделась в крестьянскую блузку и красную юбку, доходившую ей до щиколоток. В каждой руке было по бокалу вина, и она протянула один Майку. - Ты тоже собираешься танцевать?

Он усмехнулся, затем взял вино. "Никто не хочет видеть электрическую горку".

“Я не знаю. Держу пари, ты мог бы заставить кентавров сделать это вместе с тобой. Наверное, было бы интересно понаблюдать." Она с улыбкой отхлебнула вина.

"Зная мою удачу, им бы это так понравилось, что они начали бы делать это вместо того, что делают сейчас". Он несколько раз видел, как танцуют кентавры, и каждый раз это было захватывающе. В племени был один кентавр, который действительно мог делать сальто назад, что, по-видимому, было впечатляющим зрелищем. "Я обещаю, что традиционный танец кентавров гораздо более впечатляющий, чем то, что может сделать кучка пьяных людей в баре".

"Не поклонник танцев?" ухмыльнулась Бет.

"Я бы лучше съел свою собственную руку", - проворчал он, мысленно возвращаясь к урокам физкультуры в средней школе. По сей день он понятия не имел, почему целый месяц был посвящен танцам в стиле кантри. Он не мог слышать "Больное разбитое сердце" без воспоминаний о школьном спортзале.

— Но ты действительно танцуешь. Я видела тебя."

На мгновение его щеки вспыхнули. Киса любила танцевать, и не раз она уговаривала его присоединиться. Она буквально танцевала вокруг него кругами, пока он пытался не отставать, но, по крайней мере, он мог раскачиваться в такт музыке, не чувствуя себя неловко. Мысль о том, что Бет наблюдала за ним, заставляла его нервничать. Это был возврат к тому, что было до того, как он переехал в этот дом, к тому, как он окунулся в жизнь, полную волшебства, хаоса и близости со многими женщинами в его доме.

"Когда у меня появляется настроение, да, я это делаю".

Бет посмотрела на свой напиток, затем залпом выпила его. Она глубоко вздохнула, словно собираясь с духом, затем протянула к нему руку. - Пойдем. Потанцуй со мной."

Он проглотил комок в горле, затем поднял руку, чтобы взять ее за руку. Хотя они с Бет прожили в одном доме несколько месяцев, казалось, что их расписание никогда не позволяло им должным образом общаться. Она была днем для него, а ночью, их обоих часто тянуло в противоположные стороны.

Но наконец-то, может быть, на несколько минут, они смогли бы работать по одному расписанию.

Сверху спустился желтый огонек, беспорядочно мигая, а затем на его руке появилась Желтая. Она была ростом в несколько дюймов, и ее тело представляло собой нечто среднее между человеком и шмелем. Несмотря на то, что она была глухой, она могла слышать сквозь вибрацию своих крыльев и отчаянно жестикулировала.

— Что она говорит? Я не могу уследить." Бет хмуро посмотрела на Майка.

— Очевидно, на заднем дворе какая-то проблема. Им нужна моя помощь." Хотя Майк вообще не умел понимать язык жестов, он смог понять Дейзи благодаря волшебной связи, которую они разделяли. Это было так, как если бы слова появились у него в голове, что было чрезвычайно полезно в подобные времена. - Полагаю, моя танцевальная карточка заполнена. Мне действительно жаль."

Бет улыбнулась, но улыбка не коснулась ее глаз. "Пожалуйста, загляни ко мне, когда вернешься?"

"Конечно." Он поставил свой стакан на маленький столик у качелей на веранде и затем вошел в дом. Это был единственный способ попасть с переднего двора на задний, не перелезая через стены дома, что он иногда делал.

Выйдя на задний двор, он обнаружил Найю в ее фонтане с озабоченным выражением на лице. Амимон стояла на коленях у подножия своего дерева, положив руки на его толстую кору. Ее лицо было искажено одновременно сосредоточенностью и разочарованием.

"Все в порядке?" спросил он.

— Нет. - простонала Амимона и встала. "Очевидно, есть проблема".

— В чем?

"Я думала, что за зиму накопила достаточно энергии, чтобы помочь растениям зацвести". Работа Амимон заключалась в поддержании экосистемы вокруг дома. Подключенная ко всей растительности вокруг дома через корни своего дерева, она смогла подсознательно манипулировать не только растениями в доме, но и микроклиматом, который существовал внутри Силы. На сознательном уровне она могла приказать всем растениям выйти из спячки и зацвести, чему и должна была быть посвящена сегодняшняя вечеринка.

— В чем проблема? - спросил он.

"Я полагаю в том, что я была мертвой в течение нескольких лет". В припадке безумия предыдущая смотрительница, Эмили, срубила дерево Амимон. К счастью, дриаде удалось спрятать свою Сердцевину Дерева до нападения, чтобы дерево могло возродиться. Однако это привело к тому, что ее душа застряла в Подземном мире до тех пор, пока ее дерево не было пересажено. "Большую часть зимы я спала, точно так же, как мое дерево. Но я не потратила всю осень, накапливая запасы на этот момент, а это значит, что сейчас у меня ничего не осталось". Она подняла камень и в отчаянии швырнула его, затем разгладила свое платье. “Черт”.

Найя фыркнула, и этот звук почему-то показался нимфе почти музыкальным. "Звучит так, будто ты уже знаешь, в чем заключается решение, сестра".

— Прошу прощения? Амимон оглянулась через плечо на Найю.

"Тебе нужно потрахаться с ним. - Найя ткнула большим пальцем в Майка. "Давай, ты же знаешь, что хочешь. Ты уже упоминала об этом раньше."

"Найя!" Амимон закрыла лицо руками, и ее похожая на кору кожа приобрела темно-коричневый оттенок, почти черный. "Весь смысл подобных разговоров о личных вещах в том, чтобы ты держала свой гребаный рот на замке!"

Майк рассмеялся. Хотя эти двое на самом деле не были сестрами, они определенно вели себя именно так.

— А если серьезно, то пошла ты к черту. - Найя указала на дерево Амимон. Маленькие бутоны с трудом пробивались на его ветвях. "Я знаю, ты умирала от желания, и теперь, когда ты больше не лысая…"

"НАЙЯ!" Дриада топнула ногой, и один из массивных корней дерева швырнул комок земли в фонтан нимфы, отчего вода стала коричневой. Найя нахмурилась, затем скрестила руки на груди, когда вода под ней яростно закружилась, а затем выбросила обломки обратно из фонтана на лужайку.

За зиму у Амимон выпали все волосы, и она свернулась калачиком у подножия своего дерева, чтобы отдохнуть. Ее длинные зеленые локоны вернулись за последние пару недель. Локоны, которые, несомненно, к осени станут золотисто-каштановыми.

Майк встал между женщинами, подняв руки в знак капитуляции.

"Найя, если Амимон не заинтересована, то мы должны уважать это. Милая, мы не будем делать ничего такого, чего ты не захочешь. А теперь, если ты хочешь посмотреть, как я отшлепаю твою сестру за то, что она доносчица, я думаю, мы могли бы кое-что устроить." Хотя со временем его отношения со многими другими стали плотскими, он всегда ясно давал понять, что секс не является обязательным условием для того, чтобы оставаться дома. "Есть ли какой-нибудь другой способ, которым мы можем тебе помочь?"

Амимон отвернулась от Майка, ее волосы закрыли лицо.

"Не дуйся", - сказала ей Найя. "Ты была тем, кто заставил всех радоваться равноденствию. Тебе даже не обязательно было делать это таким образом".

"О?" Это было новостью для Майка, и он повернулся к Найе. - Что ты имеешь в виду?

— Амимон не нужно ждать равноденствия, чтобы что-то предпринять. Она вроде как хотела поднять большой шум в этом году, потому что ты, кажется, действительно заботишься о мелочах, и она пыталась произвести на тебя впечатление. Предыдущие хранители обычно просто приносили ей материалы для чтения и оставляли в покое, но она помнит, как ты выходил зимой и укрывал ее одеялом, когда шел снег".

Он кивнул, вспомнив, как суетился из-за Амимон. Ее недавно оживили перед наступлением зимы, и она не раз беспокоилась о том, что ее дерево снова внезапно умрет. Не имея возможности нанять местную компанию для ухода за своим волшебным деревом, он позаботился о том, чтобы расчистить снег у основания дерева, и наблюдал за погодой на случай, если колебания температуры будут слишком резкими.

Как только она вышла из спячки, он сохранил ее любовь к книгам. Способная легко читать по пять-шесть книг в день, он пытался убедить ее пользоваться электронной книгой. Она упрямо настаивала только на мягкой обложке, что показалось ему немного нездоровым из-за того, что бумага была сделана из дерева. Как бы то ни было, он вынужден был согласиться, что запах новой книги невозможно превзойти, и они вдвоем часто выбирали книгу для совместного чтения каждую неделю, а затем обсуждали ее.

Амимон застонала, затем присела на корточки. "Если бы я просто делала это понемногу за раз, тогда все было бы в порядке. Я просто не могу сделать так, чтобы все произошло сразу, только не в этом году".

"Я уверен, что все поймут", - объяснил он. "Это нормально - иметь амбиции, но также нормально потерпеть неудачу. Именно так мы все учимся".

— Ты говоришь как на выпускном вечере, - пробормотала она.

"Но он прав", - добавила Найя.

Дриада снова застонала, затем встала. - Ты же понимаешь, что это совсем не то, чего я ожидала от нашего первого раза, верно? Я думала, может быть, ближе к лету, намного позже, чем закончилась моя неловкая зимняя фаза. Я могла бы заманить тебя на свое дерево, может быть, там как раз достаточно лунного света, чтобы увидеть друг друга. Ветер шелестел бы в листве, пели бы сверчки, мы бы долго смотрели друг другу в глаза..."

"Это, должно быть, ее романтическая жилка", - прошептала Найя, хотя Майк был уверен, что Амимон могла ее услышать. "Она черпает это из всех любовных романов, которые читает".

"О, отвали", - парировала Амимон. - Мне позволено хотеть того, чего я хочу. Это моя прерогатива. В конце концов, у тебя бывает только один первый раз."

"Конечно, это не в первый раз..." - пробормотал Майк.

"Первый раз с тобой", - подмигнула Амимон. - Но, думаю, мне придется согласиться. Я действительно как бы создала это событие в сознании каждого, так что… что сделано, то сделано".

"Но твоя магия придаст ей силы, в которых она нуждается", - добавила Найя. "Поскольку она связана со своим деревом, она может брать эту энергию и использовать ее, чтобы помочь растениям и цветам цвести вовремя".

Майк кивнул с кривой ухмылкой на лице. Хотя решение его проблем с помощью секса не было чем-то необычным, он находил забавным тот факт, что официально собирался начать весну с "траха".

"Я думаю, мы, вероятно, торопимся". Амимон подошла к своему дереву и наклонилась, прижав руки к коре дерева. "В каком-то смысле, может быть, это тоже в некотором роде захватывающе. Мы можем быть незнакомцами, проходящими ночью, или, возможно… ДА!"

Майк подкрался к дриаде и игриво шлепнул ее по заднице. У нее были широкие бедра, которые дополнялись тонкой талией и очень толстыми бедрами. Когда она оглянулась на него через плечо, он еще раз игриво шлепнул ее.

"Это за то, что ты излишне усложняешь себе жизнь", - сообщил он ей.

"А, ты не хочешь поиграть в какую-нибудь ролевую игру?" спросила она. "Я буду тем надоедливым рододендроном, которому просто не хватает воды, а ты можешь быть крепким пожарным шлангом".

"Эм, что?"

— О, я знаю! Может быть, я дерево бонсай, и ты здесь, чтобы подоткнуть мои ветки. Используй эти пальцы, чтобы закрепить мои ветки на месте, немного привяжи меня. О, я знаю! Ты можешь быть грязным садовником, а я просто куст, ожидающий, когда его подстригут".

Майк посмотрел на Найю в поисках помощи. Нимфа смеялась.

"Она просто издевается над тобой", - сказала она ему. "Я думаю".

Он снова обратил свое внимание на озорную дриаду. Теперь она продолжала болтать что-то о том, что его шлепок был хуже, чем укус. Одной рукой приподняв ее платье, чтобы дать ему доступ. Он призвал свою магию из глубины души. Это была дикая магия, нечто среднее между способностями нимфы, которыми наделила его Найя, когда он стал Хранителем, и магией фейри от Сесилии.

Электрические искры образовались вдоль его туловища, а затем побежали вниз по руке, пока не собрались вдоль кисти. Идея контролировать эту магию была невозможна шесть месяцев назад, но после стольких возможностей попрактиковаться он научился нескольким новым трюкам.

Когда платье сдвинулось в сторону, он заметил, что у Амимон есть общая черта с Найей. Ни у нимфы, ни у дриады не было анальных отверстий, но у Амимон были самые большие половые губы, которые Майк когда-либо видел. Они были темно-коричневыми с закрученным рисунком, который напомнил ему о зернистости на его новом офисном столе.

"Ты в тупике?" Амимон посмотрела на него через плечо с весельем на лице. Было ясно, что она все еще придерживалась шутки про грязного садовника. "Я обещаю, что это работает так же, как и у других, которые ты видел. Я действительно надеюсь, что у тебя есть опыт".

Он не ответил. Вместо этого он позволил своим пальцам едва коснуться ее половых губ и с огромным удовлетворением наблюдал, как искры перескакивают с кончиков его пальцев на ее тело.

"О, черт!" Тело Амимон напряглось, а ноги задрожали. Он снова прикоснулся к ней, посылая дополнительную волну энергии по ее телу, и она прислонилась к своему дереву. Теперь ее лоб касался коры, и он мог видеть крошечные огоньки, мигрирующие вверх по стволу.

Интересно. Он исследовал ее пальцами, поражаясь тому, какой мягкой на ощупь была ее кожа, несмотря на то, какой грубой она выглядела. Задрав платье еще выше по ее телу, он погладил ее по пояснице, в то время как другой рукой ласкал ее пальцами.

Позвоночник Амимон совершал волнообразные движения, когда она задыхалась и хрюкала, прислонившись к своему дереву. Он уже был тверд, благо магия нимфы струилась по его телу, и он задержался достаточно надолго, чтобы снять штаны. Его член вырвался на свободу, несмотря на легкий холодок в воздухе.

"Отдай это ей, любимый". Найя сидела на краю фонтана, скрестив под собой ноги. Миниатюрные циклоны танцевали на поверхности воды, а фонтан подбрасывал воду почти на двадцать футов в воздух.

"Да, пожалуйста", - взмолилась Амимон. "Оплодотвори меня!"

Совершенно уверенный, что ее каламбуры с растениями были намеренной попыткой подшутить над ним, он сосредоточил свое внимание на изгибах ее тела. Стоя позади нее, она была как раз такого роста, чтобы его член упирался в верхнюю часть ее задницы. Он посмотрел вниз, на ее ноги, и увидел, что маленькие усики проросли и погрузились в землю. Сделав пробный толчок, он понял, что она не сдвинется с места, как бы сильно он ни давил.

Улыбка появилась на его лице, и он откинулся назад достаточно далеко, чтобы вставить свой член на место.

"О, ты собираешься что-то посадить!" Амимон вскрикнула, когда он погрузился в нее, позволяя своей магии вытекать прямо из его члена в ее тело. Он чувствовал, как они соединяются на магическом уровне, и дерево теперь светилось так, словно прямо под его корой кишели светлячки.

Дриада вскрикнула от удовольствия, и Майк наклонился вперед, пока не уперся в ее попку. Его руки скользнули по ее животу и поднялись к грудям, и он сжал их. Ее кожа была мягкой на ощупь, но именно там, где он мог по-настоящему ощутить упругость ее груди, была ее плоть. Потребовалась мощная хватка, чтобы просто сжать их, что придало ему смелости быть настолько грубым, насколько он хотел.

Внутри его магия теперь мерцала взад и вперед между ней и им, доводя их возбуждение до еще больших высот. Он жестко трахал ее сзади, меняя темп в соответствии с ее реакцией. У их ног по всей земле проросли маленькие цветочки, и ему пришлось пошевелить пальцами ног, чтобы они не запутались в новой поросли.

— Найя... - Амимон посмотрела на сестру. - Мне... нужна... вода.

Нимфа отсалютовала, и бурлящая вода в фонтане хлынула в резервуар. Конструкция Тинк позволяла подавать воду непосредственно к корням растений, в противном случае все участники вечеринки наслаждались бы очень холодным душем.

"Еще", - взмолилась Амимон, затем посмотрела на Майка. "Ты, а не она", - уточнила она.

Счастливый услужить, он еще сильнее ударил ее сзади. Он провел руками вдоль ее тела, затем скользнул ими спереди, чтобы еще немного сжать ее груди. Когда он начал играть с ее сосками, то понял, что они на ощупь заостренные, напоминая кончик желудя.

Дерево заскрипело, и кора треснула в нескольких местах. Изнутри лился свет, и Майк на мгновение забеспокоился, что вот-вот произойдет что-то плохое. Однако это было дерево Амимон, и независимо от того, как сильно он трахал ее, он не думал, что она допустит, чтобы это причинило какой-либо вред.

Он опустил руку ей на талию и призвал пригоршню магии, затем отыскал ее клитор. В отличие от мясистого бугорка, который можно найти у человеческой женщины, ее был довольно твердым и, скорее всего, сделан из дерева, как и все остальное в ней.

Амимон выругалась, затем крепко ухватилась за дерево, и ее волосы расцвели. Крошечные листочки появились по всему ее телу на концах веточек едва толще ногтя.

Когда она наконец кончила, дерево затряслось, роняя листья и ветки вокруг них. Корни зашевелились, разрывая двор, но земля под их ногами оставалась твердой. Птицы, которые гнездились, взлетели, и многие из них опустились к фонтану Найи, чтобы пожаловаться нимфе на жестокое обращение с ними.

Майк вцепился в жесткую кожу бедер Амимон и издал глубокий стон, который перешел в рычание. Его магия расширилась внутри его тела, а затем перекачалась в Амимон. Крошечные искры магии потекли по телу дриады в ее дерево, и он с изумлением наблюдал, как они кружат по стволу, а затем разделяются. Некоторые поднимаются вверх, а большинство опускается вниз.

Фонтан Найи превратился в поток воды, когда она закачала сотни галлонов жидкости в резервуар, который построила Тинк. Он действительно чувствовал, как его магия уходит от них под ноги и распространяется под домом.

С переднего двора донеслись коллективные одобрительные возгласы. Хотя он не мог видеть, что там происходит, он был уверен, что это было похоже на то, что он видел сзади. Дерево Амимон заскрипело, когда все его листья разом раскрылись, осыпав их крошечными огоньками, похожими на бабочек. Все цветы на заднем дворе распустились одновременно, каждый издавал свою неповторимую музыкальную ноту. Еще больше огней появилось из листвы и угасло на ветру, когда земля ожила.

"Еще", - закричала Амимон, но на этот раз это было обращено к Найе. "Еще воды!"

Пока Найя закачивала в цистерну еще воды, Майк снова погрузился в Амимон. Она издала низкий стон, и корни ее дерева зашевелились. Хотя у него не было желания добиваться еще одного оргазма, ему было приятно просто находиться внутри нее, прижиматься к ее крепкому телу и просто наслаждаться ощущением ее тела рядом со своим.

"Ты не шутила", - пробормотала Амимон, затем посмотрела на свою сестру. - Я совсем выбилась из сил. Это определенно не был короткий конец палки. Срань господня!"

— Еще шутки про деревья? Серьезно?" Когда Майк вышел из Амимон, он был удивлен, что не увидел своей спермы. Он предположил, что она все это усвоила, что его не удивило.

"О, пожалуйста". Амимон заставила себя встать, затем повернулась к нему лицом, поправляя платье. На самом деле ее соски были по форме похожи на крошечные желуди. Она схватила его член и игриво сжала его. - Ты не из тех, кто любит поговорить. В конце концов, это ты притащил все дрова."

Майк застонал. "Пожалуйста, больше не надо", - взмолился он.

"Ты говоришь, что хочешь, чтобы я оставила это..." Она так и не закончила свое заявление, потому что Найя вызвала струю воды, чтобы окатить ее из шланга. Они обе рассмеялись, и Майк не смог удержаться, чтобы не присоединиться к ним, снова надевая штаны.

************

Майк проверил время на своем телефоне и улыбнулся. Вечеринка по случаю равноденствия, очевидно, должна была затянуться далеко за полночь, и он не мог быть счастливее. Заходящее солнце отбрасывало длинные тени, которые ложились на сад, но многие волшебные цветы начали светиться. Это было все равно что смотреть на звездное поле на своей собственной лужайке, поистине захватывающее зрелище. Они уже прогнали пару человек, которые забрели внутрь, пока все собирались. Майк упомянул Тинк, что пришло время поставить запертые ворота на переднем дворе.

В данный момент Бет танцевала с Суливаном. Он не был уверен, видела ли она его, когда он вернулся, но она явно хорошо проводила время с дуллаханом, и ему очень не хотелось вмешиваться.

Кентавры толпились вокруг еды с питьем, и казалось, что там был любой, кто мог прийти. Даже Дана приехала навестить их - после завершения проекта для кентавров в январе она обратила свое внимание на гигантский механизм на третьем этаже. В прошлом году тень открыл таинственную дверь на третьем этаже, за которой оказалась обсерватория с полуразрушенным телескопом внутри.

Майк ненавидел эту комнату. Несколько имевшихся в нем окон были заколочены снаружи, но когда они попытались открыть большую раздвижную стену, которая позволяла в телескоп видеть небо, то оказались в абсолютной темноте, хотя была еще середина дня. Обсерватория предназначалась для наблюдения за местом, которого не было здесь, на Земле, и ему было страшно думать о том, что может произойти, когда они наконец приведут ее в порядок.

Тем не менее, это давало Дане какое-то занятие, и хотя он ненавидел эту комнату, он никогда не чувствовал, что находится в опасности, находясь в ней. Дверь пришлось снять, потому что никто не был уверен, каков пароль для входа, и не похоже было, что ее можно открыть изнутри. Теперь она просто стояла на полу комнаты, и Тинк часто можно было застать за изучением его внутренних механизмов, пытаясь разгадать его секреты.

Внизу, у львов, послышалось движение, и Майк направился перехватить новоприбывшего. Он предположил, что это еще один бегун трусцой или кто-то вышел на прогулку и захотел посмотреть поближе, но остановился, увидев мужчину в коричневом, который тащил тележку, нагруженную внушительных размеров деревянной коробкой. Вечеринка быстро остыла, когда мужчина прошел мимо всех, и все они замерли, словно стараясь, чтобы их не заметили.

Несколько секунд курьер выглядел смущенным, пока его взгляд скользил по каждому, затем, наконец, остановился на Майке. "Мистер Рэдли?"

"Это я".

"Отлично. Вы хотите, чтобы я занес это внутрь, или...?"

"Нет, вы можете просто оставить это прямо здесь, пожалуйста". Майк не ожидал получить посылку и сразу заподозрил неладное.

"Я имею в виду, я могу, но..." Курьер снова огляделся. - Разве это не свадебный прием?

— Это всего лишь репетиционный ужин. Лили скользнула рядом с Майком, обхватив его рукой за талию. Суккуба крепко сжала его в объятиях. "Для двух людей, которые очень сильно любят друг друга, не так ли, милашка Майки?"

Она ущипнула его за щеку так сильно, что он поморщился.

"Да, ну, возможно, я передумаю". Он направился к курьеру, который поставил ящик на землю. - Отослан за новой женой, это, должно быть, она. Надеюсь, у нее там достаточно воздуха."

Лили неприятно рассмеялась, а курьер просто пожал плечами и протянул свой планшет для подписи. Получив одну, он взял свою планшет и ушел, оставив Майка и Лили стоять над коробкой. Вечеринка снова оживилась, но случайный гость определенно испортил настроение.

"Что ты мне купил?" - спросила Лили, затем провела пальцами по коробке. "Я предполагаю, что это было дорого".

— Я ничего не покупал. Должно быть, это заказали Тинк или Бет. - Он встретился взглядом с Бет, которая стояла неподалеку с Суливаном.

"Это была не я", - сказала она ему.

— Тогда, должно быть, это была Тинк? Он посмотрел на упаковочную этикетку, но на ней не было обратного адреса. - По крайней мере, я надеюсь, что это была она. Ему не очень везло со случайными посылками на пороге его дома.

"Может, нам стоит открыть ее?" - спросила Лили, и ее хвост показался из-за плеча. Казалось, она собиралась вставить его в щель в дереве, когда ящик сдвинулся сам по себе. Вечеринка внезапно прекратилась, так как все взгляды теперь были прикованы к таинственной доставке.

"Я думаю, нам определенно следует открыть ее", - сказал Майк, делая шаг назад. - Но не внутри. И определенно не без подкрепления. Все, отойдите назад." Он поднял руки и прошелся по кругу. "Я не хочу, чтобы кто-то был втянут в это. Юки, где ты?"

"Я здесь". Кицунэ сидела на крыльце. У нее в руке уже была пара мерцающих ледяных сфер, которые кружились вокруг и формировались в пару ледяных шипов.

"Абелла, мне нужно немного…" Горгулья приземлилась позади него с громким стуком. …мускул, - закончил он.

"Я займусь этим", - сказала она, затем схватила крышку. Появилась Тинк с Кисой на буксире, обе они выглядели очень обеспокоенными.

"Нет лучшего времени, чем настоящее", - пробормотал Майк, затем постучал по ящику. - Вы можете выйти с поднятыми руками, или мы можем просто поджечь эту штуку. Твой выбор."

Что бы ни находилось внутри ящика, оно громко стукнуло по нему. Это прозвучало как азбука Морзе, обозначающая сигнал SOS, поэтому Майк кивнул Абелле, которая затем запустила пальцы в дерево и потянула.

Прозрачная белая субстанция издала густой рвущийся звук, когда Абелла подняла крышку, и выражение ее лица сменилось от замешательства к ужасу. Она немедленно попыталась захлопнуть крышку, но то, что находилось внутри, теперь сопротивлялось ей, и ящик подпрыгивал на тротуаре.

"Убей ее!" - воскликнула Абелла, и ее взгляд упал на Майка. "Мы должны убить ее!"

Среди завсегдатаев вечеринки раздались панические крики. Кентавры, теперь ожидавшие битвы, бросились за любым оружием, какое только смогли найти. Температура воздуха упала, когда над ящиком образовалась большая сосулька, готовая упасть в любой момент. Тинк и Киса схватили Майка за руки и потащили прочь, но Лили уже была рядом с Абеллой, которая пыталась снова захлопнуть крышку.

— Подожди, что? Подожди!" Лицо Лили из серьезного превратилось в озабоченное, когда она внезапно стала бороться с Абеллой, втискивая свой хвост в коробку. "Абелла, остановись!"

Абелла яростно замотала головой, а затем использовала свои крылья, чтобы оттолкнуть Лили в сторону. Лили умоляюще посмотрела на Майка, ища помощи.

Майк подбежал к ящику и положил руки с другой стороны. Что бы там ни шуршало внутри, оно становилось неистовым, и дерево заскрипело, когда Абелла большими пальцами вогнала гвозди обратно в дерево.

"Майк?" Это было от Юки, которая ждала, чтобы уронить сосульку. "Что ты хочешь, чтобы я сделала?"

"Ты не понимаешь", - прорычала Абелла. - То, что находится в этой коробке, опасно, опаснее, чем ты можешь себе представить. У нас было такое во Франции, они убили тысячи людей".

Майк хотел довериться Абелле, позволить Юки уронить сосульку, но выражение паники на лице Лили заставило его задуматься. Он перевел взгляд с Абеллы на Юки, затем снова на Лили.

— На этот раз все по-другому, - пообещала Лили. "Ты должен доверять мне".

Абелла фыркнула, и Майк замолчал. Он не зашел так далеко, как раньше, делая предположения, и было ясно, что все, что находилось в этой коробке, должно было выйти наружу. Абелла хотела убить это, Лили хотела выпустить это наружу, но выбор должен был быть за ним.

Он решил прислушаться к своей интуиции. Положив пальцы на край крышки, он посмотрел на Абеллу и покачал головой.

"Помоги мне открыть это", - сказал он ей. Его слова, казалось, ошеломили ее, потому что ее руки соскользнули с крышки, и она распахнулась изнутри. Человекоподобная фигура перегнулась через край борта и кашлянула, затем сделала глубокий вдох. Это была женщина с темно-черными волосами, которые ниспадали ей на голову, и она подняла глаза, чтобы увидеть всех, кто стоял вокруг нее.

"У меня получилось?" - спросила она тоненьким голоском.

"Ты точно знаешь, как сделать вход", - сказала Лили со своего места на земле. - Наверное, было бы лучше, если бы ты сначала позвонила.

Майк попытался обойти ее, чтобы получше разглядеть, но его руки прилипли к крышке из-за липкого шелковистого материала. Когда он убрал их, то понял, что тот же самый материал, который он видел ранее, теперь прилипал к его пальцам, и его сердце бешено заколотилось в груди, как только он понял, что это было.

"Если вы потеснитесь", - сказала новоприбывшая и вылезла из коробки. Ее бледный торс дался легко, но там, где должна была быть ее задница, была большая блестящая черная поверхность, которая постоянно выступала из коробки. Майк почувствовал, как забилось его сердце, когда появилось несколько ног и вытянулось, позволяя новенькой встать и осмотреться.

Крики тревоги раздались со всех сторон, и незнакомка внезапно стала выглядеть неуверенной. Майк сделал несколько шагов назад, борясь с паникой, которая пустила корни внутри него. Это была старая и распространенная фобия, которая вернула его в его собственное травмирующее детство, включавшее в себя недели напролет ночевки в недостроенных подвалах дальних родственников и старых друзей семьи.

"Евлалия?" Дана протолкалась сквозь толпу кентавров, ее глаза расширились от изумления. "Это действительно ты?"

"Э-э... да". Евлалия выпрямилась во весь рост, теперь стоя над Майком. "Это было очень...в последнюю минуту, и... эм..."

Дана подбежала к Евлалии и крепко обняла ее. "Я так рада тебя видеть!"

Майк сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. Его разум изо всех сил пытался примириться с тем, что он видел, но каким-то образом Лили и Дана, казалось, знали, кто она такая.

Дана отпустила новоприбывшую, которая теперь снова обратила свое внимание на толпу.

"Привет. Меня зовут Евлалия." Она нервно улыбнулась и помахала всем рукой. "Эмили сказала, что я должна прийти сюда, если когда-нибудь попаду в беду, так что... вот и я". Выше пояса Евлалия выглядела лет на двадцать пять, с волосами цвета воронова крыла, которые закрывали большую часть ее лица и ниспадали на плечи. Ее темные глаза были похожи на озера, и Майк уже тонул в них.

Ниже талии у нее было блестящее черное тело паука.

Продолжение следует.......

P.S. Дорогие читатели! Вы можете поблагодарить за мои старания, перечислив любую сумму на карту № 2202200858517376