Глава 73: Вечер семейных игр

Боль пронзила все тело Бет, когда она преобразилась в золотистом сиянии света рядом с Мюрреем. Ощущение того, что ее повесили на дереве, уже стиралось из ее памяти, как будто это было не более чем дурным сном.

"А, вот и наша принцесса!" Война объявил со смехом. - Как тебе понравилась виселица?

Она ничего не сказала. Вместо этого она закрыла глаза и сделала несколько глубоких, очищающих вдохов.

После того как ее убили в первый раз, она истерически плакала, сжавшись в комочек. Мюррей явился ей в месте, полном белого света, и сообщил, что ее восстановление будет происходить на ментальном, эмоциональном и духовном уровнях. Ангел объяснил, что цель этого состояла в том, чтобы предотвратить полное психическое расстройство в результате неоднократных убийств.

Это нарушило бы ход игры.

Хотя воспоминание о том, как ее разрезали пополам, сохранилось, теперь это казалось не более чем далеким воспоминанием или дурным сном. Каждая последующая смерть была жестокой и ужасающей для переживания, но ангел позаботился о том, чтобы все, что она сохранила от них, было воспоминанием, а не травмой.

В некотором смысле, она была благодарна ангелу за то, что он обеспечил ее психическую безопасность. Будь у нее хоть малейший шанс, она бы схватила этого ублюдка и бросила его в Пустоту вместе с Оливером. Но, учитывая, что она была всего лишь простой смертной, ей пришлось бы довольствоваться мечтами о мести, а не претворять ее в жизнь.

"А вот и Аляска", - объявил Война. Территория, которой владела Бет, окрасилась в красный цвет. "Северная Америка официально моя!"

И снова она ничего не сказала. Но она все-таки посмотрела туда, где сидела Дженни. Кукла вела себя необычно тихо, и ей потребовалось все, что было в ее силах, чтобы не закричать на призрака.

Первоначальный план состоял в том, чтобы Дженни манипулировала своими собственными бросками кубиков с помощью телекинеза. При игре три на три даже небольшая манипуляция коэффициентами была бы выгодна и позволила бы их обману остаться незамеченным.

Вместо этого Дженни была угрюма. Она потеряла несколько территорий без единого боя и еще не выиграла ни одного раунда. Когда начался раунд, ни одна из сторон не знала, кто победил, пока битва не закончилась, и всадникам, похоже, не приходило в голову, что Дженни, похоже, была исключением. В свою очередь, все, что сделала кукла, - это добавила войска и увела их подальше от опасности. Реджи часто передвигал войска и пытался укрепить оборону Бет или, по крайней мере, обсуждать стратегии между раундами.

Фактически, их стало трое против двоих, причем Дженни почти не наблюдала за происходящим. Кукла часто отходила в сторону во время поворотов и безучастно наблюдала, как проигравшего расстреливали, поджигали или казнили любым кровавым способом, который предпочитал победитель.

Бет особенно наслаждалась своими победными раундами. Всадники, казалось, не проявляли особой изобретательности в выборе способа ее убийства, поэтому часто выбирали что-нибудь быстрое и грязное. Она пыталась напугать их творческими способами расчленения и особенно гордилась тем случаем, когда ее эльфы бросили Голод в действующий вулкан.

Уникальный способ пыток Реджи обычно включал крыс. Он привязал клетку, полную крыс, к животу Войны, а затем положил сверху горящие угли, чтобы крысы прогрызли себе путь сквозь всадника, спасаясь от жара. Был также случай, когда Реджи затащил Мора в туннели нью-йоркского метро и раздавил его поездом подземки. Выяснилось, что всадник на самом деле состоял из светящихся насекомых.

Ничто из этого не остановило всадников. Они перемещали войска и оставляли один отряд позади, чтобы его забрали их товарищи по команде, чтобы они могли получить бонусы за континент. Ее вывело из себя то, что последняя битва между Войной и Мором была простой игрой в пинбол. Война дал его брату "пять" после проигрыша, что позволило Мору получить контроль над Африкой.

"Осталось три территории", - сказал ей Война. "И тогда ты выходишь из игры".

И все же она ничего не сказала. Как только она будет нокаутирована, Реджи и Дженни останутся сами по себе. Реджи почти захватил контроль над Европой, в то время как Дженни перебросила почти все свои войска в Восточную Азию.

Все сводилось к доверию. Ей хотелось верить, что у Дженни был какой-то план, но она просто не могла его понять. Печально известные выходки куклы не проявились ни разу. Они полностью игнорировали ее, так что вполне вероятно, что следующей уйдет Реджи. Всадники придут за Дженни только тогда, когда она останется последней.

Некоторое время назад всадники научились растягивать свои повороты. То, что начиналось как часовые перестрелки, превратилось в многодневные, в зависимости от численности обороняющихся армий. С ее точки зрения, потеря Австралии заняла почти месяц, но Мюррей заверил ее, что в реальном мире прошло всего несколько минут.

Мужчины и женщины Средиземья храбро сражались в течение следующих нескольких раундов. Бет, теперь полностью занявшая оборону, сама не предпринимала никаких атак и предпочла усилить свою оборону. Ее мозг сжал последнюю неделю ее сражений до мгновений, когда ее территории сократились до одного последнего места.

Она решила развлечься в Исландии и сочла ее подходящим местом для своей последней стоянки. Ее войскам удалось выиграть ей еще неделю игрового времени, поскольку Война атаковал ее из Гренландии кораблями, которые выпустили ракеты по сельской местности Исландии. В то время как город Рейкьявик горел, армия Бет была вынуждена отступить вглубь страны.

Ее последняя остановка была у вулкана. Она объезжала свою лошадь взад и вперед по линии, делая все возможное, чтобы произнести речь о том, что они были последней линией обороны, и что она так гордится ими. Слова дались нелегко, и они были в значительной степени заимствованы из разных фильмов. Ее люди зааплодировали, когда все как один повернулись лицом к приближающейся армии, готовые уничтожить столько войск Войны, сколько смогут.

Вместо этого Война разбомбил вулкан, что привело к его сильному извержению. Он взорвался, пирокластический поток испепелил Бет и ее солдат там, где они стояли. Не было последних мгновений чести или славы, только вой разъяренных ветров, сопровождаемый огнем, грязью и болью.

Паря потом над Землей, Бет не смогла удержаться от слез. У нее не было достаточно энергии, чтобы признать Войну, который насмехался над ее неудачами. И она не могла накричать на Дженни за то, что та бросила их. Она хотела верить в этот план, но ее вера в конце концов была поколеблена.

"Поскольку ты больше не игрок, ты можешь подождать здесь между раундами". Мюррей говорил как ни в чем не бывало, как будто Бет только что не проиграла судьбу мира в неудачной настольной игре. "Это твой выбор".

"Я продолжу наблюдать", - объявила она, затем посмотрела на Реджи. "Чтобы оказать моральную поддержку".

Реджи кивнул головой в знак благодарности.

Прошло несколько недель, прежде чем позиции Реджи в Европе были подорваны. Всадники воздвигли пылающую стену огня, которая поглотила землю по мере того, как они завоевывали его территории. Реджи смог немного задержать их, но на данный момент это была чисто численная игра. Всадники окружили Реджи, наседая на него с разных сторон. Его численность сокращалась быстрее, чем у них, и оставшиеся войска цеплялись за Эйфелеву башню, когда Голод взорвал ядерную бомбу прямо над ними.

Грибовидное облако все еще было видно из космоса, когда Реджи пришел в себя. Его механический костюм исчез, и на нем не было ни очков, ни короны.

"Я подвел тебя", - угрюмо сказал он ей.

"Ты сделал все, что мог", - сказала она, опускаясь на колени, чтобы поднять его. "Мы сделали все, что в наших силах". Она обняла его, и его усы защекотали ей ухо.

"Лучшее еще впереди", - прошептал он ей на ухо, и его голос был едва слышен. Она даже не была уверена, что он вообще что-то сказал.

"Ты хочешь продолжить свой ход?" - спросил Мюррей у Голода.

"Хм?" Голод посмотрел на Землю, затем на Дженни. Она отвела взгляд от всадников, а ее лошадь зловеще заржала. "О, точно. Забыл о ней. Сначала мне нужно передвинуть кое-какие войска, но потом я откажусь." Он смотрел на Войну. - Подумал, что с ней тебе будет веселее.

Война ухмыльнулся. Его зубы сверкнули в неотфильтрованном свете солнца.

"Я собираюсь размолоть тебя в кашицу, малышка". Он облизнул губы в предвкушении.

Дженни перестала раскачиваться на своей лошади. Ее голова поворачивалась по сторонам, пока она не посмотрела назад, на всадников.

— Я с нетерпением жду возможности вырвать твои глаза из головы и засунуть их тебе в задницу. Ее голос состоял из множества длин волн - как будто несколько мужчин и женщин говорили через ее тело. Раздался щелчок, и он снова превратился в голос маленькой девочки. - Таким образом, вы сможете посмотреть, как я надеру вам задницу, мистер.

Война был явно застигнут врасплох. Он посмотрел на Мора, который только пожал плечами. Это была первая агрессивная вещь, которую она сказала за все это время, и было ясно, что это застало их врасплох.

Следующей настала очередь Дженни. Ее территории были сосредоточены вместе, но она переместила основную часть своих войск во внешнее кольцо. Оставаясь в одиночестве каждый ход, она собрала довольно большие силы, которые теперь образовали барьер вокруг Восточной Азии.

У Мора поблизости не было никаких войск, поэтому он передвинул их по кругу. Когда настал черед Войны, он указал на Камчатку.

"Я атакую с Аляски", - заявил он. Он собирал там небольшую армию, и все телепортировались вниз на землю и наблюдали, как военное присутствие Войны приходит с моря. Большие лодки выгружали войска и снаряжение на берег, но нигде не было никаких признаков армии Дженни.

"Что это, черт возьми, такое?" Война стоял на пляже, перекинув меч через плечо. "Я здесь никого не вижу".

— Это потому, что мы играем в прятки, глупышка! Голос Дженни донесся с далеких холмов. - Ты можешь найти всех нас?

"Я здесь не для того, чтобы играть в игры, я здесь, чтобы убить тебя!" Голос Войны усилился и отразился от холмов подобно отдаленному грому.

— Это очень плохо! Я здесь для того, чтобы поиграть с тобой в игры! Облака наверху сложились в лошадку-качалку с фигурой наверху. Демоническое лицо, образованное отверстиями в облаке, открывающими голубое небо позади. - И ты не сможешь убить меня, пока не найдешь.

Война чуть не выронил свой меч. "Это не так работает! Ты должна встретиться со мной лицом к лицу!"

— Это игра в войну, глупышка! Если тебе это не нравится... уходи!

"Она права". Мюррей парил в небе позади них, как марионетка. "Чтобы ход закончился, один из вас должен убить другого".

"Черт возьми". Война умчался прочь вместе со своими войсками. Бет хотела рассмеяться, хотела обрести надежду, но боялась высказать это вслух.

Внизу, рядом с ней, Реджи в предвкушении ломал руки. В его глазах светился легкомысленный огонек.

Войска Войны прочесывали сельскую местность в течение нескольких часов. Будучи зрителями, Бет и остальные могли парить над сценой и передвигаться, не ограничиваясь законами физики. Война и Дженни были единственными, кто был ограничен игровым полем, и Дженни использовала это в своих интересах.

Наступила ночь, прежде чем что-либо произошло. Движение было настолько неуловимым, что Бет подумала, что совершила ошибку. Один из солдат Войны зашел за валун и просто исчез в тени скал. Не было произнесено ни звука, и находившиеся поблизости солдаты тоже не видели, что произошло.

— Яблоко в день отпугивает доктора, - объявила Дженни. - Ты отстой в этой игре.

Война ничего не сказал, но Бет увидела, что вены на его шее резко вздулись. Он постучал мечом по земле, затем разочарованно зарычал.

— Во что ты играешь, Тряпичная Энн? Он огляделся по сторонам. "Ты злишься, что тебя никто никогда не любил?"

— Моя маленькая девочка выросла законченной шлюхой. Дженни хихикнула. - Она была твоей мамой.

Это действительно заставило Голод разразиться смехом. Это быстро перешло в животный смех, и Голод вытер несколько слезинок с его глаз.

"О, она так сильно старается надавить на тебя", - воскликнул он. "Глупая девчонка даже не знает, что у нас нет матери".

— Это то, что сказали тебе ангелы, чтобы ты не грустил. Теперь голос Дженни звучал у них за спиной. - Просто подожди, толстозадый. У меня есть для тебя кое-что особенное.

"Как скажешь". Он сел на диван, который появился у него за спиной, и достал попкорн прямо из воздуха. Бет вспомнила особенно кровавую стычку Реджи с Войной, когда Голод вытащил разделочную доску и лакомился ломтиками сыра и яблок, пока они вдвоем сровняли с землей город.

Мор что-то прожужжал Дженни.

"Никого не волнует, что ты хочешь сказать", - ответила она сладким голосом. - Ты просто мешок с пердежом.

Солнце село на Камчатке, и начался настоящий ад. По мере того как тени становились длиннее, войска Войны исчезали с экспоненциальной скоростью. Как только исчезновения были замечены, началась стрельба, когда они пытались сразиться с врагом, которого не могли видеть. Война приказал своим солдатам оборудовать базу у подножия холма и направить прожекторы на окружающую местность. Вместо того чтобы прогонять все, что пряталось в тени, это просто открывало пейзаж, пропитанный кровью.

"Что это, черт возьми, такое?" Война, столь же сбитый с толку, как и его войска, приказал им построиться по периметру стены своей базы. Вокруг мелькали тени, но солдаты не могли как следует разглядеть ни одну из них при свете.

— Когда я укладывалась спать, - начала Дженни:

"Отвали!" ответил Война.

— Я молю Господа сохранить мою душу. Тени теперь двигались так резко, что оставляли за собой большие пылевые следы, которые разносились по базе подобно туману. - И когда ты умрешь, потому что ты отстой...

"Заткнись!" Война был так зол, что перепрыгнул через стены базы и бросился на тени. Он замахнулся на них своим мечом, вызвав переполох, который привлек всеобщее внимание. В мгновение ока свет на базе погас, и оставшиеся позади солдаты закричали в агонии. Взрыв сотряс сооружение, и Бет мельком увидела скрюченных существ, которые исчезли в темноте. Существ, сделанных из зубов и ножей.

— Я найду твою маму, и тогда мы трахнемся.

Остался только Война. Он закричал в небо, но тени избегали его. Несмотря на его крики, тени оставили его кипеть.

— Во что она играет? - спросил Голод и наклонился вперед на своем диване.

— А теперь перестань быть сукой и найди меня! Дженни хихикнула. - Когда ты это сделаешь, я избавлю тебя от страданий.

"Это, должно быть, против правил!" Война повернулся к Мюррею. "Она не может заставить меня найти ее, эта территория огромна, а она всего лишь кукла!"

"В любви и на войне все справедливо", - ответила Дженни. - И я люблю играть с тобой в игры!

Мюррей уставился на сцену внизу, затем кивнул.

"Это условия, на которые вы согласились", - заявил он. "Вы бы сыграли в игру завоевания, в которой смогли бы принять полноценное участие. В любой момент вы можете прекратить игру, но это было бы равносильно штрафу со стороны игрока."

"Но это не завоевание, это гребаная игра в прятки!"

— О, ты собираешься плакать? Дженни хихикнула. - Ты можешь уволиться, если хочешь.

— А если она прячется, почему я ее слышу? Война обернулся, щурясь в темноте. - - Значит ли это, что она где-то поблизости?

"Ее способность говорить не влияет на игровой процесс", - сказал Мюррей. - У нее нет губ, и поэтому я позволил ей использовать свои экстрасенсорные способности в целях общения.

Война неразборчиво закричал и бросил свой меч, прежде чем умчаться прочь. Прошло пару часов, прежде чем Дженни начала нестройно напевать детские стишки, что вывело Бет из себя.

"Я не могу поверить, что мы должны терпеть это дерьмо", - пробормотал Голод. - Эй, ангел! Поскольку уже очевидно, что она выиграла этот раунд, ничего, если мы поможем ее найти? Технически это не влияет на игровой процесс, верно?"

Мюррей на мгновение вытаращил глаза, затем кивнул.

"Это было бы разрешено", - сообщил он им.

"Давай". Голод поднялся со своего ложа и посмотрел на Мора. "Давай найдем эту маленькую сучку, чтобы мы могли двигаться дальше".

Бет посмотрела на Реджи и вздохнула. - Может, нам пойти поискать тихое местечко, чтобы посидеть? Это может занять некоторое время."

Крысиный король посмотрел на нее, подрагивая усами, затем от души рассмеялся.

"С чего бы мне оставаться?" спросил он. "Технически я больше не играю, помнишь?"

Со вспышкой света Реджи исчез. У Бет отвисла челюсть от последствий его заявления, затем она посмотрела на темные холмы Камчатки. Как долго Дженни будет заставлять всадников искать ее? Был ли это ее план с самого начала? Она уже слышала, как Война совсем сходит с ума от разочарования. Всадники были способны на многое, но, по-видимому, терпение не входило в их число.

Улыбнувшись, Бет заставила себя вернуться в пространство.

*************

"Я бы ожидала, что вход в Ад будет больше", - сказала Евлалия, глядя на кованые железные ворота позади дома.

"Это ведет в Подземный мир, а не в Ад". Ее лицо было изображено на одной из книг в библиотеке. Это был учебник по размерному складыванию. "И я ни черта не вижу здесь о том, чтобы снова подключить его".

— Только не без Майка. Найя надулась на верхушке своего фонтанчика.

Была поздняя ночь. Суливан проводил Сайруса обратно в его квартиру, чтобы переодеться и провести там ночь. Пока мага не было, Евлалия пришла в дом, чтобы поговорить с остальными. Крысы окружили дом по периметру с инструкциями отгонять любого, кто будет совать нос в чужие дела.

Евлалия очень гордилась тем, как далеко зашли ее отношения с крысами. Они были намного умнее, чем казались изначально, и пара из них, казалось, понимала некоторые сложные команды. Она заметила, что самозваная группа крыс теперь следовала за ней повсюду с копьями в руках.

Она опустилась на колени, чтобы напоить оленя, которого принесли ей кентавры. Ранее в тот день голод взял над ней верх, и она отправила экстренный запрос на еду, прежде чем перекусить крысой. Олень был красиво завернут в кокон, в котором она могла легко передвигаться, и ни Найю, ни Амимон это, казалось, не беспокоило.

"Каково это на вкус?" - спросила Амимон. - Мне любопытно.

"Представь себе смузи, приготовленный из масла и мяса, в котором есть маленькие кусочки", - ответила Евлалия. "И когда ты пьешь его, ты можешь почувствовать, как тепло распространяется по всему твоему телу".

Амимон кивнула. "Я подумала, что ты хороший человек, раз спрашиваешь. Раз ты можешь есть это и человеческую пищу".

"Технически мы не едим", - сказала Найя. "Амимон поглощает питательные вещества из солнца и земли. А еще ей нравится, когда я это делаю".

Нимфа обрызгала дриаду водой из своих рук, из-за чего платье Амимон прилипло к ее телу, обнажив соски. Амимон облизнула губы и впитала жидкость в кожу, отчего платье перестало прилипать к ней. Жест был откровенно сексуальным, но Евлалия проигнорировала его.

"Значит, у нас нет способа связаться с Подземным миром через эти врата?" - спросила она.

— Майк, возможно, смог бы. - Найя выпрямилась. Руны на ее торсе просвечивали сквозь ткань платья. "Предполагается, что Сила регулирует все, что здесь происходит. Когда я выбираю нового хранителя, я могу принести в этот мир настоящий дом. Кто бы ни захватил дом, он будет силен, но связь Майка будет крепче. С его помощью я, возможно, смогу снова соединить врата, и тогда мы сможем попытаться найти дом в Подземном мире."

"Это звучит как довольно смелое предположение". Евлалия вытерла немного крови со своего рта, затем посмотрела на руны на теле Найи. Ее человеческим глазам было трудно смотреть на них и понимать, но ее паучьи глаза видели, как они на самом деле входили и выходили из тела Найи на поверхности ее кожи. По какой-то странной причине у нее сложилось впечатление, что руны были многомерными и делали все возможное, чтобы соответствовать изгибам тела Найи.

"Это больше похоже на магический инстинкт", - ответила Найя. Руны на ее теле мерцали, словно соглашаясь, но это было видно только в ультрафиолетовом диапазоне длин волн света. "С моей магией у меня иногда возникают предчувствия, сработает что-то или нет".

"Ты имеешь в виду свою собственную магию или магию, которую дал тебе дом?" Евлалия поковыряла ногтем в зубах. Там застрял кусочек меха.

— Что ты имеешь в виду? - спросила Найя.

Взгляд Евлалии метнулся к Амимон и обратно. Если это должно было оставаться секретом, то это была вина Найи за то, что она попросила разъяснений. - О, совершенно ясно, что ты не обычная нимфа. Ты проявляешь черты и качества, которые значительно выходят за рамки стандартного отклонения для ваших мифов. Моя теория заключается в том, что ты начинала как нимфа, но каким-то образом изменилась. Как бы то ни было, твоя магия нимф отделена от магии твоего дома, если только при твоем вознесении не произошла какая-то конвергентная эволюция."

Найя потрясенно моргнула. "Ты... довольно быстро это поняла".

— Я всю неделю была по уши в книгах о магии. Я быстро учусь, и у меня большая задница".

"Ясно". Найя улыбнулась. - Оба вида магии работают таким образом. Магия дома - это на самом деле не то, что я могу контролировать. У него есть своя собственная воля, но я могу помочь направить его внимание. Когда я говорю, что думаю, что смогу использовать Майка для восстановления ворот, это почти как если бы я могла сказать, что дом согласен со мной. Такое ощущение возникает не всегда, поэтому я уверена, что мы, по крайней мере, на правильном пути. Что касается моей собственной магии, то обычно я могу просто сказать, сработает ли она. Это инстинктивно."

Евлалия кивнула. - Я бы хотела кое-что знать об этом. Так, из любопытства...подействует ли твоя магия на меня?"

Амимон чуть не выронила свою книгу. - А почему бы и нет?

Найя склонила голову набок. - Это зависит от обстоятельств. Я могу делать все, что угодно, с помощью своей магии, поэтому мне нужно, чтобы ты была более конкретна."

"Ты не могла бы меня завести?" Евлалия опустила своего оленя на землю. - Соблазни меня. Возбуждай меня. Тебе нужны еще эвфемизмы?" На эту тему было потрачено много часов исследований, и она была рада предоставить больше информации.

Амимон рассмеялась. "Найя могла бы включить сломанную лампочку".

Найя подняла руку, призывая к тишине. "Есть ли причина, по которой ты хочешь, чтобы я попробовала?" спросила она.

Евлалия открыла рот и заколебалась. В глубине души она знала, что секс не был прописан в ее коде. У нее не было никакого желания спариваться, и даже ее самоисследования были минимально приятными. Это было похоже на зияющую пустоту внутри, которая образовалась только из-за осознания того, что она другая.

По правде говоря, она почти боялась, что Найя сможет это сделать.

"Ты ответила вопросом на мой вопрос", - ответила она. "Это заставляет меня думать, что ты не можешь".

Найя склонила голову набок. - Это не совсем так. Моя магия никого не соблазняет. Я могу только усилить желания, которые уже были у меня. Если бы я применила это к тебе, я знаю, что это не привело бы к сексу."

"Хм". Евлалия на мгновение задумалась над этим. Как могло бы возникнуть желание без секса? Это звучало так обреченно на провал. "Не согласишься ли ты просветить меня?"

"Всего лишь прикосновение". Глаза Найи заблестели.

Сначала Евлалия ничего не почувствовала. Она посмотрела на свое собственное тело, затем на Амимон. Дриада наблюдала за ними с большим интересом.

Когда Евлалия снова посмотрела на Найю, у нее внезапно пересохло во рту. Нимфа стояла перед ней, выставив вперед одно бедро, и у Евлалии возникло внезапное желание сплести какую-нибудь паутину и использовать ее, чтобы связать свои ноги вместе. Или, возможно, связать ее так, чтобы ее грудь была выпячена, или, может быть...

"О!" - Евлалия почувствовала, как ее прядильщики зашевелились, и поняла, что ее тело создает паутину. Узлы, сотни узлов промелькнули у нее в голове, каждый из которых идеально подходил для другой ситуации. Некоторые из них были хороши для предотвращения натяжения веревки, другие - для предотвращения нагрузки на участника. Различные переплетения могли бы создавать веревки настолько гладкие, что на них не оставалось бы следов, или толстые, которые препятствовали бы сгибанию мышц. Если бы она захотела, то легко могла бы завести руки Найи за спину, возможно, связать ее предплечья вместе. Будет ли она лучше смотреться на коленях, или...

"Я думаю, этого достаточно", — ответила Найя.

Евлалия осознала, что стоит на краю фонтана с открытым в предвкушении ртом и куском паутины в руке. Ее ловкие пальцы уже сплели из него простую веревку длиной почти в шесть футов.

"Но это... это не сексуально". Она огляделась, пытаясь найти, куда бы спрятать свою веревку. Это был слишком большой кусок, чтобы его съесть. - Я не... возбуждена. Почему я чувствую себя именно так?"

"Желание не всегда связано с сексом, маленький паучок". Найя наклонилась вперед и чмокнула Евлалию в нос. "Но как только мой дом вернется, ты сможешь связать меня в любое время".

Эти последние шесть слов вызвали у Евлалии прилив возбуждения. Связанная Найя не только выглядела бы прекрасно, но и ее водянистое тело означало, что Евлалии не нужно было беспокоиться о том, что ей причинят боль. Она могла бы просто поэтапно преодолеть привязки и сбежать, дав Евлалии достаточно обратной связи, чтобы следовать своим страстям.

"Ладно, точно, дом". Она обмотала веревку вокруг своей талии, как пояс. "Итак, мы не можем открыть портал, нам нужно дождаться Майка. Итак, что мы можем сделать сейчас, чтобы подготовить его к возвращению домой? Я предполагаю, что он попал в ловушку."

"Ловушка, расставленная кем-то могущественным", - согласилась Амимон. "Это может быть проблематично".

"Так что давай убедимся, что он готов ко всему". Евлалия повернулась и посмотрела на фиктивный дом. - Я не думаю, что ты хранишь запас магических предметов в этой версии дома на всякий случай, не так ли?

"Все, что представляет интерес, должно быть в хранилище", - ответила Найя. - У Рату может что-то и есть, но это вещество чрезвычайно опасно. И я не думаю, что у нее есть какое-либо оружие, если ты на это намекаешь".

"Ну, черт". Евлалия в отчаянии топнула ногой. "Я действительно надеялась, что мы сможем найти волшебный меч или что-то в этом роде".

— Волшебные мечи? Лицо Амимон засветилось от возбуждения. "Что бы ты сказала, если бы я сказала тебе, что знаю о волшебной башне, полной их?"

Евлалия улыбнулась так широко, что у нее выдвинулись клыки.

************

Бет пробыла в космосе меньше минуты, прежде чем остальные появились в сиянии золотого света. Мор и Голод выглядели мертвенно-бледными, но Дженни спокойно сидела на своей лошадке-качалке.

Когда появился Война, черты его лица были напряжены. Каждая жилка на его теле драматично вздулась, когда он сжал кулаки и закричал.

— Шестьдесят! Блядь! Лет!" Война повернулся лицом к Мюррею. "Это, должно быть, нарушение правил!"

"Уверяю вас, что в реальном мире прошло всего пара минут", - ответил Мюррей.

"Она заставила меня рыть ямы, чтобы найти ее!" Война в отчаянии схватился за свое лицо. "Это, должно быть, против правил!"

"Победитель каждого раунда мог убить проигравшего любым способом по своему выбору", - сказал Мюррей. - Она хотела, чтобы ты вырыл яму, чтобы найти ее, а потом заставил ее обрушиться на тебя и размозжить тебе череп. Это не нарушает условий вашего соглашения."

"Ни хрена это не значит!" Война замахнулся на Дженни, но его меч прошел сквозь нее, не причинив вреда.

— Чертова плакса, - ответила она. Война продолжал нападать на нее, но его движения были безвредны.

Бет прикрыла рот руками. Для стороннего наблюдателя она, вероятно, выглядела шокированной. На самом деле она пыталась скрыть самую широкую улыбку на свете. Дженни не только выиграла раунд, но и шестьдесят лет заманивала всадников в ловушку просто ради забавы.

И она готова была поспорить на хорошие деньги, что Дженни не пережила все шестьдесят из этих лет. Все, что нужно было сделать кукле, - это вернуть себе сознание, чтобы она оказалась за столом. Эти годы заняли бы считанные мгновения.

"Ты бы хотел напасть снова?" - спросил Мюррей.

Глаза Войны вылезли из орбит, и он посмотрел на своих братьев. Все трое сбились в кучу и что-то бормотали друг другу. Бет было интересно, о чем они вообще говорят.

— Ты всегда можешь уволиться, - предложила Дженни.

Война нарушил молчание и начал что-то говорить, но Мор дернул его обратно.

— Что там произошло? - спросил Реджи. "Ты действительно заставила их выкопать тебя?"

— Мне стало скучно. Дженни хихикнула, затем направила свою лошадь туда, где стояла Бет. - Поэтому я давала им подсказки. Войне пришлось воспользоваться своим мечом, чтобы откопать меня, как сучку.

"Я атакую снова!" Объявил Война.

"Я бы не стала", - предупредила Дженни. - Я чемпион по игре в прятки!

"Пошла ты", - ответил он.

Они снова оказались на земле на Камчатке. На этот раз армия Войны прибыла с несколькими авианосцами, полными самолетов и беспилотных летательных аппаратов. Его войска никогда не ступали на сушу. Вместо этого они предприняли воздушную атаку.

Война, стоявший рядом с ними, в гневе усмехнулся. Дженни нигде не было видно.

"Давайте посмотрим, как ваши теневые люди снимут что-нибудь с неба", - пробормотал он. — Каждый из этих самолетов оснащен лучшей технологией наблюдения, известной человечеству, так что даже если ты будешь нести свою чушь, мне не придется тратить столько времени...

Над головой взорвался самолет, обломки которого врезались в склон близлежащей горы.

Бет больше не могла сдерживать смех, что вызвало неодобрительные взгляды всадников.

"Но я думал, что она использовала людей-теней для своих войск!" Лицо Голода побледнело. - Так и должно было быть. Игрушки действовали как шлюзы, верно?"

— Угадай еще раз! Затем Дженни подула на них и издала звуки самолета, поскольку военно-воздушные силы Войны уничтожались по одному самолету за раз. Бет радостно захлопала в ладоши, в то время как Реджи проделал серию танцевальных движений рядом с ней.

"Прекратите это дерьмо", - сказал им Голод, но они проигнорировали его.

В отчаянной попытке чего-то добиться самолеты сбросили свои бомбы. Бомбы упали только наполовину на землю, прежде чем взмыть обратно в небо и взорваться. Это было похоже на шоу 4 июля, и Бет ликовала, когда оно подошло к концу.

— Если ты досчитаешь вслух до миллиона и скажешь: "Готов или нет, я иду", я дам тебе подсказку. Смех Дженни был искаженным. - Ты можешь получить столько подсказок, сколько захочешь!

" Знаешь что? Хрен тебе. Я даже смотреть не собираюсь. - Война сел, скрестив ноги. "Я - олицетворение войны. Я бессмертен. Ты сойдешь с ума задолго до того, как это сделаю я.

— Сдаешься, ответила Дженни. Лодырь-лодырь. Квит-квит-квит-квит-квит...

— Леди Бет? Реджи взял ее за руку, в то время как голос Дженни становился все громче. "Я думаю, нам пора уходить".

"Я согласна".

Они вдвоем подождали в космосе минуту, прежде чем вернулись остальные. Всадники выглядели побежденными, и Война предстал в золотом ореоле света. Он хмуро посмотрел на Мюррея.

"Я заканчиваю свою очередь". Он отошел от группы и стал созерцать Землю.

"Лодырь", - прошептала Дженни. - Тебе нужно было много подсказок.

"Говоря "горячо" и "холодно", мы ничего не добились", - пробормотал Голод.

"Я хотел бы заверить всех, что во время последнего раунда прошло всего пару минут", - добавил Мюррей. "Теперь очередь Мора".

Мор напал на Иркутск из Сибири. Они выиграли первые два раунда, но таинственные войска Дженни не появились ни разу. Вместо этого кукла оба раза просто появлялась в руках Мора.

Всадник, которому явно не хватало изобретательности или терпения, быстро разорвал ее на части.

В третьем раунде тени без единого звука сожрали войска Мора. Дженни не утруждала себя насмешками над Мором, как будто у нее была война. Вместо этого прибыла группа людей с сетками от насекомых и стеклянными банками в руках.

Озадаченные таким развитием событий, все молча наблюдали, как Мор был заколот ножом, а жуков окружили и поймали. Бет задавалась вопросом, содержалось ли сознание Мора только в одном конкретном жуке или во всех них.

Затем светящихся жуков разложили по отдельным стеклянным банкам. Люди злобно смеялись, встряхивая их, распихивая насекомых внутри.

— Тот, кто сохранит жизнь своему жучку, получит приз! - объявила Дженни. Люди издали радостный возглас, когда расходились. И не забывайте, они любят слушать музыку и должны есть дерьмо, чтобы выжить!

"Это бесчеловечно!" - объявил Голод, затем посмотрел на Мюррея. "Ты не можешь этого допустить!"

"Звучит так, будто ты просто злишься, что не придумал чего-то столь же коварного", - ответила Бет. После нескольких месяцев пыток, проведенных в борьбе с этими парнями, ей пришло в голову, что они могли бы отправить ее в лагерь для военнопленных и уморить голодом или чем-то подобным. Вместо этого они сосредоточились на жестокости ее смерти, а не на том, чтобы сломить ее дух.

Дженни была бесконечно более расчетлива в своей стратегии и не испытывала никаких угрызений совести по поводу пыток любого рода.

Мюррей ничего не сказал. Бет и Реджи вышли из круга и стали ждать. Когда Мор восстановился, его плечи были опущены вперед, как будто от сильного напряжения. Всадник что-то прожужжал их братьям, и лицо Войны стало ярко-красным.

"Если ты отступишь, я убью тебя сам!" - заявил он.

Заявление Войны было очень любопытным. У нее сложилось впечатление, что всадника невозможно убить. Был ли Мор просто рассержен, или он действительно так думал?

Мор погудел еще немного, но потом пожал плечами.

Настала очередь Дженни. Она маниакально хихикала и добавляла войска на территории, которые в них нуждались, а затем завершала свой ход.

Голод выглядел неуверенным. Всадники были самоуверенны всю игру, но теперь избегали зрительного контакта друг с другом. Их моральному духу был нанесен тяжелый удар.

Когда напал Голод, он стоял на крыше здания, командуя войсками. Темные существа прочесывали город в поисках каких-либо признаков Дженни или ее армии. Поиски продолжались довольно долго, прежде чем Голод начал исчезать.

"Как она это делает?" - спросил Война необычно тихим голосом.

Голод посмотрел на своего брата. Пот выступил у него на лбу бисеринками, когда стало ясно, что Дженни выиграла броски кубиков.

Заиграл "Pop goes the Weasel", и группа, обернувшись, увидела на земле Джека в коробке. Его механическая рука двигалась сама по себе.

"Я и близко к этому не подойду", - заявил Голод.

Дженни появилась на крыше. Ее тело было большим, как у маленького ребенка. Она то появлялась, то исчезала из виду, когда брала Джека-из-коробки и шла навстречу Голоду.

"Не будь ребенком", - сказала она ему. В конце концов, это всего лишь детская игрушка.

Голод пятился от нее, пока не уперся спиной в край крыши. Он выглянул за борт, кивнул сам себе и прыгнул.

Раздался громкий лязг металла, и Голод был отброшен обратно на крышу по металлической лестнице с ножками, похожими на сороконожки. Бет ахнула, когда увидела это, внезапно осознав, какого именно рода войска выбрала Дженни.

— Мимик, ублюдок. Дженни сыграла последнюю ноту, и крышка "Домкрата и шкатулки" приподнялась, открывая похожее на трубку существо, сделанное из клыков, которые расширились и проглотили Голод целиком. Все на крыше, за исключением Мюррея, испуганно вскрикнули, когда Мимик съежился и забрался обратно в "Домкрат в коробке".

Прошло несколько мгновений, и Дженни оглядела всех присутствующих.

"Это займет некоторое время", - объявила она. - Они переваривают все очень медленно. И это причиняет боль все время, пока ты умираешь. Ее смех эхом разнесся вокруг них.

"Он ни за что не поместится там внутри", - отметил Война.

— Они больше внутри, - ответила Дженни, затем посмотрела на Мора. - Я должна была сделать это с банками.

Мор издал встревоженный жужжащий звук.

"Ты можешь уйти после этого хода", - сказал Мюррей. "Но не во время".

Война вступил в спор с Мором как раз в тот момент, когда крошечная капля черной крови выдавилась из "Джека-в-коробке". Бет и Реджи исчезли, оставив всадников наедине с их мучениями.

**************

Дорога домой заняла большую часть дня, но Майк не возражал. Абелла была довольна тем, что шла молча, цепляясь за его руку. Это немного сбивало с толку его походку, но у него были более важные вещи, о которых нужно было думать.

С тех пор как произошел инцидент на поляне, звуки и чувства, которые он испытывал, стали более интенсивными. Это было так, как если бы он открыл окно в другой мир, а потом забыл закрыть его полностью. Каждое дерево, мимо которого они проходили, шептало ему приветствие, и не раз ветка дерева похлопывала его по плечу, как будто они были старыми друзьями.

Хотя тропинки были занесены снегом, он чувствовал их. На узких тропинках не было листвы, так что это были тихие уголки леса. Это было почти как если бы песня застряла у него в голове, за исключением того, что теперь это были несколько радиостанций, работающих одновременно.

Он подумал о предложении Снежного человека помочь ему поговорить с лесом. Это было то, чем ему нужно было заняться прямо сейчас.

А еще ему казалось, что за ним наблюдают. Это ни в коем случае не был злобный взгляд. На самом деле, это было почти игриво, и у него возникло подозрение, что это сама хижина следит за ним.

Нет, не совсем хижина. Она тоже была землей, и она сама сказала ему об этом. Он вспомнил те времена, когда беседовал с домом. Это было совсем по-другому. В хижине было менее скрытно и гораздо разговорчивее, чем у ее сестры.

И были ли они на самом деле сестрами? Или это было скорее проявление уважения? Неужели какой-то парень ходил вокруг и обхаживал женщин с помощью детских домиков? Не отсюда ли взялся термин "укладка древесины"?

— О! - Абелла сжала его руку, заставляя остановиться. Перед ними стоял большой белый кролик, и его нос подергивался, когда он нюхал воздух. "Он нас не боится!"

"Знаешь, мне всегда говорили, что дикие животные, которые подпускают тебя близко, опасны - ладно, да, продолжай". Он наблюдал, как Абелла подхватила кролика на руки. Своими массивными задними лапами он был похож на зайца на снегоступах, но он ни в коем случае не был экспертом.

"Он такой пушистый!" Абелла потерлась об него щекой, и он почти ожидал, что он превратится в настоящего Монти Пайтона и оторвет ей голову. Существо довольствовалось тем, что принимало любовь Абеллы еще несколько мгновений, а затем взбрыкнуло лапами, давая им понять, что дело сделано. Абелла поставила его на землю, и он ускакал в лес.

"Итак, как я уже говорил, тебе не следует обращаться с дикими животными", - сказал он ей. "Это может означать, что они больны, ранены или еще что-то плохое".

"Ты стреляешь молниями из своего члена, а я выдыхаю огонь". Она склонила голову набок и выгнула бровь. "Я думаю, что смогу справиться с тем, чтобы погладить диких кроликов".

Он закатил глаза, но спорить не стал, хотя и хотел уточнить комментарий о члене. Его магия была связана с сексуальной близостью, но очевидно, что это была попытка сделать что-то новое.

Развивалась ли магия с течением времени? Или это было результатом способностей, которые он приобрел у других, создавая что-то новое? Размышляя над этой идеей, странные вещи начали происходить после секса с Кецалли. Было ли это потому, что она была близка к штормам, или это было связано с ее драконьей натурой?

Вероятно, он был единственным живым мужчиной, который засунул свой член в дракона. Не совсем то, для чего вы могли бы найти группу поддержки.

Когда хижина показалась в поле зрения, Абелла расправила крылья.

"Мне нужно вернуться к своим обязанностям", - сказала она ему. "Но рассчитывай, что я выйду погулять в любое время".

Подмигнув, она взмыла в небо и начала свое восхождение. Он наблюдал, как она взбирается все выше, пока не стала похожа на далекую птицу. Сейчас полет был бы забавной способностью, но если бы у Абеллы были каменные крылья, была бы у него просто кожа? Вдобавок к тому, что ему пришлось перешивать все свои рубашки, он не хотел, чтобы крылья выглядели как растянутая мошонка.

"Ты вернулся". Сова вышла из своего укрытия под большой сосной. "Я задавался вопросом, вернешься ли ты".

"Это самое безопасное место, где можно находиться", - ответил он.

"Люди не обязательно известны тем, что им можно доверять", - возразила она. - Я подозревала, что ты спрячешься где-нибудь в другом месте и предоставишь работу другим. Ты не можешь винить меня за то, что у меня есть сомнения."

"Когда ты ела людей, тебя рвало их останками в виде больших гранул?" Он протянул воображаемый футбольный мяч. "Например, если я его вскрою, найду ли я кости пальцев и прочее дерьмо?"

Ее брови нахмурились, придавая ей пугающий вид. "Ты пытаешься оскорбить меня?"

Он сделал шаг к ней, не сводя с нее пристального взгляда. - Нет. Просто напоминаю тебе, что уважение проявляется в обоих направлениях. Ты пришла ко мне, помнишь?"

Сова щелкнула клювом, затем опустила плечи. - Приношу свои извинения. Я нервничаю из-за нашей встречи с Лидсом и, возможно, неправильно подбирала слова. Мой путь с людьми был трудным, и я опираюсь на старые привычки, когда испытываю стресс".

Он кивнул. "Я тоже нервничаю, но это не первая моя предсмертная ситуация. Похоже, твой план сработает."

— И так и должно быть. Однако... - она подняла когтистую руку. Багровый свет плясал на ее когтях. "У меня такое чувство, будто я что-то упустила из виду".

— Что ж, я надеюсь, ты это вспомнишь. - Он отступил, чтобы дать ей немного пространства. "Когда я ребенком ходил в поход, мне всегда казалось, что я что-то забываю. Казалось, чем больше я был убежден, что забыл об этом, тем меньше вероятность того, что я действительно облажался".

"Значит, если ты не волновался, это потому, что ты совсем забыл об этом?"

Он кивнул. - Ты поняла. Прямо сейчас я провожу почти каждый день в ожидании, когда упадет другая туфля. Может быть, я что-то забыл или не все продумал, и это вернется, чтобы сильно укусить меня. Я из тех людей, которые быстро приспосабливаются, потому что я привык к тому, что мои планы идут наперекосяк".

Перья совы взметнулись, и парочка из них упала на землю. Они были больше, чем ее птичьи формы, и он задался вопросом, определял ли ее нынешний размер, насколько большими они были, когда отваливались.

"Я плохо приспосабливаюсь", - ответила она. "Когда дело доходит до самой охоты, я в порядке. Но это инстинкт и планирование. На плетение моих заклинаний требуется время, ибо такова цена моей магии." Она снова вздрогнула, и на землю посыпалось еще больше перьев. Казалось, это было равносильно выпадению волос при стрессе. "Я подозреваю, что твое - это твоя непредсказуемость".

"Ты так думаешь?" спросил он.

— Когда мы разговаривали в последний раз, от тебя не исходила такая земная аура. От тебя пахло штормами и похотью, но теперь ты несешь в себе определенную тяжесть. Это очень похоже на фей, но в то же время и на магию леса. Магия никогда не предназначалась для смешивания таким образом, ибо она порождает хаос."

— История моей жизни, - пробормотал он. "Так вот что у меня есть? Магия хаоса?"

"Хранитель". Несколько мгновений она щелкала клювом, словно глубоко задумавшись. - Само по себе название не важно, но уместно. Ты должен знать, что магия, подобная твоей, может быть довольно могущественной, но только в том случае, если ее можно контролировать. Имей в виду, что у него есть своя собственная жизнь, очень похожая на ревущий огонь. Если ты не будешь осторожен, это поглотит тебя".

"Метафорически?" - спросил он, думая об Эмили.

"Нет. Буквально. В спешке, чтобы помочь тебе, твоя магия может разорвать твое тело на части. И когда ты умираешь, магия просто так не исчезает. Это проявится в мире так, как мы не можем предсказать. Никогда не разжигай огонь, который ты не можешь потушить". Она пару раз взмахнула крыльями и снова превратилась в птицу. Издав предостерегающий крик, она улетела прочь.

— Спасибо за совет, Хедвиг, - пробормотал он. Он смотрел ей вслед, пока она не скрылась за деревьями, а затем продолжил путь к хижине, засунув руки в карманы. Осознание того, что он потенциально является волшебной бомбой, притупило его энтузиазм, поэтому он не торопился прогуливаться.

Проходя мимо амбара, он заметил внутри какое-то движение. Дана все еще была там, и она разобрала большую часть джипа. Она стояла посреди беспорядка, словно обдумывая свой следующий шаг.

— Что, черт возьми, ты делаешь? Спросил он.

"Хмм?" Она холодно посмотрела на него, затем перевела взгляд на разобранный джип. "Который сейчас час?"

— Не знаю. Мой телефон был моими часами." Он опустился на колени, чтобы осмотреть то, что могло быть карбюратором. Его знания вряд ли были обширными, так что это было в основном предположение.

"Должно быть, я потеряла счет времени". Она стерла немного жира с лица только для того, чтобы размазать еще немного с ладоней по щеке. "Я делаю это, когда работаю над чем-то".

"Но зачем разбирать все это целиком?" Он подошел к кузову джипа и понял, что она вытащила большую часть двигателя.

"Все началось с замены масла, и я увлеклась". Она вытащила из кармана свечу зажигания. - Нашла коробку с такими и хотела положить в нее несколько новых. Решила сменить воздушный фильтр, и все пошло как по маслу."

Майк пнул шину. Они были сложены стопкой в углу. "Ты не говоришь".

— Решила, что я поменяю их местами. Не двигай их, мне нужно надеть их обратно в определенном порядке."

"Если ты так говоришь". Он сел на пассажирское сиденье, которое стояло на полу рядом с машиной. "Велвет взбесится, когда увидит машину своего отца в таком виде".

Лицо Даны потемнело. "Черт, ты прав". Она посмотрела себе под ноги. - Полагаю, ты не хочешь мне помочь?

— Собрать машину заново? Не совсем." Он взял в руки трещотку. "Я не знаю, куда девается большая часть этого барахла. Когда я рос, у меня не было ни гаража, ни кого-либо, кто захотел бы научить меня этому".

Дана фыркнула. - Это не так уж сильно отличается от твоего обычного подхода к вещам. Вкладка А в ячейке В, ты понимаешь, что я имею в виду."

Майк посмотрел на Дану. Несмотря на то, что она смотрела в сторону, он мог видеть легкую усмешку на ее лице. Прошло уже несколько часов с тех пор, как она ела в последний раз, поэтому он был удивлен, увидев ее такой... оживленной.

"Мой папа восстановил старую машину, когда мне было семь", - сказала она ему, начиная складывать вещи обратно под капот джипа. Он не мог видеть, что она делает, потому что она двигалась слишком быстро. Учитывая ее память и тот факт, что она не уставала, это было похоже на наблюдение за пит-командой из одной женщины. - Это кажется глупым, но сейчас я почти ничего об этом не помню. Он работал над этим только по выходным, и моя мама позволяла мне задерживаться допоздна, чтобы провести с ним время. Он всегда работал допоздна, так что выходные были нашим единственным временем, проведенным вместе. Однажды воскресным вечером моя мама рано легла спать, поэтому он разрешил мне не ложиться почти до трех в школьный вечер. Мама устроила ему за это взбучку."

Майк усмехнулся, но ничего не сказал. У него не было своей истории, которую он мог бы добавить, и он был слишком занят наблюдением за выражением лица Даны. Он провел так много месяцев, наблюдая за Даной, лишенной почти всех эмоций, и теперь наблюдал их крошечные всплески. Это было почти как наблюдать, как актер в пьесе меняет персонажа. Осознавала ли Дана вообще, что она это делает?

"Так что у тебя за трусики в связке?" - спросила она его.

"Кто тебе сказал, что я ношу трусики?" спросил он.

Дана фыркнула. - Они мои или Кецалли? Я не думаю, что ты поместишься в моих, и если ты их вытянешь, я съем твои руки. Не увиливай от ответа."

"У меня был опыт общения с Абеллой в лесу", - ответил он. "Моя магия сотворила что-то странное, и теперь сова довела меня до паранойи, что я вот-вот взорвусь".

Она прекратила то, что делала, и уставилась на него. - Мне нужно, чтобы ты повторил все это еще раз. На этот раз более подробно."

За исключением сексуальных подробностей его интрижки с Абеллой, он рассказал ей все. Как магия соединила его с землей, и как Абелла начала дышать огнем. Она слушала, не проронив ни слова, пока он не закончил.

"Итак, что ты думаешь?" спросил он. - И прежде чем ты ответишь, мы оба знаем, что ты ведешь себя не так, как обычно. Что-то изменилось, и это тоже повлияло на тебя."

Дана задумчиво склонила голову, затем кивнула. - Этот мой порыв должен был утихнуть некоторое время назад. Я думаю, именно поэтому я потеряла счет времени. Я привыкла выпадать из суеты. Это все равно что выпить идеальное количество кофеина: ты чувствуешь вдохновение и прилив энергии, но знаешь, что рано или поздно это пройдет, поэтому стараешься сделать как можно больше".

"Ты улыбаешься", - сказал он ей.

— Ну, я такая и есть. - Она улыбнулась ему. - И прежде чем ты спросишь. Я не исправилась или что-то в этом роде. Чуть раньше порезала себе предплечье, даже не больно. Признаюсь, то, что я умерла, временами делало меня немного беспечной. Однако в этом есть свои преимущества." С этими словами она подкатила шину к джипу и одной рукой сняла шасси с группы шлакоблоков.

"Я знал, что ты сильная, но это?" Он с изумлением наблюдал, как она небрежно приладила колесо обратно, а затем закрутила гайки старомодным гаечным ключом.

"Это примерно мой предел", - объяснила она. "Я действительно чувствую напряжение в своих костях от этого. Если бы я подняла его слишком быстро, то, вероятно, сломала бы позвоночник или порвала мышцу. Человеческое тело - интересное место, когда ты больше не чувствуешь боли. Это действительно напоминает тебе, что ты всего лишь миска с пудингом, пилотирующая робота, сделанного из мяса".

Он нахмурился, увидев изображение, но она не ошиблась.

"Иногда, если я не слишком увлечена тем, над чем работаю, я действительно чувствую, как работают мои суставы", - продолжила она. - Или как сокращаются и растягиваются мои мышцы. Это почти как если бы я могла отключиться от шума и по-настоящему почувствовать все, на что способно мое тело".

"Ты имеешь в виду что-то вроде того, когда ты засыпаешь и можешь слышать собственное сердцебиение, если оно достаточно тихое?"

Она изобразила шок. "Дискриминация! Проверь свою привилегию, бьющегося сердца."

Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз видел Дану и Лили вместе, и теперь он беспокоился, насколько сильно суккуба повлияла на зомби.

"Но да, достаточно близко". Она поставила еще одну шину с противоположной стороны от первой. "Ты носишь свое тело всю свою жизнь, по-настоящему не понимая, как оно двигается. Там есть процесс, который мы воспринимаем как нечто само собой разумеющееся. Ты когда-нибудь пробовал запрограммировать робота на ходьбу? Это очень сложно, но малыши справляются с этим довольно быстро. Однажды у меня был профессор, который был одержим биометрическим дизайном".

Он кивнул, погрузившись в свои мысли. Было легко понять ее точку зрения, но теперь он мог применить ее к своей насущной проблеме. Вместо собственного тела его сбила с толку магия. Раньше он хорошо это контролировал, но это были всего лишь первые шаги.

"Какова тонкая грань между пониманием того, как что-то работает, и просто выяснением этого?" спросил он. "Когда я узнаю, не слишком ли много думаю об этом?"

Она пожала плечами. "Спроси ребенка, я думаю".

Нахмурившись, он обратил свое внимание на земляной пол сарая. Думая о том, как ребенок учится ходить, он легко мог представить, как они будут использовать что-то, чтобы сначала встать, а затем двигаться. Был ли какой-нибудь способ, которым он мог бы научиться стоять первым, вместо того чтобы с ходу браться за дело?

Поляна, на которую привела его Абелла, была полна жизни, и это ошеломило его. Взглянув на грязный пол сарая, он увидел редкие ростки жухлой травы вдоль границ здания. Это было место, которое было связано с землей, но минимально с природой. Мог ли он соединиться с ним, как это было на поляне?

Когда он закрыл глаза, то смог ощутить ту густую басовую ноту, которую слышал раньше. Она была тусклой, как будто очень далекой. Он попытался сосредоточиться на этом и поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. Его рука соскользнула с борта, в результате чего он испачкал кончики пальцев в земле. При контакте громкость в его голове подскочила на несколько уровней.

Хорошо. Это интересно. Он положил ладонь на землю и стал ждать. Музыкальные звуки прижимались к его плоти, и чувство умиротворения наполняло его тело. Его магия соответствовала ритму и пульсировала от него, разбрасывая землю с его руки.

Даже с закрытыми глазами он чувствовал, где стоит Дана. Его чувства расширились, и теперь он мог чувствовать семейство мышей, которые жили в углу за ящиками с моторным маслом.

Ощущения были, но они были тихими по сравнению с прежней какофонией. Мало-помалу он расширился за пределы сарая. Земля вокруг них была в основном покрыта низкорослым кустарником, поэтому он встретил множество роющих норы тварей, ожидающих теплых дней, чтобы выйти из своих жилищ. Он ощупал углы хижины, затем немедленно отступил, обнаружив чье-то напряженное присутствие. Неуверенный, была ли это та сущность, которую он почувствовал, он решил расширить свои ощущения где-нибудь в другом месте.

Земля вокруг амбара была покрыта снегом, но все же кишела жизнью, которая жаждала тепла. Мимолетные мысли о мелких млекопитающих и насекомых касались его сознания подобно шепоту. Исследуя землю, он почувствовал, что она пытается уцепиться за его магию. Было легко представить, что его магия подобна солнечному свету и что она может питать окружающую собственность. Если бы он захотел, смог бы он разбудить растительность, как это было на поляне?

Он резко вздохнул, осознав, что сексуальная природа его магии все еще применима здесь. Хотя он не вырыл яму в земле и не трахнул ее физически, его магия в настоящее время смешивалась с землей очень интимным образом. Это было внутри него точно так же, как и он был внутри этого.

Всего на секунду ему показалось, что он услышал женский смех. Иллюзорный он или нет, но определенно принадлежал хижине.

Что он вообще мог сделать с этим знанием? Была ли это только эта земля, или он мог соединиться и с домом тоже? Возможно, это было бы средством связаться непосредственно с домом или даже с другими его владениями. Если они были живы, то, несомненно, у них были желания, с которыми он мог бы им помочь. Возможно, дом хотел покрасить новым слоем краски, или в хижине хотели срубить несколько деревьев, чтобы лучше видеть горы.

В свою очередь, возможно, они были бы более откровенны в том, чего от него ожидали. Было бы неплохо для разнообразия просто получить указание, что делать дальше.

Искры потекли по его руке на землю, и он ахнул, когда почувствовал, как деревья коснулись его сознания. Даже с закрытыми глазами он мог видеть крошечные язычки пламени в их центре, каждый из которых был соединен со своим соседом тончайшими нитями света. Появлялось все больше и больше языков пламени всех форм и размеров, и только когда он увидел, как одно из них пронеслось по воздуху, как птица, он понял, что смотрит на души.

В благоговейном страхе он наклонил голову в сторону Даны. Она была похожа на крошечную звезду, закованную в цепи тьмы, крепко привязанную к ее телу. Очарованный этим зрелищем, он не замечал холода в животе до тех пор, пока он яростно не распространился по всему его телу.

Далекие языки пламени гасли с невероятной скоростью. Когда они исчезли, он понял, что все происходящее направлялось прямо к нему.

"Дана!" Он открыл глаза и указал на стену сарая. "Что-то приближается!"

Раздался громкий треск дерева, за которым последовал пронзительный визг. Стена сарая взорвалась внутрь, когда массивная фигура проломила ее насквозь. Майк поднял руки, лишь мельком увидев зверя сквозь свои вытянутые ладони.

Дана, уже начавшая движение, подняла ближайшую к ней шину и развернулась всем телом, чтобы метнуть ее, как диск. Шина врезалась в нарушителя с такой силой, что он сбился с курса и врезался в землю рядом с Майком.

"Что это, черт возьми, такое?" - закричал он, вскакивая на ноги. То, что лежало на полу, было спутанным клубком длинных черных волос, набитых ветками. Ожидая, что существо встанет, он вздрогнул, когда оно оторвалось от земли и повернулось к ним лицом.

— Черт возьми, - пробормотала Дана.

Это была гигантская голова, почти шести футов высотой. Устрашающие глаза, сверкавшие злобным намерением, и располагались над похожими на кинжалы зубами. С криком он полетел к ним, и его шерсть развевалась, как пара черных крыльев.

Дана плечом отодвинула Майка в сторону. Он сильно ударился о землю и почувствовал, как что-то хрустнуло у него в колене. Острая боль от удара растворилась в приливе адреналина, когда он вскочил на ноги и огляделся в поисках оружия.

Голова держала Дану в зубах и рычала, пытаясь прокусить ее насквозь. В углу его пасти был гаечный ключ, который Дана держала, используя его как клин, чтобы он не закрывался.

Он плавал по сараю, ударяясь о стены в попытке сбросить ее. Наверху амбар опасно заскрипел, как будто собирался рухнуть в любой момент.

— Абелла! Ты мне нужна!" Закричал он, а затем побежал к затылку. Длинные волосы были спутаны и пахли болотом, но он прыгнул и попытался вскарабкаться по голове. От запаха у него заслезились глаза, но как только он оказался сверху, он попытался ударить голову в глаз.

Оно захлопнуло веко, пригвоздив его руку к месту.

Голова закрутилась по спирали, разбрасывая куски джипа, прежде чем столкнуться с шасси. Джип опрокинулся с громким скрежетом. Ходовая часть сильно заскользила по шлакоблокам.

"Черт!" Дана закричала, затем исчезла из виду, продвигаясь дальше в пасть головы.

Воздух наполнился запахом бензина, и Майк понял, что бак, должно быть, был вскрыт. Он действительно надеялся, что гигантская голова не захватила с собой гигантскую сигарету, чтобы прикурить.

"Майк!" Снаружи донесся крик Абеллы, и он увидел ее издалека сквозь разбитую стену. Она все еще была далеко, но на ее лице застыла решимость.

Металлическое лезвие вонзилось в глаз головы, и она издала ужасный вопль, когда Дана вонзила его изнутри. Он резко развернулся, бросив Майка на землю, а вскоре за ним и Дану. Обе ее руки были согнуты не в ту сторону, а одежда изрезана.

"Что, черт возьми, это за штука?" - спросил он ее, когда голова упала, хватая ртом воздух, как рыба, вытащенная из воды. У него было так много вопросов, например, как оно дышит и нужно ли ему есть.

Наверху он услышал смешок. Когда он поднял глаза, то с ужасом увидел, как тени слились в темную фигуру с крыльями, похожими на крылья летучей мыши, и лошадиной головой.

"Это был мой страховой полис", - сказал им Лидс, когда голова содрогнулась в последний раз. Ее оставшийся глаз отвис, а рот приоткрылся. "Что это за фраза, которая всегда вертится у тебя в голове? Быть готовым?"

Майк собирался сказать что-нибудь остроумное, но вместо этого затаил дыхание, когда Лидс поднял старую зажигалку zippo.

"Гореть тебе в аду, Хранитель". Лидс бросил зажигалку в растекающуюся лужу бензина. Она с лязгом ударилась о джип и быстро погасла, когда приземлилась вверх тормашками в землю.

"Тупица", - пробормотала Дана, пытаясь встать. Одна из ее ног была искривлена. "Кстати, у тебя ужасная голова".

Лидс фыркнул и спрыгнул со стропил на землю рядом с джипом. Майк попытался оттащить Лидса, но тень схватила его сзади и сбила с ног. Боль в колене усилилась, и он почти потерял сознание.

"Давай попробуем еще раз", - пробормотал Лидс, затем взял зажигалку и зажег. Он опустился на колени и поднес пламя к газовой трубке, пока она не загорелась и огонь не перекатился к бензобаку. Рассмеявшись, Лидс шагнул в тень и исчез.

Майк закрыл глаза, думая, что джип сейчас взорвется. Когда этого не произошло, он открыл глаза и увидел, что тень, державшая его, исчезла. Он подполз к Дане.

"В баке было мало бензина", - объяснила она, используя свою единственную здоровую конечность, чтобы пробраться к выходу. "Даррен так и не удосужился заправить его перед смертью. Большая часть, вероятно, уже вытекла".

— Значит, он не взорвется? Спросил он.

"Не так много, но..." раздался громкий хлопок, за которым последовал рев, когда огонь разросся, наполнив воздух дымом и гарью. Амбар вокруг них сдвинулся, и конструкция застонала. "Нам нужно идти".

Они поползли к двери, когда пламя окружило их. Сарай был старым, и в нем было полно всего, что могло бы сгореть в огне. Его нога волочилась по неровной земле, и каждый ухаб заставлял его стискивать зубы от боли. Он не потрудился оглянуться через плечо на горящую машину и не задумался о том, что это была именно та ситуация, которая вернула бы его к терапии.

Он почувствовал, как языки пламени лижут его спину, когда появилась Абелла. Ничего не сказав Дане, она подняла зомби и вышвырнула ее за дверь. Дана подпрыгнула, а затем заскользила по снегу, оказавшись в безопасности от пламени почти в тридцати футах от нее.

— Тебе не потребовалось много времени, чтобы попасть в беду, - пробормотала она, опускаясь на колени, чтобы поднять его. Когда ее тело оказалось между ним и пламенем, он почувствовал, как температура упала на несколько градусов. Абелла посмотрела на гигантскую голову, которая загорелась, и разинула рот. "Что, черт возьми, это за штука?"

"Это Тодд". Майк попытался рассмеяться собственной шутке, но вместо этого начал кашлять. "Девять из десяти дантистов ненавидят его".

Она прижала его к себе и наклонилась вперед. Горячие угли отскакивали от ее спины. Как только они оказались снаружи, она поставила его на снег и перевела взгляд на крышу сарая.

Лидс стоял там, и его угольно-красные глаза сверкали в угасающем свете дня.

Абелла попыталась прыгнуть к нему, но тени у ее ног обвились вокруг лодыжек и крепко держали. Она растопырила когти, но не смогла освободиться.

"Я так не думаю, горгулья". Он усмехнулся в их сторону. "С твоим сломанным крылом ты никогда не будешь достаточно сильной".

Майк посмотрел в сторону леса. Лидс прилетел намного раньше, чем предполагалось, но сова все равно должна была наблюдать. Где, черт возьми, она была?

"Может быть, она мертва", - ответил Лидс, вероятно, прочитав мысли Майка. - Или, может быть, она предала тебя. Разве это не было бы просто восхитительно? Или, может быть, я убью тебя, и ты проведешь остаток своей жизни, гадая, что это было?"

"Ты собираешься уговорить меня де..." Что-то обвилось вокруг его шеи и сжало. Он повернул голову и увидел, что его собственная тень потянулась, чтобы задушить его.

Его магия пронеслась сквозь него, когда он издал крик ярости. Струи белого света вырвались из его рук и обвились вокруг его тени, заставляя ее лопаться и снова появляться там, где ей следовало быть.

"Может быть, тебе стоит спуститься сюда и закончить работу", - сказал Майк хриплым голосом. Его магия потрескивала в его теле, прямо под поверхностью кожи.

Лидс понюхал воздух, затем застучал копытами по крыше.

— Временная неудача, хранитель. У меня есть все время в мире, а у тебя? Я прекрасно понимаю, что ты действуешь в условиях ограниченного времени".

Ноздри Майка раздулись. Воздух вокруг него зашипел, а его магия жаждала крови. Позади себя он услышал, как Абелла кряхтит, пытаясь освободиться.

— Я не собираюсь покидать эту землю или позволять тебе захватить меня в плен. Убей меня сто раз, и я вернусь только для того, чтобы снова мучить тебя." Лидс рассмеялся. Дым от костра клубами поднимался вокруг его тела. - И ты, конечно, не можешь убить меня. Так или иначе, я выиграю".

Ферма застонала под Лидсом, который сделал пару предостерегающих шагов, а затем уставился на Майка своими горящими глазами.

— Я заберу у тебя всех, кого ты любишь. Голос Лидса был подобен скрежету гвоздей по классной доске в голове Майка. - Уже недостаточно иметь свою землю. Я бы причинил тебе абсолютное страдание, увидев, как ты погрязаешь в горе, в то время как я превращаю твою семью в кровь и кости.

Дым поднимался вверх, скрывая Лидс из виду.

— С кем мне следует поговорить в первую очередь, хранитель?

************

"А, вот и ты". Снежный человек вышел из-за пары деревьев. Его колоссальные плечи сбили с ног кучу снега. Вельвет наблюдала за его приближением, сидя верхом на молодом самце. Он молотил лапами, не в силах ни за что зацепиться в снегу. "Я искал тебя".

"Извини, дядя Фут". У нее не хватило духу сказать ему, что она весь день пыталась оторваться от него. Она не только чувствовала, что его внимание лучше всего было бы использовать в другом месте, но и хотела пойти проверить свое яйцо. Бардачок был надежным местом для его хранения, но поскольку Абелла всегда стояла на крыше сарая, она не смогла перенести его куда-нибудь получше, например, в свою собственную комнату.

Что бы подумала горгулья, если бы узнала, что одно из яиц выжило? Велвет чувствовала себя виноватой из-за обмана, но ни о чем не сожалела. Из всего выводка этот был для нее самым важным, и ей все еще требовалось некоторое время, чтобы обдумать, стоит ли вообще позволять ему вылупиться.

"Не играй со своей едой", - отчитал он.

Самец издал жалобное блеяние. Она укусила его несколько минут назад, и бешеное биение сердца оленя ускорило выработку пищеварительного фермента в его организме. Он значительно ослабел, и она испытующе сжала его ляжку.

Удовлетворенная тем, что из оленя получится вкусное блюдо, она свернула ему шею. Последний вздох вырвался у зверя вместе с небольшим количеством пара из его ноздрей. Ее отец обычно говорил ей, что это душа животного покидает тело, но он также рассказывал ей, что на крыше живет монстр, который съедает маленьких девочек-пауков, если они тайком выбираются из дома.

И все же это была поэтичная мысль. Она откусила кусочек для пробы и чуть не застонала от облегчения, когда ее рот наполнился жидким белком.

"Пошли, уже темнеет", - сказал он. - Нам скоро нужно возвращаться домой. Я не знаю, приедет ли Лидс сегодня вечером, но я не хочу, чтобы нас застукали в лесу, если мы сможем этому помешать."

«Почему? Теперь это просто Лидс, верно?"

Снежный человек покачал головой. - Ты помнишь те документальные фильмы об акулах? У них есть такие рыбы, которые ходят за ними по пятам и съедают их остатки. Ну, некоторые существа в лесу похожи на тех рыб. Они последовали за ним сюда не из альтруистических побуждений. Даже сова верит, что кучка нирумби все еще добивается его благосклонности."

"Тупицы". Она рассматривала самца. "Мне не хочется брать это с собой. Если ты хочешь вернуться сейчас, я последую за тобой, когда закончу."

Он скрестил руки на груди. "Этого не случится. Если бы я не знал тебя лучше, я бы подумал, что ты пытаешься избавиться от меня."

"С чего бы мне хотеть это делать?" Она снова укусила оленя. "Я просто знаю, что тебе неприятно это смотреть".

"У меня были десятилетия, чтобы привыкнуть к этому". Он сел на землю. "Я привык ко многим вещам, о которых никогда не думал, что смогу".

— Мммм. - Велвет попыталась придумать другой предлог, чтобы пойти домой без него. Если повезет, возможно, Абелла будет в патруле. У нее в комнате уже было выбрано отличное место для яйца.

Снежный человек болтал с ней, пока она поглощала свою еду. Он испытывал ностальгию, но Вельвет могла думать только о своем яйце. Оно было меньше остальных, с очень слабым голубым отливом, и легко помещалось в кармане. Она надеялась припрятать его до тех пор, пока не сможет поговорить с Евлалией о том, что делать дальше.

Это был не просто вопрос выживания ее вида. Она вспомнила множество разговоров со своей матерью о том, что такое Арахны и как, вероятно, было бы лучше, если бы они никогда не возвращались. По большей части это был спорный вопрос, потому что ее желание размножаться не проявлялось до тех пор, пока она не встретила Майка. Но теперь она чувствовала себя так, словно ее мать была большой лицемеркой, ожидая, что ее собственные дети не будут вести ту жизнь, которая была у нее.

Если ее родители справились с воспитанием ребенка, возможно, у нее получилось бы это с Майком? Конечно, временами это было бы трудно. Дети-арахны сами по себе были проблемой, и потребовались усилия обоих ее родителей и Снежного человека, чтобы держать их в узде. Ребенок, живущий в волшебном доме, вероятно, улизнул бы при каждом удобном случае.

Помогут ли остальные тоже? Абелла, вероятно, этого бы не сделала. При мысли о ней желудок Велвет скрутился в узел. То слабое взаимопонимание, которое, казалось, было у них сейчас, скорее всего, закончится. А что случилось бы, если бы ее дочь попыталась кого-нибудь съесть? Это было не похоже на то, что они могли просто так съехать.

Хижина, вероятно, была бы самым безопасным местом для ее дочери. Даже с самыми новыми иммигрантами, вероятно, все было бы в порядке. Но как насчет Майка? У него были свои обязанности, и, вероятно, он не стал бы жить с ней полный рабочий день, если бы она осталась в Орегоне.

— Ты в порядке, пушистик? Снежный человек уставился на нее. "Ты не ешь".

"Да, я в порядке". Она снова принялась за еду, но только по привычке. Никто не мог сказать, когда она найдет что-нибудь еще поесть.

Закончив, она отбросила в сторону сморщенную шелуху и вырыла ногами ямку. Останки были погребены под землей, и она позаботилась о том, чтобы произнести небольшую благодарственную молитву лесу. Это было то, чему научила ее мать, способ помнить и ценить, что жизнь Арахны может продолжаться только за счет жизни другого человека.

Может быть, это было бы чем-то, чему она научила бы свою дочь. Куча вещей пришла бы инстинктивно, но мораль? Это было то, о чем она должна была позаботиться с самого начала. У нее было хорошее предчувствие относительно своей дочери, но никто не мог сказать, каковы будут ее истинные сильные и слабые стороны. Евлалия, вероятно, могла бы помочь в тех областях, где Велвет была слаба.

Она подавила вздох. Евлалия, вероятно, разозлилась бы из-за того, что она это сделала. Это было не так, как если бы она имела над этим какой-либо контроль. Быть возбужденной время от времени было далеко от того, чтобы стать одержимой продолжением рода, и теперь, когда дело было сделано, она испытывала то, что Интернет называл "пост- коитальной ясностью".

Секс с Майком был фантастическим, но теперь, когда у нее было о чем беспокоиться, все, что она испытывала, - это какие-то сильные чувства к нему. Если бы они трахнулись, она, вероятно, какое-то время больше не откладывала бы яиц. Ее организму требовалось время, чтобы произвести больше, и она просто не была к этому готова. На самом деле, теперь она беспокоилась о том, что вообще не готова к материнству.

Легкая усмешка тронула ее губы. Страх быть плохим родителем был человеческой частью ее разговоров. Она вспомнила, как подслушивала многие разговоры между своими родителями, в которых ее отец выражал те же опасения. Ее мать всегда поддерживала ее, но она была в значительной степени существом инстинктивным, и у нее не было тех забот, которые были у него. А если и знала, то не высказала их вслух.

Покончив с самцом, она позволила Снежному человеку отвести ее домой. Повсюду вокруг себя она слышала встревоженное стрекотание пауков. Весна была на носу, и им не терпелось проснуться и заняться своей простой маленькой жизнью. Никому из них не приходилось беспокоиться о дьяволах, влюбленности или разъяренных каменных женщинах, которые захотели бы проломить им черепа.

Абелла. Существовала проблема весом в тысячу фунтов, на которую у нее не было ответа. Заставить ее уничтожить кладку было тяжело, но необходимо. Она была слишком захвачена эмоциями того момента, чтобы сделать это самой, и ей было стыдно.

Ей придется рассказать ей, и как можно скорее. Хотя горгулья была сделана из камня, Велвет чувствовала, что у нее доброе сердце. Если бы она объяснила, что яйцо было хорошим, возможно, ей удалось бы заставить горгулью простить ее. Чем дольше она ждала, тем тяжелее становилось ее предательство.

"Я ненавижу человеческие проблемы", - пробормотала она. Если бы она была обычной арахной, она бы просто ничего не сказала и спрятала яйцо, пока оно не вылупится, а затем исчезла. Если бы она действительно захотела, возможно, это был бы вариант.

Но где бы они могли спрятаться?

— У тебя ужасно много всего на уме, - сказал Снежный человек, прерывая ее размышления. "И не утруждай себя врать мне об этом, я могу сказать, что что-то происходит".

"Это насчет Майка", - ответила она, понимая, что если и был кто-то, кто смотрел бы на вещи по-ее, так это был бы ее дядя. Вместо того чтобы тратить весь день на то, чтобы увиливать от него, она могла бы рассказать ему, что происходит, и, возможно, он мог бы предложить помощь или совет. Это было то, что сказала бы ей сделать Евлалия или даже ее отец.

Боже, она скучала по ним обоим.

— Я всегда боялась того дня, когда ты откроешь для себя мальчиков. Снежный человек усмехнулся своей шутке. - Расскажи мне.

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но резкий запах гари ударил ей в ноздри. Застыв на месте, она испуганно огляделась, пытаясь определить, откуда он доносится.

"Огонь", - прошептала она, как будто боялась, что ближайшие деревья загорятся от этого слова.

Снежный человек глубоко втянул носом воздух, затем зарычал. "Черт!"

Он побежал, своей размашистой походкой оставляя ее позади. Она едва поспевала за ними, когда они проскакивали через порталы. Запах пламени продолжал усиливаться, пока оно не прорвалось сквозь деревья и не превратилось в густое облако дыма.

Велвет поперхнулась пеплом в воздухе, а ее глаза наполнились слезами. Солнце было не более чем тусклым шаром в насыщенном дымом воздухе, и Снежный человек задохнулся от ужаса.

Ветер изменил направление, показывая, что источником был сарай. Густые языки пламени тянулись к небу, как голодные руки, и каждый из них обвивался вокруг темной фигуры, которая двигалась по крыше. Его тело было едва различимо на фоне дыма. Заходящее солнце отражалось от рогов Лидса.

Мое яйцо! Не успела эта мысль прийти ей в голову, как Лидс повернул свое рычащее лицо в ее сторону. Его лошадиные губы скривились в садистской ухмылке, обнажив толстые кривые зубы.

— Нет, мое яйцо. Его голос проник в ее сознание, заставив застыть на месте. Расправив крылья, он взмыл в небо с маниакальным смехом, который эхом разнесся по всему ландшафту.

Снежный человек выкрикнул ее имя, но она едва расслышала его, бросившись в погоню.

Продолжение следует......

P.S. Дорогие читатели! Вы можете поблагодарить за мои старания, перечислив любую сумму на карту № 2202200858517376