Глава 121: Присоединяясь

Евлалия сидела в своем паутинном гамаке, сосредоточив все свое внимание на одном из мониторов, и одной рукой набирала строки кода в текстовом редакторе. Другой рукой она небрежно щелкнула по спиннеру, который удерживался на месте лапой ее четвертой ноги, которую она поджала кверху. По правде говоря, она могла бы писать код исключительно с помощью звука, если бы захотела. Ее слух стал достаточно чувствительным, и теперь она могла различать звук каждого нажатия на клавиатуре. Тем не менее, возможность трижды проверить наличие ошибок сейчас была гораздо предпочтительнее, чем возможные часы поисков своей ошибки позже.

Это, и еще она не смогла бы слушать приятное жужжание шарикоподшипников, когда вращался ее спиннер. Он запел, когда она снова щелкнула им, а затем согнула лапу так, что вертушка оказалась в центре, как если бы жонглер вращал тарелку.

Краем глаза она заметила какое-то движение, заставившее ее обратить внимание на крысу, которая несла моток оптоволоконного кабеля. Грызун остановился под ней, его усы беспокойно подергивались, когда он показывало ей трос для осмотра.

— Мы потеряли еще одну связь, - говорилось в нем. Евлалия некоторое время изучала крысу, чтобы опознать ее. Ее чувства улавливали все признаки: шерсть, запах, феромоны, то, как крыса высоко поднимала хвост, когда ходила на двух лапах, маленькую заколку в левом ухе. Это был Бэзил, принадлежавший к семейству крыс, которые когда-то давным-давно получили свои имена от содержимого полочки для специй. Бэзил, технически, был устаревшим именем. В данный момент Бэзил-старший отвечал за организацию поступления кулинарных книг в библиотеку, но не потому, что его назвали в честь специи. Вся семья умела читать и понимать этикетки на продуктах, что, безусловно, было важным навыком для грызунов.

— Расскажи мне больше, Бэзил. - Она наклонилась, взяла у Бэзила кабель и подняла его, чтобы получше рассмотреть. Конечно же, кабель был аккуратно перерезан рухнувшим порталом. В создании магических порталов крысами было что-то вроде искусства. Когда они разваливались, все, что попадало в портал, просто отделялось на молекулярном уровне. Вероятно, у этого процесса было несколько интересных применений, но у Арахны было много других забот.

— Это пришло из серверной на факультете компьютерных наук Массачусетского технологического института. - Бэзил нервно вытер лицо. - Это заметил стажер.

— Стажер? - Глаза Евлалии сузились. - Ты имеешь в виду Карла?

Бэзил кивнул. Карл, стажер, был новым студентом факультета компьютерных наук. По какой-то причине его назначили ответственным за обслуживание серверной, и он стал настоящим кошмаром для Евлалии в кампусе Массачусетского технологического института.

В серверные помещения было легко проникнуть, если обойти внешнюю охрану. Если не возникало проблем с сервером, никто не обращал особого внимания на то, что происходило с самим оборудованием. Было достаточно просто подключить прямую линию к серверу и поддерживать непрерывное соединение. На самом деле, Евлалия часто сама занималась ремонтом, чтобы никто не смотрел дважды. В настоящее время более дюжины университетских городков работали с максимальной производительностью благодаря ее вмешательству.

Однако Карл был либо знатоком кабельного телевидения, либо скучающим ботаником. Это был третий раз за месяц, когда мужчина обнаружил один из ее кабелей. Крысы отслеживали подобные вещи для нее, и по протоколу после обнаружения должны были немедленно закрыть все порталы, ведущие в это место. Это означало, что Карл, скорее всего, обнаружил нечто похожее на перерезанный кабель, ни к чему не прикрепленный, или, возможно, даже дыру, которая уходила на несколько дюймов в стену и резко обрывалась.

Вот это было то, что она хотела бы увидеть. Она немного повозилась с кабелем, размышляя, не стоит ли когда-нибудь установить еще один, просто чтобы посмотреть, как быстро Карл его найдет. Однако, если этот парень был хотя бы наполовину так хорош, как она о нем думала, был шанс, что он уже проводил диагностику на этом конкретном сервере. Он бы увидел, что информация передавалась в обоих направлениях через этот порт, что означало проблемы для Евлалии. Безопасность племянницы и дома всегда были для нее на первом месте. Вздохнув, она протянула Бэзилу обрывок кабеля.

— Давай, подключайся к другим сетям Массачусетского технологического института, - сказала она с расстройством. Она терпеть не могла терять прямое подключение к серверу, потому что так было бы намного сложнее копаться в данных, проходящих через школу. В Массачусетском технологическом институте проводились передовые исследования, а также совершенно секретные правительственные программы, за которыми она с нетерпением следила. Арахна переключила свое внимание на другой экран и установила напоминание, чтобы каждые шесть месяцев проверять успехи Карла в Массачусетском технологическом институте. Парень заканчивал учебу через два года, и она не хотела забыть зайти к нему позже. О таком человеке, как Карл, было бы неплохо узнать и, возможно, даже нанять его когда-нибудь.

Не обращая внимания на крысу, она открыла окно командной консоли и быстро настроила поисковую программу, которая могла бы просматривать форумы, доски объявлений и все остальное, что может понадобиться любителю серверов. Если Карл начинал расспрашивать о таинственных кабелях, уходящих в стены, она сразу же хотела это знать.

Когда она снова обратила свое внимание на Бэзила, то была рада увидеть, что он, по крайней мере, немного расслабился. Крысы доверяли ей, но очень беспокоились всякий раз, когда проваливали задание, даже если это была не их вина. Предшественник Реджи был в значительной степени виноват в этом. Эта крыса была настоящей сволочью.

— Свободен, - сказала она, откидываясь на спинку стула. - И спасибо тебе.

Бэзил низко поклонился и умчался, волоча за собой трос. Она проследила, как он исчез в одном из туннелей, вырубленных в стене, а затем протянула руку и снова щелкнула спиннером. Он практически жужжал, вращаясь, и она подбросила его в воздух лапой только для того, чтобы поймать другой ногой. Усмехнувшись, она снова посмотрела на код, над которым работала.

Поток воздуха в комнате слегка изменился и сопровождался звуком скользящей ткани. Евлалия лихорадочно набирала текст, пытаясь закончить последний фрагмент кода, как раз в тот момент, когда София вошла в комнату. Она нажала "Ввод" и откинулась в гамаке так далеко, что теперь смотрела на циклопу вверх ногами.

— Фу, ненавижу, когда ты так делаешь. - Циклопа поежилась, а затем направилась в угол комнаты, где для посетителей были расставлены маленький столик и стулья. Чуть раньше крысы приготовили небольшую тарелку с сыром и фруктами. Евлалия гадала, кто же придет к ней в гости.

Арахна выпала из своей паутины. Непоседа-прядильщица неуверенно балансировала на одной ноге. Она задумалась, как долго сможет заставить спинер вращаться. Ее личный рекорд составлял почти два часа. Как долго он уже вращался? На самом деле это не имело значения. Теперь она могла просто запустить таймер.

Проходя по комнате, она внимательно изучала Софию. Впервые за несколько дней от циклопы не пахло алкоголем, что было приятным сюрпризом. Однако у нее были большие мешки под глазами из-за недосыпания. На это было почти больно смотреть, и Евлалия подумала о двойном подбородке. Каждый раз, когда циклопа моргала, он покачивался. На самом деле у арахны не было мешков под глазами. Это не дало никаких эволюционных преимуществ. На самом деле, она не была до конца уверена, какой цели они должны были служить. Какой смысл было рекламировать миру, что ваши привычки во время сна - это мусор?

С другой стороны, возможно, это был физиологический сигнал тревоги. Достаточно было одного взгляда в зеркало, и вы понимали, что выглядите не лучшим образом. Сколько времени Евлалия спала в последнее время? Она быстро подсчитала в уме и нахмурилась. Если она правильно помнила, то спала в среднем около пяти часов в сутки. Это определенно было неоптимально.

Боги, этот маленький подбородок с веками просто продолжал подрагивать. Сам глаз сузился, и Евлалия поняла, что смотрит на него уже несколько секунд.

— Хорошо... - Евлалия посмотрела на ближайший монитор, который показывал время. - Доброе утро!

София вздохнула. - Я пришла не вовремя?

Арахна покачала головой. - Лили и Дана в настоящее время никого не убивают... Я думаю. Нет, все в порядке. Что-то случилось? Это из-за всех тех книг, которые я заказала? Это просто вопиющая манипуляция рынком, и я сделала это по собственной инициативе. Или, может быть, ты слышала о Массачусетском технологическом институте?

— МИ... нет, я здесь не для того, чтобы обсуждать то, что происходит за пределами Библиотеки. - София глубоко вздохнула и отвела взгляд. Это был признак того, что ей было трудно сказать то, что она хотела. Евлалия ненавидела подобные разговоры. Они вызывали у нее зуд. - Я хотела поговорить о том, что произошло вчера.

— Вчера? - Евлалия вздрогнула. Она все еще могла представить себе, как этот пузырящийся призрак, извиваясь, уходит от нее, словно горячая смола. Существо было почти таким же быстрым, как и она, только выскользнуло из ее хватки из-за своего аморфного тела. Иметь дело с любым существом, которое могло перехитрить ее в маневрах, всегда было тревожно.

— Да. - Главный библиотекарь выпрямилась на своем месте, так что ее глаза оказались на одном уровне с глазами Евлалии. - Ты нарушила протокол. Серьезно.

Евлалия тут же остановила спиннер и сунула его в карман. Она протянула другую руку к своим спиннерам и вытащила небольшую нить, которую тут же продела в петлю. Это занятие было намного тише, и вряд ли могло разозлить циклопу.

— Да, кстати об этом. - Арахна изучала Софию, не зная, с чего начать. - Мне правда жаль.

— Прости? И это все? - Тон Софии был ледяным. - Ты случайно освободила злобную сущность и... сожалеешь?

— Наверное, я не уверена, что ты еще хочешь, чтобы я сказала. - Вот почему она ненавидела конфликты, которые происходили не с помощью клавиатуры. Она облажалась и извинилась. Что еще? - Так что да, прости.

— Извинений недостаточно, Евлалия. - София встала, сжав кулаки. - Ты хоть представляешь, что ты чуть не натворила?

— Я имею в виду... - Евлалия опустила взгляд. - Да, эта штука чуть не покалечила всех.

— Эта штука убила одну из твоих крыс и чуть не убила меня. - Голос Софии был чуть громче шепота.

— Нет, это не так. - Евлалия склонила голову набок. - Не о крысе, это было очень прискорбно. Я имею в виду вторую половину. Ты можешь увидеть свое будущее, если оно связано с получением травмы или смертью. На самом деле эта штука не собиралась причинять тебе вреда.

— Ты ошибаешься, Евлалия. Я видела, как это существо убивало меня снова и снова. Но знаешь, что? Когда оно набросилось на меня в тот самый последний раз, я увидела свою смерть. Я исправила все возможные последствия, какие только могла, но ничего не изменилось. За эти две секунды я умирала более дюжины раз, и я ничего не могла сделать. Совсем ничего! - Циклопа скрипела зубами, Евлалия слышала это. - Если бы Майк не вмешался, я была бы уже мертва!

— О. - Что ж, это было настоящим открытием. Как она должна была разобраться в этом крупице информации? - Эм... ну что ж...Я рада, что ты не умерла.

— Боги, ты даже не понимаешь этого, не так ли? Что было бы, если бы я умерла? - София так резко провела рукой по волосам, что несколько прядей выбились из косы. - Ну, начнем с того, что ты будешь ответственна за мою смерть. Ты хоть представляешь, каково это? Так облажаться, что кто-то из твоих знакомых умирает у тебя на глазах?

— Э-э-э... - Этот разговор и без того был трудным, а Евлалия оказалась на неизведанной территории. Что бы вы могли сказать тому, кого чуть не убили по неосторожности?

— Как бы ты жила дальше? Ты знаешь, каково это, когда кого-то убивают, и ты постоянно видишь его тени? - Лицо Софии стало ярко-красным, и Евлалия подумала, что циклопа может замахнуться на нее. - Что, если бы Майка там не было, а? Что, если бы это существо сбежало и убило Тинк? Когда тебе придется сесть рядом с Грейс и сказать ей, что ты случайно убила ее главную мать, ты бы просто сказала "Прости"?!?

Паутина на руках Евлалии лопнула. Теперь циклопа полностью завладела ее вниманием.

— Не вмешивай в это Грейс, - прошипела она. Евлалия любила свою племянницу больше всего на свете, и, возможно, в этом была часть проблемы. Она никогда не планировала становиться матерью. Честно говоря, Велвет тоже. Много лет назад они смирились с мыслью, что они двое будут последними представителями своего вида.

Но теперь будущее их вида было в руках маленькой девочки, которая все еще ела цветные карандаши. Иногда Евлалии больше всего на свете хотелось забыть о своей асексуальности и взять на себя это бремя, чтобы спариваться и производить на свет собственное потомство. Но биология арахны требует совместимости. Даже если бы она попыталась оплодотворить себя пауком (по предложению Лили), это ничего бы не дало.

Суждено ли было Грейс почувствовать бремя их вида? Или ее любили настолько, что она никогда не стремилась бы к общению с себе подобными?

— Но она часть этого, как бы ты ни хотела. - София посмотрела на Евлалию сверху вниз. - Каждый человек - член ее семьи. Она все еще носит с собой медвежонка, а Сайруса она знала всего несколько месяцев.

— Не... не говори о нем тоже. - Казалось, что комната закружилась у нее под ногами. - Он тоже под запретом.

— Ты не можешь уклоняться от разговора со взрослыми только потому, что это сложно. Ради всего святого, Евлалия. Я та, кто чуть не погиб из-за тебя! Ты не могла следовать правилам! Черт! - Циклопа стукнула кулаком по стене, что напугало нескольких крыс, которые пытались тайком заняться своими делами в комнате. - Как только я уйду, все! Ты главный библиотекарь. Тогда настанет твой черед быть несчастной и вспоминать тех, кто был до тебя, бродить по стеллажам и гадать, что бы ты могла сделать по-другому. Думаешь, я хочу этого для тебя?

— Я... эм... - Арахна была настолько сбита с толку, что не знала, с чего начать.

— Ты совершенно не готова к такой ответственности. - София скрестила руки на груди. - Если ты когда-нибудь надеешься стать главным библиотекарем, тебе нужно найти способ должным образом признавать подобные ошибки.

Ага! Это было то, за что Евлалия, наконец, смогла ухватиться! Стоит ли ей немного ходить вокруг да около? Некоторым людям это понравилось. С другой стороны, София выглядела усталой и, вероятно, была бы просто раздражена.

— Вот только я не хочу быть главным библиотекарем.

— Что? - У циклопы словно вышибло дух.

Евлалия пожала плечами. - Мне нравится помогать тебе и быть частью библиотеки, но я никогда не хотела быть главной. Я не очень люблю общаться с людьми. Мои навыки сильно отличаются от твоих. Я была бы ужасным старшим библиотекарем. - Она ткнула большим пальцем в крыс. - И не похоже, что они могут быть главными. Они счастливы, что у них есть цель, но этому месту нужен кто-то вроде тебя, кто сможет вернуть ему былую славу.

— Ты... не... хочешь... - Рот Софии открывался и закрывался, как у рыбы, вытащенной из воды.

— Ни в малейшей степени. - Арахна указала на ряд мониторов. - Я и так занята многими другими делами, и это не считая того, что я Крысиная королева. Главный библиотекарь - это не просто должность. У меня так много обязанностей, что я не знаю, с чего начать. Я всегда думала, что мы будем просто работать вместе, пока у нас не появится еще несколько библиотекарей, и, может быть, ты выберешь кого-нибудь из них.

Циклопа побледнела и учащенно задышала. Она пробормотала что-то себе под нос, чего даже Евлалия не смогла разобрать, а затем встала и быстрым шагом направилась к выходу. Арахна уставилась на арку, вытягивая еще один моток нити из своих прялок.

— Ну... черт, - пробормотала она. Она была совершенно уверена, что разговор прошел для нее лучше, чем для Софии. Постучав пальцем по подбородку, она вздохнула и снова повернулась к компьютеру.

Работать с компьютером всегда было легче, чем общаться с людьми.

*****************************

Майк опустил взгляд на стол и нахмурился. Он рассматривал игральную карту с изображением паука-бродяги, а его левая рука зависла над разложенными на столе картами рубашкой вверх. Напротив него Грейс смотрела ему прямо в душу, каким-то образом оглядываясь назад во времени, в его детство, и оценивая его даже там.

— Моргни, милая. - Юки взъерошила волосы Грейс. Арахна моргнула ровно один раз, не отрывая взгляда от лица отца. Рядом с девочкой на корточках сидела Абелла. Горгулья положила руки под подбородок, словно погрузившись в глубокое раздумье. Перед ней лежала пара карт, которые она уже подобрала в игре на запоминание.

Майк вздохнул. Он понятия не имел, какая карта ему нужна, и пришло время действовать. - К черту все это, - подумал он и выбрал наугад.

Он перевернул одну из других карточек. На самом деле это был не паук-бродяга. Прыгающий паук выглядел достаточно дружелюбно, но его неудача с подбором карт означала, что его ход окончен, и игра вернулась к его дочери.

— Твоя очередь, малышка. - Он откинулся назад и мысленно застонал. Грейс уставилась на него, переворачивая паука-бродягу еще раз, а затем перевернула его спичку, которую Абелла открыла в свой ход. Следующим был прыгающий паук, и он лежал точно на том же месте, где Реджи нашел его три минуты назад.

— Жуки, - пробормотал Крысиный король. Перед ним лежали три спички, и он раздраженно подергивал хвостом. Грейс перебирала карты одну за другой и подбирала их все, пока не осталось четыре карты. Она ни на секунду не отводила взгляда от Майка, быстро наступая на всех, кто играл. Однако она сделала паузу, чтобы рассмотреть последние карты. Ни одна из них еще не была перевернута. Она рискнула и не смогла подобрать паука-краба к его партнеру.

Реджи вздохнул. Он перевернул одну из оставшихся карт, а затем смахнул со стола. Он поднял свои карты. У него было пять совпадений против восьми у Грейс.

— Я начинаю думать, что ее, возможно, не остановить, - сказал он.

— Мы можем винить в этом Дженни, - сказал Майк. Теперь, когда Грейс стала достаточно взрослой для определенных игр, она все время играла с Реджи и Дженни. Кукла обычно каким-то образом жульничала, но благодаря сосредоточенности Грейс часто удавалось обойти кукольные уловки. Бедняга Реджи обычно попадал под перекрестный огонь битвы титанов, и Майк задавался вопросом, не появились ли лишние седые волоски на крысиной мордочке из-за того, что он играл с ними.

— Во многом это связано с ее происхождением, - сказала Юки, поглаживая девочку по волосам. Грейс зашипела от удовольствия, услышав комплимент, а затем взяла все карты и начала их тасовать.

— Я так не думаю, - сказал Реджи. - Я почти уверен, что она может определить их на ощупь.

— Это правда, Грейс? - Майк покосился на дочь. В ответ она вытащила две карточки, казалось бы, наугад, и протянула их ему. Это была пара прыгающих пауков.

— Черт, - прошептал он себе под нос.

— Я ухожу, - сказал Реджи. - Со мной так не поступали с тех пор, как я был пойман в ловушку котом в кладовой.

— Когда это было? - спросил Майк.

— В дни моей юности. - Реджи ухмыльнулся. - Знаешь, у меня тоже было несколько приключений, прежде чем я стал членом королевской семьи. - Крысиный король усмехнулся про себя и спрыгнул со стола. - А теперь, если позволите, мне нужно лечь в теплую постель и выполнить кое-какие королевские обязанности. Возможно, я произведу на свет ребенка, который сможет справиться с твоими детьми, хранитель. В конце концов, цифры в мою пользу.

— Хорошо быть королем, - пробормотал Майк, наблюдая, как Реджи уходит. Как только крыса ушла, он посмотрел на свою дочь и рассмеялся. Юки взяла карты и разложила их. Грейс собрала уже больше половины карт. - Не очень-то приятная игра, не так ли?

Грейс пожала плечами, а затем собрала карты и положила их на середину стола. Она протянула руку, чтобы погладить Майка по голове, как раз в тот момент, когда Смерть вышла из кабинета.

— Официально уже одиннадцать утра, - сказала Смерть, надевая защитные очки. - А это значит, что нам пора идти на работу.

— Что именно вы двое там делаете? - спросил Майк, пока Грейс надевала свои очки. Лампа, стоявшая в углу, задвинулась за диван и превратилась в ящик для инструментов, который выкатился на открытое место. - Извините, вас трое.

— В основном, стоим без дела, - сказала Смерть, направляясь к входной двери. - О, подождите! - Жнец сбегала в офис и вернулась с термосом. - Не хочу забыть свой суп, - сказала она, когда Грейс открыла входную дверь и придержала ее, ожидая Мимика. Как только троица вышла, дверь захлопнулась.

— Они что-то замышляют, - сказала Юки. - Я бы поставила на это свой хвост.

— Они собираются повесить колокольчики, - с ухмылкой сказала Абелла. - Смерть и Грейс выбрали несколько мест, где их можно повесить. Ее работа - обвязывать колокольчики своими паутинками. Я думаю, это хорошая идея. Это займет Грейс, пока Тинк не будет дома.

Майк вздохнул. Он был рад, что Жнец взяла на себя труд занять Грейс, но как долго ей придется это делать?

— Хватит об этом. - Юки взяла карточку и игриво кинула ей в него. - Роковой день и уныние ужасно на тебе смотрятся.

— Да, да. - Он взял карту и положил ее обратно в стопку.

— Как ты думаешь, София уже читала этот дневник? - Абелла жадно посмотрела на него. - Потому что, если она не появится раньше, я могу придумать забавный способ занять ее...

Раздался лязгающий звук, а затем на деревянную полку поставили книгу. София вышла из кабинета. Майк сразу заметил, какой у нее усталый вид и какие красные у нее глаза. Она что, плакала?

— Похоже, пришла моя спутница, - сказал он. Когда он поднялся, Абелла игриво схватила его за руку, словно пытаясь удержать.

— Позвони мне, - прошептала она, подмигнув. Горгулья встала и медленно направилась к входной двери дома, стараясь не повредить половицы. Дверь открылась как по волшебству, позволяя Абелле выйти наружу. Сесилия ненадолго появилась, затем легонько толкнула дверь и исчезла из виду.

— Итак, у тебя был шанс... - голос Майка затих, когда София, не обращая на него внимания, прошла через столовую на кухню.

— Похоже, кто-то все еще борется. - Юки встала и поправила кимоно. - Может, мне стоит дать ей номер телефона моего терапевта?

— Возможно, но... - Майк вздрогнул, услышав, как на кухне хлопнула дверца шкафчика. - Сделай это тактично?

Юки рассмеялась. - Я не хочу, чтобы циклопа плюнула мне в еду. - Она направилась к лестнице. - Пришли мне сообщение, если наша маленькая строительница вернется.

Майк кивнул и направился на кухню. Он вошел внутрь под ритмичный стук лезвия ножа о деревянную поверхность разделочной доски. София уже достала несколько овощей из холодильника и кладовой и лихорадочно их нарезала. Зная, что лучше не пугать женщину с ножом в руках, он подошел к ней поближе, чтобы сообщить о своем присутствии, прежде чем заговорить.

— Привет, - сказал он. София хмыкнула в ответ, но больше ничего не сказала. Лучи позднего утреннего солнца время от времени отражались от лезвия ножа, когда она резала, создавая гипнотический узор.

Майк раздумывал, не спросить ли ее, в чем дело, и не хочет ли она поговорить об этом. Однако, очевидно, это было связано с какой-то проблемой, которая постоянно мучила ее. Разговоры об этом явно не помогли циклопе. Он не часто терялся в разговорах со своими соседями по дому, но циклопа была другой. Формально София не жила с ними, несмотря на свое постоянное присутствие на кухне. Возможно, отчасти причиной было пренебрежение? Чувствовала ли она, что ее используют в своих интересах? Или это была проблема с библиотекой? Если бы он не был уверен в обратном, то начал бы думать, что София находится на грани кризиса среднего возраста, который нельзя решить покупкой нового спортивного автомобиля.

— Тебе нужна помощь? – спросил он. София на мгновение замерла, затем кивнула и подвинула к нему свеклу.

— Ты можешь ее почистить, - сказала она.

— Конечно. - Он взял свеклу и замер. - Подожди, это та свекла, для которой я должен надеть перчатки?

— Ты не обязан, - сказала она. - Но у тебя покраснеют руки.

Майк усмехнулся, открывая ящик стола и доставая коробки с нитриловыми перчатками. В наличии были перчатки всех размеров. Он достал из коробки несколько больших перчаток и надел их на руки.

— Ты, кажется, слишком доволен, - пробормотала София.

— Это потому, что теперь я выгляжу как профессионал. - Майк размял руки в перчатках. - Все, что мне нужно, - это куртка шеф-повара и шапочка, и люди подумают, что я знаю, что делаю.

София усмехнулась, но уголки ее губ на мгновение приподнялись.

— Итак, что мы будем готовить? - Майк достал из ящика овощечистку. - Я помню, ты как-то готовила летний салат, который был просто восхитителен.

— Это, должно быть, то, что Грейс скормила крысам под столом. - София снова ухмыльнулась. - Однако, я помню, что Каллисто съел треть.

— Кентавры любят овощи. - рассмеялся Майк. - Хотя он все равно злится, если предложить ему морковку. - Он на собственном горьком опыте убедился, что кентавры могут предлагать морковку другим кентаврам, но когда они это делали, это считалось крайне оскорбительным. Культуры людей и кентавров редко пересекались, пока кентавры были на Земле, но человечество было очень эффективным в том, чтобы быть максимальными придурками, пока это происходило.

— Мы готовим борщ. - София смотрела на него, умело нарезая лук. Ее глаза несколько раз моргали, из-за чего она в последнюю секунду меняла угол наклона ножа. - Ночи становятся прохладнее. Я подумала, что суп был бы вкусным.

— Суп - это всегда вкусно, - сказал Майк. - Его сильно недооценивают. Хороший суп наполняет физически и духовно. Вот почему рестораны так дорого за него берут. Они предпочитают кормить вас дешевым дерьмом, которое делает вас несчастным.

— Ты что, подлизываешься ко мне? - София пристально посмотрела на него.

— Я просто пытаюсь быть честным, - запротестовал Майк. - Но если это случится с маслом для твоего рулета, что ж...тогда, наверное, я виноват.

София фыркнула и положила нарезанный лук в миску. - Если ты пытаешься подбодрить меня, я не буду тебе мешать.

Майк сделал глубокий вдох, затем выдохнул. Было ясно, что София поднимет сегодняшнюю тему, когда будет готова. - Так что же мы будем готовить к борщу?

— Хлеб, - ответила она. - Ну, не мы. Во Франции есть замечательная пекарня, где готовят восхитительный черный хлеб, который прекрасно подойдет к этому блюду.

— Я с нетерпением жду этого. - Майк сосредоточился на очистке свеклы. Хотя его собственное чувство опасности могло помешать ему порезать руки, у него определенно не было точности или кулинарной техники Софии. Это, а также то, что он отрезал кончик пальца, не было угрозой для жизни. Они оба притихли, пока чистили и нарезали овощи, а затем бросали их в большую кастрюлю. Прошел почти час в напряженном молчании, но он чувствовал, как София расслабилась.

Они почти закончили готовить еду, когда София повернулась к нему. - Итак, вчера вечером я прочитала дневник, - сказала она.

— И что? - Майк выжидающе посмотрел на нее. - С чем мы имеем дело?

София вздохнула. - Я не совсем уверена, - призналась она. - Не было никаких неопровержимых доказательств. Во всяком случае, я этого не заметила. Чарльз Аллен Мур был членом одной из самых богатых семей, переехавших в Лондон из Франции, так что то, что там было, было просто бредом двадцатилетнего мужчины.

— Черт возьми. Так он не был членом какой-нибудь секты или чего-то в этом роде?

— Он не был. Но... - София замолчала и отложила нож. - У него была настоящая одержимость молодым человеком, который жил неподалеку. Чарльз вырос с ним и его сестрой Элоизой. Они были неразлучны втроем.

— Хм. - Майк снял перчатки и выбросил их в мусорное ведро. - Я не думаю, что это оправдывает использование дневника злонамеренным существом, чтобы убить кого-то, прежде чем он успеет его прочитать.

София пожала плечами. - Это не первый случай, когда кого-то убивают, чтобы скрыть сексуальную ориентацию преступника.

— Принято к сведению.

— Однако я просмотрела историю Чарльза. Оказалось, что на самом деле он ничего не сделал. Повзрослел, женился, но так и не смог стать отцом детей, прежде чем умереть. У его супруги был небольшой скандал с участием молодого человека, но на этом все. Содержание книги вряд ли можно было назвать непристойным.

— Значит, ты не думаешь, что это он прилепил к ней рейта. - Майк облокотился на стойку. - Тогда кто это сделал и почему? По наитию?

София улыбнулась. - Ты мог бы так подумать, но я хочу, чтобы ты помнил, что эта книга была отобрана, потому что соответствовала нашим критериям поиска. В частности, упоминание о продлении жизни.

Майк оживился. - И что?

София бросила в кастрюлю последние овощи. – Хорошо. Давай я расскажу тебе кое-что. Чарльз был без ума от Джерарда, а Элоиза была близнецом Джерарда. Когда они стали старше, Элоиза стала жертвой редкого изнурительного заболевания крови. Похоже, Джерард стал одержим идеей лечения.

— Таким образом, поиски были похожи на мои собственные.

— Правильно. В отличие от нашего случая, Элоиза была очень болезненной в детстве и ранней юности. Однако летом, когда создавался этот журнал, Элоиза внезапно стала здоровее, совершенно неожиданно. Чарльз был в восторге. Это означало не только то, что у Джерарда появилось больше времени для Чарльза, но и то, что сестра теперь проводила больше времени с ними обоими. Чарльз даже мечтал жениться на Элоизе и, если возможно, завести тайные отношения с ее братом.

— Интересовался ли Джерард Чарльзом?

София пожала плечами. - Чарльз, похоже, так думает, но он ненадежный рассказчик. В любом случае, сюжет истории быстро меняется к осени. На дворе был 1888 год.

София понимающе посмотрела на Майка. Он просто сидел и ждал, совершенно не обращая внимания на то, что должно было стать великим открытием.

— Правда, Майк? Неужели тебя ничему не учат в этих твоих школах?

Майк пожал плечами. - Митохондрии - это источник энергии...

София взяла ломтик помидора и запустила им в него, попав ему в щеку прямо под глазом. Майк попытался кинуть в ответ, но она уже вооружилась другим помидором.

Несколько долгих секунд они молча смотрели друг на друга. Широкая улыбка появилась на лице Софии, прежде чем она игриво бросила кусочек помидора в раковину.

— Это было бы забавно, - призналась она. - Но очень грязно.

— Ты права. - Майк тоже бросил свой кусочек в раковину. - Мы были бы бедолагами, которым пришлось бы убирать за собой.

— Я могу представить себе судьбы и похуже. - Тон Софии стал серьезным. - Осенью 1888 года появился Джек Потрошитель.

— О, - Майк нахмурился. - Подожди, разве книга не была...

— Переплетена в человеческую кожу? Да. - София наклонилась, чтобы вымыть руки в раковине. Закончив, она вытерла руки полотенцем и начала теребить свою косу. - Однако это не оригинальная обложка. Кто-то заполучил этот дневник после того, как он был написан, и переплел его в кожу.

— Но зачем?

— Действительно, зачем? - София улыбнулась и прислонилась к прилавку. В свете, падающем из окна позади нее, казалось, что она светится. - Книга сейчас у Рату. Я отправила ее ей вчера вечером. Мое лучшее предположение - это то, что кожа была частью процесса связывания рейта. Так что теперь остается загадкой, был ли рейт ловушкой психопата или...

— Там есть кое-что, чего мы не должны были видеть. - Майк глубоко вздохнул. Какие знания стоило бы защищать подобным образом? - Итак, наш парень пишет свой дневник, пока Джек Потрошитель бегает по городу. Ты же не думаешь...

София приподняла бровь. - Что наш таинственный переплет может быть связан? Может быть. С другой стороны, Джек был не единственным, кто убивал женщин в этом регионе. Главный спор, связанный с Потрошителем, заключается в том, сколько жертв на самом деле было у него. Многие ученые подозревают, что в то время действовал по крайней мере еще один убийца-подражатель. Возможно, эта книга - работа Джека. С другой стороны, наш переплетчик, возможно, использовал убийства, чтобы найти свою жертву. Или, возможно, это вообще не связано. В конце концов, мы не знаем, когда книга была переплетена. На самом деле, убийства упоминаются, но Чарльз относится к ним скорее как к ужасным новостям, чем как к чему-то, что вызывает восторг.

Майк кивнул. - Да, это, вероятно, было бы слишком удобно.

— Но мы также не можем сразу сбрасывать со счетов связь. Видишь ли, у Элоизы начинаются ужасные приступы, и в это время Джерард вновь проявляет интерес к ее состоянию. Джек Потрошитель, похоже, был весьма заинтригован женской анатомией. Возможно, Джерард сам был Потрошителем, преследующим темные цели, чтобы продлить жизнь своей сестры.

— Значит, мы снова возвращаемся к мысли, что в этой книге речь идет о Джеке Потрошителе?

София рассмеялась. - Честно говоря, я так не думаю. Но параллели налицо, и ты должен о них знать. В любом случае, Чарльз становится очень расстроенным, когда у любви всей его жизни больше нет времени, чтобы побыть с ним. Их совместная история заканчивается, когда Джерард говорит Чарльзу, что он забирает свою сестру в безопасное место, где ее можно вылечить.

Сердце Майка громко забилось в груди. - Где это место?

— Чарльз не говорит. Однако Рату считает, что у нее может быть решение этой проблемы, если ты сможешь отвлечь ее от ее последнего проекта.

— Статуя ламии?

— Верно. Возможно, тебе стоит как можно скорее нанести ей личный визит и убедиться, что у нее нет узкого зрения. - Улыбка Софии угасла. - Пока я не забыла, мне нужно тебе кое-что сказать.

— Я слушаю.

— Вчера ты спас мне жизнь. - София пристально посмотрела ему в глаза. - Я знаю, что со мной было не совсем приятно находиться рядом. Я также признаю, что моя жизнь складывается не так, как я себе представляла. Но когда это... случилось со мной, я поняла, что есть еще много возможностей, ради которых я хочу жить. И, может быть, это глупо, но... когда ты вмешался и спас мне жизнь, я почувствовала, что я действительно важна для тебя.

У Майка отвисла челюсть. - Конечно, ты важна для меня, - сказал он. - С чего бы тебе думать иначе?

— Я не такая, как другие, Майк. Я не могу подарить тебе детей. Я не умею оказывать эмоциональную поддержку. Я просто... старая. Старая и уставшая. Я та, кто готовит еду и дает книги взаймы. Я даже не живу здесь.

— Но ты намного больше, чем это.

— Я хочу тебе верить, - сказала она, затем вздохнула. - Но это моя проблема. С которой мне нужно разобраться самой. - София потеребила кончик своей косы, а затем перекинула ее через плечо. - В любом случае, спасибо, что помог с приготовлением еды. Тебе, наверное, стоит навестить Рату.

— Я по-прежнему готов помочь. - Майк открыл ящик для перчаток. - Я всегда могу надеть новые перчатки.

София рассмеялась. - Если ты не возражаешь, я бы хотела побыть одна. Отвлечься от приготовления мяса. Есть еще кое-что, о чем мне нужно подумать.

— Хорошо. - Майк положил свою руку поверх руки Софии. Его всегда удивляло, какие у нее большие ладони. - Ты важна. Не только для меня, но и для других.

— Правда? - застонала София. - Не обращай внимания. Я все еще не в лучшем расположении духа, вот и все.

Майк кивнул. Он понимал это чувство. То, что она чувствовала сейчас, как бы подводило итог его двадцатилетнему возрасту. Он в значительной степени пребывал в тумане тревоги и депрессии, которые рассеялись в ту ночь, когда он унаследовал этот дом и обменялся частичками души с нимфой. К сожалению, он не думал, что совместная ванна с Наей решит ее проблему, но, вероятно, это было бы чертовски возбуждающе.

— Увидимся за ужином? - Майк переплел свои пальцы с пальцами Софии. - Если ты чувствуешь, что тебя недооценивают, может быть, тебе стоит остаться, чтобы у других была возможность проводить с тобой больше времени.

Циклопа несколько секунд смотрела на свою руку, затем пожала плечами. - Возможно. - На ее лице появилась слабая улыбка. - Я попробую, - добавила она.

— Это моя девочка. - Он нежно похлопал ее по бедру и коротко обнял. Выходя из кухни, он оглянулся и увидел, что она смотрит в окно, погруженная в свои мысли.

— Черт возьми, - подумал он про себя. - Почему ни одну из его проблем на этой неделе нельзя было решить, ударив кого-нибудь по лицу? - Он мог бы передать это на аутсорсинг. В его доме не было недостатка в женщинах, которые были рады дать кому-нибудь по морде ради него.

Эта мысль сразу напомнила ему о Тинк. Настроение у него изменилось, и он ускорил шаг, направляясь в прачечную. Кроме стиральной машины и сушилки, от которых было мало толку, потому что Найя могла стирать и сушить вещи за считанные секунды, в стенах была пара дверей. Один отправился прямиком в логово Ди на Гавайях. Другой привел бы его в центр Лабиринта.

Он открыл импровизированную дверь в Лабиринте и шагнул внутрь. Температура и влажность воздуха мгновенно изменились, отчего по его рукам побежали мурашки. Он стоял у подножия миниатюрной пагоды высотой около семи метров. Майк задержался ровно настолько, чтобы постучать в дверь, а затем вошел внутрь.

Внутри пагода была намного выше, чем снаружи. Здание представляло собой пространственный карман, и внутри он был намного больше, чем снаружи. Майк шел рядом с рампой, которая проходила вдоль внутренней стороны наружных стен, и его окружающая магия заставляла кристаллические светильники, встроенные в стену, временно становиться ярче. Проходя мимо, он послал в них небольшой импульс, изменив цвет с оранжевого на фиолетовый. Майк давно понял, что кристаллы функционируют во многом так же, как светодиоды. У его собственной магии были частоты, с которыми он мог экспериментировать. Рату предупредила его, чтобы он не экспериментировал слишком много без ее присутствия или Юки, чтобы не подорвать себя.

Примерно тремя уровнями выше Майк услышал бормотание за одной из дверей. Завернув за угол, он увидел Рату, стоящего в комнате со столом в центре. Статуэтка ламии парила над столом, и ее части вращались независимо друг от друга. Края разбитой статуэтки ярко светились, меняя цвет с оранжевого на зеленый, а затем обратно.

Рату стояла, подперев рукой подбородок, и рассматривала статую. Вместо кимоно на ней была белая хлопковая накидка на грудь и нижнее белье в тон. Чешуйки на ее коже мерцали и переливались, отражая свет, как необработанные драгоценные камни.

— Это что-то новенькое, - сказал он. - Что за наряд?

Рату слегка повернула голову и приподняла бровь. - Я пытаюсь уменьшить помехи от своей одежды. Объемные карманы, которые я вплела в рукава, вызывали ложные срабатывания во время моих тестов. Поэтому я была вынуждена одеваться по минимуму.

— Зачем вообще носить одежду? – спросил он. - Это твой дом.

— В основном, для соблюдения приличий. - Нага ухмыльнулся. - Я никогда не знаю, кто зайдет.

— Угу. - Он подошел к столу и уставился на разбитую статуэтку. - Ответы уже есть?

Она покачала головой. - На самом деле, вопросов только прибавилось. Основываясь на предварительных тестах, я начинаю сомневаться, действительно ли ламия была заперта внутри статуи.

— Хм... - Майк почесал подбородок. - Какие есть альтернативы?

— Больше всего беспокоит мысль о том, что ламия была каким-то образом создана магией, заключенной в этом сосуде. Именно такую магию ты мог бы найти в Гримуаре. - Рату указала на светящиеся грани статуи. - Моя текущая гипотеза заключается в том, что ламия хранилась не внутри сосуда, а, возможно, в каком-то другом внепространственном пространстве. Статуя была подобна тросу, а поломка послужила спусковым крючком.

— Я не совсем понимаю. Почему местоположение в дополнительном измерении должно иметь значение?

— Представь себе, что это оранжерея. Это пространство существует внутри самой оранжереи. Вход, однако, является порталом в карманный мир. Изначально я думала, что эта статуя похожа на оранжерею. Теперь я задаюсь вопросом, не больше ли это похоже на вход.

Майк кивнул. - Итак, я понимаю разницу, но ты не объяснила, почему это важно.

— Ммм. Точно. - Рату поморщилась. - Чары на статуе самодостаточны, если существо хранилось внутри. Магия изолирована. Однако, если ламия появилась откуда-то еще, это означает, что она пришла... извне, за неимением лучшего термина. Если это так, то есть большая вероятность, что тот, кто создал эту штуку, знает, что мы ее открыли, и что ламия пришла сюда. На краткий миг в твой дом вторгся посторонний субъект без твоего разрешения.

— Это происходит не в первый раз, - сказал Майк. - Лили смогла проникнуть в дом, когда Общество получило мою кровь. Они использовали магию крови, чтобы натравить ее на меня, что позволило обойти заклятие. Я также отмечу, что в то время запрет был далеко не таким сильным. Кто знает, какие лазейки мы уже закрыли с тех пор?

Рату внимательно посмотрела на Майка. - Меня не интересуют старые лазейки. Я хочу знать об этой. Эта статуя стояла в твоем доме, как бомба замедленного действия. Майк, если эта штука подключена к какому-то внешнему устройству, это не то, что мы могли бы обнаружить при обследовании опасных объектов. У нее была магическая аура доброжелательной природы. Ну, во всяком случае, с точки зрения наблюдателя, она была безобидной. Я бы даже не задумалась об этом.

— Значит, ты думаешь, что есть и другие подобные?

— Я не уверена. - Нага вздохнула. - Может, у меня просто паранойя. Что-то в этой статуе меня действительно беспокоит. Если я смогу, по крайней мере, воссоздать магическую подпись до того, как она была нарушена, я смогу осмотреть дом и посмотреть, нет ли там чего-нибудь еще, содержащего потенциально смертельный сюрприз.

— Похоже, это непростая задача. - Майк содрогнулся при мысли о том, что в его доме могут быть и другие существа, подобные ламии. - Может, нам просто провести чистку? Выбросить все, о чем мы ничего не знаем?

Рату покачала головой. - По моему мнению, создатель этой статуи, если он еще жив, знает, что ламия была освобождена. Насколько нам известно, у них есть прямая связь со всем остальным, что может быть здесь. Если мы начнем выбрасывать их троянские объекты, они могут активировать их все. Было бы лучше провести скоординированную утилизацию после их идентификации. Однако этот вопрос мы обсудим в другой раз. Ты здесь по поводу дневника?

Нага провел его на один этаж, а затем в другую комнату. Эта комната была более академической по своей природе, с книгами и свитками вдоль стен. Майк вздрогнул при воспоминании о Запретной секции, затем заметил, что дневник в кожаной обложке лежит на полу посреди комнаты внутри массивного символа, который был нарисован на полу.

В углу на стуле сидела Опал и читала на планшете. На ней был полупрозрачный наряд, который, казалось, был сшит из плаща, что не давало ей прилипать к телу. При появлении Майка она оторвала взгляд от книги и улыбнулась.

— Я все гадала, когда же ты придешь, - сказала она.

— Хочу уточнить, - ответил он, - я здесь по делу, а не для того, чтобы кормить тебя.

Скромница. Хотя Опал казалась разочарованной, она с радостью уткнулась обратно в свою книгу.

— Я оставила ее здесь, чтобы убедиться, что у этой штуки больше нет для нас сюрпризов. - Рату подошла к краю знака на полу. - Хотя, судя по тому, что я слышала, похоже, что это ты полон сюрпризов.

— Ты меня знаешь. Всегда полон... - Он замолчал, заметив, что Рату как-то странно на него смотрит. - Что?

— В этой книге содержалась некая духовная конструкция. Призрак, или как там его еще называют. - Рату положила руку ему на грудь. - Которого ты, очевидно, победил, вырвав у него душу.

— Погоди-ка. Я не вырывал у него душу. - Майк замахал руками в целях самозащиты. - Это существо определенно не было живым. На самом деле, оно было похоже на ту ламию. Кто-то собрал его из запасных частей, и я вытащил ту деталь, которая была важнее всего.

— Я понимаю. - Ее змеиные глаза изучали его несколько долгих секунд. - Просто из любопытства, а что, если бы я пыталась убить тебя? Или кого-то другого? Ты бы поступил со мной так же? Дотянулся и забрал мою душу?

— Я... эм... - Он проглотил комок в горле. - Я не знаю, - признался он. - Душа - это не просто часть кого-то, это то, кем он был. Нанесение ущерба может изменить их на фундаментальном уровне или, возможно, даже убить. Тем не менее, если бы это означало спасение жизни... Это то, о чем я задумывался не раз. Я даже не уверен, что смог бы сделать это с кем-то, у кого действительно есть душа.

Нага придвинулась ближе. - Ты можешь видеть мою душу, да?

Майк кивнул. Прямо сейчас ее душа была похожа на кружащийся фрактал, сотканный из чешуи и огня. - К этому нужно было привыкнуть, - признался он. - Но теперь я вижу магию и духов почти постоянно. - Умение держать свои чувства открытыми постоянно не только укрепляло его навыки, но и само по себе было суперсилой. Чтение чьих-либо намерений тоже было полезным навыком, но он также не раз использовал его, чтобы ориентироваться в доме при выключенном свете. Весь его дом был волшебным, он мог передвигаться по нему с закрытыми глазами. Скорее всего, эта практика закончилась бы, как только один из его детей начал бы играть в Лего. Он искренне сомневался, что эти маленькие кирпичики будут видны его зрению души, или как там он называл это в последнее время.

— Мне любопытно. У тебя есть дар Найи, связанный с душами, и мне интересно, сможешь ли ты прикоснуться к моему. Юки однажды подробно описала испытание, в котором оказалась Фрейя, и мне интересно, стал ли ты еще сильнее.

— Ты хочешь, чтобы я прикоснулся к твоей душе?

— В академических целях. – улыбнулась она. - Это помогло бы мне немного лучше понять твои способности. Такая способность может причинить большой вред, но, возможно, она может принести и пользу.

— Ты так думаешь?

Рату фыркнула. - Как ты знаешь, в настоящее время я занята решением проблемы Даны. Ее душа была вплетена в саму суть ее плоти. Возможно, когда ты станешь сильнее, ты сможешь это для нее исправить.

— О. - Это было то, о чем Майк на самом деле не думал.

— Действительно. - Рату облизнула губы. - Так что продолжай. Прикоснись к душе. Может быть, немного подтолкни. Давай посмотрим, чему мы можем научиться друг у друга.

Хотя Майк и не был уверен в просьбе наги, он решил удовлетворить ее любопытство. Он протянул руку и сосредоточился на клубящейся массе ее сущности, которая перемещалась вокруг нее. Лишенное тепла пламя обвилось вокруг его пальцев, когда ее душа перетекла через его плоть. Это было почти так, как будто он мог почувствовать, кто она такая, только через свои пальцы.

— И что? – спросила она.

— Это довольно сложно объяснить, - ответил он. - Но ты чувствуешься совсем не так, как рейф. Ты такая теплая, хотя мне кажется, что все это у меня в голове.

Рату фыркнула. - Именно это хочет услышать каждая женщина. А теперь, если ты не возражаешь, не мог бы ты прокомментировать это?

— Именно это хочет услышать каждый мужчина. - Майк рассмеялся, когда Рату высунула язык, раздвоенный кончик которого мелькнул, прежде чем снова исчезнуть между ее губ. Когда он провел пальцами по ее душе, нага вздохнула.

— У меня такое чувство, будто я сижу в солнечном луче, - сказала она. - Это довольно приятно. Что ты делаешь?

— Ты такая нежная, честное слово. - Когда он надавил на ее душу, она покрылась рябью, как пруд.

— Это действительно мило. - Рату пожала плечами и вздохнула. - Не попробуешь ли ты потянуть ее?

— Ты уверена? – спросил он.

— Я знаю, ты будешь нежен, - ответила она.

Чувствуя неуверенность, Майк нащупал частичку ее души и обхватил ее пальцем. Он двигался медленно, отделяя нить от остальной части ее души. Лицо Рату мгновенно побледнело, а глаза вылезли из орбит. Чешуя покрылась рябью по всему ее телу, когда она вздрогнула, а затем оттолкнула его. Майк немедленно освободил ее душу, и нага наклонилась вперед, чтобы ее вырвало.

— Ты в порядке? - спросил он обеспокоенно. - Я сделал тебе больно?

— Я в порядке, - выдохнула она, а затем закашлялась. - Но, думаю, с этого момента мы не будем копаться в моей душе, если ты не возражаешь.

Чувствуя себя виноватым, Майк отступил назад и оглядел комнату. Опал, стоявшая в углу, встретилась с ним взглядом.

— Ты предупреждал ее, - подписала она. - Это ее вина.

Майк кивнул, но все еще чувствовал себя очень неловко из-за этого. Нага приложила руку к груди и несколько раз глубоко вздохнула, затем прочистила горло. Она вздрогнула и посмотрела в его сторону.

— Давай поговорим об этой книге. - Она указала на дневник. - София вчера вечером некоторое время читала его, прежде чем передать мне. Я изучала его некоторое время и сравнивала с записями, которые она мне оставила.

— Судя по тому, что она сказала, заметки на самом деле бесполезны.

— София - библиотекарь, а не волшебница. - Взяв себя в руки, Рату подошла к краю символа. - В этой книге две отдельные истории. Та, что написана внутри, и та, которая объясняет, почему он был покрыт человеческой кожей и связан со злым духом. Кажется, я наткнулась на ответ.

— Что у тебя есть? - Майк не смел на это надеяться.

— Да. Видишь ли, пока я листала книгу, я заметила сообщение в конце. - Рату вытащила листок бумаги и протянула его Майку. - Я взяла на себя смелость переписать это на английском. Я бы предпочла пока не открывать эту книгу снова.

— Но теперь это безопасно, верно? - Майк взял листок бумаги. - Эта... вещь была уничтожена.

— Действительно, так и было, но ты лучше, чем кто-либо другой, должен знать, что нельзя недооценивать возможности магии. - Рату, нахмурившись, потерла грудь. - Посмотри на бумагу.

Майк обратил свое внимание на листок бумаги в своей руке.

Мой дорогой Си,

найди меня.

~Г

— Г? Как Джерард? - Майк нахмурился. - Так звали брата, парня, который забрал его сестру.

— Так и есть.

— Как София могла это пропустить?

Нага усмехнулась и отошла в угол комнаты, где на инкрустированном драгоценными камнями блюде стоял чайник с чаем. Он наблюдал, как она направила струю огненной маны в чайник, из которого повалил пар. Она налила себе чашку, а затем еще две. Майк с интересом наблюдал, как она передала один из стаканчиков Опал. Девочка-слизняк приняла стаканчик, затем коротко протянула третью руку в знак благодарности.

— Это было написано в конце книги, после нескольких отрывков о том, как Чарльз тоскует по своему потерянному... другу. - Рату усмехнулась. - Я подозреваю, что эти люди, возможно, были влюблены, но у них никогда не было возможности по-настоящему ухаживать друг за другом.

— В этом есть смысл, но... - Майк взял у Рату чашку чая. - Спасибо. Так что, если Джерард написал это на обороте книги, значит, она попала к нему в руки после того, как была написана. Это он ее заколдовал?

— Я не уверена. Однако, это становится сюжетом книги, не так ли? - Рату приподняла бровь и отхлебнула чаю. - Двое влюбленных мужчин, один из которых увозит свою сестру в таинственное место, чтобы вылечить ее от болезней. Некоторое время спустя Джерард получает в руки этот дневник и видит, как его друг тоскует по нему. Позволь мне выдвинуть теорию.

— Выдвигай.

— Тот призрак, с которым ты столкнулсяь, никогда не был злонамеренным, во всяком случае, не так, как ты с Софией думаете. Книга пыталась сбежать из Библиотеки, но почему? Чтобы полакомиться другими? Преследуя зловещую цель? Я так не думаю. - Рату повернулась, чтобы взглянуть на книгу. - Я думаю, целью рейфа было передать Чарльзу сообщение.

— Ты так думаешь? Какое сообщение?

— Найди меня. - Рату ухмыльнулась. - Подумай об этом. Рейф смог создать карманную реальность, основываясь на книгах, которые были рядом. Я верю, что рейф был посланником, но он понял, что вы с Софией определенно не были предполагаемыми получателями. Это и есть настоящая причина, по которой он пытался убить тебя. Сообщение "Найди меня" предназначалось Чарльзу и было написано Джерардом как часть магии. Задачей рейфа было дать Чарльзу указания, как это сделать.

— Ух ты, это... - Майк хотел сказать "здорово", но понял, что это на самом деле значит. - Черт. Я уничтожил сообщение, не так ли?

— Возможно. - Рату вернулась к чайному столику и достала из ящика под ним пузырек. - Я собрала в библиотеке кое-что из остатков "призрака". Я твердо верю, что вдвоем мы, возможно, сумеем добыть необходимую нам информацию. Тот факт, что было проделано столько работы, чтобы сохранить эту информацию в тайне от всех, кроме Чарльза, заставляет меня поверить, что этот секрет стоило сохранить, следовательно, нам следует разобраться с ним.

— Я согласен. - Майк отхлебнул чая. - О, это мило. Не думаю, что я пробовал такое раньше.

— Мне подарила его Смерть. Она купила его в каком-то придорожном киоске во время своей...прогулки. Прекрасно сочетается с миндальным молоком. У меня было несколько печений, которые подходили к нему, но они пропали.

В углу Опал поднесла руку ко рту и издала хлюпающий звук, после чего по ее телу поползли пузырьки. Майк заметил пару крошек, которые поднялись вместе с пузырьками на поверхность, но провалились обратно в ее лоно.

— Итак, как мы это сделаем? - спросил Майк. - Найдем послание, которое этот Джерард оставил Чарльзу?

— С помощью этих останков, моей магии и твоей способности манипулировать душами и привидениями, я думаю, мы сможем кратко воссоздать послание. Представь, что через труп пропускают электрический ток.

Майк нахмурился и отставил чашку с чаем. - Я полагаю, у тебя все готово, чтобы начать?

Рату кивнула. - Есть большая вероятность, что у нас есть только одна попытка. Этот дневник послужит проводником для заклинания, которое я собираюсь применить, и вполне вероятно, что мы уничтожим его в процессе.

— Одна попытка, да? Просто скажи, что мне нужно сделать.

— Сначала мы допьем чай. Мне бы хотелось немного больше времени, чтобы... подготовиться. - Рату снова потерла грудь для пущей убедительности. - Просто из любопытства... неважно.

— Что?

— Нет, правда. Неважно. - Рату смерила его тяжелым взглядом. - Не думаю, что я хочу знать ответ, пока.

Майк кивнул и молча сидел, пока они вдвоем допивали чай. Опал уже опустошила свою чашку, и в животе у нее плавал маленький плещущийся шарик чая. В конце концов, нага отставила пустую чашку и отошла в угол комнаты, где на крючке в форме змеи висело одно из ее кимоно. Она просунула в него руки, затем подняла их, пока пояс завязывался вокруг ее талии. После беглого осмотра своих рукавов, она подошла к нему и изучила символ на земле.

— Я проявлю магическую форму, - сказала она, затем подняла флакон. - Как только я буду готова, я открою этот флакон и вылью его в символ. Твоя задача - прогнать ману через останки в попытке имитировать духовную энергию, которая когда-то была там.

— Хорошо. - По правде говоря, Майк не был до конца уверен, как это сделать, но приложил бы все усилия. Было достаточно легко представить себе извивающуюся, злобную энергию, которая текла сквозь призрака.

Рату начала читать заклинание, и пол засветился магической энергией. Опал отложила книгу и зачарованно наблюдала за происходящим. Ее полупрозрачные глаза сияли волшебным светом. Дневник поднялся в воздух, словно удерживаемый на веревочке, а затем раскрыл свои страницы. Чернила внутри книги текли, как кровь, образуя по краям толстые капли, пока не начали стекать, как из протекающего крана. На земле чернила образовали дополнительный символ, нарисованный самим дневником.

— Сейчас, - пробормотала Рату, откупоривая флакон и разливая его. Майк собрал ману заклинания и широко растянул ее в сеть, а затем обернул ею останки рейфа. Темная жидкость сердито забурлила, когда Майк вложил в заклинание свою магию, а затем направил ману в рейфа. Из темной жидкости выросли шипы, которые протянулись вдоль магической сети нитей, собранных Майком, затем вытянулись и сформировались в когтистую руку.

— Это не может выйти наружу, - прошептала Рату. Ее глаза горели, пока она сохраняла концентрацию. Теперь она рисовала в воздухе руны, которые разлетались в стороны, образуя энергетическую полосу вокруг заклинания. - Но постарайся, чтобы это не потревожило дневник.

— Понял. - Майк влил в рейфа еще больше маны, представив, как энергия, сплетаясь, спиралью проходит через его ядро. Дух снова собрался, но выглядел как воздушный шарик, который постоянно сдували. Злобные глаза тускло светились, и за ними не скрывался непристойный интеллект. Это существо было не более чем игрушкой, в которую Майк снова вставил батарейки.

— Хорошо, - сказала Рату. Чернила продолжали литься из дневника. Страницы трепетали, пока не оказались в конце книги. Майк увидел надпись, светящуюся золотыми буквами. - Эта штука была способна воссоздавать сцены из книги. Теперь нам пора увидеть сцену, которую он должен был показать.

Глаза призрака изменили цвет, соответствуя золотистому свечению надписи. Она расширилась, расплываясь, когда дневник исчез, и в центре знака появился человек, сидящий за столом. Он говорил, пока писал, но с его губ не слетало ни звука.

— Что он говорит? - спросил Майк.

— Понятия не имею. - Рату нахмурилась. - Я не уверена, является ли это недостатком его заклинания или результатом смерти рейфа.

Мужчина вздрогнул и начал писать в обратном порядке. Мгновение спустя он встал со стула, а затем снова сел.

— Я предполагаю повреждение, - пробормотал Майк, чувствуя, как по его лбу струится пот. Его магия никогда не предназначалась для воспроизведения фильмов "Проклятых" на VHS, и он уже начал уставать.

— Черт. - Вокруг кончиков пальцев Рату образовался огонь, когда изображение треснуло по краям. - Мы теряем его.

— Ну же, - прошептал Майк, глядя на мужчину на экране. Фигура на мгновение подняла голову, и на ней появилось лицо с резкими чертами и жестокой улыбкой. Мужчина закончил писать надпись, затем поднялся со своего места и направился к ним. Изображение на мгновение переключилось с полноцветного на черно-белое, когда на экране появились белые линии.

— Он что-то говорит об их совместном лете. - Рату склонила голову набок. - Трудно разобрать по губам. Все его движения отрывистые, и он говорит по-французски.

— Ты говоришь по-французски?

— Я здесь достаточно долго, чтобы говорить на разных языках. Не отвлекай меня.

— Прости. - Они наблюдали, как мужчина застрял в очередном цикле, где он что-то говорил и пожимал плечами. Рубашка Майка промокла от пота, и он чувствовал, как капли стекают по спине. Сила его магии теперь была сосредоточена вокруг фигуры в центре сцены, как будто сам призрак высасывал из Майка энергию. - Я полагаю, это Джерард.

Рату не ответила. Ее глаза приобрели жутковатый зеленый оттенок, который затемнял радужную оболочку, а язык быстро высовывался наружу. Щеки надувались при каждом вдохе и выдохе.

— Давай, ублюдок, выкладывай. - Левое веко Майка дернулось, когда он не отрывал взгляда от сцены. - Что было такого важного, что заставило тебя наделить эту книгу способностью убивать?

Джерард внезапно оживился, и освещение сцены изменилось настолько, что Майк почти мог разобрать слова, которые он произносил.

— . ..мы... проводим особое время... больше, чем... - Рату что-то бормотала между словами, пока мана кружилась вокруг нее. - Давай... вместе...принеси...

Сцена внезапно наполнилась цветом, а затем слегка сместилась, так что Джерард смотрел прямо на Рату. Мужчина ухмыльнулся и протянул руку, словно подзывая возлюбленную.

— Пойдем, Чарльз. Жизнь смертных быстротечна. - Глаза Рату блеснули, когда она изучала лицо мужчины. - Смерть не обязательно должна быть концом. Давай вместе примем бессмертие. - Джерард отошел от стола и пересек комнату, в которой сидел. Сцена снова вспыхнула, и цвет растекся по полу, превратившись в багровую лужу. Символы внизу ярко вспыхнули, распадаясь на части.

— Черт, черт, черт! - Майк вложил в заклинание остатки своей магии, и его глаза затуманились от усилий. Рату зашипела. Ее аура заколебалась и исчезла. Черты лица Джерарда расплылись, как будто он был сделан из размазавшейся краски.

С бешено колотящимся сердцем Майк схватил края сцены с помощью своей магии и зафиксировал их. Сцена вернулась к нормальному разрешению, когда Джерард вышел из здания и указал на строение вдалеке. Повинуясь инстинкту, Майк немедленно достал свой мобильный телефон и сделал несколько снимков за мгновение до того, как сцена взорвалась.

Чернила растеклись повсюду, покрывая и Майка, и Рату. В углу темно-синяя поверхность Опал на мгновение вспыхнула красным, когда она уничтожила чернила, попавшие на ее тело. Оба символа были уничтожены. В центре комнаты дневник рассыпался в прах, а его остатки подхватил невидимый ветерок и унес в воздух.

— Все прошло плохо. - Рату вытерла чернила с лица. - Не думаю, что мы нашли что-то ценное.

— Может, и нет. - Майк посмотрел на мобильный телефон в своих руках. - Но я сделал несколько снимков этого здания. Держу пари, Евлалия сможет помочь нам найти его. Если она не сможет, в Интернете есть люди, которые специализируются на геолокации.

— Надеюсь, что так. - Рату посмотрела на него. - Уборка в этой комнате займет целую вечность.

— Извини за это.

Нага пожала плечами. - Неважно. Приходи. Наверное, нам стоит умыться. Не могу представить, что это вещество полезно для нашей кожи. - Она начертила в воздухе руну, и в углу комнаты открылся небольшой шкаф. Появились швабры и тряпки, которые методично двигались по полу, вычищая его дочиста.

Рату провела Майка через павильон в свои личные покои, а Опал следовала за ними по пятам. Массивная кровать, на которой Рату могла уместиться в одном из своих змеиных обличий, стояла прямо за небольшим прудом. Нага разделась и вошла в воду, а затем повернулась и поманила Майка. Ее груди на мгновение показались из воды, когда она покачивалась вверх-вниз.

— Помоешь мне спину? - подмигнула она ему.

— Только если ты помоешь мою. - Майк отложил телефон в сторону и снял с себя всю одежду. Он осмотрел чернила, пропитавшие его брюки, и нахмурился. - Как ты думаешь, это отмоется? – спросил он.

— Честно говоря, я бы просто сжгла их. - Нага нахмурилась. - Мне неприятно терять одно из моих кимоно, но я беспокоюсь о возможном загрязнении. В конце концов, для создания этого дневника использовалась темная магия.

— Это справедливо. - Майк в последний раз попрощался со своей одеждой, положил телефон на ближайший столик и присоединился к Рату в ванной. Вскоре за ним последовала Опал, которая, радостно бормоча, скрылась под водой.

Они вдвоем несколько раз окунулись в воду, чтобы смыть чернила с волос. Рату отошла к краю пруда и открыла контейнер с густой, похожей на пасту субстанцией внутри. Она начала втирать его в волосы, когда Майк подошел к ней сзади и зачерпнул немного в руку.

— Шампунь? – спросил он.

— Вроде того. Я использую это специальное средство. - Она повернулась к нему лицом, и ее груди соприкоснулись с его грудью. - Это действует на волосы и чешую.

Майк провел им по своим волосам и хорошенько вспенил. Рату подошла к нему сзади и положила руки ему на плечи, чтобы перевернуть его на спину. Теперь он лежал у нее на груди, и они вдвоем плавали в пруду. Его ноги коснулись ее тела, и он понял, что она превратила свою нижнюю половину в змею и держит их обоих над водой.

— Позволь мне, - сказала она, затем провела пальцами по его волосам. Майк закрыл глаза и вздохнул, наслаждаясь теплом воды и ощущением медленного, ритмичного движения пальцев по его волосам. Закончив мыть ему голову, она приподняла его и легла на спину, чтобы он мог сделать то же самое с ней.

Это был неравный обмен, но Майк не возражал. Он провел большую часть часа, медленно перебирая пальцами ее длинные, до пояса, локоны. Мыльная пена превратилась в пузырьки, которые поднимались в воздух и собирались в пену по краям пруда. Когда ее волосы были чистыми, Рату собрала их в пучок и достала пару палочек, чтобы закрепить их на голове.

Они по очереди оттирали друг друга. Темные пятна на их коже медленно расходились и исчезали в воде. Майк использовал пемзу, чтобы оттереть чешую между лопатками Рату, что вызвало несколько довольных вздохов. Лежа под ними, Опал время от времени щекотала его ноги, но в остальном оставляла их в покое.

Вымывшись, они отошли к краю пруда и сели там, причем Майк держал Рату сзади. Его руки лежали на животе Рату, а ее - поверх его рук.

— Как ты себя чувствуешь? - Рату склонила голову набок, чтобы посмотреть на него снизу вверх.

— Устал, - признался он. - Это заклинание выбило меня из колеи.

Она кивнула. - Я так и думала. Твоя магия довольно сильна, но у нее есть требования. Она истощает тебя, когда ты им не соответствуешь.

— Так оно и есть.

— Я, в некотором роде, удивлена, что ты до сих пор ко мне не подкатил.

Майк усмехнулся. - Я не улавливал от тебя этой атмосферы. Иногда такие моменты - это нормально, но из этого ничего не выходит. Я больше удивлен, что Опал до сих пор не подкатила ни к кому из нас.

— Я хорошо кормила ее. - Рату ухмыльнулась. - Мне немного неловко в этом признаваться, но иногда я позволяю ей питаться от меня, пока я в более взрослой форме. Это не только дает ей больше энергии, но и мои оргазмы ощущаются совсем по-другому, когда я достигаю пятнадцати метров в длину.

— Я даже не подумал об этом.

Рату пожала плечами. - Наги размножаются независимо от формы. Поскольку мы можем соответствовать телам друг друга, мы не видим в этом ничего странного. Честно говоря, это единственное ограничение в наших отношениях. Вот если бы ты мог каким-то образом обрести способность преображаться... - Она игриво пощекотала его бок.

— Я имею в виду... хм. - Майк внезапно задумался. - Как ты думаешь, я могу перенять эту способность у тебя?

— Из-за обмена душами? - Нага отстранился от него, и они оказались лицом к лицу. - Я не знаю, но задавалась вопросом. Что определяет ту черту характера или способность, которую ты наследуешь? Насколько мне известно, ты об этом не задумываешься.

— Но что, если бы я это сделал? - Если бы он сосредоточился на том, чего хотел от обмена душами, смог бы он выбрать то, что получил от своего партнера?

— Я нахожу это увлекательным с найчной точки зрения. Однако сейчас у нас нет достаточного количества кандидатов, с которыми мы могли бы разобраться. Хотя у тебя, скорее всего, не будет недостатка в будущих потенциальных сексуальных партнерах, я не уверена, что ты захочешь завязывать с ними отношения с целью приобретения власти.

— Верно. Но это заставляет меня задуматься. Что ты получила от меня? - Майк изучал лицо наги. - Я совершенно уверен, что в какой-то степени овладел магией от тебя. Без обмена душами, скорее всего, я бы и близко не был так силен.

— Ты не уверен? – спросила она.

Он пожал плечами. - Я не то чтобы вел список. К тому времени, когда я понял, что это происходит, моя собственная магия развивалась так быстро, что я не мог за ней уследить.

— Тогда, наверное, я добавлю это в общую кучу. - Рату издала тихий стон. - Еще одна загадка, которая не дает мне спать по ночам. Возможно, я поработаю над ней после того, как разберусь со статуей.

— Верно. Кстати, о головоломках. Мне пора возвращаться к своим. - Майк вылез из пруда и схватил лежащее поблизости полотенце, чтобы вытереться. - Чем скорее я передам эти снимки Евлалии, тем скорее она сможет помочь мне разобраться в этом.

Он подошел к столу, где лежал его телефон. После того, как он отдаст фотографии Евлалии, ему придется придумать, как стереть с них чернила, или купить новый телефон. Ему не нравилась мысль о том, что чернила каким-то образом опасны постфактум, но магия и так была странной.

Открыв вкладку "Изображения" на своем телефоне, он изучил снимки, которые ему удалось сделать. Перелистывая их, он понял, что камера на самом деле запечатлела гораздо больше деталей, чем он помнил. Строение вдалеке выглядело как своего рода крепость или, возможно, замок. Как ни странно, оно показалось ему почти знакомым...

— Черт возьми, - пробормотал он, нажимая на последнее изображение и увеличивая масштаб. Глядя на далекое здание, он представил, что одна из башен обвалилась и, возможно, снаружи покрылась мхом...

— Все в порядке? - Рату вышла из ванны, и Опал помогала ей надеть халат.

— Нет. Да. Я не уверен. Черт.

— Что не так?

— Кажется, я знаю, где это место, - сказал он, взглянув на Рату.

— Ты знаешь? - Рату вызвала пламя, чтобы высушить волосы.

— Если я прав, то да, это так. - Майк хмуро уставился в свой телефон. Место, куда Джерард направлял свою потенциальную возлюбленную, было замком, построенным посреди озера в Ирландии. Он был запущен и заброшен, или, по крайней мере, мир так считал. Как и все остальное в его жизни, внешность была обманчива. Место оказалось в лучшем состоянии, чем можно было себе представить, и его населяли весьма недружелюбные существа. - Я перепроверю, просто чтобы убедиться, но...Я думаю, мы, возможно, смотрим на мой собственный проклятый замок.

**************************

Принцесса и оборотень шли по краю владений Рэдли, и при этом ее пальцы касались каменной стены. Принцесса восхищалась причудливыми человеческими жилищами. Ее восхищало, что они строили дома из камня и дерева, чтобы отделить их от того, что осталось от природы, на которой были построены их дома. Действительно, в это время года листва впадает в спячку, но она все равно должна была чувствовать дремлющую в ней жизненную силу. В лучшем случае, это был слабый, тускло освещенный энергетический шар, который свернулся калачиком в углу, изголодавшийся и слабый.

Слой сегментированного бетона образовывал нечто, называемое тротуаром. Словно для того, чтобы еще больше изолировать себя от природы, люди построили еще более широкую композицию из камня и гудрона, называемую дорогой. Первая машина, которая проехала мимо нее, была очаровательной по форме, но отвратительной как по запаху, так и по звуку. Она слышала, как внутри нее двигаются детали, визжащие, как пойманный в ловушку дух.

— Разве это не чудесно? - спросила она, поворачиваясь на месте, чтобы пройти назад. Оборотень принял вид угрюмого человека, засунув руки в карманы и надвинув вязаную шапочку на лоб. - Дихотомия человека и природы. Абсолютное слияние жизни и смерти.

Оборотень остановился и обратил свое внимание на каменную стену, которая граничила с домом. - Ты говоришь об этой штуке? - Он подцепил один из камней заостренным ногтем. Принцесса заметила, что часть раствора откололась и упала на землю. Когда она снова обратила внимание на то место, откуда он упал, затирка была на месте, как будто ее никто и не трогал.

— Какое искусное заклинание, - сказала она, проводя рукой по камням.

— Да, - передразнил ее оборотень. - Дихотомия человека и природы.

— Что? Нет. - Принцесса глубоко вздохнула, сдерживая раздражение. Было легко забыть, что оборотню был всего один день от роду. - На это поместье наложено защитное заклинание. Я имела в виду то, как смертные обустраивают свои жилища и окрестности. Видишь ли, это очень похоже на людей - найти какое-то особенное место для жизни, истощить его ресурсы, а затем снова придать ему видимость нормальности.

Оборотень внимательно посмотрел на нее, а затем кивнул. - Слияние жизни и смерти.

— Вот так... Хорошо. - Она сделала мысленную пометку впредь держать свои размышления при себе. Оборотни лучше всего усваивают информацию из окружающей среды, и она загрязняла разум простого существа более высоким уровнем мышления, на который оно было способно. - Мы почти у входа. Я не хочу входить с тобой.

— Конечно, нет. - Оборотень вытащил руки из карманов. - Я все равно просто вышел на пробежку. Это то, чем занимаются смертные.

Агент неблагих взмахнул руками и побежал впереди нее. Добравшись до проема, он повернул голову, чтобы заглянуть внутрь, а затем споткнулся и налетел на бордюр. Если бы навстречу ехала машина, она бы его сбила.

Принцесса остановилась и, нахмурившись, наблюдала за происходящим. В конце концов, оборотень поднялся и захромал прочь, хотя она знала, что сама по себе травма была фарсом. Оборотни были добрыми существами с гибкими костями. Если их не разрывать острым краем, они были довольно упругими.

Так что же напугало это существо? Принцесса прошла под первым каменным львом и выглянула из-за угла. Почти сразу же до нее донесся звук, от которого ей показалось, что в уши вонзили ножи. Она стиснула зубы. На глазах у нее выступили слезы, и она попятилась от отверстия.

Какой-то маньяк развесил колокольчики и ветряные трещетки вдоль листвы, окаймлявшей длинную подъездную аллею. Что еще хуже, кто-то вогнал в землю толстые деревянные столбы, каждый из которых был увенчан куском плохо спиленного дерева, который служил выступом. В нижнюю часть дерева был ввинчен крючок, украшенный колокольчиками на веревочке или колокольчиками-трещетками от ветра. От легкого дуновения ветерка украшения зазвенели, и принцесса отступила на шаг.

Это была защитная мера, способная отпугнуть большинство фейри, но в ее применении она выглядела ребячеством. Стиснув зубы, принцесса послала поток маны наружу, надеясь привлечь внимание эльфа или духа воздуха. Когда она прислонилась спиной к каменной стене, окружающей поместье Рэдли, перезвон колокольчиков был всего лишь отдаленным бормотанием, приглушенным заклинаниями. После нескольких попыток она, наконец, привлекла внимание духа воздуха. Крошечное существо в замешательстве порхало вокруг, когда она захватила его своей волей.

— Отцепи эти колокольчики, - процедила она сквозь зубы. В затылке у нее возникло ощущение пульсации. - Собери своих собратьев и заставь замолчать все, что звенит в этом дворе.

Дух был явно напуган, но отправился выполнять ее требования. Она ждала под каменным львом, пока не услышала характерный стук металла о землю. После нескольких повторений этого звука она выглянула из-за угла и увидела, что рой духов воздуха занят тем, что либо отцепляет колокольчики, либо держит их неподвижно.

Презрительно фыркнув, она завернула за угол и направилась по длинной подъездной дорожке. На вершине холма она увидела большое скопление людей, которые приводили в порядок территорию. Ее прежние знания о том, что это кентавры, в сочетании с ее собственным наследием фейри быстро развеяли иллюзию, позволив ей увидеть территорию и ее обитателей такими, какими они были на самом деле. Двор стал намного больше, а люди теперь были кентаврами, занятыми уборкой территории.

— О! - Принцесса замолчала и посмотрела в сторону. Вдоль подъездной дорожки были посажены красивые живые изгороди. Хотя листья почти опали, она чувствовала, как растения готовятся ко сну на зиму. Подойдя поближе, она опустилась на колени и провела пальцами по рыхлой земле под ним. У земли здесь было ровное сердцебиение, которое она слышала только в своем королевстве.

Во всех обсуждениях, касающихся Хранителя, никто ни разу не упомянул о том, как он на самом деле заботится о земле. Основное внимание в основном уделялось его тайным отношениям с банши, Сесилией. Следует отметить, что он часто вступал в интимные отношения с другими людьми, но они не были фейри и, следовательно, не имели большого значения.

Принцесса почувствовала на себе чей-то взгляд и встала. Обратив свое внимание на ближайшее дерево, она увидела маленькую зеленую фею с телом саранчи, которая с любопытством смотрела на нее.

— Отвратительно, - прошептала она. Хотя феи, жившие в этом доме, действительно были из царства фейри, их считали не более чем вредителями. Эти, в частности, волшебным образом эволюционировали, чтобы питаться за счет половых выделений, что было довольно отвратительно для любого, кто был способен мыслить логически.

Вскоре к этой фее присоединилась красная с фасеточными глазами и крыльями стрекозы. Затем появилась голубая, по форме напоминающая жука. Квартет завершала фея пчелиного цвета, и теперь все четверо молча смотрели на нее.

Решив, что лучше просто не обращать на них внимания, она повернула к дому и преодолела оставшееся расстояние. Как только подъездная дорожка превратилась в круг, перед ней открылась красивая, вымощенная булыжником дорожка, по которой она могла идти. Кентавры вокруг нее прекратили свою работу и уставились на нее, очарованные ее появлением.

— Привет. - Когда она заговорила, то почувствовала, как ее слова ласкают слушателей, словно руки любовника. Смертным всегда было трудно сопротивляться ее присутствию. - Я здесь, чтобы...

Ее прервал громкий звон, который сразу же разрушил эффект от ее слов. Зажав уши, принцесса обратила свое внимание на маленькую девочку-арахну, стоявшую рядом с ней. Это была Грейс, дочь Хранителя. Она держала по паре молотков в каждой руке.

— Что ты... - вскрикнула принцесса, когда Грейс снова прервала ее, ударив молотками друг о друга. На этот раз она действительно упала на одно колено, когда боль пронзила ее голову.

Раздался громкий стук, за которым последовал скрежет камня о камень. Принцесса подняла глаза и увидела горгулью, метавшую кинжалы в дитя Арахны. Она уже конфисковала один из молотков.

— Хватит этого, - сказала Абелла, хранительница приюта. Она потерла уши и скрестила руки на груди, прежде чем взглянуть на принцессу. - Чего ты хочешь?

Застигнутая врасплох, принцесса откашлялась, чтобы выиграть время. - Вы можете называть меня...

Звон колокольчиков заставил принцессу вздрогнуть. Она обернулась и увидела, что четыре феи, которых она видела ранее, гоняются друг за другом по двору, умудряясь прогнать духов воздуха и позволяя ветру снова звенеть колокольчиками. Маленькие светящиеся шарики захихикали, не замечая, что принцессе потребовалось огромное усилие воли, чтобы не разнести их в клочья с помощью магии. Феи были достаточно распространены, и Хранитель, вероятно, даже не заметил бы, если бы заменили их. Она вдруг вспомнила о львах и побледнела. Звон колокольчиков отвлек ее настолько, что она забыла о них.

Стиснув зубы, она снова обратила свое внимание на горгулью. На этот раз принцесса не собиралась отвлекаться. - Я пришла, чтобы...

Боль, холодная и неистовая, пронзила ее уши, когда чистый, звенящий звук металла нарушил ее мысли. Опустив взгляд, она с ужасом увидела, как Арахна небрежно встряхнула серебряный колокольчик, прикрепленный к алой ленте.

— Ух ты, как красиво звучит, - сказала Абелла, опускаясь на колени рядом с ребенком. - Где ты это взяла?

— Колокольчик. - Не отрывая взгляда от принцессы, Грейс снова встряхнула колокольчик. Ощущение было такое, будто принцессе в глаз воткнули лезвие, пронзающее мозг. - От Санты.

Абелла нахмурилась, а затем посмотрела на принцессу. - Это так мило. Ты должна зайти в дом и показать это своему папе.

Грейс снова позвонила в колокольчик и вышла на крыльцо. Абелла откашлялась и уставилась на принцессу.

— Чем я могу тебе помочь? - спросила она, и ее поза стала агрессивной. Крылья горгульи расправились, подчеркивая каменную мускулатуру ее тела.

Принцесса хотела ответить, но не смогла. Колокольчики и перезвон отдавались зудом у нее под кожей. Звук пронизывал ее насквозь и заставлял дрожать от отвращения. Она не могла сосредоточиться и чуть было не попросила горгулью позаботиться о перезвонах. Однако это привело бы к тому, что она оказалась бы в долгу перед Абеллой, а она хотела избежать любых подобных сделок.

— Я... зайду позже. - Принцесса слегка поклонилась и пошла обратно по дорожке, вздрогнув от звука лязгающего металла. Оглянувшись, она увидела, что Абелла стоит на том же месте, скрестив руки на груди. Позади нее на крыльце стояла Арахна, и ее хищные глаза не мигали, когда принцесса переступила границу, отделяющую львов, и вернулась в мир людей. Маленькая девочка подняла четыре пальца, показала на свои глаза, затем снова на принцессу.

— Что за странный ребенок, - подумала принцесса, убегая из поместья Рэдли. Ей придется попробовать еще раз, как только она найдет способ убрать все эти чертовы колокольчики.

Продолжение следует.......

P.S. Дорогой читатель! Понравилось? Если да - пожалуйста, перечислите 10 рублей на карту № 2202200858517376. Вас это сильно по карману не ударит, а для меня это единственный источник дохода. Заранее благодарен. Ваш ЛюбительКлубнички.