Джейк сказал Мелиссе, что вступает в Национальную гвардию, когда они лежали в постели в пятницу вечером. Дата была 1 июня 1973 года. В тот день Джейк прожил в своем новом теле ровно два года. Мелисса села в постели и включила прикроватную лампу.

— Ты что? - резко спросила она.

— Я вступаю в Национальную гвардию и отправляюсь на базовую подготовку этим летом, - повторил он.

Мелисса не выглядела и не говорила сердито. Она была просто озадачена.

— С какой стати ты это делаешь? Тебе не нужны деньги, теперь, когда Вьетнам закончился, нет призыва, и ты будешь вдали от меня.

— Да, последнее будет самым трудным, но это то, что я должен сделать. Я должен служить своей стране, каждый мужчина должен. Гвардия позволит мне учиться в школе, жить своей жизнью и служить, если понадобится, - ответил Джейк.

— Когда ты все это решил? И почему мы только сейчас об этом заговорили? - спросила Мелисса. Она уже начала заводиться.

— Я давно об этом думал, но решился только в последние несколько дней. До сегодняшнего вечера говорить было не о чем. Послушай, Мелисса, я твердо убежден, что так будет правильно. Меня не будет всего два месяца, и после первых пяти недель ты сможешь навещать меня.

— Джейк, я полностью доверяю твоему мнению. Ты миллион раз доказывал, что можешь, но мне ни на секунду не нравится, что мы так долго будем врозь. Неужели ты не можешь найти другой способ сделать это?

Джейк признался, что это лучшее, что он мог придумать. Мелисса нехотя согласилась с этой идеей, хотя она ей ни капельки не понравилась. В общем и целом разговор прошел лучше, чем он ожидал.

Не лучше обстояли дела с его родителями, особенно с Хелен. Джейку пришлось уединиться с ней, чтобы привести свои доводы. Он использовал свою былую солдатскую жизнь, чтобы окончательно убедить ее. В конце концов она согласилась подписать форму родительского согласия. Джейк сказал, что в понедельник вечером приведет в дом вербовщика, чтобы получить их подписи. Чарльз на самом деле гордился желанием Джейка служить своей стране. Такое чувство было редкостью после Вьетнама. Позже имя Чарльза будет вывешено на Стене Службы в VFW (1) – отец-ветеран, чей сын служит в армии.

Джейк изучил свои возможности и поступил в самое, пожалуй, унылое подразделение в армии. Он сдал экзамен на профессиональную пригодность к службе в вооруженных силах (ASVAB) и прошел медосмотр в призывном пункте Джексонвилля. Десятого июня в оружейном зале Национальной гвардии в Деланде он принял присягу в сопровождении родителей и Мели ссы. Теперь Джейк был гордым солдатом 1-го батальона 94-й пехотной дивизии (механизированной). Он служил стрелком во взводе разведчиков батальона. 1/94 (мех) был таким же плохим подразделением, как и все остальные. Взвод сержанта Билко, показанный по телевизору, выглядел как элитное подразделение рейнджеров по сравнению со взводом Джейка.

Джейк получил приказ прибыть на базовую подготовку в Форт-Джексон (2), Южная Каролина, восемнадцатого июня. Его подразделение предоставило ему билет на автобус и предписание. Джейку пришлось ехать на автобусе, потому что он должен был явиться в отдел связи с военными в Колумбии. Он должен был отправиться в Колумбию, штат Южная Каролина, в ночь на семнадцатое число. Всю следующую неделю женщины в его жизни, казалось, пытались испортить ему здоровье, чтобы он не смог уехать. В пятницу вечером перед отъездом Мелиссе, Луизе и Эрике это почти удалось. Эти три женщины почти всю ночь не отпускали его от себя, овладевая им одна за другой. В субботу, шестнадцатого числа, Мелисса устроила для него небольшую вечеринку по случаю отъезда. Ночь с субботы на воскресенье Джейк и Мелисса провели друг с другом. Мелисса прижалась к нему так, словно он отправлялся за границу.

В десять вечера воскресенья Джейк сел в «Грейхаунд» на автобусной остановке в Палмдейле. Мелисса и Луиза заставили его быть последним в автобусе, когда они целовали и обнимали его, плача так, словно он никогда не вернется. Водитель автобуса одарил его пытливым взглядом с высокими бровями, когда он, наконец, сел на борт.

— Я еду на базовую подготовку, - сказал Джейк в порядке объяснения.

— Сынок, за такие проводы я бы и сам снова записался в армию, - сухо сказал водитель.

Джейк прибыл в Колумбию без происшествий. Его и других новых солдат ждал рейсовый автобус из форта Джексон. К десяти утра понедельника он был в приемном центре, где его оформляли и, разумеется, причесывали. Джейка и остальных вновь прибывших разбили на роты, затем на взводы. По мере поступления вновь прибывших, взводы увеличивались в размерах. К полудню среды на приемном пункте было достаточно новобранцев, чтобы составить учебный батальон. В среду во второй половине дня им выдали форму и они впервые встретились со своими сержантами по строевой подготовке. Сержанты по строевой подготовке проконтролировали примерку формы и приступили к оценке своих новых подопечных. Летние учебные циклы состояли в основном из новобранцев в Национальную гвардию и резервистов, таких же, как Джейк.

Взвод Джейка состоял в основном из национальных гвардейцев из Западной Вирджинии и Теннесси. Они не были самыми образованными людьми, с которыми он когда-либо был рядом, но они были хорошими парнями. Они были приземленными, трудолюбивыми, а некоторые из них были истерически смешными. Джейку присвоили звание Е-2, потому что у него было два года колледжа. В результате ребята называли его 'Профессор'. Они советовались с ним обо всем. Джейк подозревал, что они могли получить небольшую помощь в сдаче ASVAB от своего дружелюбного соседского рекрутера. Однако, так как в базовой подготовке не так уж много академических знаний, Джейк подозревал, что у них все будет в порядке.

В четверг вечером взвод Джейка был собран перед приемным пунктом, готовый к посадке в «вагоны для скота», которые перевозили их в учебную роту. Вагон для скота представлял собой закрытый прицеп со встроенными скамейками, который тянул грузовик. Их сержанты по учебной подготовке заталкивали их в вагоны, а затем мчались к роте, чтобы они могли еще больше накричать на них, пока они разгружались. Джейк проинструктировал своих новых приятелей о том, чего он ожидал, и велел им не высовываться и продолжать двигаться. Больше всего сержант ненавидит, когда стажеры стоят на месте. После кучи воплей и отжиманий, Джейк и компания наконец-то получили койки и начали распаковывать свои вещевые мешки.

Во взводе Джейка было два сержанта по строевой подготовке – сержант Комбс и сержант первого класса Элмор. Комбс только что окончил курсы сержантов и был добросовестным до мозга костей. Он был крупным чернокожим парнем, похожим на плакат для вербовки на должность сержанта по строевой подготовке. Его мундир всегда был накрахмален, а его походная шляпа была идеально заломлена. Элмор, напротив, был маленьким, белым и жилистым. Карл Бланчард, житель Западной Вирджинии, который быстро стал взводным остряком, быстро прозвал их Матт и Джефф. Элмор находился на закате своей карьеры, отмечая время до выхода в отставку. Однако Элмор был сержантом по строевой подготовке с 1967 года. Он мог обучить солдата во сне.

Джейк распаковывал свой вещевой мешок в ножной шкафчик, когда Комбс вышел из кабинета сержанта и встал в блестящем центральном проходе отсека отряда.

— Рядовой Тернер, - рявкнул Комбес, - Спереди и по центру.

Джейк защелкнул замки на своем вещевом и пешем ящиках, шагнул к желтой линии по центральному проходу и встал по стойке смирно.

— Есть, сержант, - громко сказал он.

— Доложить старшему сержанту Элмору в его кабинет, - распорядился Комбс.

Джейк сказал:

— Да, сержант - и поспешил к двери кабинета. Он дважды постучал и шагнул внутрь, когда Элмор велел ему тоже войти. Он остановился в двух шагах перед столом, и сказал:

— Сержант, рядовой Тернер докладывает.

Элмор изумленно посмотрел на Джейка.

— Где, черт возьми, ты этому научился, парень? - спросил он.

— Сержант, я научился этому в своей части, - плавно выдавил Джейк. Достаточно правдиво, хотя он имел в виду будущую часть, а не ту, из этой жизни.

— Похоже, ты многому научился в своем подразделении, поэтому я назначаю твою усталую стажерскую задницу взводным инструктором, - сказал Элмор.

Он бросил Джейку одежду с пришитыми на ней сержантскими шевронами и велел Джейку надеть её. Джейк подчинился, когда Элмор начал перечислять обязанности Джейка. Джейк достал маленький блокнот, который он купил в «Пи-Экс», и начал писать. Элмор ненадолго задумался о том, что происходит в этом подразделении.

Джейк служил во втором взводе роты «Б» 8-го батальона 2-й бригады базовой боевой подготовки. Рота была одной из четырех в батальоне, а батальон – одним из девяти в бригаде. Каждую неделю начинался новый учебный цикл для одного из девяти батальонов. Батальон размещался в комплексе деревянных зданий рядом с задними воротами Форт Джексона. Каждое ротное помещение состояло из пяти двухэтажных казарм, в каждой из которых мог разместиться взвод. Кроме того, в здании имелись санитарная комната, комната дневного пребывания, комната снабжения и столовая. Деревянные здания были построены как временные сооружения во время Второй мировой войны, но все еще использовались тридцать лет спустя. Два года спустя старший сержант Джей Рейнольдс стал сержантом-инструктором Джеем Рейнольдсом в соседнем батальоне.

Как ни странно, но Джейк наслаждался своей второй попыткой пройти базовую подготовку. Ему было легче, потому что он знал, что к чему, плюс он наслаждался растущим товариществом со своими товарищами по обучению. Было удивительно, насколько близко ты становишься к ребятам, которые терпели то же самое дерьмо, что и ты. Джейк разорвал книги рекордов во время этой поездки. Он разделил высокий балл по физической подготовке в своем батальоне и набрал наивысший балл по базовой стрельбе из винтовки. Он даже получил уважение от первого сержанта Вагнера. Нелегкий подвиг, потому что Джонас А. Вагнер-старший был, несомненно, самым злым человеком в Форт-Джексоне. Черт возьми, он даже запугивал своих сержантов по строевой подготовке. Первый сержант – это старший сержант в армейской роте. Командир роты командует ротой, но первый сержант руководит ею. Вагнер мог заставить стажёра плакать, как крысу, поедающую лук. После выхода фильма Питера Бенчли в 75-м году, впоследствии его стали знать по инициалам: JAWS.

Джейк также заботился о своих солдатах. Он работал с отстающими и объединял каждого из них с кем-то резвым. В итоге его взвод стал почетным взводом каждую неделю, начиная со второй недели и до выпуска. Джейк заслужил уважение сослуживцев тем, что всегда был одним из них. Он мог бы избежать службы в КП и пожарной охране, потому что был исполняющим обязанности сержанта, но он предпочел этого не делать. Он также не позволил своему временному званию пойти ему на поводу у своих сослуживцев. Однако то, что действительно сделало его их героем, не имело никакого отношения к солдатской службе. Нет, его легенда была создана по почтовому вызову.

Как только Джейк получил назначение в подразделение, он написал Мелиссе и дал ей свой адрес. После этого он старался писать ей пару раз в неделю. Мелисса передавала его адрес и организовала график, в течение недели Джейк получал по крайней мере по одному парфюмированному письму в день. Почти в каждом из них была фотография отправителя. Каждая фотография была сексуальной и провокационной, не будучи грязной. Конечно, это была подстава со стороны девушек, но это делало Джейка 'мужчиной'. Он превратился из 'профессора' в 'профессора Ромео'. На вызове почты Джейк был окружен своими товарищами, все они с нетерпением ждали, чтобы увидеть последнюю фотографию.

Также Джейк хотя бы раз в неделю получал посылку с заботой о взводе. Это было то, что Джейк попросил Хелен организовать. Хелен, Мария и Хельга приняли его просьбу близко к сердцу. Они даже присылали вещи для инструкторов. На третьей неделе обучения Джейк получил специальный толстоватый манильский конверт от модельного агентства «Форд». В конверте было достаточно гламурных фотографий Синди Соренсон с автографами на каждого парня во взводе. В конверте лежал меньший, более приватный пакет с очень сексуальными фотографиями Синди только для Джейка. Но самой любимой фотографией для всех была групповая фотография Эрики, Луизы, Марисы и Мелиссы в бикини у бассейна.

Джейк стал лучшим солдатом первого сержанта Вагнера и командира роты капитана Левиньи за то, что он делал на службе. В конце второй недели обучения каждый батальон маршировал и формировался на улице перед штабом Форта Джексон. Там, в рамках учебной подготовки по строевой подготовке и церемониям, военнослужащие участвовали в командном отступлении. Отступление – это церемония спускания американского флага командования в конце дня. В день командного отступления было настолько жарко, что все остальные тренировки были отменены. Температура воздуха была 104 градуса, но индекс жары составлял 111. Командное отступление не было отменено, потому что сенатор Стром Тёрмонд был официальным лицом, проводившим обзор. Командующий Форт Джексон не собирался позволить небольшому неблагоприятному погодному условию отменить сенаторское шоу с собаками и пони.

Отдельные роты 8-го батальона шастали к штабу форта, пока генерал и сенатор Турмонд пили чай со льдом в кондиционированном кабинете генерала. Жара была слишком сильной, чтобы войска могли быстро маршировать, поэтому они шли пешком. Батальон был сформирован на бульваре Джексон в 15:55. Джейк стоял позади своего взвода с дополнительными флягами с водой, начеку, чтобы не было пострадавших от жары. СФК Элмор был впереди взвода. SGT Комбс был стрелком, фланкирующим американский флаг в батальонном карауле.

К 16:15 презентация «Долг, честь, страна» закончилась, вдохновляющие слова Макартура фактически взбодрили разгоряченные, уставшие войска. Стоя под навесом на балконе второго этажа, достопочтенный сенатор Турмонд начал давать 'несколько кратких замечаний'. К этому времени Джейк уже выдернул из строя двоих стажеров, когда те, покачивались и падали, вытащил их из строя. Его коллеги за другими подразделениями были так же заняты. Звучные оратории сенатора продолжались безостановочно. Джейк наблюдал за стажером, который, как он полагал, должен был упасть следующим, когда его взгляд привлекло движение в составе цветного караула.

Караульные всегда стоят смирно, находясь на посту. SGT Комбс и три других сержанта уже более тридцати минут стояли по стойке смирно. Жара начинала добираться до сержанта, держащего национальные флаги. SGT Комбс пытался его подбодрить, но тот быстро угасал. Джейк обошел край строя и присел рядом с Комбсом. Комбес передал Джейку свою винтовку и схватил у другого сержанта посох флага как раз перед тем, как тот упал на колени. Батальонный сержант-майор подошел и оттащил пораженного сержанта по строевой подготовке назад за строй. Комбс зажал флагшток в ремень пистолета и мрачно держался. Джейку не оставалось ничего другого, кроме как исполнить оружие на правом плече и занять место Комбса.

Когда сенатор наконец-то смирился и замолчал, сержанты по строевой подготовке быстро перевели батальон с дороги на более прохладную боковую улицу. Старший сержант-майор вручил знамена, и Джейк поспешил вернуться в свое подразделение. Первый сержант Вагнер схватил Джейка и оттащил его в сторону.

— Никогда не думал, что скажу это стажеру, рядовой Тернер, но я твой должник, - сказал Вагнер.

К концу пятой недели взвод Джейка показал достаточно хорошие результаты, чтобы заслужить отпуск на выходные. С полудня субботы до шести вечера воскресенья они были предоставлены сами себе. В среду вечером Джейк позвонил Мелиссе и сообщил ей новости. Единственным учебным мероприятием в субботу утром была проверка в форме класса «А». После осмотра они могли свободно покинуть территорию роты в форме. Джейк был занят выписыванием солдат, идущих на пропуск, когда сержант Комбс разыскал его.

— Тернер, у тебя посетители, - сказал он.

Джейк поблагодарил его и подошел к штаб-квартире роты. На улице толпилась необычайно большая толпа стажеров, заметил он. Внутри комнаты для приведения в порядок, он увидел, почему. Его ждали Мелисса, Эрика и Луиза. Каждая из них была одета в короткое солнечное платье, одно белое, другое красное, а другое синее. Уважение, которое они получали, было соответствующим образом неблагородным. У Эрики у первого сержанта Вагнера практически текли слюни, когда она прислонилась к его столу, чтобы полюбоваться его ленточками. Мелисса увидела, как в дверь вошел Джейк, и накинулась на него. Ему было трудно сохранить военную осанку, когда Мелисса обвилась вокруг него, пытаясь отгрызть ему губы. Джейк наконец отцепился и представился. Ротный писарь не мог говорить связно, но умудрился кивнуть пару раз. Первый сержант был столь же галантен, как Ретт Батлер, поскольку стоял и делал несколько благосклонных замечаний в адрес Джейка.

Джейк проводил девушек обратно к арендованной машине. По дороге они получили шквал свистов и кошачьих окликов. Женщины, конечно же, разыгрывали его, вися на Джейке и по очереди целуя его. Эрика вела машину с Луизой за рулем, Джейк и Мелисса прижались на заднем сиденье. Между поцелуями Мелисса объяснила, что Эрика привезла их на « Скайхоуке». Мелисса была вторым пилотом, и на самом деле большую часть пути она сама управляла самолетом. Теперь у нее были лицензии, и Луиза проходила свою очередь, чтобы взять уроки. Мелисса и Эрика заставили Луизу покраснеть, когда они подшучивали над ней по поводу уроков, которые она давала Джо Баннеллу. Все рассмеялись, когда Луиза сказала, что Джо был твердолобым, но поддающимся обучению. Джейк провел им экскурсию по базе, затем Эрика направила седан «Форд» в сторону Колумбии. Женщины остановились в «Шератоне», в роскошных номерах класса «люкс», которые забронировала Митци.

Мелисса сказала подругам, что хочет побыть наедине с Джейком, поэтому Эрика и Луиза отправились за покупками. Качественное время наедине с Джейком тоже было на уме. Он уже шесть недель был без него, он был на грани потери сознания. У Мелиссы было как раз то самое лекарство от его состояния. Она усадила его на кровать и устроила сексуальное раздевание до лифчика и трусиков. Джейк восторженно наблюдал, как его гражданский пульсирующий голубыми жилками член пытался прорваться через молнию его летней зеленой униформы класса «А», выданной правительством. Мелисса сбросила лифчик и скользнула к тому месту, где сидел Джейк.

Она подняла его на ноги и начала развязывать галстук. Мелисса стянула с него брюки и рассмеялась над его зелеными армейскими боксерскими трусами с торчащей сквозь ширинку эрекцией.

— Когда ты последний раз пользовался этим оружием, солдат? - спросила она.

— Шесть недель назад, мэм, так что вам лучше быть осторожным. Оно заряжено и имеет волосяной спусковой крючок, - ответил он.

Мелисса издала горловой смех, прежде чем опуститься на колени и поглотить его инструмент в свой рот. Джейк застонал, когда ее овальные губы погружались на него вверх и вниз. Мелиссе потребовалось меньше двух минут, чтобы заставить его кончить. Он кончил, как ему казалось, ведрами. Глаза Мелиссы открылись от удивления от объема спермы, которой он облил ее миндалины. Она слегка поперхнулась, не в силах поспевать за потоком. Ручейки липкой спермы вырвались из уголков рта и стекали по подбородку на ее пышногрудую вздернутую грудь. Мелисса сжала бедра, когда размер его оргазма вызвал в ней небольшой оргазм. Когда он закончил извергаться, Джейк упал обратно на кровать. Мелисса счастливо хихикнула, ласково вытирая рот и обсасывая палец дочиста.

— Ух ты, ты действительно сохранил это для меня, Джейк, - сказала она.

— Ага, и там, откуда это взялось, еще больше! - ответил он.

Мелисса сказала, что это хорошо, потому что она хотела всего этого. Она пошла в ванную, чтобы привести себя в порядок, пока Джейк вылезал из трусов. Когда она вышла, он откинул одеяло и лежал на кровати. Мелисса прыгнула на кровать и в его объятия. Они поцеловались, затем Джейк начал скользить по ее телу, чтобы вернуть оральную услугу. Мелисса обхватила его руками и зафиксировала на месте.

— Позже за этим, - сказала она. - Прямо сейчас я хочу, чтобы большой член моего мужчины был во мне там, где ему и место.

Джейк кивнул в знак согласия, и она схватила его ствол и поработала им над своей щелью. Когда он был достаточно влажным, всего три взмаха, она отпустила его и схватила за задницу, чтобы втянуть его внутрь. Джейк вытолкнул бедра вперед и медленно погрузился в ее скользкий горячий тугой туннель. Когда его снаряд полностью забился в пролом ее женского достоинства, Мелисса обхватила его руками и ногами. Она приготовилась к стаккато-пулеметному взрыву, который ей предстояло получить.

— О, Джейк! Я так соскучилась по тебе, так соскучилась по этому. Я не вынесу разлуки с тобой. Я никогда больше не позволю, чтобы мы так долго были в разлуке, что бы мне ни пришлось сделать, - горячо говорила она.

Джейк кивнул и держал ее, пока она не начала двигать бедрами. Было неловко входить в нее, когда она так крепко сжимала его, но он справился. Мелисса быстро кончила, так как была готова, как и он. Он обнимал ее и шептал, как сильно любит ее, пока она снова не начала извиваться против него. Он расцепился и оттолкнулся на окоченевших руках. Глядя ей в глаза, он начал жесткий, быстрый ритм. Глаза Мелиссы остекленели, когда она снова кончила. Пока она приходила в себя после оргазма, Джейк вытащил из нее и сполз вниз, пока его лицо не оказалось в ее паху. Джейк высунул язык и поглотил немного ее соков. Выделения Мелиссы вызывали привыкание, как героин.

Мелисса кричала и билась еще до двух кульминаций под его искусным языком, прежде чем Джейк снова взошел на нее. Она с удовольствием позволила ему закинуть ее ноги ему на плечи для финала. Он был ее мужчиной. Он не мог сделать ничего плохого.

Джейк заснул в ее объятиях. Она довольствовалась тем, что просто обнимала его. Мелисса ни за что на свете не могла понять, почему они так идеально подходили друг другу. Пока она не влюбилась в него, он даже близко не был в ее вкусе. Она всегда предпочитала мужчин постарше. Он не разделял ее страсти к бизнесу, хотя его идеи приносили ей кучу денег. Он делал вещи, которые сводили ее с ума, например, ушел в армию. И все же она знала, что никогда больше не сможет счастливо вздохнуть без него.

Почему, думала она, он любил ее? Не из-за ее денег. Джейка, похоже, ничуть не волновали деньги. Это было не из-за пола или ее внешности. Она знала, что более чем достойна и в том, и в другом, но вокруг него были женщины, которые были красивее и лучше в постели. Больше всего Мелисса боялась, что кто-то вроде красивой и решительной Синди Соренсон уведет его у него. От одной только мысли о Синди у нее тошнило в желудке. Синди была на обложке журнала «Вог» в этом месяце. Журнал провозгласил ее одной из десяти самых красивых женщин в мире. Синди никогда не высказывала никаких претензий по поводу своих планов в отношении Джейка. - Господи, как я могу соперничать с таким человеком? - думала она.

Приступ беспокойства Мелиссы был прерван звонком телефона. Эрика и Луиза вернулись из торгового центра и были готовы к ужину. Мелисса посмотрела на часы. Было почти шесть. Она посмотрела на Джейка. Он спал почти два часа. Она улыбнулась его мирному покою. Он выглядел таким очаровательным, дремал рядом с ней, как маленький мальчик. Она разбудила его поцелуем. Джейк схватил ее и притянул к себе. Мелисса удовлетворенно вздохнула.

Остаток времени учёбы прошел без происшествий. Джейк участвовал в конкурсе на звание «Стажер цикла» и выиграл его. Он будет отмечен на церемонии награждения при выпуске. Сержант Комбс был выбран Сержантом Цикла по результатам работы взвода. Обычно эту награду получил бы SFC Элмор. Однако Элмор уговорил первого сержанта представить имя Комбеса в качестве сержанта взвода. Элмор уже дважды выигрывал эту награду до этого, и его карьера была почти закончена. - Пора позволить новой крови снискать славу, - рассуждал он.

На строевом сборе роты накануне выпуска Джейк получил звание рядового первого класса. Достижения Джейка привлекли внимание командира бригады, который отменил требование о выслуге лет и позволил командиру роты Джейка повысить его в звании. К его радости, Мелисса неожиданно появилась, чтобы приколоть его новое звание. Он ждал ее и остальных членов своей семьи только завтра. Вместо этого она, Тигруля и Эрика прилетели на день раньше, чтобы посмотреть на его повышение. Джейк был более чем немного удивлен, что Эрика была их источником информации. Кажется, она и вечно жесткий Джонас Вагнер подружились, и они общались друг с другом. Вагнер даже собирался поужинать с ними после окончания учёбы в качестве спутника Эрики. Джейк с нетерпением ждал этого.

Выпускной прошел без сучка и задоринки. Парад и церемония награждения прошли в десять утра, прежде чем жара успела стать невыносимой. Вернувшись на территорию роты, Джейк попрощался с товарищами по взводу. Все они обменялись адресами и пообещали оставаться на связи. Некоторые из них так и сделают. Джейку не терпелось вернуться домой, но по плану все должны были остаться еще на одну ночь. Дэйв Ларсон и Джо Баннелл вчера вечером привезли родителей и сестер Джейка на самолете. Клаудия и Луиза присоединились к ним. Хелен была уже заметно беременна, сияя в своем наряде для беременных.

В тот вечер за ужином Джейк получил последний сюрприз. Все снова остановились в «Шератоне». В семь Джейк проводил Мелиссу вниз, в ресторан, чтобы, как он думал, поужинать с семьей. Мелисса подвела Джейка к боковой двери, сказав ему, что, поскольку их было двенадцать человек, у них есть отдельный обеденный зал. Джейк толкнул дверь и смог только стоять в оцепенении.

— Сюрприз! - крикнуло около пятидесяти человек. Мелисса каким-то образом организовала вечеринку для членов его взвода, которые еще не уехали. Их было около дюжины, большинство с семьями. Кроме того, там были сержант Комбс, сержант Элмор с женой и первый сержант Вагнер тоже в гражданской одежде. Джейк догадывался, что теперь, когда тренировки закончились, сержантскому составу было не по-братски находиться с рядовыми в общественной обстановке. Он полагал, что если бы был даже намек на то, что это может быть неуместно, первый сержант Вагнер раздавил бы эту идею, как жучка. В подтверждение этого представления в семь пятнадцать появились даже капитан Левиньи и его жена.

Ужин был самым приятным и занимательным. Джейк познакомился во взводе с семьей Карла Бланшара. Отец Карла был богатым и связанным с политикой адвокатом. Оказалось, что поездка Карла на базу была раскаянием за какой-то проступок в родном городе. - Возможно, отец Карла тоже имеет политические устремления к сыну, - подумал Джейк. Мама Карла была милой, и они с Хелен нашли общий язык. Они говорили о поздних детях. У Карла была четырехлетняя сестра, которая была такой же милашкой, как Анита Диас. У Карла была и старшая сестра, двадцатипятилетняя сердцеедка по имени Нэнси. Нэнси была замужем за отпрыском угольного состояния. Он был симпатичным мальчиком, который приехал пьяным, продолжил напиваться еще больше и выставил себя ослом. Джейк не уловил имени этого придурка, поскольку все остальные старались не замечать его все более хамское существование.

Джейк с увлечением наблюдал за взаимодействием людей. Он постоянно поражался тому, какие люди притягиваются друг к другу и почему. Эрика и первый сержант Джонас Вагнер были тому примером. Джейк знал, что Вагнер был подлым, как змея. Он видел его в действии. Любимым вагнеризмом Джейка был случай, когда первый сержант столкнулся на стрельбище со вторым лейтенантом.

— Лейтенант, - сказал Вагнер, - когда твои родители собрались, чтобы сделать тебя, они зря потратили время.

И все же, вот старина Джонас вился вокруг Эрики, ухмыляясь, как осел, всякий раз, когда она называла его «Пуки». Его сестра Дебби нацелилась на сержанта Ронни Комбса, как ракета для поиска тепла. Эту даже дремучий Джейк понял. Нужно было быть жеребцом, чтобы заинтересовать Дебби. Комбс был одним из немногих мужчин в комнате, которые могли иметь шансы против нее в честном бою. Энджи и Карл Бланшар тоже, похоже, подружились. Джейк решил, что Карл примет его предложение посетить Флориду, если не по другой причине, кроме как увидеть Энджи. Остальные женщины были стратегически распределены по столам, как будто они были медсёстрами Красного Креста, выполняющими обязанности в фильме о Второй мировой войне.

Джейк изрядно прильнул к Мелиссе, оставив ее сторону только для того, чтобы помочь Карлу донести потерявшего сознание безымянного мужа Нэнси до их машины. Нэнси была в равной степени разозлена и смущена таким поступком засранца. Карл поспешил обратно в дом, чтобы побыть с Энджи. Джейк, как всегда джентльмен, остался с Нэнси, пока она приходила в себя. Джейк обнимал ее, пока она плакала.

— Боже, как я его ненавижу, - всхлипывала она.

Джейк погладил ее по спине и издавал утешительные звуки. Он оставил ее припаркованной прямо за дверью и разыскал Мелиссу. Мелисса взяла Нэнси под свою ответственность и направилась в сторону ванной. Вечеринка уже расходилась. Большинство из них устали от долгого жаркого дня. Эрика и Дебби собирались вместе с Вагнером и Комбсом пойти в клуб сержантов, для них это было впервые. Бланшарды, кроме Нэнси, попрощались. Они обещали навестить их как-нибудь зимой. Матери Карла, Селесте, понравилась идея отдохнуть там, где не холодно. Нэнси осталась с Мелиссой, она была слишком расстроена, чтобы водить машину и разбираться с пьяным мужем. Карлу выпала честь доставить потерявшего сознание мужчину обратно в жилище его семьи.

Мелисса поговорила с Луизой, и Луиза уступила свою комнату Нэнси. Мелисса сказала Нэнси, что Луиза может спать на раскладном диване в их с Джейком номере. Джейк подумал, что идея, что Луиза проведет ночь с ними, была замечательной.

На следующее утро приехала Селеста Бланшар и забрала Нэнси. Нэнси пообещала Мелиссе, что позвонит ей на следующей неделе. Эти две женщины сблизились.

В субботу в полдень основная команда уехала домой. Мелисса, Джейк, Эрика и Луиза удобно поместились в маленьком самолете. Они приземлились в три часа. Другой самолет опередил их на добрых полчаса. Рамон, Кармен и Анита ждали их на ранчо. Рамон похлопал Джейка по спине и обнял его по-медвежьи. Анита забралась к Джейку на колени и не слезала с него, пока не пришло время есть. Она скучала по своему папе-папе.

И так прошла большая часть лета 1973 года. Джейк окончил базовую подготовку восемнадцатого августа, школа началась четвертого сентября. У него было две недели свободы. Он был полон решимости использовать их по максимуму. В понедельник после возвращения из Джексона он доложил в свою часть. Штатный техник по административным вопросам части обновил его личные дела и объяснил, что будет дальше. Джейк собирался освоить свою военно-профессиональную специальность (MOS) путем обучения на рабочем месте. Техник части дал ему стопку книг, в которых были перечислены и объяснены задачи, которые он должен был освоить, прежде чем ему будет присвоена специальность 11B – пехотинец с легким оружием. Джейк сказал технику, что он будет готов пройти некоторые из тестов, ориентированных на выполнение заданий, на следующих выходных. Сомнительный штаб-сержант сказал, что он все устроит, но Джейку лучше быть готовым. Если бы это оказалось пустой тратой ресурсов подразделения, Джейк собирался попасть в постоянную КП.

Остаток дня Джейк провел в бунгало с Ребеккой Доан. Ребекка написала ему несколько невероятно милых и сексуальных писем, пока он был в базовой части. Если ее романы воздействовали на женщин так, как ее письма дошли до него, то Ребекка, вероятно, осчастливила многих мужей благодаря магии отраженных потоков страсти. Джейк отплатил ей тем, что делал с ней то, что она описала в своих письмах. Прошло некоторое время с тех пор, как Джейк возил женщину вокруг света. Он почти забыл, как это было весело. Когда они с Ребеккой уезжали, они оба были полны улыбок. Ребекка даже согласилась на бис в четверг.

Так продолжалось следующие две недели. Пока Мелисса работала, Джейк в основном оставался в бунгало. У него были учебники для экзаменов по выходным и постоянный поток добровольцев, готовых помочь ему в учебе. Он практиковался в оказании первой помощи с будущим врачом Бет Оуэнс и в распознавании автомобилей с Марисой. Автоматическое оружие он изучал с Дебби в оружейной лавке Тайни. У не перестающего поражать Тайни даже был пулемет М60, BAR (автоматическая винтовка Браунинга) и, что самое поразительное, полностью исправный пулемет М2. 50 калибра. Большую часть времени Джейку нужно было просто заново ознакомиться с материалом, который он уже знал.

К концу сентября он, не тратя ресурсы части, сдал все аттестационные и письменные тесты и получил свой MOS и скрещенные винтовочные знаки отличия пехотинца. Ранее сомневавшийся штаб-сержант сохранял ровное лицо и, хотя ему было интересно, что происходит, решил, что это его не касается. В следующем месяце его повысили до капрала и назначили командиром отделения. Конечно, в его отряде было всего три других парня, все совсем новенькие рядовые, но, по крайней мере, он хоть чем-то руководил. Джейк сразу же начал набирать в отряд еще людей. Используя прием, на который он опирался на протяжении всей своей военной службы, он использовал свои собственные деньги для стимулирования призыва. Лучшим стимулом для него стало обучение в колледже. Остальной части Национальной гвардии потребовалось двадцать лет, чтобы внедрить такую же программу.

Джейк не пренебрегал учёбой. Наоборот, он работал усерднее, чем когда-либо. Помимо шести академических курсов, Джейк начал заниматься с репетиторами по арабскому языку, исламской религии и ближневосточной истории. Джейк нанял для этой работы египетскую аспирантку по имени Камилла Ибрахам. Джейк и Камилла проводили по два часа в вечер два раза в неделю, делая Джейка более умным в отношении его ближневосточных братьев и сестер. Деньги Джейка позволили Камилле продолжить обучение в аспирантуре.

Примечание

1) Ветераны Иностранных Войн (VFW), формально Ветераны Иностранных Войн США, - это организация ветеранов войны Соединенных Штатов, которые участвовали в войнах, кампаниях и экспедициях на чужой земле, воде или в воздушном пространстве в качестве военнослужащих. Основанная 29 сентября 1899 года в Колумбусе, Огайо, VFW имеет штаб-квартиру в Канзас-Сити, Миссури.Она получила федеральный статус в 1936 году.

2) Форт-Джексон - это военная база армии США, на которой TRADOC (Командование доктрин и подготовки армии США) осуществляет базовую боевую подготовку, и которая расположена в городе Колумбия, Южная Каролина. Эта военная база названа в честь Эндрю Джексона, генерала армии США и седьмого президента США (1829-1837), который родился в приграничном регионе Северной и Южной Каролины.