Глава 110: Огонь и вода

Винтовая лестница была узкой, и ее едва хватало для того, чтобы два человека могли идти бок о бок. Ингрид облизнула губы и тихо кашлянула, надеясь скрыть тот факт, что она просто проверяла, не рассеялись ли чары начальника. Хотя некоторые из ее способностей не нуждались в вербальных компонентах, обычно требовалась какая-то вокализация, очень похожая на "киай", который может выкрикнуть мастер боевых искусств. Это действовало скорее, как ментальная концентрация, чем что-либо еще, и Ингрид поклялась начать практиковать магию без этого.

Однако это было проблемой будущего. Прямо сейчас она спускалась к камерам предварительного заключения с рыцарем за спиной. Без слов, чтобы убедить его в том, что начальник обманывает Орден, единственным оставшимся путем были действия. С руками, закованными в металлические наручники, которые на нее надел начальник, и настороженным охранником, она даже не была уверена, какими будут эти действия.

По зданию пробежала дрожь. Ингрид и ее сопровождающий остановились, и оба посмотрели вверх, когда с потолка посыпался слой грязи. Она оглянулась на рыцаря, который просто пожал плечами и указал клинком вниз.

— Продолжай двигаться, - сказал он. - Я знаю, ты не понимаешь, что сейчас происходит, но несколько дней карантина с психотерапевтом приведут твою голову в порядок.

Ингрид подняла руки достаточно высоко, чтобы он увидел ее средние пальцы.

— Да ладно, сестра Ингрид, это классический Стокгольмский синдром. - Мужчина разочарованно вздохнул. - Или какое-то колдовство, что более вероятно. Нам пришлось дать успокоительное выжившим из вашей команды. Прошлой ночью они разглагольствовали как сумасшедшие.

Впереди них со щелчком открылась секция стены. Аврора шагнула внутрь, прижимая к груди планшет. На мгновение показалось, что женщина удивилась, увидев их, но она взяла себя в руки.

— Начальник хочет, чтобы я поговорила с ней, как только она будет в безопасности, - сказала Аврора, затем подняла свой планшет. - Чтобы получить некоторые исходные данные для рассмотрения Советом и, возможно, найти какие-то пробелы в их истории. Мы уже переклассифицируем уровень угрозы Хранителя, но если он сможет это сделать...

— Да, это довольно плохо. Я слышал, что они даже отправили большую часть персонала по домам, чтобы предотвратить жертвы. - Рыцарь плашмя прижал Ингрид к стене, когда они проходили мимо хозяйки. - Паршиво осознавать, что наши собственные могут обернуться против нас. Держись позади меня.

— Конечно. - Аврора молча последовала за ними. Сверху раздался еще один громкий стук, но на этот раз никто не остановился. Ингрид почувствовала, как заклинание вокруг ее рта исчезло, но ничего не сказала. Теперь их было двое против нее, и шансы были явно не в ее пользу. Они спустились по лестнице и ступили в бетонный коридор. В конце был ряд камер с маленькими окошками для наблюдения.

— Где охранники? - спросила Аврора, заглядывая в ближайшее окно. - Разве за ними не должна следить целая команда?

— Это всего лишь я, - сказал рыцарь. - Начальник приказал остальным отвезти Хранителя в доки, чтобы передать его морскому народу. Они должны вернуться...

Раздался громкий треск, за которым последовал глухой удар. Ингрид обернулась и увидела, что рыцарь лежит на земле, в диких конвульсиях. Аврора уронила свой планшет и сжимала электрошоковую дубинку, которой продолжала тыкать в спину мужчины.

Ингрид с любопытством наблюдала, как Аврора ударила мужчину током до потери сознания. Хозяйка опустилась на колени и обыскала карманы мужчины, чтобы достать ключи от наручников Ингрид.

— Что за гребаный бардак, - пробормотала хозяйка, затем расстегнула наручники Ингрид. - Все это гребаный бардак.

— Да. Это действительно так. - Ингрид потерла запястья, затем подошла к дверям камеры, чтобы заглянуть внутрь. Аврора отперла двери и распахнула их, что заставило обитателей подняться и с трепетом выйти наружу.

— Сестра Ингрид? - Молодой маг по имени Калеб недоверчиво посмотрел на Ингрид, затем подбежал и обнял ее. - Ты выжила!

— Так я и сделала. - Ингрид попыталась не напрягаться от внезапного телесного контакта, но обняла мужчину в ответ. - Меня спасли люди Хранителя.

— Тогда предоставь этому сексуальному ублюдку украсть всю мою славу. - Уоллес вышел из своей камеры с кривой ухмылкой на лице. Он был покрыт порезами, грязью и кровью. Его левая рука была засунута за пояс шорт, а предплечье забинтовано двумя кусками дерева и какой-то тканью. - Я вернулся за тобой, просто чтобы ты знала. Мне просто потребовалось немного времени, вот и все.

— Уоллес. - Ингрид оттолкнулась от Калеба, уже игнорируя других выживших. Аврора заботилась о них без проблем, расспрашивая каждого из них о женщине по имени Тереза. - Ты дерьмово выглядишь.

— Мне тоже это кажется. - Ее рыцарь усмехнулся, затем крепко обнял ее здоровой рукой. - Я шел по твоим следам до обрыва, но потерял тебя там. Боялся, что они столкнули тебя с обрыва. Знаешь, именно так они убили многих наших людей.

Ингрид кивнула, пытаясь проглотить внезапный комок в горле. Оглядываясь назад, она поняла, что очень мало думала об остальных. Она не была уверена, было ли это просто эмоциональным защитным механизмом или чем-то еще. Но когда Уоллес стоял перед ней, все виды эмоций внезапно выплеснулись на поверхность. Он был единственным постоянным в ее жизни все эти годы. Единственным человеком, на которого она могла положиться, и он исчез во время боя неизвестно куда.

И теперь он вернулся. Ее эмоциональная опора восстала из мертвых. Она сказала себе, что слезы в ее глазах были от пыли, которая продолжала падать с потолка.

— Что, черт возьми, происходит наверху? - спросила рыцарь по имени Мила. Она была покрыта ранами, как и Уоллес, но обе ее руки были плотно сжаты в кулаки тканью, что делало ее похожей на уличного бойца из подворотни. На костяшках пальцев были пятна крови, и по крайней мере пара пальцев выглядела не совсем правильно.

— Война. - Аврора посмотрела на мужчин и женщин вокруг нее. Ее темные глаза были полны горя и ярости.

— Тогда похоже пора драться. - Уоллес присел на корточки и поднял меч, который выронил рыцарь. Он слегка взмахнул мечом, а затем положил его на плечо. - Я не знаю, как вы все, но у меня было достаточно времени, чтобы отдохнуть прошлой ночью. С кем мы сражаемся?

Аврора покачала головой. - Я не совсем уверена, - сказала она. - Но ясно, что начальник предал нас.

— А капитан - наш враг. - Ингрид уставилась на разношерстную группу людей, которые наблюдали за ней. Включая Уоллеса, их было всего семеро. По крайней мере двоих удерживали их друзья. - Пока что морской народ на его стороне, но это изменится, как только принцесса Лейлани расскажет им правду.

— А Хранитель? - спросила Мила. Земля задрожала под ними, и все огни замерцали.

— Он тот, за кого мы боремся, - сказала Ингрид, свирепо глядя на остальных, призывая любого оспорить ее слова. - Нет времени объяснять, но мы в большом долгу перед ним. Я обязана ему больше, чем вы можете себе представить. - Она даже не до конца понимала, зачем добавила эту последнюю фразу. С тех пор, как Ингрид проснулась в чужой постели, а над ней склонилась пожилая женщина, у нее было чувство, что Майк каким-то образом залатал трещину в ее сердце, о существовании которой она и не подозревала. - Так что, если вы все еще хотите следовать приказам начальника, дайте мне знать сейчас, чтобы я могла отправить вас обратно в камеру гнить.

Уоллес фыркнул. - Не волнуйся. Мы разобрались в бреднях начальника, как только вернулись, не так ли? - Он посмотрел на остальных, которые выразительно кивнули. - Мы выяснили, что Франсуа контролировал скелетов, и довольно быстро сложили два и два. Я просто хочу, чтобы больше из нас выжило.

— Больше из нас погибнет, если мы не разберемся с этим. - Ингрид посмотрела на Уоллеса. - Прямо сейчас в доме Майка проходит полномасштабная военная операция. Наших людей там убьют.

— Ты действительно так думаешь? - спросил Калеб. - Они все кажутся такими... тупыми.

Ингрид покачала головой. - Преднамеренный фарс. Они не хотели, чтобы мы знали, насколько они опасны. Это не было злонамеренным актом обмана. Скорее, они просто хотят, чтобы их оставили в покое.

Аврора шагнула вперед, и по ее лицу текли слезы. - Судя по тому немногому, что я видела наверху, они все еще сдерживаются.

Вся комната содрогнулась, и свет погас. Ингрид послала импульс магии в кончики пальцев, затем сформировала в ладонях шар света, который отбросил жуткие тени на лицо Авроры. Сверху посыпалось еще больше грязи, и в стене появилась трещина.

— Я не думаю, что они еще сдерживаются, - сказала Ингрид, которая опустилась на колени, чтобы поднять потерявшего сознание рыцаря. - Кто-нибудь, помогите мне вынести его наружу.

***********************************

Внешний фасад центральной башни Рая осыпался и отвалился от сооружения, разбросав куски обломков во все стороны, когда две колоссальные змеи кувыркнулись за ним. Майк схватил Кису за руку и оттащил ее в сторону от большой бетонной плиты, которая взорвалась при ударе о тротуар, на котором они стояли. Бет волшебным образом подняла воду из ближайшей гидромассажной ванны и выплеснула ее на пару сотрудников охраны Ордена, чтобы оттащить их в безопасное место, когда Рату и Мохан рухнули на землю.

— Бегите! - крикнул Майк ошарашенным людям, стоявшим возле горящего ресторана.

Русал был немедленно раздавлен насмерть Рату, чье тело было охвачено пламенем. Мохан выскользнул на свободу, и воздушный вихрь поднял его тело на несколько метров над землей. Он пробил крышу большого ресторана, заставив сотрудников бежать в поисках безопасности.

Фигура побежала прочь по коридору, и Майк нахмурился, увидев, что это был Франсуа. Он посмотрел туда, где только что был мужчина, и увидел, как Опал восстанавливает свое тело вокруг упавшего на нее куска бетона.

— Ты в порядке? – спросил он.

Опал кивнула, затем сердито махнула рукой в направлении Франсуа. Правая рука мужчины болталась, как лапша. Майк схватил сосуд Опал, позволив слизнячке заполнить его, чтобы он мог нести ее.

Земля загрохотала под ними, когда Рату подняла голову и зашипела, отводя языки пламени от горящего ресторана. Они закружились вокруг ее тела и сформировались в закручивающийся вихрь над ее головой, который затем обрушился на здание, в котором исчез Мохан. Порыв ветра сотряс Рай, выбив стекла, когда Мохан поднимался из ресторана.

Там, где Рату была похож на питона, у Мохана была голова кобры с капюшоном. Они оба обнажили друг на друга клыки, и Майк с любопытством и ужасом наблюдал, как столкнулись их заклинания.

Любому постороннему могло показаться, что змеи просто шипели друг на друга, но Майк наблюдал, как оба противника быстро вызывали и отбрасывали заклинания. Рату попыталась сформировать огненный шар, который Мохан уничтожил, лишив его кислорода. Затем начальник создал вращающиеся воздушные косы, которые Рату направила в небо, где они распались на части.

Майк, Киса и Бет побежали в том же направлении, что и Франсуа, то есть к пляжу. За ними последовали сотрудники Ордена и несколько заблудившихся русалок. Рай содрогнулся, и люди закричали от страха на разных уровнях, когда началась массовая эвакуация.

Несколько магов попытались стабилизировать конструкцию, не подозревая, что Рату и Мохан все еще сражаются и достаточно скоро разрушат ее. Киса фактически выбила палочку из чьей-то руки, в то время как Бет использовала палочку, которую держала, чтобы разбить головки разбрызгивателя. Она направила получившуюся струю воды по коридору, ослепляя любого, кто пытался бежать против нее.

— Идите на пляж! - кричала Бет всем, кто соглашался слушать.

Майк задавался вопросом, чувствовала ли она крайнюю опасность, в которой он находился. Каждая клеточка его тела кричала ему, чтобы он УБИРАЛСЯ! Киса остановилась, чтобы помочь хромающей женщине. Девушка-кошка напряглась, когда не смогла сдвинуть женщину с места. Майк помог, и они вдвоем потащили женщину по коридору.

— Продолжай бежать! - Бет взмахнула волшебной палочкой, и вода собралась под женщиной-русалкой, позволяя ей скользить по полу, пока Майк и Киса тянули ее за руки. Словно вдохновленная, русалка также взяла под контроль воду, посылая вперед струи высокого давления, которые убирали мусор с пути и несли людей быстрее, чем они могли бежать.

Они вышли из длинного коридора вместе с несколькими другими людьми, и все бежали из Рая. Боковое здание, которое они только что покинули, было все еще целым, но Майк услышал ревущий звук, за которым последовал глухой удар, который он почувствовал в груди. Вдоль декоративной кирпичной кладки появилась огромная трещина, и кусок фасада отвалился, обнажив стальные балки под ним.

Центральная башня Рвя упала первой, разбросав во все стороны облако удушающих обломков. Майк наблюдал, как они попали под магическую защиту и поднялись высоко, как грозовая туча, прежде чем улететь в сторону океана. Он обнял Бет и Кису как раз в тот момент, когда появилась Опал, укрывая их своим студенистым телом.

В людей на пляже полетели острые камни, за которыми последовал обжигающий горячий ветер. Морской народ бросился в воду, в то время как Орден зашел так далеко, как только смог.

Выйдя на пляж, Майк заметил Франсуа в конце причала. Он был почти у своего корабля.

— Черт, - пробормотал он себе под нос. Капитан Франсуа был в нескольких шагах от спасения, когда из волн вынырнула стройная фигура, катапультировавшаяся на 4 метра в воздух, прежде чем метнуть свой трезубец под углом вниз.

Капитан Франсуа не издал ни звука, когда трезубец пронзил его грудь с такой силой, что его тело дернулось назад в воздухе. Он кувыркнулся вдоль причала, а затем замер. Его оставшийся глаз уставился в небо.

Позади них загрохотал Рай, когда оставшиеся здания начали рушиться.

****************************************

Рату свернулась в клубок, а ее подвижные кольца защищали ее от осколков стекла, которые дождем сыпались сверху. Конструкция вокруг нее изогнулась и сдвинулась, когда она приказала бетону разрушиться и сформироваться в толстые шипы, которые она вонзила в Мохана.

— Пожалуйста. Я повелеваю землей так же хорошо, как и ты, - сказал он. Слова прозвучали как долгое шипение для всех, кто мог их слышать. Шипы рассыпались при соприкосновении с его телом, а осколки теперь были подхвачены мощным вихрем, который окружал его. Он использовал раскрошенный камень в качестве снарядов, но лицо Рату было скрыто от глаз. Некоторые из камней были настолько крошечными, что фактически взорвались в перегретом воздухе вокруг ее тела. - И такое чувство, что ты не практиковалась.

Рату не ответила ему ни из-за чувства опасности, ни из-за неспособности говорить. Честно говоря, сказать было нечего. Мохан стал угрозой для ее семьи, для будущего, частью которого она хотела быть. Если бы она могла щелкнуть пальцами и вырвать его скелет из змеиного тела, она бы просто сделала это и покончила с этим.

Но Мохан был силен. Он всегда был опытным магом, и его контроль над стихиями воздуха и ветра впечатлял, даже когда они были молоды. Когда Рату ушла в подполье, она сосредоточила свою энергию на изучении того, как работает магия на фундаментальном уровне, что не всегда помогало, когда приходило время сражаться с кем-то. Ее огненные шары горели ярче и жарче, чем когда-либо? Они горели. Но для горения им все еще требовался кислород, которого Мохан лишил.

И все же, пока Мохан говорил, Рату использовала свой разум. Он создавал формы заклинаний, как простые, так и сложные, а она противостояла им на фундаментальном уровне. Приказывая ветру смешивать и взбивать? Она добавила свою собственную ману и заставила ее выйти из-под контроля Мохана. Взрывы под высоким давлением, предназначенные для того, чтобы пробить ее шкуру? Проделайте отверстия в боку и дайте ей стечь. Они оказались в магическом тупике. Теперь они вдвоем физически нападали друг на друга в надежде, что смогут нарушить концентрацию другого.

Она сожалела о вреде, причиненном Раю, но только потому, что знала, что был сопутствующий ущерб. Люди были ранены и убиты. Ранее она видела, как Майк, Киса и Бет бежали с поля боя, и чувствовала, что Хранитель находится на пляже, в безопасности от драки. С тех пор, как она чуть не погибла в Лабиринте, она проводила время, размышляя о том, как наилучшим образом использовать свою магию, если она снова окажется в таком затруднительном положении. Против Мохана она никогда бы не сдержалась.

Острые клыки вонзились ей в бок, но Рату не ответила укусом сама. То, как она была скручена сейчас, означало, что потребуется слишком много времени, чтобы освободить ее голову, что открыло бы ее для любого нападения, которое он запланировал. Она изогнула свое тело, как будто собираясь сделать это, затем погрузила голову в мягкий песок, когда острые лезвия сжатого воздуха вонзились в ее чешую и пронзили плоть.

Расположив свое тело под землей, она рванулась вверх и ударила Мохана макушкой в нижнюю челюсть. Наг был застигнут врасплох, в результате чего он опрокинулся назад. Когда он ударился о землю, это было с достаточной силой, чтобы Рай опасно покачнулся. Почувствовав благоприятную возможность, Рату разрушила фундамент мыслью в надежде, что сможет уронить здание на голову Мохана и, возможно, проломить ему череп.

Он удивил ее, отползая вперед и в сторону, зарываясь головой в землю и прокладывая туннель под Раем. Когда он появился, это было с третьего этажа, и его рот был широко открыт, когда он спускался на нее сверху. Рату послала вверх волну огня, чтобы ослепить его, за которой последовал гейзер песка. Жар был достаточно сильным, чтобы песок расплавился, скручиваясь в чудовищные шпили, о которые Мохан разбился. Он зашипел от боли, прежде чем снова уйти под землю, а расплавленные шипы обломились, когда он исчез.

— Это все, что у тебя есть? - прошептал он, используя ветер для общения. Над Раем образовался гигантский вихрь, в попытке Мохана создать торнадо. Рату сомневалась, что защитные меры, принятые Орденом, простирались до неба. - Ты ничем не лучше человека с острой палкой.

Внезапно вдохновленная, Рату погналась за Моханом, используя огонь вокруг своего тела, чтобы создать туннели из стекла. Наверху она почувствовала сейсмический сдвиг, когда Рай рухнул, и теперь его большие куски рушились. Они вдвоем гонялись друг за другом под землей, стараясь не подходить слишком близко к грунтовым водам. Слишком глубокое копание могло легко обернуться катастрофой, если за ними последует достаточное количество воды.

Мохан не понимал, что ловушка была установлена, пока не врезался в один из туннелей Рату, застонав от боли. Хотя приказать скале развалиться было несложно, стекло оказалось неожиданным и не имело естественных трещин, которые можно было бы использовать. Рату налетела на Мохана сзади, вонзив зубы ему в живот, когда он попытался вывернуться и убежать.

Когда они вырвались на свободу, это было через завалы, которые были центральным зданием Рая. Облако пыли и обломков заслонило солнце, а две змеи извивались среди обломков.

Хотя Рату никого не могла видеть, она все еще чувствовала присутствие Майка. Было ли это следствием его силы или их личной связи, она не могла быть полностью уверена.

— Ты закончила? - спросил Мохан. - Это разрушение было ненужным и только отсрочило неизбежное.

Вихрь наверху приближался к ним, заставляя большие куски мусора перемещаться среди обломков. Если бы его заклинание продолжало накапливаться намного дольше, он сделал бы невозможным любое сражение над землей. Это также послужило бы для создания больших снарядов, которые причинили бы вред всем, кто еще был поблизости.

Рату не могла хмуриться, как змея, но она бы нахмурилась, если бы это было возможно. Призвав свою магию, она создала несколько пылающих гейзеров, которые закружились вокруг них, каждый из которых поднимался в небо, танцуя вместе с вихрем.

— Тебе следовало бы знать лучше. - Мохан снова напал на нее, но она могла сказать, что он сосредоточился на вихре. Ее пламя угрожало погаснуть, но она отказывалась сдаваться. Он пытался лишить ее магию необходимого кислорода, полагая, что заклинание было сформировано в попытке навредить ему.

Напротив, она выбрала другую тактику. Ее огонь был голоден, и она вложила всю свою концентрацию в заклинание, генерируя более крупные языки пламени, которые пытались поглотить как можно больше воздуха. Воздух стал настолько горячим, что близлежащие строения вспыхнули пламенем, которое поглотило шторм Мохана и образовало огненные щупальца, достигающие неба.

Мохан, вероятно, уловил ее тактику, потому что удвоил свои усилия. Он кусал ее за лицо, пытался задушить и даже сплел их тела, как огромный гордиев узел. Она позволила инстинкту взять верх, почти не задумываясь об их физической стычке.

Пока они сражались, Рату краем сознания почувствовала чье-то присутствие. Что-то сдвигало обломки и выбиралось из-под тонны битого бетона. Неуверенная, что могло уцелеть при обрушении Рая, она перевернулась на бок, чтобы попытаться взглянуть.

Это был демон. Окутанное пламенем, с распростертыми крыльями, существо поднялось из-под обломков и вздохнуло. Ее расплавленное тело осыпалось пеплом. Демон была обнажена, не в состоянии изготовить какую-либо одежду, способную выжить в аду. Когда их глаза встретились, демон облизнула губы и подмигнула.

Лили.

Суккуба была едва узнаваема из-за пламени. Теперь она была порождением адского пламени. Она тихо подползла к вершине ближайшей тлеющей кучи и расправила крылья. Мощные тепловые потоки подняли ее в воздух, где она зависла над схваткой, а ее тело было похоже на крошечную звезду в темноте.

Мохан сжал ее, и зрение Рату затуманилось. Когда она узнала, что за всем стоял Мохан, ее первым побуждением было убить его, чтобы доказать себе, что она сильнее его. Только сейчас она увидела проблему с таким ходом мыслей. На протяжении стольких десятилетий она была довольна собой, веря, что истинная сила заключается в личности. Недоверчивая, она поставила себя на пьедестал, полагая, что никто не может быть ей равным.

Но потом она встретила Майка, человека, который был счастлив подарить ей не только дружбу, но и пространство, которого она желала для себя. Он редко просил ее о чем-либо взамен, и однажды ей пришло в голову, что ей нравится делать маленькие вещи, просто чтобы помочь ему и дому. Со временем она познакомилась с другими, и установила с ними связь способами, о которых давно забыла.

Самое главное, она узнала, что больше не одинока. Рату теперь была частью семьи. В своем гневе она почти забыла об этом факте. Ей никогда не следовало сталкиваться с Моханом в одиночку, но прошлого не изменишь.

Но теперь она больше не была предоставлена самой себе. Пришло время позвать на помощь.

— Кудрявый! - Теперь ей было трудно говорить, и ее пламя угасало. То малое количество воздуха, которым она могла дышать, двигалось слишком быстро, и к мозгу поступало недостаточно крови. - Стань... извращенцем!

Мохан действительно немного ослабил хватку в замешательстве. - Извращенка? – спросил он. - Я не... эм... это была прелюдия?

— Разве это не был...болтун...как ты! - Рату развернулась всем телом и швырнула Мохана на землю. Он открыл рот, чтобы вонзить в нее клыки, затем застыл в шоке, когда огненная фигура наверху врезалась в его рот подобно метеору. Наг поперхнулся и ослабил хватку, а его кольца размотались, когда он закашлялся и поперхнулся Лили.

— Что... хргг! - Мохан попытался вырвать суккубу обратно, но когда он открыл рот, то увидел, что хвост Лили коротко покачивается в задней части его горла. Он вскрикнул и упал набок, а его тело корчилось от шока, и изо рта вырывался пар.

Сделав глубокий вдох, Рату обхватила Мохана всем телом и сосредоточилась на жаре и пламени, которые, как она чувствовала, исходили от Лили. Мохан закричал в агонии и фактически изрыгнул огонь, когда Рату восстановила контроль над своей стихией. Вверху вихрь схлопнулся, позволив огню пролиться дождем на местность. Рату поднялась во весь рост, и разрушительный жар закружился вокруг нее, не причиняя вреда.

Она укусила Мохана за шею, и ее клыки пронзили его чешую. Наг издал булькающий крик, затем отпрянул от нее в попытке убежать. Когда вокруг них догорали остатки Рая, она подняла его и швырнула через ближайшую груду обломков, в результате чего они оба свободно упали на пляж. Она могла видеть, что морской народ вызвал сферу воды, которая медленно закипала над заливом. Все они собрались вдоль береговой линии, а многие из них стояли спиной к курорту.

Что-то было не так. Когда сражались два нага, все внимание должно было быть приковано к бойцам наг. Рату смогла разглядеть Майка сквозь водный барьер. Он и Киса стояли, защищая раненых мужчин и женщин, в то время как Бет и Опал стояли вдоль кромки воды.

Рату в ярости уставилась на Мохана сверху вниз. Если бы она захотела, она могла бы убить его. Однако сейчас они были на пляже, и она не сомневалась, что на это у нее все равно уйдет несколько минут. Продолжение борьбы только подвергло бы риску ее семью.

Мысленно застонав, она ударила Мохана головой о камень, который извлекла из-под песка. Массивная кобра вздохнул и обмяк, не сводя с нее глаз.

— Сдавайся, - потребовала она. - Сдавайся, и я больше не причиню тебе вреда.

Мохан рассмеялся, и его челюсти широко раскрылись, а из уголков сочилась кровь.

— Я сдаюсь, Упала. - Он перевернулся на спину, обнажив живот. - Тебе повезло.

Она проигнорировала его ответ, но использовала свою магию, чтобы связать его его же словами. Если он попытается предать ее в ближайшем будущем, это причинит ему сильную боль и даст ей достаточно времени, чтобы ответить на атаку. Ее массивная фигура уменьшилась, и она снова стала человеком. Мохан начал делать то же самое, но остановился на полпути, когда на его шее образовалась массивная выпуклость.

— Ты можешь выходить, Лили. - Рату подошла к Мохану и игриво пнула комок.

Челюсти Мохана раздвинулись, и Лили с ухмылкой на лице протиснулась мимо его зубов. Суккуба теперь была одета, и ее демонические черты были по большей части скрыты. Выходя, она ударила Мохана хвостом в небо, и змея обмякла. Он продолжил медленное превращение обратно в человека. Рату уставилась на тихую фигуру, дремлющую на песке, затем подняла глаза на суккубу.

— Это было все, на что ты надеялась? - спросила она.

— Не совсем. - ухмыльнулась Лили. - Я предпочитаю парней, которые глотают. - Она посмотрела на водянистую сферу. - Что, черт возьми, там происходит?

Рату схватила Мохана за ногу и потащила его к мерцающей водной преграде. Мохан заворчал во сне, но не проснулся. - Пойдем выясним.

***********************************

Лейлани ненавидела бегать. Ей не нравилось ощущение земли под ногами, то, как жестоко бетон и камень каким-то образом проникали сквозь толстые подошвы ее сандалий, или то, как ее колени сотрясались при каждом ударе. Колени, по ее мнению, были абсолютно глупейшей вещью на свете и служили доказательством того, что боги действительно ненавидели земных существ.

И все же, она побежала. Прямо через террасу у бассейна и вниз к пляжу. По крайней мере, пара русалок заметили ее, но они проигнорировали ее, когда она спросила о местонахождении своей матери. Даже с берега Лейлани чувствовала, как несколько десятков ее соплеменников плавают вокруг и ждут, как будто в режиме ожидания. Было не так много русалок, которые могли проявлять ноги так, как она, и она сильно подозревала, что большинство из тех, кто мог, в настоящее время находились в Раю. Помогая этому ублюдку.

Лейлани старалась не скрипеть зубами, думая о капитане Франсуа. Этот человек всегда действовал ей на нервы, но она всегда предполагала, что это просто разница в поколениях. Даже ее мать однажды призналась, что раньше ей не нравился Франсуа, но с возрастом это изменилось.

Но теперь Лейлани знала лучше. Франсуа никогда не был настоящим другом ее народа. Это всегда было связано с его собственным стремлением к власти и бессмертию. Этот человек обладал способностью изменить мир к лучшему, как она это видела. Но он был интриганом. Покушение на ее жизнь повлияло на ее предыдущие отношения с этим человеком. Если он был готов убить ее, чтобы заручиться поддержкой русалок в своих планах, какие еще темные дела он совершил в том же духе?

Оказавшись на песке, Лейлани пробежала последние 30 метров в полосе прибоя. Она увидела корабль капитана, плавающий в конце причала, и это зрелище наполнило ее гневом и подтолкнуло вперед. Волны поднялись, приветствуя ее, когда она нырнула в воду головой вперед, и вода увлекла ее на глубину. Ее ноги снова соединились в хвост, и она вздохнула с облегчением, когда поплыла глубже в залив.

Королевская стража встретила ее у свай в конце причала. Это была группа из десяти воинов, каждый из которых нес копье. Они образовали полукруг перед ней, и женщина в центре, одетая в коралловое ожерелье, которое выдавало ее, когда капитан протянул руку, чтобы остановить ее.

— Принцесса Лейлани, ты жива! - Женщина выглядела удивленной, но было что-то в том, как она плыла, что предупредило Лейлани, что что-то не так. - Мы слышали, что ты была убита.

— Обман! - Заявила Лейлани. - Капитан Франсуа пытался убить меня, чтобы возложить вину на Хранителя. Я должна немедленно поговорить с моей матерью по этому вопросу.

Королевские гвардейцы беспокойно переглянулись, и некоторые из них устремили взгляды на поверхность и Рай. Лейлани издала стон и обернулась.

— Серьезно? Я только что оттуда. - Мощно оттолкнувшись, она направилась обратно к берегу, но сильное течение утащило ее обратно в море, в результате чего она, по сути, плыла на месте. Озадаченная, она попыталась изменить направление, но течение потекло в противоположном направлении. Она повернулась, чтобы посмотреть на королевских гвардейцев, которые образовали круг вокруг нее.

— Что вы делаете?

— Беру тебя под стражу. - Русал выглядел извиняющимся. - Нас предупредили, что Хранитель, возможно, настроил тебя против твоего народа, так что это мера предосторожности.

Лейлани нахмурилась, но прикусила язык. Их было десять, а она только одна. Они манипулировали током, чтобы удержать ее на месте, что было обычным для заключенных.

Могла ли она заговорить, чтобы выбраться? Нет, нет, если у них уже сложилось впечатление, что она скомпрометирована. Драка не была вариантом. Они были слишком далеко для боя, и бросок ее трезубца только подтвердил бы их ложные подозрения.

Погружаясь в воду, она попыталась взять контроль над водой, но это было бесполезно. Мысленно выругавшись, она беспомощно уставилась на берег. У нее была только одна работа, и она ее уже провалила. Крепко прижимая к груди отцовский трезубец, все, что она могла делать, это ждать.

Прошло немного времени, прежде чем другие мерфолки в заливе внезапно заволновались. Королевская стража, удерживавшая ее на месте, с сомнением переглянулась за мгновение до того, как группа мерфолков вошла в воду. Они были ранены, и у некоторых из них были обширные ожоги. Последней вошедшей фигурой была не кто иная, как принцесса Кайлани. Большая часть ее волос сгорела. Ее глаза были затравленными, и было похоже, что у нее проблемы с плаванием.

Другая группа королевской стражи собралась вокруг Кайлани и помогла ей выбраться в залив. Они вместе поплыли к Лейлани, как будто не подозревая о ее присутствии. Королевская стража попыталась оттеснить Лейлани с дороги, но она сопротивлялась. Заставить ее оставаться на одном месте было детской забавой, но переместить ее в какое-то конкретное место? Гораздо сложнее.

— Мама! Мама! - Лейлани закричала, перекрикивая своих похитителей, затем опустилась на дно, чтобы ударить рукоятью своего трезубца о камень. - Принцесса Кайлани! Сюда!

Когда Кайлани подняла взгляд, ее глаза сузились. - Предательница, - сказала она, и ее пальцы дрожали, когда она указала в направлении Лейлани. - Ты предала свой народ.

— Нет! - Лейлани поднялась со дна и выпятила грудь вперед. - Я даже вернулась, чтобы предупредить вас об обмане капитана Франсуа. Этот человек пытался убить меня, чтобы настроить наших людей против Хранителя.

— Это не имеет смысла, - отрезала Кайлани. - Мы всегда были против Хранителя с тех пор, как она... он...они отняли эту землю у коренных жителей!

— Мама, эта земля не была отнята. Она была отдана. - Застонав так, как могла только дочь, обращаясь к своей матери, Лейлани ткнула пальцем в сторону вулкана. - Каху отдали эту землю Хранителю, чтобы защитить ее от капитана Франсуа и ему подобных!

— Я уверена, что это ложь, распространяемая самим Хранителем. - Кайлани усмехнулась своей дочери, затем посмотрела на ближайшего к ней русала. - Люди Хранителя слишком сильны над водой, но мы можем организовать оборону здесь. Мы должны убедиться, что никто из них не сбежит, иначе...

— Богиня Пеле сама сказала мне. - Лейлани пристально посмотрела на окружавших ее русалов, многие из которых немедленно повернулись в ее сторону. - Она была там, наверху, и ждала, чтобы поприветствовать нас. Объяснить, почему эта земля никогда не должна попасть в руки Франсуа.

— Ты лжешь. - Кайлани говорила резко, но теперь выглядела неуверенной.

— Клянусь приливами, это правда. - Лейлани посмотрела на мужчин и женщин вокруг нее. - Пеле была там, когда были убиты наши люди. Она была той, кто вскипятил море.

Некоторые из них закричали, но Лейлани смотрела только на свою мать.

— Почему? - Спросила Кайлани, внезапно испугавшись. - Мы разозлили ее?

— Нет. Капитан Франсуа вытащил страшное существо из глубин, и именно Пеле и страж вулкана были вынуждены ответить. - Лейлани указала на поверхность, где она уже могла видеть, что часть Рая разрушилась. - Наши люди погибли, чтобы он заманил сюда Хранителя под ложным предлогом. Мое убийство должно было стать событием, которое настроит мерфолков и Орден против Майка Рэдли.

— Но почему? - спросила Кайлани.

— Чтобы он мог жить вечно. - Лейлани крепко сжала древко своего трезубца. Громкий глухой звук донесся с берега, и наверху послышались крики. - Что касается того, почему он так сильно этого желает, вам следовало бы спросить его.

Морской народ бормотал друг другу, пока Кайлани смотрела в глубину. Ее мать явно не была поколеблена, но больше не спорила. В ее глазах бурлил водоворот эмоций. Горе. Отказ. Ярость. Это был мужчина, которому она безоговорочно доверяла, и Лейлани понимала, почему это, должно быть, трудно переварить.

Раздался еще один громкий удар, и теперь Рай был объят пламенем. Все морские жители поднялись на поверхность, и Лейлани почувствовала, как хватка воды на ее теле ослабла. Она присоединилась к своему народу, когда они в ужасе наблюдали за Раем. Главное сооружение содрогалось от удара двух массивных змей, которые теперь боролись у его основания. Ее люди и Орден бежали в поисках безопасности на пляж, и она с улыбкой заметила, что Майк был там, помогая отбуксировать морскую женщину в безопасное место.

Но ее внимание привлек человек, бегущий по причалу, с выражением паники на лице. Рука капитана Франсуа безвольно свисала, а один глаз заплыл и закрылся. Он был уже на полпути к причалу, и его ботинки стучали по дереву. Разрушение Рая привлекло внимание русалок, но внимание Франсуа привлекла Лейлани.

Она нырнула до самого низа, сильно размахивая хвостом, когда мчалась впереди мужчины. Даже на полной скорости в доке он не мог надеяться угнаться за русалкой, движимой гневом, и Лейлани вынырнула впереди него, издав вопль ярости, когда метнула трезубец своего отца прямо в грудь капитана Франсуа. Зубцы впились ему в ребра, и он резко дернулся назад, а его тело шлепнулось на посыпанное песком дерево, когда он остановился.

— Попался, - пробормотала она, падая обратно в воду, где ее догнала королевская стража. Она ударила их кулаками, когда они попытались заставить ее подчиниться, внезапно осознав, что им не удалось сдержать ее. Лейлани больше не волновалась. Теперь они могли бы провести весь месяц, обсуждая капитана Франсуа, но это не изменило бы того факта, что он мертв и больше не представляет проблемы.

Рай тлел, а пляж теперь был забит бежавшими членами Ордена. Дым был поглощен магическим барьером, окружающим Рай, что означало, что он мог распространяться только в море вдоль пляжа. Пепел и горящие обломки дождем посыпались сверху, и люди начали кашлять. Люди заходили в воду, чтобы спастись от сильной жары, создаваемой на берегу. Лейлани маниакально смеялась, когда ее похитители тащили ее на дно. Если бы не ее королевский статус, они, вероятно, убили бы ее вместо этого.

ЩЕЛЧОК

Шум был едва слышен из-за хаоса наверху, но Лейлани повернула голову, чтобы посмотреть, откуда он доносится. Звук был таким быстрым под водой, что часто было трудно понять, с какой стороны он доносится, особенно когда находишься на мелководье. Она отвела взгляд от мелководья, и ее глаза всматривались в темноту глубин. Солнце скрылось за дымом, и теперь только пламя Рая освещало тени.

ЩЕЛЧОК

На этот раз ее похитители тоже услышали это. Королевская стража отвернулась от Лейлани, глядя в том же направлении, что и она. Что-то массивное скрывалось в глубине, а колеблющаяся тень длиной с залив, двигалась к ним.

На суше взорвался огненный шторм, временно осветив армию скелетов. Они парили в воде идеальной линией, и их ряды расходились позади них. Как один, они приземлились на песок, а их кости и суставы заскрипели в такт друг другу.

ЩЕЛЧОК

Они снова бросились вперед, а волны несли их вперед, как одну гигантскую массу. Королевская гвардия отпустила Лейлани и повернулась лицом к этой новой угрозе. Их были сотни. Трупы тех, кто погиб в море. С некоторых была очищена плоть, в то время как другие все еще гнили, окруженные крошечными рыбками, которые их грызли. Они были вооружены холодным оружием, которое с легкостью проходило сквозь воду.

— Оборонительные позиции! - крикнул капитан королевской гвардии, и они подняли свои копья. Морской народ изменил направление течения в попытке заставить скелетов вернуться в море, но нежить просто присела на корточки, погрузив свои костлявые пальцы в землю, чтобы закрепиться на месте.

Раздался громкий всплеск, когда несколько скелетов бросились с корабля капитана. Эти были вооружены ятаганами и копьями. Вода окрасилась кровью, когда нежить пробила себе путь через линию обороны, прорвав ряды русалов.

Лейлани поплыла вверх и прочь от королевской гвардии. Неужели армия капитана обезумела после его смерти? Нет, это не имело смысла. Именно магия Франсуа оживила их в первую очередь, что означало...

Лейлани всплыла на поверхность воды и закричала, когда горячий пепел ударил ей в лицо. Она закрыла голову руками, чтобы защититься от худшего. Другие русалки тоже всплыли на поверхность, и некоторые из них наносили удары по скелетам, которые вскочили, чтобы напасть на них. Повернув голову, она увидела окровавленную фигуру, ковыляющую к своему кораблю на краю причала, опираясь на ее трезубец.

— Что за новолуние? - Лейлани попыталась подплыть к причалу, но когтистые пальцы схватили ее за хвост и утащили под воду. Это был зомби-нежить, его раздутое лицо смотрело на нее снизу вверх, когда он пытался утащить ее на дно, где ждали другие немертвые. Ей удалось ударить его хвостом по лицу и высвободиться, прежде чем направиться к причалу.

Когда русалки подплыли к берегу, был создан массивный водный барьер, чтобы отразить жар. Воздух уже был таким горячим, что было больно дышать. Лейлани выбралась на причал, и ее хвост разделился на ноги, чтобы она могла продолжить преследование.

— Франсуа! - крикнула она.

Мужчина остановился и повернулся в ее сторону, черты его лица исказились от гнева. Лейлани могла только остановиться и смотреть, как сломанная рука мужчины вывернулась, а кости встали на место. Кроме трех кровавых дыр на его рубашке, не было никаких свидетельств смертельной раны, которую она нанесла.

Однако волосы мужчины стали тускло-седыми, а его юные черты лица теперь были изборождены возрастными морщинами. Его глаз больше не был закрыт опухшим, но под открытым веком виднелась рубцовая ткань. Он поднял трезубец и направил его на Лейлани.

— Ты! - закричал он, и его оставшийся глаз излучал злобу. Темные тени обвились вокруг его тела, словно цепляясь за него в поисках тепла. - Ты стоила мне почти четырех десятилетий!

— Я не... - Она в ужасе наблюдала, как капитан Франсуа метнул трезубец. Он просвистел в воздухе почти быстрее, чем мог уследить глаз, и пролетел прямо над ее головой.

— Черт! - в ярости закричал капитан Франсуа, затем повернулся, чтобы запрыгнуть на свое судно. Огромные облака поднялись из-под него, когда оно отчалило от причала. Он подошел к носу корабля и указал пальцем в сторону берега. - Я иду за тобой и твоими близкими, Хранитель!

Лейлани обернулась, чтобы посмотреть. Скелеты теперь штурмовали пляж, нападая на всех живых. Русалки, которые выбрались на пляж, используя свои руки, попытались использовать магию воды, чтобы отогнать нежить. Майк стоял позади Опал, которая небрежно разбирала все, что попадалось ей под руку. Хранитель держал в руках кусок плавника и размахивал им, как дубинкой. Он стоял над парой раненых рабочих, и на их загорелых лицах был написан ужас.

— Съешь мой член, Черная Борода! - Он показал капитану средний палец. Несколько скелетов пытались обойти Опал, но Ингрид и некоторые другие члены Ордена образовали вокруг нее защитную стену.

— Не дайте Франсуа уйти! - крикнула принцесса Кайлани с пляжа. У нее текла кровь из многочисленных ран на руках. Несколько русалок протянули руки и вызвали огромные волны, которые опрокинули корабль.

Каким-то образом, в последний момент, волны просто рассеялись, оставив капитана Франсуа невредимым. Его судно продолжило движение в залив при спокойном море. Еще больше нежити выползло на пляж, жадно кромсая и закалывая всех, до кого они могли дотянуться. Жара в Раю стала настолько невыносимой, что несколько морских жителей создали водяной купол, чтобы защитить от нее тех, кто находится над водой.

Выжившим на пляже некуда было идти. Когда "Потерянный рай" остался позади, все, что они могли сделать, это противостоять нескончаемым ордам. Когда вода в заливе поднялась, показались сотни существ, и на их костлявых лицах застыли постоянные ухмылки.

Лейлани почувствовала, как под ней заскрипел причал. Она обернулась, чтобы посмотреть назад, и в ужасе уставилась на скелетообразные конечности, которые цеплялись за настил и подтягивались. Отвернувшись от них, она побежала к своему трезубцу, воткнутому в пляж сразу за причалом. Мертвый серфер с одной рукой замахнулся на нее, но она поднырнула под его руку и бедром вернула его обратно в воду. Как только у нее появился трезубец, она повернулась к Хранителю.

— Майк! - Лейлани добралась до него. Пот струился по его лицу, и он был покрыт пеплом. - Их слишком много. Что нам делать?

— Это очень хороший вопрос. - На его лице появилось странное выражение, и он обернулся, чтобы посмотреть через плечо. - Но я думаю, мы вот-вот получим ответ.

Водный барьер расступился, и Рату прошла сквозь него, волоча за собой мужчину. Лили была следующей. Суккуба, не теряя времени, прыгнула вниз, к прибою, чтобы сразиться с нежитью. Она превратилась в кружащегося дервиша разрушения, уничтожающего армию Франсуа кровавым способом.

— Хранитель. - В глазах Рату вспыхнуло пламя. - Превосходящие шансы?

Майк рассмеялся. - Разве они не всегда такие?

Рату пристально смотрел на мертвецов, продолжавших штурмовать пляж. Теперь бурные волны пенились, замедляя их движение. - Я полагаю, морской народ неэффективен из-за контроля капитана над водой?

Лейлани прикусила губу, неуверенная в ответе. Однако Майк просто кивнул.

— У него все еще довольно сильная связь здесь. На самом деле это исходит с его корабля. Я предполагаю, что морской бог превосходит все, что может сделать морской народ.

— Возможно. - Рату посмотрел на Лейлани. - Найди мне тех, кто лучше всего контролирует воду, и поторопись.

Лейлани развернулась на месте, чтобы осмотреть пляж. Она заметила часть свиты своей матери, борющуюся за выживание. Когда она подбежала, чтобы помочь, Ингрид и Уоллес последовали за ней. Они вместе расправились со скелетами, напавшими на русалок, затем Майк приказал свите построиться. Рату смотрела в сторону воды, и ветер развевал ее волосы вокруг нее, как плащ.

Принцесса двинулась вдоль пляжа, собирая оставшихся мерфолков и персонал Ордена в одном месте. Это заставило нежить сконцентрироваться в одном районе, что позволило Ордену с помощью Лили провести надлежащую контратаку. Как только мерфолки были собраны, Рату повернулась, чтобы обратиться к ним.

— Капитан не позволяет вам столкнуть их обратно в море. - Она окинула мерфолков критическим взглядом. Пара мерфолков попыталась возразить, но Рату оборвала их. - Не говорите мне, что я неправа. Я вижу, как манипулируют маной. Он приказал океану вытолкнуть их на берег. Мы можем это использовать.

— Как? - спросила принцесса Кайлани.

— Добавь свою силу к его. Потребуй, чтобы вода привела их всех сюда. - Рату повернулась лицом к орде нежити, сбросив сандалии, чтобы погрузить ноги в песок. - И сделать это жестко. Те из вас, кто поддерживает этот щит, мне нужно, чтобы вы отодвинули его в сторону Рая, чтобы дать нам больше места.

Лейлани шагнула вперед и подняла руки к воде, изо всех сил стараясь не обращать внимания на существ, которые карабкались к ним по песку. Она попросила волны принести ей награду, швырнуть ее на песок, чтобы она могла с удивлением смотреть на нее. Она чувствовала, что рядом с ней и позади нее остальные делают то же самое, и наблюдала, как бешено вздымаются волны.

Бет подошла к Рату, и крошечные сферы воды закружились вокруг нее. Нага что-то прошептала женщине на ухо, и адвокат кивнула.

Когда немертвых выбросило на берег, песок под ними превратился в бурлящую массу. Зазубренные вулканические скалы поднимались из земли, как зубы, и когда нежить выступила вперед, их затянуло в каменную мясорубку. Рату стояла совершенно неподвижно, но Лейлани чувствовала, как нага посылает свою магию прямо в землю.

Немертвых становилось все больше, и они прибывали на пляж так быстро, что не могли даже стоять. Вихрящийся песок расширился, поглотив и их, а также женщину, которая споткнулась и упала в водоворот. В последний момент ее спасла Лили, которая цеплялась за один из массивных камней, когда он пролетал мимо. Над головой четверка фей летала ленивыми кругами, а все с благоговением наблюдали, как нежить была раздавлена и утащена под землю.

Спустя почти десять минут бухта была очищена от нападавших. Уничтожили ли они всю нежить, или Франсуа отозвал остальных, это не имело значения. Морской народ в изнеможении опустился на землю, когда вода, наконец, успокоилась и вернулся естественный ритм движения волн.

Лейлани повернулась к Майку и улыбнулась, но его глаза были прикованы к людям, которые неподвижно лежали на песке вокруг них.

— Черт, - пробормотал он, и его голос был почти неслышен. Когда его глаза встретились с ее, он просто покачал головой. - Я такой...

— Не надо. - Лейлани прижала палец к его губам. - Единственный, кто может заявить об этой трагедии, уже далеко ушел от нее. Не бери на себя ответственность за зло других.

Он молча посмотрел на нее, затем кивнул.

Лейлани посмотрела мимо него на Рай. Пламя теперь лизало барьер.

— Наверное, нам следует потушить это.

Ближайший к ней морской народ повернулся лицом к горящему строению. Без влияния капитана было гораздо легче управлять волнами. Над ними образовался густой туман, создав насыщенное водой облако, которое поднялось и прошло сквозь мерцающий барьер воды. В заливе появился водяной фонтан, который попал в искусственное дождевое облако. Когда пошел дождь, стоки были черными, как полночь, когда они стекали обратно на песок. Вода стекала сверху, пропитывая всех, кто стоял на пляже. Глаза начальника затрепетали, но Рату властно возвышалась над ним, словно призывая его пошевелиться.

Сотрудники Ордена стояли неподалеку, с неуверенностью глядя на своего захваченного лидера. Ингрид и ее команда ходили среди них, распространяя слухи о его предательстве.

Мерфолки тихо перешептывались, пока тушили пожары, пытаясь определить, какими будут их следующие шаги. Лейлани обнаружила, что ее мать сидит среди них, устремив пронзительные взгляды в сторону моря.

— Мама. - Она села рядом с Кайлани.

Принцесса сначала не ответила. Ее глаза блестели то ли от слез, то ли от дождя. - Ты думаешь, он напал на колонию? - наконец спросила она, нахмурив брови. - Или это нападение было просто для того, чтобы обеспечить его собственный побег?

— Пошли кого-нибудь. Самая быстрая пловчиха, которая у нас есть. - Лейлани поднялась и указала на женщину-мерса, которая, как она знала, была сильной пловчихой. - Ты. Колония должна знать, что здесь произошло.

Русалка колебалась достаточно долго, чтобы убедиться, что Кайлани не воспротивится приказу, затем заползла на карачках в полосу прибоя и исчезла. Еще пара человек отправились с ней, чтобы убедиться, что сообщение было передано, и их хвосты ненадолго всплеснулись, прежде чем они исчезли.

Над пляжем воцарился тревожный покой, когда вокруг них поплыли дым и пар. Водный барьер опустился, позволив всем увидеть тлеющие руины. Несколько человек из Ордена отправились осматривать завалы в надежде найти выживших. Лейлани сомневалась, что у них получится.

Майк подошел к Рату и обнял ее за талию. - Ты в порядке? – спросил он.

Лейлани не могла не почувствовать легкий укол ревности.

Рату кивнула, затем склонила голову, чтобы положить ее ему на плечо. Опустившись на землю, начальник издал горлом булькающий звук.

— Как ты смеешь, - прошипел он. Неподалеку несколько членов Ордена стояли по стойке смирно, как будто впервые осознав, что здесь присутствует начальник.

Майк хмуро посмотрел на начальника. - Единственные слова, которые я хочу услышать из твоих уст, это те, в которых ты отменяешь нападение на мой дом.

Пара рыцарей нервно переглянулись, затем вытащили свои мечи. Маг нервно подняла свою палочку, как будто направляя ее на Майка.

— Не надо. - Ингрид встала между ними и Майком, затем посмотрела на остальных. - Он здесь не плохой парень. Мы плохие.

Начальник сел с довольным выражением на лице. - Я никогда не ожидал, что меня одолеют в драке, - признался он, потирая челюсть. - К счастью для меня, я не любитель заключать пари. Возможно, в этот момент ты была сильнее, Упала...

— Рату, - поправила нага. Она посмотрела на Майка. - Я Рату.

— Так я называю тебя. - Хранитель коротко улыбнулся, словно погрузившись в воспоминания.

— Но в следующий раз тебе так не повезет. - Начальник ухмыльнулся, и его губы растянулись неестественно широко. - Тебе следовало убить меня.

— Следующего раза не будет, Мохан. - Рату покачала головой. - Возможно, ты и руководил делами Ордена, но даже они найдут недостатки в твоих действиях. Как только я покину это место, ты никогда больше меня не увидишь. У меня есть дом, куда я могу пойти, семья, частью которой я являюсь. У тебя ничего нет. Ты ничто.

Мохан рассмеялся, и тревожный звук разнесся по пляжу. - Достаточно скоро ты будешь умолять. Это только вопрос времени.

— Может быть, нам стоит просто убить его. - Лили опустилась на колени рядом с Моханом, который свирепо посмотрел на нее. - Или, может быть, отдать его морскому народу.

— Мы...не возражаем против начальника. - Кайлани покачала головой. - В настоящее время мы ссоримся с капитаном Франсуа. Что касается наших отношений с Хранителем, я думаю, мои люди согласятся, что мы... неуверенны.

Лейлани вздохнула, но не могла не согласиться со своей матерью. Капитан Франсуа напал на них, но ее нисколько не удивило бы, если бы он заявил, что это была самооборона. Он был человеком с многолетним опытом манипулирования морским народом изнутри. А пока ей придется довольствоваться отсутствием враждебности.

— Тогда давай скормим его Ди. - Лили ткнула в Мохана указательным пальцем. - Я бы предложила свернуть ему шею, но представила, что это будет сложно.

— Очень. Возможно, сейчас я в невыгодном положении, но ты поймешь, что... - Мохан продолжал говорить, но Лейлани почувствовала, как по спине у нее пробежал холодок, и отвела взгляд от начальника в сторону Майка. Хранитель застыл неестественно неподвижно. Его взгляд внезапно устремился на северо-восток. Воздух наполнился тяжелым присутствием, как будто вот-вот ударит молния.

— Что ты сделал? - Взгляд Майка метнулся к Мохану.

Мужчина ухмыльнулся. - Я уверен, ты скоро узнаешь...

Мохан ахнул, когда Майк опустился на колени и схватил его за горло, а затем грубо поднял в воздух одной рукой.

Челюсть Рату отвисла, а все остальные поблизости отступили на шаг, когда воздух зашипел от магии.

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ? - Голос Майка разорвал воздух, заставив других отшатнуться. В наступившей тишине было слышно слабое чириканье сотового телефона.

— Я полагаю, это тебя, хранитель. - Начальник указал на карман Майка, явно не обращая внимания на то, что Майк сжимал ему горло.

Майк вытащил свой телефон и секунду изучал экран. Его глаза опасно сузились, а затем он уронил телефон на песок. Небо над головой потемнело, и Майк Рэдли закричал.

Начальник рассмеялся.

*****************************************

Евлалия отвела взгляд от монитора компьютера меньше чем на секунду, когда активность в командном центре резко возросла. Десятки мужчин и женщин выбежали все сразу, образовав несколько шеренг, когда они побежали к задней части дома. Арахна чуть не сбросила с себя наушники, когда поднесла микрофон ко рту.

— Они приближаются к гаражу, - практически прокричала она. Две отдельные команды взбирались по дому с помощью веревок. Третья команда оборудовала позицию вдали от дома с помощью пары минометов. К тому времени, когда в гараж ворвалась первая волна, был запущен снаряд, который попал в одну из ледяных стен Юки и взорвался.

— Что они делают? - Евлалия в ужасе наблюдала, как еще один снаряд упал в сторону фонтана Найи. Дерево Амимон покачнулось и взорвало снаряд раньше времени. Ветки и горящие листья посыпались в воду. Команды, взбиравшиеся на дом, теперь были на позициях с оружием наготове. К тому времени, как Суливан появился на заднем дворе, они открыли огонь.

— Мне нужен кто-нибудь у этих минометов. Они как раз под садами, и... - Евлалия в замешательстве смотрела, как транспортные грузовики завелись и поехали по подъездной дорожке к командному центру. - Они привезли транспорты. Что-то происходит.

Другая группа была развернута из командного центра. Эта группа состояла в основном из наемников, и они бросились бежать к теплице. Они были почти на полпути туда, когда их перехватила Цербер. На этот раз ледяной симулакр Юки ехал у нее на спине.

Евлалия просмотрела все мониторы, внезапно насторожившись. Их последняя попытка с фонтаном была компетентной, но не привела в восторг. Это выглядело чрезвычайно агрессивно, как будто…

Группа, напавшая на Цербера, немедленно разделилась и начала атаковать адского пса. Клон Юки заморозил землю вокруг них, не давая железным шипам вонзиться в почву. Минометные снаряды продолжали сыпаться на фонтан Найи, который теперь был окружен наемниками. Ледяные стены были разрушены гранатами, и три рыцаря привязывали приманку Абеллу к тележке, чтобы вытащить ее.

Арахна прокричала все, что увидела, и дом откликнулся. Суливан вскочил на коня и, описывая круги, принялся хлестать нападавших кнутом. Все растения протягивали руки, чтобы сбить с ног или задушить тех, кто проходил мимо, и Цербер взвыла, когда миномет наемников засыпал их снарядами.

Евлалия уставилась на экран, и в глубине ее мозга зудела идея. Здесь было что-то очевидное, смотревшее ей прямо в лицо. Команда на крыше столкнулась с Сесилией, которая схватила мужчину и сбросила его вниз. Мужчину спасла только страховочная веревка, которую он прикрепил к своему поясу и которая теперь болталась над командой, сражающейся с Цербером. Внизу адский пес выдыхала горячий огонь полосами, которые опаляли землю, намеренно едва не задев нападавших.

Приманка. Пули.

Эти два слова крутились кругами в голове Евлалии, и она пристально смотрела на экран, пытаясь понять, что говорит ей ее подсознание. Только когда мужчина открыл огонь по лицу Цербера, все, наконец, встало на свои места.

Цербер была существом из Подземного мира, способная охранять врата от армий демонов. Во всяком случае, их этимология была ближе всего к демону. Когда наемники поймали ее в ловушку в последний раз, это был магический знак, в основном настроенный на демонические сущности. Если они знали, что такая штука может заманить адского пса в ловушку, то почему никто не выстрелил одним из их зачарованных снарядов, чтобы посмотреть, отпустит ли это ее?

Это оставляло два варианта. Первый - они знали, что Сайрус предал их, и что пули вызовут гнев каменных львов. Если это правда, то Сайрус, вероятно, был потерян для них, возможно, даже убит за свой обман. Но если это было так, то это новое поведение не имело смысла, что привело ее к варианту номер два.

Они берегли эти патроны. Зачем кому-то добровольно ждать, чтобы уволить охотящегося за ними адского пса, если только...

Евлалия ахнула. Кто-то в наемников понял, что дом занял нелетальную позицию в отношении нападения. Оглядываясь назад, любой, кто знал Майка, предположил бы, что так оно и было, но тогда зачем вдруг устраивать такое грандиозное шоу? Зачем бомбить фонтан и пытаться вывести всех сразу?

Статую Абеллы утащили по гаражному маршруту. Суливан и Амимон пытались остановить их вместе с помощью другого клона Юки.

Евлалия почувствовала, как все данные сливаются в ее голове, и ее немедленно затошнило. Наемники сами создали приманку, а это означало, что где-то в другом месте происходит что-то серьезное. Что бы это могло быть?

На крыше Сесилия исчезла, когда мужчина засыпал ее солью, затем снова появилась возле одной из башенок. Наемник присел на корточки и поднял устройство, которого Евлалия раньше не видела, и которое запускало светящуюся сеть. Оно плотно обернулось вокруг баньши, и она закричала от боли, когда оно впилось ей в кожу. Внизу, у фонтана, Суливан остановился и поднял голову так, чтобы можно было взглянуть на крышу. Именно в этот момент пуля снайпера попала ему в висок, в результате чего дуллахан свалился с лошади. Прозвучало еще несколько выстрелов, и Евлалия в ужасе наблюдала, как оба клона Юки разлетелись вдребезги. Одновременно сработали четыре ее камеры.

— Суливан сбит! Сесилию схватили, и... - Евлалия уловила движение на одном из боковых мониторов. Дверь оранжереи распахнулась, и оттуда выбежала Зел с окровавленным и обезумевшим лицом. За ней последовали несколько кентавров, все с оружием в руках. Те, кто держал луки, немедленно выпустили стрелы в ближайших нападавших.

Зел закричала так громко, что ее голос был подхвачен множеством микрофонов.

— КАЛЛИСТО! КАЛЛИСТО! - Зел сделала еще один глубокий вдох и повернула голову. - ГРЕЙС!

Евлалия почувствовала, как мир уходит у нее из-под ног. Она пристально смотрела на мониторы, и ее пальцы дрожали прямо над клавишами.

— Они забрали детей, - сказала она, и слова срывались с онемевших губ. - Разрешена смертельная атака.

Несколько секунд никто не произносил ни слова. В коммуникаторах царила тишина, пока все обрабатывали эту информацию. Раздался жуткий треск помех, за которым последовало единственное предложение.

— Время игры закончилось, - сказала Дженни.

Оказавшись на переднем дворе, Бармаглот высунул голову из сада, и его корни вытянулись, а грязь осыпалась, когда он бросился на командный центр. Окна на втором этаже открылись, и коллекция кукол левитировала наружу, как дроны. Все они двигались к наемникам с протянутыми руками, как будто хотели обнять.

Внизу открылась входная дверь, и выбежала Юки, а прямо за ней Дана, зомби с рюкзаком. За ними последовала София, которая бешено помчалась по улице, неся на спине ни кого иного, как Тинк.

— Где они? - спросила Юки каким-то спокойным голосом. - Ты видишь их на экране?

— Я, эм...

Евлалия переводила взгляд с одного монитора на другой. Бармаглот прополз по крыше командного центра, чтобы врезаться в первый транспортный автомобиль, припаркованный позади него. Массивный гомункулус был занят тем, что срывал крышу, чтобы заглянуть внутрь. Цербер прижала группу магов к дому, используя двойные потоки огня, которые медленно сливались воедино. Адский пес теперь выдувала пламя настолько жаркое, что земля покрылась пеплом, поглощая обладателей магии и не оставляя после себя ничего. Дерево Амимон активно захватывало наемников, а лианы образовывали петли, которые душили их.

А потом появилась Найя. Появилась нимфа, но камера с трудом сфокусировалась на ней. Ее глаза засветились золотистым светом, когда она указала на мужчин возле своего фонтана. Согнутым пальцем она вытянула всю воду с их тел, оставив после себя высохшие трупы.

— Я... я... я... - Евлалия посмотрела на монитор теплицы. Как они добрались до кентавров? Это не имело смысла, даже если бы они вошли внутрь, им потребовалось бы некоторое время, чтобы спуститься в деревню и.....

— Блядь! - Арахна перемотала запись назад, к предыдущему нападению. Кто-то вошел в теплицу во время первого нападения. Мужчина, который больше не появился, когда они отступили. Она прокрутила отснятый материал вперед, двигаясь взад и вперед в попытке понять, что произошло дальше. Только после пятого просмотра текущего нападения она заметила пожилую женщину в центре наемников, когда они приблизились к теплице. Когда она приблизилась, то просто исчезла из виду, вероятно, с помощью какого-то заклинания невидимости.

Иллюзии, по своей природе, не были злонамеренными. Подобно защитным щитам, созданным магами, это не привело бы в действие защиту дома. Предыдущее нападение было ложным маневром. Попыткой узнать больше о враге, по крайней мере, так думала Евлалия. По правде говоря, это была одна масштабная приманка, чтобы заставить одного человека занять позицию и забрать детей.

— Я выхожу, - сказала она, вылезая из своего гамака.

— Не надо. - Голос Юки был воплощением холода. - Нам нужны твои глаза прямо сейчас. Выясни, куда они делись.

Евлалия сдержала резкую реплику и еще раз прокрутила отснятый материал.

Во дворе Бармаглот теперь управлялся с минометами, подбрасывая людей, которые ими управляли, в воздух и проглатывая их целиком. Юки и Дана сейчас были рядом с командным центром, но затем разошлись. Дана сняла свой рюкзак и бросила его в командный центр, в то время как Юки направилась на улицу. Люди на крыше открыли огонь по ним обоим, но Абелла выскользнула из своего укрытия и выпустила заряд сердечного огня. Мужчины отстегнули свои страховочные веревки и убежали от огня. От жара сеть Сесилии расплавилась. Баньши бросилась вперед и столкнула двух мужчин с крыши, прежде чем исчезнуть из виду.

Входная дверь снова открылась, и появился Астерион. Он бросился бежать, когда одна из транспортных машин попыталась отъехать. Машина объезжала хвост Бармаглота, когда минотавр прыгнул на капот. С воем Астерион ударил топором по лобовому стеклу.

— Где они? Где они? - Евлалия продолжала просматривать отснятый материал, пытаясь найти какие-нибудь свидетельства невидимого прохода. Затем она в отчаянии хлопнула себя по лбу, вспомнив о тепловизионных камерах. Она сменила фильтры на отснятом материале и на этот раз увидела их. Ведьма приблизилась к теплице и подождала несколько секунд, прежде чем появилась другая фигура с маленькой фигуркой, перекинутой через плечо. Позади них вытащили Каллисто. Его шея и талия были на поводке. Невидимые человеческому глазу, они вчетвером полностью обошли двор и направились к каменной стене, окружавшей собственность. От женщины, которая подняла их четверых, отделились темные тени.

— Черт, черт! - Евлалия просмотрела другие свои камеры, надеясь выяснить, куда они делись. На главном экране мониторов несколько наемников заметили зловещих кукол, которые преследовали их соотечественников. Эти люди немедленно достали свои пистолеты и вступили в драку, открыв огонь по игрушкам. Из стволов их пистолетов вылетели огненно-белые пули, которые вспыхнули радужным светом, что, в свою очередь, разорвало некоторых кукол на части.

У входа на территорию львы ожили. Окруженные горячим золотым пламенем, они ворвались в ряды наемников и прорвались сквозь них, как сквозь папиросную бумагу. Оставшиеся члены Ордена теперь были в полной панике, и некоторые из них использовали собственные атакующие заклинания. Львы танцевали по двору, целясь во враждебно настроенных пользователей магии и всех, кто стрелял в них. Несколько человек бешено бросились в поисках безопасности, и их решимость, наконец, была сломлена.

— Евлалия. - В голосе Даны слышалось напряжение. - Командный центр отключен. Детей здесь нет.

— Они перелезли через стену с южной стороны теплицы, - ответила Евлалия, просматривая несколько разных каналов. Она установила несколько камер по соседству и просматривала отснятый материал в надежде их заметить. Темный фургон выехал с подъездной дорожки соседского дома. Ведьма и мужчина в солнцезащитных очках сидели на переднем сиденье. - Они уже покинули территорию.

— Хорошо. - Голос Дженни звучал так, словно она говорила через трубку, набитую бритвенными лезвиями. Евлалия посмотрела на монитор и увидела, что кукла парит во дворе перед домом, удерживаемая на месте призрачными ножками. У любого, кто приближался к ней на расстояние 7 метров, голова быстро поворачивалась на 180 градусов. - Нам больше не нужно быть осторожными.

Мужчины и женщины мгновенно застыли на переднем дворе, когда Юки бросилась между ними. Кицунэ уже направилась на улицу. Цербер взвыла и выпустила струю огня, которая поглотила группу мужчин, открывших огонь по Юки. Пальцы Евлалии заплясали по клавиатуре, когда она открыла все близлежащие дорожные камеры.

— Давай, давай, - пробормотала она, затем вздрогнула от треска снайперской винтовки у своего уха. За этим немедленно последовало еще несколько. На главных экранах несколько разных людей упали замертво во дворе. - Кто это делает? - спросила она.

— Тинк, - ответила София. - На ней защитные очки. Кстати, другие снайперы убиты.

На заднем плане связи Евлалия могла различить звук чьего-то всхлипывания. Звук ненадолго прекратился прямо перед тем, как раздался еще один выстрел.

— Убей их всех, - прошептала Тинк в наушниках. - Тинк убей всех. Сожги весь мир дотла! - Винтовка выстрелила снова, и маг, стоявший перед домом, упал.

— Оставьте кого-нибудь в живых, - сказала Дана. - Нам нужно знать, куда они забрали детей, а люди в командном центре не будут болтать. Евлалия, есть какие-нибудь зацепки?

— Пока нет, я... - Евлалия беспомощно смотрела в камеры. Она смогла проследить за фургоном, когда он выезжал из города, но он исчез из виду еще до того, как выехал на шоссе. Арахна открыла карту города и попыталась угадать, куда они могли пойти, затем застонала, когда поняла, что велика вероятность, что их отвезли в то же место, что и Сайруса.

— Мне нужно, чтобы кто-нибудь сходил за дядей Футом, - сказала она. - Пока не говори ему, что произошло. Приведи его прямо ко мне.

— Есть какая-нибудь причина? - спросила Дана.

— Потому что мне нужно, чтобы он следовал моему плану, а не убегал в ярости. - У Арахны не было богов, которым можно было бы молиться. На мгновение Евлалии захотелось, чтобы она помолилась. - Если ты просто скажешь ему, что дети пропали, он оторвет кому-нибудь голову.

— Я займусь этим, - раздался хриплый голос Реджи. - Я приведу его прямо к тебе в библиотеку.

— Спасибо, Реджи. - Евлалия уставилась на последнее изображение фургона, и ее пальцы зависли над клавиатурой. Она сделала глубокий вдох, затем еще один. Закрыв глаза, все, что она могла видеть, было лицо ее сестры.

— Арахны отличаются холодной логикой перед лицом невзгод, - прошептала она, и ее пальцы впились в стол с такой силой, что дерево раскололось. Слова были из старого отчета Ордена, который она нашла. - У них нет никаких эмоциональных привязанностей, кроме желания питаться, а затем размножаться.

Ее сердца бешено колотились, когда она открыла глаза и сделала еще один успокаивающий вдох. - Я - вариант, - сказала она, пристально глядя на экран. - У меня есть эмоциональные привязанности, и мне не хватает желания размножаться. Но я умная. Все всегда говорят, какая я умная. - Она опустила взгляд на осколки, скопившиеся у нее под ногтями. Возможно, если бы она была настоящей Арахной, это было бы проще. - Сосредоточься на решении, а не на эмоциях. Мне нужно быть холодной. Холоднее льда.

Дрожа, она набрала последнее известное местоположение Сайруса. Ему потребовалось больше часа, чтобы добраться туда, что означало, что время еще было. Ей нужно было собрать команду, кого-то, кто по возможности перехватит фургон. Снова включив микрофон, она заговорила.

— Мне нужны Юки, Смерть и Дана. Кто-нибудь связывался с Майком?

На несколько секунд воцарилась тишина, прежде чем Дана заговорила. - Я просто дала ему знать, - сказала она. - Нам нужно привезти его домой, прямо сейчас.

— Я уже этим занимаюсь, - сказала Евлалия, отправляя Майку адрес вместе с кодом от двери. Крысы уже сообщили ей, что портал в Рай рухнул сам по себе. Всегда дотошная планировщица, Евлалия арендовала AirBNB чуть дальше по дороге из Рая в качестве запасного варианта, и теперь крысы начнут грызть портал там. Глубоко вздохнув, она откинулась на спинку стула и уставилась на мониторы. Теперь пришло время для самого худшего.

Ожидание.

Продолжение следует.......

P.S. Дорогой читатель! Понравилось? Если да - пожалуйста, перечислите 10 рублей на карту № 2202200858517376. Вас это сильно по карману не ударит, а для меня это единственный источник дохода. Заранее благодарен. Ваш ЛюбительКлубнички.